- Служители Ада, сегодня вы отважно бились, и поэтому мы, Стражи Теней, готовы подарить вам жизнь. Если вы сейчас же сложите оружие, то сможете беспрепятственно пройти через наши войска.
Одновременный вздох, в котором смешались негодование, надежда и недоверие, вырвался из глоток Служителей.
- Грязный пес! Ты считаешь моих воинов трусами? Мы никогда не сдадимся! Сражайся с нами и умри, отродье грязного Кельтира! - заорал Ястребиный Глаз.
- Ястребиный Глаз, ты долго угнетал этот город и окрестные земли своим безжалостным правлением. Тебе нет пощады за это. Но твои воины мне ничем не навредили, поэтому им нет смысла умирать сегодня, но вот ТЫ! ТЫ сегодня поплатишься за ВСЕ!!!
- Я узнал тебя, жалкий разбойник! Ты тот, кто убивал моих людей на Острове Откровений!
- Многие из вашего Альянса пользовались своим привилегированным статусом и кровожадно резали моих родичей! Просто так! Ради веселья!!! И я знаю, что ты тоже часто этим грешил! Жаль, что наша встреча не состоялась раньше! Теперь то ты отведаешь вкус стального наконечника моих стрел!
- Ха-ха-ха, ты обвиняешь меня в убийстве каких-то новоявленных Героев. Да эти черви не заслуживают того времени, что я на них тратил - мишени из них никудышные, даже вторую стрелу пускать не удавалось, настолько они слабы.
- Убийца!!!
- Я властелин этих земель! Моя воля и желание здесь закон!
- К счастью сегодня этому пришел конец.
Пират потемнел лицом. Ненависть бурлила в нем, и он едва сдерживался что бы не кинуться вперед и не вцепиться в глотку врага голыми руками. С неимоверным усилием он сдержался и произнес обычную фразу - формулу вызова на дуэль:
- Я, Пират, Лидер Клана Стрелков Острова Откровения, член Альянса Стражи Теней вызываю на бой тебя - Ястребиный Глаз, Лидер Адского Клана, Лидер Альянса Служителей Ада, Лорд замка Глудио.
- Я принимаю твой вызов, мальчишка. Хоть ты и заслуживаешь более страшной и мучительной смерти, чем та, что несут мои стрелы, я все же сделаю тебе одолжение и убью тебя.
К концу этого диалога весь зал уже наполнился Стражами Теней. Для многих из них назревающий поединок стал полной неожиданностью. Пират ловил недоуменные взгляды, но делал вид, что не замечает их. Он концентрировался на предстоящей дуэли.
Служители Ада тихонько стояли за спиной своего Лидера. Они крепко сжимали оружие. По лицам катились градины пота, а костяшки побелели от напряжения. Было совсем неясно, как они поведут себя в случае проигрыша Ястребиного Глаза - возьмут ли вверх долг и преданность и они бросятся в бой на верную смерть, или гадливое желание жить победит в их душах.
Противники встали на расстоянии сорока метров друг от друга в центре зала… Остальные Герои разошлись по сторонам, предоставляя пространство для маневра, но это было лишним. Дуэль таких мастеров кончится за несколько мгновений - сойти с траектории полета стрелы за такое ничтожное время почти невозможно.
Заклинатель пробился сквозь толпу Героев и прошел в центр - он решил стать секундантом. Идущий поднял руку и в абсолютной тишине тронного зала раздался его голос:
- Три!
Противники наложили стрелы на луки.
- Два!
Прозвучало пение натянутой тетивы.
- Один!
Крепкое дерево заскрипело от неимоверного напряжения.
- Пошли!
Идущий резко опустил руку, но еще до того, как он закончил это движение, схватка уже закончилась.
Мало кто из присутствующих Героев обладал реакцией и внимательностью, которая позволила бы разглядеть все нюансы и детали этого короткого, спрессованного в секунды наполненного внутренним драматизмом боя. Зато те, кто смог хоть что-то рассмотреть и заметить в последствии с восторгом отзывались об обоих соперниках.
