- Я четыре столетия был опьянен черной мощью этой вещи. Теперь же я с радостью передаю ее тебе вместе со своим титулом Патриарха и Духовного Лидера народа Темных Эльфов.
Заклинатель окаменел. Ему показалось, что потолок упал на голову - настолько невероятно оказалось услышанное. Сперва он решил было, что ослышался или же неправильно понял Митраэля, однако тот развеял его сомнения, продолжив свой рассказ, как ни в чем не бывало:
- Тогда я еще не был Темным. Тогда вообще не было Темных. Я стоял во главе кучки отщепенцев, жаждущих крови Людей и Орков. Нас пленила перспектива мнимой власти. С благословением Шиллен и помощью некроманта Даспариона мы проливали кровь своих братьев-Эльфов, которые были против войны с Империей Баюма. Но мы проиграли, и благословение обернулось проклятием. Наша кожа посерела, а сердца очерствели. Мы ушли под землю, где рождались и умирали в ненависти и злобе.
За прошедшие столетия я полностью осознал ошибки своего выбора. Я верю, что ты, Идущий, поведешь Темных Эльфов по правильному пути. В тебе нет той лютой ненависти к любому проявлению жизни, что бушевала в глупых предках.
Заклинатель наконец обрел дар речи:
- Но что мне делать со столь великим титулом? Я совсем не представляю как дальше быть!
- Просто живи в согласии со своим сердцем. Остальное приложиться судьбой.
Идущий молча стоял и размышлял над новым статусом. Митраэль недолго сочувственно на него смотрел, затем закинул за плечо невесть откуда взявшуюся дорожную сумку и весело сказал:
- Ну ладно, Ваше Святейшество, вы тут размышляйте, а я пойду пожалуй. Теперь, когда я отдал вам эту штуку, никакие заклинания Светлых меня здесь больше не удерживают, и я наконец-то могу покинуть этот Храм. За четыреста лет прозябания он мне порядком надоел.
Сказал и был таков, только его и видали. Новоявленный Духовный Лидер остался в одиночестве, терзаемый горькими думами…
Часть IV
Патриарх
- Ты превыс-сила с-свои полномоч-чия!!!
- Неужели? По-моему все прошло в рамках наших договоренностей.
- Нет! Ты нагло обманула меня! Так прос-сто тебе это не с-сойдет!
- И чего ты взъелась, сестра?
- Ты говорила о вос-становлении баланс-са, а с-сама прос-сто перетянула его на с-свою с-сторону!
- Я воспользовалась услугами своей преданной сторонницы, только и всего…
- Х-хватит! Ты больш-ше не обманеш-шь меня с-своими лж-живыми речами.
- Успокойся, сестра! Ты перегибаешь…
- Нет! Отныне я не буду с-считатьс-ся с-с какими бы не было правилами. Я буду дейс-ствоват так, как угодно мне!
- Послушай…
- Это ты с-слушай! Не с-смей больш-ше мне меш-шать! Грядет новая Эра. И эта Эра будет Эрой Темного Влас-стелина!
- Ну что ж… Раз ты так хочешь…
- Да! Я так х-хочу!
