Дикий гуль-единорог, разум которого я взял под контроль, исчез в яркой вспышке. Я, конечно, склонен к некоторому риску, но освоение магии Света, которое при первой попытке выдаёт вот такой вот срыв в 86 % случаев, это излишний риск. Заодно попрактиковался в прямом управлении абсолютно безмозглым существом, которое направляют только инстинкты. Отличия от дрона только в том, что гуль иногда начинает вспоминать свою прошлую жизнь, в то время как у неподключенного дрона память как у аквариумной рыбки. Но это так, лирика.
"Подготовьте следующего" - направил я мысль дронам. Мои слова не поняли, но образ который я передал заставил дронов поднять очередной рычащий кокон, перенести его на испытательную площадку, прикрытую барьером (кажется, тут исследовали что-то довольно таки разрушительное) и вскрыть кокон напротив рычащей и клацающей челюстями морды (а иначе и не скажешь) дикого гуля. Ну, как говорится, ASSUMING DIRECT CONTROL.
* * *
Итак, мне, пожалуй, стоит подумать о том, как Улей может взаимодействовать с сообществами на Пустоши.
Увы, нормально контролировать большую территорию я не могу. Почему? У меня не так уж и много подчинённых для этого. Я собрал вообще всех дронов которые остались в Эквестрии, и даже так их число достигло двухсот шестидесяти одной единицы. Причём из них солдатами является треть. Остальные это либо рабочие дроны (которые как солдаты не стоят вообще ничего), либо специализированные юниты (эти драться могут, но нужны для другого).
Ну ладно, город-то я под контроль возьму. Это не так уж и сложно. Но потом, когда я смогу породить (эта мысль уже не вызывает такого отторжения как раньше, но идея лечь под жеребца всё ещё отвратительна) больше дронов, я влёгкую накрою Мэйнхэттэн патрулями. Но скорее всего Мэйнхэттэном это всё и ограничится. Почему? Я тупо не смогу прокормить достаточное количество солдат, чтобы начать экспансию на Пустоши. Анклав может выставить не менее десяти тысяч солдат в силовой броне. Стальные Рейнджеры по последним разведданным имели в своём составе две с половиной тысячи рыл. И пусть часть дезертировала, а остальные расползутся по городским отделениям, но малая численность будет скомпенсирована хорошей выучкой.
Улей Кризалис мог выставить армию в три тысячи солдат и состоял из девятнадцати тысяч особей. Но этот Улей кормился от нескольких городов-милионников. Сейчас тут точно нет такого числа пони. Наберётся их тысяч тридцать от силы. Прокормить хотя-бы тысячу чейнджлингов, не доводя местность до запустения, будет проблематично.
Позже я смогу расшириться. Как? Ну, тысячу чейнджлингов я не прокормлю. Но откладывая немного любви про запас, я накоплю достаточно, чтобы прокормить Принцессу. Когда она подрастёт, я выпру её из Улья. Инстинкты заставят её осесть рядом со скоплением пони и создать свой Улей. Несмотря на то что Принцессы могут думать и действовать по собственному усмотрению, но главная всё равно Королева. И если будет надо, я смогу собрать силы нескольких Ульев в единый кулак, чтобы дать отпор агрессорам или, скажем, устроить вторжение. Но до этого надо дожить. Как и до моей первой кладки, которая ещё ой как нескоро. Ах да, ещё можно вступить в симбиоз с неким сообществом. Что я, скорее всего, и сделаю.
Итак, учитывая таланты чейнджлингов, что я могу предложить другим расам такого, чего они не могут сделать сами?
Лечение. Все мы, от меня и до самого жалкого дрона, являемся магами Жизни. Не скажу, что дроны сильны на этом поприще, но их можно направить при помощи прямого контроля. И вот тут открываются невероятные перспективы, потому как сотня магов Жизни, действующих синхронно друг с другом, способны на невероятные вещи.