Ястребиный Глаз и Пират сделали по три выстрела каждый. Первую стрелу они выпустили одновременно. В этих выстрелах скрывалась огромная мощь - ведь для их произведения лучники натягивали тетиву целых три секунды! Каждый целился в сердце врага, и вряд ли кто-то бы назвал их лучшими стрелками Адена, если бы они промахнулись. Поэтому первые стрелы точно в центре между ними. Сила удара была настолько велика, что древки стрел превратились в тонкую щепу, а стальные наконечники вмялись друг в друга и стали похожи на монету.
В момент соприкосновения первых стрел Пират уже выпускал вторую. Ястребиный Глаз же к этому времени успел только наложить следующую стрелу на лук и растягивал тетиву. Он опаздывал. Вторые стрелы встретились в жадном поцелуе в десяти метрах от хозяина замка Глудио. За веером древесных обломков Лидер Служителей Ада уже видел стремительную смерть в лице третьей стрелы, пущенной Пиратом. Он уже ничего не успевал сделать. Острый наконечник пробил дорогой кожаный доспех Дума и пронзил сердце Ястребиного Глаза, когда тот только накладывал третью стрелу.
Со стороны это выглядело впечатляюще - Идущий дает отмашку и в центре зала вспухают два древесных цветка, которые быстро опадают на пол сотней щепок. Воздушная волна двойного удара заставляет всех Героев сделать шаг назад. Ястребиный Глаз с пронзенной насквозь грудью преподает на одно колено, продолжая сжимать в руках лук и третью стрелу. Кровь изливается на пушистый ковер в такт умирающему сердцу. Он вскидывает голову и в его глазах горит немая фраза: "Да, ты победил, но Я еще не умер". С последним усилием ослабевшего тела он натягивает тетиву. Секунды медленно проползают в замеревшем немом зале. Пират спокойно и холодно смотрит в глаза поверженному врагу. Ястребиный Глаз спускает тетиву… Но его сил уже недостаточно и стрела, точно надсмехаясь над Служителем Ада, пролетает весь зал и падает к ногам Пирата.
Хозяин замка Глудио склоняет голову, в тишине отчетливо слышен его тихий хриплый голос:
- Ты… достоин… этого Замка…
После этих слов он падает замертво.
… Темный Эльф стоял на своей любимой сторожевой башне и смотрел на раскинувшийся вдали город. Странно, но людская архитектура перестала раздражать его. Даже этот замок, казавшийся ему сначала отвратительным и отталкивающим, теперь будил совсем другие чувства. Ведь Глудио стал первым форпостом Империи, который захватили Стражи Теней. Теперь Альянс получил надежное укрытие и место для тренировок. Но это только начало… Впереди еще столько битв…
Заклинатель поморщился от этой мысли. В последнее время на его глазах пролилось слишком много крови. Он слишком много убивал… Ах, как хотелось бы отдохнуть от всех этих битв и сражений… Тем более, что спрятанная в укромном уголке души тоска по Синдарин все чаще пробивалась наружу и погружала Идущего в полную апатию и равнодушие.
Он перевел взгляд на замок. Во внутреннем дворе Герои активно вели восстановительные работы. Пират, пройдя коронацию, развернул бурную деятельность не только в замке, но и в самом Глудио. Он понизил налоги, а так же создал официальный Патруль Охраны Острова Откровений. Остров, где он вырос, испокон веков находился под протекцией Глудио и именно эта причина решила вопрос в его пользу. Совет Альянса справедливо рассудил, что Пират станет мудрым феодалом своей родины и окрестных земель. И пока указы Пирата не разочаровывали Лидеров Стражей Теней.
Сразу же после памятной дуэли Пират прошел через ритуал коронации - он не был сложным. Лидер просто встал на колени перед священным артефактом - статуей Эйнхазад в тайной комнате крепости и молился три минуты. Он говорил слова о верности своим боевым соратникам и Альянсу, о сохранении идеалов чести, отваги и достоинства, о намерениях улучшить жизнь своим подданным. Поднимался с колен Пират уже не простым Лидером Клана, а полноправным хозяином замка Глудио, осененным благословением пресветлой Эйнхазад, матери всего сущего…
Идущий отвлекся от воспоминаний, когда увидел, что к нему поднимаются Пират и Путник. Лица их были чем-то озабочены:
- Ты не был на очередном Совете! Почему? - без приветствий начал Путник.