- Если ты желаешь войны, то будет тебе война. Мне очень жаль, что так получилось, сестра…
Глава 1
Укрощение Владык
Темный Эльф недолго оставался в храме Шиллен. Это место тяготило его не меньше чем Митраэля, хоть он и не провел здесь такую бездну времени. Идущий решил не менять свои первоначальные планы и направился прямиком в Деревню Темных Эльфов. Он намеревался вернуться домой тайно, переговорить с Тетрархами и так же незаметно покинуть пределы резервации. Но ему это не удалось. Возле такой знакомой и родной статуи руки Шиллен его уже ждала торжественная процессия, состоящая из всех верховных лиц Темных Эльфов. Каждый хотел выразить свое почтение и заверения в верности новому Патриарху. От обилия похвал и лести от стольких Героев кружилась голова. Идущий не мог поверить, что могучие древние Герои с многовековым опытом битв в почтении склонялись перед ним. Ему почему-то стало не по себе. Заклинатель вспомнил свой путь славы перед Стражами Теней. Тот день казался ему намного приятнее. Тогда было произнесено не так много высокопарных речей, зато то, что было сказано шло от чистого сердца. Сейчас же за обильными льстивыми словами стояла только пустота и холод. Эти Эльфы не знали его, они не бились с ним бок о бок, поэтому рассчитывать на них нельзя. Они фальшиво улыбаются, но при этом их глаза тускло мерцают, выискивая любую слабость или повод для того, чтобы обернуть все в свою пользу. Банка с пауками - вот на что это похоже. Никто не поворачивается друг к другу спиной, потому что боятся получить кинжал в спину. Для них возвышение Идущего полнейшая загадка - почему этот старый дурак Митраэль четыре сотни лет гнил в своем Храме, не желая расставаться со столь великим титулом, а сейчас отдал его жалкому сопляку? Такие Герои понимают только язык силы и страха… Если сейчас дать слабину, то в будущем они не будут воспринимать его всерьез - а этого нельзя допустить. Идущий скрипел зубами и так же фальшиво улыбался в ответ очередной хвалебной тираде в свой адрес. А что ему еще оставалось делать?
После соблюдения всех формальностей Идущий встретился с четырьмя Тетрархами в главных покоях муниципалитета. Он примерно догадывался, чего от него хотят Владыки Деревни и первый из заговоривших подтвердил его самые худшие опасения:
- Темные братья! Для всех нас настает великий момент. Спустя четыре века Светлая печать Эльфов сорвана! И теперь мы можем продолжить нашу войну! Слишком долго мы прозябали в подземельях оскорбленные и униженные! Наша месть будет ужасна и неотвратима - пусть наши враги устрашаться ее и будут молить о пощаде! Но они никогда ее не получат, ибо наша армия сметет все на своем пути!
Его подхватил другой Тетрарх:
- Да! С неимоверной силой нашего нового Лидера мы сомнем любое сопротивление! И наконец-то мы исполним предназначение, для которого и была создана наша раса - мы будем единолично править Аденом!
- Единственный вопрос, который терзает всех нас, Ваше Святейшество, это дата. Когда же мы начнем наступление?
Идущий задумчиво подпер кулаком подбородок. Ох, и хитрец же этот Митраэль… И как только теперь совладать с этими кровожадными стариками? Бывший Патриарх явно не хотел решать эту проблему и просто-напросто спихнул ее на плечи Идущего. Пауза неоправданно затянулась, Тетрархи нетерпеливо ерзали в креслах, Заклинатель решил не увиливать от ответа, а прямо и честно объяснить все Владыкам:
- Почтенные Тетрархи. За четыре столетия многое изменилось во внешнем мире. Я странствовал по Адену и многое узнал. Мир уже не тот, каким его знали вы. Произошло великое переселение рас, Людская Империя Баюма пала и борьба за власть ведется не отдельными Анклавами Людей, Эльфов, Гномов или Орков, а объединенными Альянсами, где все расы бьются плечом к плечу.
- Что за ересь ты говоришь! Как может Темный Эльф биться плечом к плечу с извечным врагом своим - Светлым Эльфом?!
- Очень даже может. И я сражался так, и среди Светлых у меня есть как друзья, так и враги…
- Как ты мог?! Ты… ты… Еретик!!! Отступник!!!
Все без исключения Тетрархи повыскакивали со своих мест, они задыхались от гнева, выкрикивали бессвязные обвинения в предательстве и нелепо размахивали руками. Идущему они напомнили кучку малых детей, у которых отобрали любимую игрушку. Ну что ж, раз по хорошему они не хотят прислушаться к доводу разума, то придется вбивать новое мировоззрение в их головы силой.
В сумрачной комнате стало заметно темнее. Пятна мрака стремительно сгущались. Голос Заклинателя громом прокатился по залу, отражаясь от каменных стен и возвращаясь раскатистым эхом.
- Тетрархи, вы забыли с кем разговариваете! Я избранник Шиллен, призванный Митраэлем вести Темных Эльфов за собой. И слово мое для вас ЗАКОН!!! Тот, кто не согласен, всегда имеет право вызвать меня на дуэль.