Алхимия. Конечно, дроны не имеют возможностей синтеза, сравнимых с моими, но делать простейшие составы вроде Дэша, Бака или, скажем лечебных зелий они способны. Конечно, наркоторговля - это неправильно… зато прибыльно. Плюс если я сильно поднапрягусь, то могу сделать наркотики, не вызывающие привыкание. Или что-то, что может быстро избавить от неё. Мне, в общем-то, несложно. Да и торговлю лекарствами никто не отменял.
Магические модификации. Какая вкусная штучка. Крепче, сильнее, долговечнее. Укрепить кости и связки, усилить мышцы, ускорить регенерацию. Это и многое другое. Магам Жизни легко даётся подобное. Наверняка найдётся много желающих стать чуточку совершеннее. Или долговечнее. А я в обмен на нечто равноценное могу им это предоставить.
Техобслуживание. Конечно, техников вокруг пруд пруди. Но это именно техников. А любая продвинутая техника содержит талисманы. Лет через десять некоторые талисманы (водоочистные, например) станут редкостью. А маги, которые умеют их делать или хотя бы чинить, редкость уже сейчас. Таковые были только в МТН и СтойлТек. Может, несколько талантливых самоучек. Ну и местные зебры с их одноразовыми талисманами. И Твайлайт Спаркл входила в число единорогов, умеющих как чинить, так и создавать с нуля различные талисманы. Ход моих мыслей ясен?
Торговля информацией. Я, конечно, нуб в этом плане, но Кризалис, например, в последние годы зарабатывала себе на жизнь продажей разведданных обеим сторонам конфликта. Да и шпионить-то я буду в любом случае. Так почему бы мне не совместить полезное с полезным?
Конечно, над всем этим стоит задуматься на досуге. А пока мне нужно взять под контроль не город или страну, а хотя бы свою собственную магию. Или я не смогу в переломный момент разыграть главную карту Общества Сумерек, которому теперь не суждено возникнуть: камеру мегазаклинания.
"Несите следующего" - в уже, наверно, тысячный раз приказал я дронам. Дроны послушно поместили в воронку кокон с очередным диким гулем, который вскоре испарится. Хотя сейчас срыв заклинания у меня выходит через раз. Я вторгся в разум гуля, наблюдая, как его… её мутные глаза наливаются тусклым зелёным сиянием.
Часть 7
Чейнджлинги. Хорошая раса. Чем же мы отличаемся от всех остальных?
Среднестатистический чейнджлинг сочетает в себе черты всех трёх понячьих рас. У чейнджлинга есть рог, крылья и необычайные физическая сила и выносливость. Но, как и большинство универсалов чейнджлинги могущие всё и сразу могут это одинаково плохо.
Крылья. Как я упоминал пегасы имеют большую скорость, а фестралы кроют их преимущество маневренностью. Чейнджлинги не могут похвастаться ни тем, ни другим. Всех, от дрона, до Преторианца, отличает низкая грузоподъёмность, высокая инертность полётной магии (чейнджлинги не могут возить летающие колесницы) не слишком впечатляющая скорость и фиговая маневренность. Превосходим мы пони только в том, что благодаря повышенной выносливости можем зависнуть в воздухе на довольно продолжительный отрезок времени и благодаря тому, что наши крылья имеют особую структуру можем время от времени резко ускорятся. Последнее свойство применяется в лобовых атаках или во время осады и выглядит так будто чейнджлинг превращается в метеор из зелёного огня.
Рог. Тут мы уступаем уже единорогам. Чейнджлинги в большинстве своём не способны на использование магии единорогов без изменения параметров магических формул. Даже если исказить параметры формул, то абсолютному большинству единиц элементарно не хватит мозгов чтобы воплотить заклинания. А потому арсенал дронов это как правило телекинез, простейшие магические лучи, немного магии Жизни и стандартные трюки Улья, вроде перевоплощения или лёгкого шарма. Хотя конечно если я возьму их под прямой контроль, то они смогут воплощать Высшую магию. Но это уже довольно сложно.