- Стратегическое планирование не мой конек. Я посчитал, что уважаемый Совет справится с этим и без меня.
Путник в задумчивости почесал свой клык. Он казался чем-то смущенным.
- Понимаешь ли… Никто не уменьшает твоих заслуг… Но ведь ты один из Лидеров… И должен подавать пример остальным… - Орк явно хотел что-то сказать, но видимо не решался, - А еще эта дуратская стычка с Бизоном и Вороном…
- Я же отказался от всех обвинений.
- Да, но семя раздора уже упало в землю, по Альянсу поползли ненужные слухи…
- Что ты имеешь в виду? - прямо спросил Темный Эльф, - То, что я шпион Черных Инквизиторов?!
- Да нет же! Совсем нет, - Путник заметно раздосадовался от того, что Идущий неправильно все понял. Из неловкой ситуации его спас Пират:
- Путник хочет сказать, что может быть тебе на некоторое время стоит исчезнуть из поля зрения Альянса, пока все это не забудется, - без обидняков сказал он.
Заклинатель посмотрел на одного друга, потом на другого и громко рассмеялся:
- Дак вот почему у вас такие угрюмые лица! Поверьте, друзья, я и сам хотел попросить у вас время на небольшой отдых, да только не знал как завести об этом разговор.
Лорд замка и Лидер Альянса с облегчением выдохнули. Обстановка мгновенно разрядилась.
- Ну вот и славно, я рад, что мы поняли друг друга, - заключил Пират, - Да, кстати, я ведь так и не поблагодарил тебя за идею дуэли. Пойдем, сегодня я устраиваю пир в твою честь!
Глава 9
Откровение Митраэля
Утром следующего дня за спиной Эльфа закрылись створки главных ворот замка Глудио. Как и некоторое время назад он снова вышел в большой мир, предоставленный самому себе. Однако, теперь у него с собой был груз опыта и знаний, а главное магических заклинаний, которые могут стать ключом к выходу из любой ситуации. Кроме того, его теперь надежно хранил знак Стражей Теней. Любой разбойник теперь трижды подумает, прежде чем посмеет напасть на Заклинателя, ибо Альянс уже громко заявил о своей силе и влиянии.
Идущий неспешно побрел в сторону города. У него не было четкой цели, он хотел немного попутешествовать по западному побережью Адена и возможно заглянуть к себе на родину - в Деревню Темных Эльфов. При этом он твердо решил, что не будет пользоваться услугами Хранителей Врат и преодолеет весь путь пешком.
Как же давно он покинул пределы родной Деревни? Идущий задумывался над этим, пытался вспомнить, но однозначного ответа так и не находил. Казалось, что это случилось несколько дней назад, но, вспоминая все прожитые сражения и битвы, Идущий прикидывал, что прошло несколько лет. Странная штука оказывается это память… И чем больше он размышлял над этим вопросом, тем тверже становилась конечная цель - Деревня Темных Эльфов.
И он шел…
Его путешествие пролегало довольно странно. Если бы незримый наблюдатель вдруг решил прочертить на карте тот путь, что прошел Темный Эльф по дороге в родную резервацию, то он бы весьма удивился, обнаружив, что эта линия имеет весьма путаный вид. Идущий шел домой отнюдь не по кратчайшему прямому пути, посещая множество различных мест и делая иногда огромные крюки, которые порой уводили его в совершенно другом направлении. Но это его мало беспокоило.
И он продолжал идти…
Заклинатель побывал в Заброшенном Храме, что остался на месте одного из древних разрушенных городов, имя которого уже стерло время. Он пересек засушливую пустошь, в самом центре которой возвышается гигантское муравьиное логово. Идущий посещал Сторожевые посты диких Орков в дремучих лесах и красивейшие водопады в Эльфийских землях. На его пути оказывались десятки катакомб, склепов и руин…
И он все продолжал идти…
Как будто бы оправдывая свое имя, он путешествовал ради самого процесса, а не ради конечного результата. Свобода передвижения, огромный небосвод над головой, полная беззаботность - все это доставляло неимоверное удовольствие. Мало кто из Героев мог похвастаться подобным. Над ними всегда висели какие-то обязательства, будь то обязательные тренировки, Клановые битвы, штурмы замков и прочие суетные занятия. Заклинатель же был истинно счастлив в пути. Идущий старался избегать столкновений, но большая дорога всегда диктует свои правила.