Владыки притихли. Желающих сразиться один на один с Идущим не нашлось. Тем временем он продолжал, не снижая громогласного тембра голоса:
- Глупцы! Вы не желаете видеть то, что ясно каждому ребенку! Темные Эльфы уже давно покинули пределы своей резервации. Наши Герои уже много лет как уходят в большой мир, где сражаются и умирают на той стороне, которую выберут. Наших Танцующих Клинков и Старейшин Шиллен нанимают в элитные части регулярных армий. Боевые группы наших Призрачных Стрелков и Темных Магов уже давно стали страшной силой на поле брани. А Скользящие Вдоль Бездны достигли неимоверных высот в искусстве убийства, поэтому их услуги могут себе позволить только весьма состоятельные клиенты. И всем им безразлично, кто командует - хоть Светлый Эльф, хоть Темный, хоть Гном с Орком - лишь бы жалование вовремя платили.
Голос Идущего смягчился, стал тише, но никто из Тетрархов не посмел перебить его.
- Вы жаждете крови. Я чувствую это. И я дам вам то, что вы желаете. Впереди будут битвы, завоевания и подвиги. НО, вы будете сражаться только против тех врагов, которых укажу Я. И упаси Шиллен кому-нибудь из вас ослушаться и проявить расовую ненависть к братьям нашим - Светлым Эльфам! Я лично отправлю к Гран Каину посмевшего ослушаться моей воли!
Идущий сделал паузу.
- Это понятно?
Ответом ему была тишина. Он спросил громче:
- Я спрашиваю, это понятно?!
Раздался нестройный хор голосов:
- Да, Ваше Святейшество…
Заклинатель удовлетворено откинулся в кресле. Похоже, на некоторое время ему удалось укротить строптивых Тетрархов. Нужно было закончить еще одно дело.
- Теперь ответьте мне на вопрос: кто руководил экспериментами Гильдии Темных Эльфов в Башне Слоновьей Кости?
Тетрарх Сифаэль покорно ответил:
- Я.
- Очень хорошо.
В голосе Идущего не слышалось ничего хорошего.
- Все, кроме Сифаэля свободны. Идите и будьте готовы к тому моменту, когда я вас призову на бой.
Владыки неспешно вставали, с сомнением поглядывали на Сифаэля и чинно удалялись, всем своим видом показывая, что ничуть не оскорблены гневной тирадой молодого Патриарха.
Когда они остались вдвоем, Идущий сказал:
- А с тобой, Темный брат, нам придется еще немного потолковать…
… Над головой - бескрайнее синее небо, в которое упирается пыльная лента дороги. По краям - зеленая равнина с хребтами зубчатых гор на горизонте. Нигде и никогда так остро не ощутить пьянящее чувство свободы, как во время пеших путешествий. Темный Эльф вновь отдавался своему любимому занятию - он странствовал. Только в этот раз он был не один. Идущий ехал на спине большого ездового боевого дракона. Мощные лапы драка, перевитые тугими мускулами, не зная усталости покрывали огромные расстояния.
Он приглядел это жуткое создание в зверинце Сифаэля. Тетрарх стараясь искупить прошлые грехи, сразу же подарил Заклинателю понравившегося драка добавив в придачу свои искреннейшие заверения, что отныне и впредь ни в одной Гильдии Темных Эльфов не будет проводиться бесчеловечных экспериментов. Сифаэль был не на шутку напуган приватным разговором с молодым Патриархом и старался любым способом загладить свою вину. И вот теперь у Эльфа появился надежный боевой соратник.
Огромная морда драка, утыканная острейшими зубами, словно специально была создана для сражений. А мощнейшая чешуйчатая броня монстра заведомо обрекала любую попытку ответного удара на неудачу.
Но, несмотря на грозный вид, характер у дракона оказался на удивление покладист. Он безоговорочно принял нового хозяина и беспрекословно выполнял команды и приказы. Иногда Идущему даже казалось, что Драк как будто рад своему освобождению из недр Деревни Темных Эльфов и теперь наслаждается свободой и путешествием не меньше его самого. Идущий же был рад, что у него появилась, хоть и спорная, но все же компания. Вдвоем дорога до Диона показалась куда приятнее.