Общая выносливость и сила. Вот тут всё уже не так печально. Пусть земные пони и имеют некоторое преимущество над нами, но среднестатистический дрон имеет кондиции пони, находящегося в хорошей форме. Зато, когда дело доходит до выносливости, то мы проявляем живучесть, достойную аликорнов. Мягкий панцирь чейнджлингов в моменты стресса превращается в лёгкую естественную броню и некоторые участки панциря некоторых разновидностей дронов способны отклонить пули, идущие вскользь. Быстрое сворачивание крови, куча желез, что стимулируют работу организма, и неплохая регенерация приводят к тому, что если чейнджлинга не убило сразу, то он поправится. Ну и плюс отличный иммунитет, что почти исключает возможность подцепить заразу. Вот такие мы зверушки.
Потому чейнджлинги во все времена лобовым атакам предпочитали скрытность. Эффективнее ударить из засады чем вести дронов в ура-атаку. Но времена меняются и высокие технологии открывают новые горизонты. Одна из Принцесс задумалась: "А что если усилить возможности дронов? Смогут ли они конкурировать с пони на полях сражений?". Поскольку Принцесса была весьма подкована в умении красть информацию и адаптировать её под себя, то уже через три месяца изучения силовой брони, которой пользовались пони (как брони Стальных Рейнджеров, так и образцов для пегасов), появилась силовая броня для чейнджлингов.
Итак, что же из себя представляет типичная силовая броня? Ну тут всё зависит от модели, но общие в них несколько вещей. Во-первых, ремонтный талисман, при помощи которого эта самая броня поддерживается в рабочем состоянии. Во-вторых, ЛУМ (этакий радар, опознающий дружественные и враждебные цели) и ЗПС (заклинание, которое даёт возможность поглазеть на врага и отметить те его части, в которых ты желаешь увидеть свои пули). В-третьих, инъекторы разной боевой химии вроде стимуляторов и обезболивающего. Ну и в-четвёртых, сервоприводы, которые увеличивают физическую силу пони если всё хорошо и превращают броню в металлический гроб если рядом рванёт импульсная граната. Серьёзно, двигаться в отключенной силовой броне может разве что аликорн. Но на то он и аликорн.
Итак, что же из себя представляет силовая броня чейнджлингов? Ну сделана она, как и броня министерства крутости из более лёгких материалов и имеет меньшую прочность, чем броня Стальных Рейнджеров. Вместо металла, в пластинах брони используются полимеры, которые вырабатывают чейнджлинги. Вместо сервоприводов используются синтетические мышцы, идея которых принадлежит Кризалис. В шлеме помимо стандартных штук вроде ЛУМ и ЗПС находятся талисманы для зачарования оптики. Вместо стандартного инъектора в броне находится ещё одна разработка Кризалис, а именно некий аналог ядовитых желез чейнджлингов. Улучшенные системы фильтрации. Ну и талисман, скопированный из более поздних версий силовой брони, дающий некоторую защиту от магических импульсов.
Что выходит в результате? Ну, во-первых, солдат в этой броне способен двигаться даже если её вырубили, поскольку броня в целом легче и в отличие от сервоприводов синтетические мышцы после отключения не "клинит". Минус в том, что мышцы не так сильны, как сервоприводы. Улучшенная защита от магических излучений снижает риск "прилечь отдохнуть" после взрыва импульсной гранаты, и увеличивает сопротивляемость брони магической радиации. Синтезатор способен из органики и магической энергии создавать боевые наркотики и лечебные зелья прямо в поле. Не очень чистые (если, скажем, засунуть в приёмник блотспрайта) но дронам плевать. Улучшенный визор позволяет сражаться в условиях с плохой видимостью. Более совершенный фильтр позволяет дышать под водой. Вот такая вот игрушка, дорогая в производстве, но чертовски эффективная.