Да, их путь лежал в Дион. Теперь этот город, так же как и Глудио принадлежал Стражам Теней, а именно Белой Гвардии как было заранее обговорено. Ведь именно с памятной первой осады Диона началось возвышение Альянса. Повторная осада была краткой и кровопролитной. Стражи Теней сражались с бесстрашным упорством, и защитникам Диона нечего было противопоставить в ответ. Дион пал. Теперь следующей логичной целью являлся Гиран. Взять замок экономической столицы Адена будет намного сложнее, чем захват Глудио и Диона вместе взятых. Поэтому Путник созывает срочный Совет Альянса на котором Идущий просто не может не присутствовать. Вообще вопрос своего лидерского положения в Альянсе Эльф считал спорным. Ну какой к Гран Каину может быть Лидер без Клана? Поэтому его статус был во многом двойственным. Старый костяк Альянса - Путник, Пророк, Пират и Шахтер всегда относились к нему уважительно, но Лидеры недавно принятых Кланов откровенно недолюбливали Идущего. Посмотрим как вытянутся лица этих молодых выскочек, когда они узнают, что Темные Эльфы возвели его в сан Патриарха. Он усмехнулся от этой мысли и стал размышлять о другом.
Драк, словно почуяв смену настроения хозяина побежал еще быстрее. Они мчались со скоростью ветра, и у Идущего захватывало дух от такой стремительности ездового дракона. Как все-таки мал оказался мир, в котором он живет. Раньше, в начале пути, Аден казался необъятным и непостижимым, а сейчас он за несколько дней преодолевал почти половину континента. А если у тебя есть несколько лишних Аден на оплату услуг Хранителя Врат, то любой крупный город откроет для тебя свои ворота за считанные мгновения. В задумчивости Заклинатель почесывал обрубок правого уха - в суете свалившихся дел он как-то неудосужился обратиться к опытному Целителю, что бы регенерировать ухо. А сейчас он решил, что вообще не станет излечивать эту рану. Каких-либо неудобств она не доставляет, зато служит неоспоримым свидетельством его боевых заслуг.
Да, все-таки мал Аден. На горизонте в голубой дымке проступили контуры Дионовского замка.
Глава 2
Осада Гирана
Громовые удары осадных Големов выбивают оглушительную барабанную дробь над замком Гирана. Крики сражающихся, стоны умирающих, лязг столкнувшегося оружия окружают со всех сторон. Свист сотен стрел смертельной симфонией вплетается в узор сражения. В уши льется зычный окрик Стернвеля:
- Групповой удар по правой стрелковой башне!
Создание простенького заклинания занимает секунды и Темное Копье Идущего сливается с роем Огненных Шаров и Синих Молний, что тупой очередью вгрызаются в торец оборонной башни. На голову сыпется каменное крошево вместе с новым приказом.
- Отход и перегруппировка сил! Следующая цель - центральный защитный кристалл!
Да, этот Стернвель знает свое дело. Под его грамотным командованием группа разношерстных магов превращается в четко отлаженный механизм, способный уничтожить любого противника на поле битвы. Одновременный залп боевых магов это вам не плевок кельтира - такого удара ни один Герой не выдержит.
Группа магов отходит в тыл атакующей волны Стражей Теней. Карот и Алори начинаю плести сеть Заклинаний, увеличивающих магическую силу.
Во время короткой передышки Идущий позволяет себе расслабится. Его мысли обращаются к Совету Альянса, произошедшему в Дионе.
… Путник тогда встретил Патриарха веселой шуткой:
- Теперь прикажешь величать тебя не иначе как Ваше Святейшество?
На это Эльф ответил, что согласится на такое обращение только в случае, если сам будет обращаться к старому другу-орку исключительно как "уважаемый Лидер".
На что оба расхохотались.