Теперь по поводу внешнего вида. Как и большинство материалов, созданных чейнджлингами броневые пластины и поддоспешник имеют зелёный цвет. Поскольку в отличии от умельцев из МиК автор брони не ставила себе цель напугать врага, то шлем очень похож на вариант, используемый Стальными Рейнджерами. Только с рогом. Естественно, что дизайн шлема всего лишь похож. Внутри него полно отличий ведь сделан он под чейнджлингов. Поскольку возможности взлететь у чейнджлингов в таком костюмчике невелики, то крылья остаются спрятанными под слоем брони. Впрочем, "взять разгон" при помощи своей полётной магии чейнджлинг способен. Да и его могут перетащить сородичи. В остальном дизайн брони аналогичен Анклавовской за исключением хвоста. Поскольку короткая фиговина дронов не позволяет превратить его в оружие, то хвостового лезвия в броне нет.
А всего у меня в наличии двадцать один комплект брони. И соответственно двадцать один тяжёлый солдат. Из них лишь четверо адаптированы под использование этой самой брони. Остальных должен "подправлять" я или Преторианец. К чему я это? Просто я собираюсь прогуляться до местного штаба МинМор за запчастями для магических щитов Улья. Нафига? Ну просто мне не доставляет удовольствия ситуация, когда наглый смертный червь угрожает мне жар-бомбой. Да и артиллерию (вдруг где осталась) или, скажем, огонь воздушного корабля Анклава эти щиты сдержат запросто. Ну и если добавить в талисманы щита пару штрихов, то их можно разрядить с результатом, очень напоминающим срабатывание мегазаклинания "Коллапс"…
Короче, я собираюсь на прогулку.
* * *
С собой я беру семнадцать дронов в силовой броне и Шестого. Семнадцатая и Тридцать Пятый останутся в башне приглядывать за Ульем, дронами и Ноктюрн. В основном за последней.
"Кормить дважды в день. Регулярно проводить чистку. Следить, чтобы не поранилась. Принято." - отрапортовала Семнадцатая, на которую я и вешаю кобылку. Ноктюрн глянула на свою няньку с таким… обещанием и протестующе пискнула. Семнадцатая глянула на свою подопечную без выражения, но в эмоциях буквально на секунду промелькнула обречённость.
"Тридцать Пятый, отправь разведчиков в Прекрасную Долину. Цель найти Алмазных Псов. При обнаружении наблюдать." - нужны камушки для защитных талисманов. А у кого могут быть камни как не у существ, их собирающих? Вот потому-то я и ищу будущих Адских Гончих.
Шестой, прикинувшийся белым единорогом с синей гривой, равнодушно глядел на ряд солдат в силовой броне. Я прикинувшись аликорном тоже собирался на выход.
"Солдаты готовы?"
"Да, Королева." - ответил Шестой.
Дроны подняли модифицированные энергомагические винтовки и приготовились спустится в подземные коммуникации. Что за модификации? Ну если у пользователя энергомагического вооружения есть рог, то вместо того чтобы изводить редкие оружейные спарк-батареи, лучше подключить энергетическое оружие к живым резервуарам с магией. Почему армия Эквестрии так не делала? Просто, когда ввели энергомагическое оружие, единорогов среди солдатни было… да их почти что и не было. А те что были либо использовали свою магию либо более дешёвый и понятный огнестрел.
Короче, пользуясь знаниями Твайлайт Спаркл в области техномагии я буквально на коленке из проводов сварганил устройство для преобразования магической силы чейнджлингов в энергию для оружия. Это, кстати, было гораздо проще, чем могло бы показаться.
* * *
ЛУМ на моём ПипБаке отобразил с десяток красных точек. Одновременно с этим врагов заметили и дроны. Короткий, менее секунды обмен информацией - и выскочивших из-за дальнего угла гулей просто расстреляли. По каждому гулю стрелял один дрон. А будь тут кто-то другой, и гули нарвались бы на перекрёстный огонь. Вот так, в общем, и проходит любой выход моих слуг в город.