Потом был Совет. В тронном зале Дионовской крепости собралось двенадцать Героев. Половину из них Идущий видел впервые и ничего не знал о них. Зато они, похоже были весьма наслышаны о свершениях Темного Эльфа. Такое положение дел льстило Идущему. Наличие новых Лидеров объяснялось просто. Захватив два замка Стражи Теней заработали небывалый авторитет - такого до них еще не удавалось ни одному Альянсу. После славных битв требовалось восстановление сил. Только теперь не было нужды ходить по городам и призывать вступить к Стражам - молодые Кланы сами стремились попасть в элитный Альянс. Путнику даже пришлось устроить конкурсный отбор - настолько много было желающих. Была у этой медали и обратная сторона. Не попавшие в Альянс Кланы затаили злобу и обиду. Постепенно, сходясь с завистниками и недоброжелателями Альянса, они образовали мощную оппозицию. Возвышение Стражей Теней всколыхнуло в Адене бурю эмоций. Кто-то уважал бравый Альянс за сноровку и дисциплину в бою, а кто-то откровенно завидовал и тихо ненавидел за удачу и успех. Однозначным было одно - равнодушных не было!
Вопрос оппозиции был одним из затронутых на Совете. Пророк выступал за поиск новых союзников, однако, Шахтер опровергал его, ставя в пример неудачную Осаду Диона в союзе с Белой Гвардией. Мудрый Гном рассуждал, что причиной тогдашней неудачи стала неспособность Феникса к грамотному руководству действиями сил двух Альянсов, что фактически Феникс бросил Стражей Теней на произвол судьбы, предоставив Путнику самому разбираться в обстановке. А осадного опыта у Путника тогда еще не было…
Феникс, взбешенный такими высказываниями, вскочил и резко выкрикивал что-то в ответ. Совет постепенно превращался во взаимную перепалку. Идущий грустно отметил про себя, что раньше, когда Альянс был меньше, Советы всегда проходили в теплой и дружественной атмосфере. И что сейчас подобная перепалка совсем не пойдет на пользу новым Лидерам, что сидели тихо, словно мыши, и чутко ловили каждое слово или жест более опытных Лидеров.
Ссору оборвал гневный окрик Путника. Он напомнил собравшимся, что основная главная цель - это захват Гирана. И что, если у кого-то нет важных предложений в этой области, то пусть соизволят заткнуться, сидеть тихо и не мешать остальным думать над сложной задачей - как взять замок без особых потерь.
И тогда слово взял Идущий. Он извинился перед Лидерами за свое долгое отсутствие, сославшись на неотложные дела. По кривым усмешкам Патриарх понял, что члены Совета прекрасно осведомленны об его успехах в этих самых "делах". Он продолжил речь, говоря, что не стоит надеяться на легкую осаду, как в случаи с захватом Глудио, что хозяева Гирана наверняка опытные и матерые противники. Да, кстати, не скажет ли достопочтимый Совет, как называют себя Лорды Гирана? А то за время своих странствий он, Идущий, упустил из виду эту информацию. Совет ответил - хозяева Гирана зовут себя Черные Инквизиторы. Какое-то смутное опасение кольнуло сердце Темного Эльфа, но он не обратил на это внимание и продолжил. Так вот, Черные Инквизиторы наверняка опытные и матерые противники. Поэтому самым разумным будет как можно выше поднять эффективность наших войск за счет жесткой дисциплины и военной субординации. А для этого нужно проводить постоянные тренировки, которые отработают у Героев навыки командного боя. Осаду же стоит начинать с четкого разделения полномочий, целей и задач командиров боевых групп. Каждый отряд на поле боя должен точно выполнять поставленную задачу, будь то: лобовая атака арьергарда, глубокая разведка боем, дежурное патрулирование крепостных стен, ложное отвлекающее маневрирование, эшелонированное прикрытие других отрядов и прочее.
Лидеры внимательно слушали Идущего, хотя в общем-то он объяснял прописные истины. После Совета Путник сразу предложил Патриарху возглавить отряд Магов, но тот отказался, сославшись на свою неопытность и то, что состав отряда уже сложился и командир в нем Стернвеэль, и заменять его нет смысла. Идущий готов идти в бой простым солдатом…
Теперь же он пожинал плоды своего отказа, что в принципе ничуть его не расстраивало. Из размышлений его вырывает новая команда:
- Минутная готовность! Сейчас ворота будут сломлены и начнется Прорыв!