"Обыскать" - отдал я команду дронам. Дроны получив ментальный пинок от Шестого принялись обшаривать трупы гулей. Ничего полезно… Ух-ты! Драгоценный камень! Из него можно сделать талисман! Нет, не щита, а ремонтный. Ремонтный талисман плюс немного комплектующих равно комплект силовой брони для чейнджлинга. Камешек перекочевал в мою седельную сумку, и мы продолжили движение.
Мы ещё четыре раза сталкивались с небольшими группами гулей (в среднем группы по пять-семь особей). Естественно с ожидаемым результатом. Ага, семеро голодных гулей против семнадцати рыл в силовой броне. Результат был бы предсказуем, даже если бы тут были светящиеся…
"Замечен противник" - в очередной раз отчитался Шестой. За очередным поворотом стало видно тусклое бледно-зелёное свечение. ЛУМ отметил скопление красных точек. Накаркал блин.
Из-за угла показалось несколько десятков облезлых зомби во главе с чем-то, что в прошлом было единорогом, а сейчас ярко светилось и молча неслось на нас. На кончике рога светящегося внезапно возникло утолщение и в нас устремился самый натуральный фаербол. Я в свою очередь сосредоточился, и сорвавшийся с моего рога золотистый луч разбил фаербол, прошёл сквозь голову гуля (избыток мощности испарил место попадания вместо того чтобы вскипятить мозги гуля) и продырявив ещё троих гулей, идущих следом, скрылся в стене тоннеля, оставив после себя красное отверстие. А спустя мгновение точные выстрелы чейнджлингов, вошедших в ЗПС, уложили всех остальных гулей. Лазерные винтовки и силовая броня рулят!
Подождав, пока дроны обыщут гулей (бумаги, ключи, несколько кусков странного мяса да пара десятков эквестрийских битов), добавил деньги павшего государства в седельную сумку и продолжил путь сквозь тоннели.
* * *
Чувствую себя как во время игры в третий Фоллаут с модами. В смысле, я, за всё время, пока мы шли до строения МинМор, выстрелил только один раз по тому самому светящемуся гулю. Всё остальное время я просто шёл, делая перерывы на сбор лута. И даже лут я собирал не сам. За меня это делали дроны. Короче, я заскучал, да и кто бы не заскучал?
Но вот наконец-то путешествие по катакомбам закончилось, и мы добрались-таки до небоскрёба МинМор. Чейнджлинги уже пару раз заходили сюда в гости. Заходя в гости в первый раз, они вынесли стену, отделяющую подземный тоннель от подвала клуба "Хуфбитс".
Поднявшись вверх, я смог насладится непередаваемым зрелищем. Магическая защита этого здания сыграла с посетителями клуба и работниками Министерства Морали весьма злую шутку. Вместо того чтобы стать паром в первое же мгновение они поджарились спустя тридцать секунд, когда магическая защита здания рухнула. А потому в клубе и выше, в офисных помещениях, было полно скелетов пони.
В остальном прогулка выдалась скучной до невозможности. Сначала.
- Кто? - поинтересовался выскочивший на нас, как чёртик из табакерки, робот внутренней охраны, весьма закопчённая робо-сова. Впрочем, реакция дронов на угрозу Королеве была мгновенна и единодушна. В робота уперлось сразу пятнадцать лучей лазера, и сквозь мгновенно вскипевший и испарившийся металл пролетели два зелёных сгустка плазмы и фаербол, разбившихся об стену.
Дальше дроны начали отбиваться от едва живой и совершенно спятившей техники уже более организованно, разделяя обязанности и не сосредотачивая огонь. Я же отдал команду на взлом своему ПипБаку. Попиликав минут пять, он выдал нечто, напоминающее торжествующий писк, и роботы резко утратили к нам интерес.
"Продолжаем движение" - приказал я.
"Принято" - отозвался Шестой.