И он сражался…
Бился с мародерами-шаклами, с людоящерами, с медведями, пумами и прочей живностью. Отстаивал свое право на жизнь в схватках с Красными Убийцами, бандитами-обманщиками и всякой другой шушерой, в которую часто превращаются Герои с нечестивыми помыслами. Почему-то одинокий странник вызывал у подобных шаек прямо-таки непреодолимое желание убить, ограбить, унизить. Но Заклинатель не зря прошел через столько битв и с честью защищал свою жизнь, навсегда избавляя Аден от очередной группы жестоких убийц.
В своих странствиях побывал Темный Эльф и в деревне Светлых Эльфов. На этот раз его встретили куда почтительнее, чем в первое посещение.
Здесь ничего не изменилось за прошедшее время. Так же мило стояли красивые резные беседки, так же незыблемо висел весь город над священным озером, удерживаемый ажурными мостами и так же величественно раскидывало свою тень исполинское Материнское Древо.
Идущий ходил по деревне, останавливал случайных прохожих и расспрашивал о Синдарин. Большинство в ответ пожимали плечами, они ничего не знали о судьбе молодой Эльфийки. И только старый знакомый Иерарх Астериос смог вспомнить Воительницу. Он рассказал, что она покинула деревню очень давно. Синдарин едва окончила базовый курс обучения основам боя Адепта Храма Евы и сразу же ушла в большой мир искать приключений и свою судьбу. С тех пор от нее не было ни слуху, ни духу…
Удрученный Заклинатель некоторое время бездумно ходил по красивым улочкам, а затем продолжил свой путь на север - домой, в Деревню Темных Эльфов.
Он шел по знакомым, уже почти родным местам и книга памяти услужливо открывала ему свои страницы.
Вот здесь поворот на Школу Темных Искусств, где он впервые встретил Ее… А вот здесь он в первый раз встретился с Лучником, который стал в последствии Скользящим Вдоль Бездны… И вот наконец на горизонте возникли контуры горы, в недрах которой построили свой дом его предки.
Идущий решил, что прежде чем он спустится по спиральному коридору в глубины родной деревни, он заглянет в Храм Шиллен и посетит Духовного Лидера Патриарха Митраэля. У Заклинателя накопилось несколько вопросов относительно интересных экспериментов Темных Эльфов в Башне Слоновьей Кости. Митраэль наверняка в курсе этих жутких дел, возможно, он сможет что-нибудь рассказать о Синдарин.
Храм Шиллен. Последний оплот народа Темных в Адене. То место, куда не смеют заходить Герои других рас. Рубеж, за который не смогли прорваться объединенные армии Светлых и Людей. Священная обитель и одновременно темница для самого могучего мага Темных Эльфов.
Внутри просторного зала царила сумеречная прохлада. Вопреки обыкновению у Идущего не возникло чувства мистического восторга при входе в святилище, которое постигало его в прошлые посещения этого места, когда он был еще молодым Мистиком. Это для других Темных Эльфов Шиллен была божеством и праматерью, для Заклинателя же она давно превратилась во вполне конкретное и осязаемое зло. Странный извращенный культ Шиллен остро отторгался Идущим, потому что он знал, что эта вера не несет ничего кроме боли и страдания.
Заклинатель разглядывал огромную статую Шиллен в центре зала. Резкие черты фигуры шестирукой женщины со змеиным хвостом вместо ног весьма полно отображали сущность Шиллен. Идущий мог сполна оценить внутренний мир Богини хаоса в тот миг, когда она хотела полностью обратить его в своего аватара с помощью Кровавого Ока. Тогда Шиллен насквозь пронзила душу Темного Эльфа своим взором, но и он смог разглядеть за красным туманом безумия ее суть. Эльф зябко повел плечами, еще раз вспоминая этот жуткий фрагмент своих странствий.
- Я вижу, что тебя терзают тяжелые мысли, мой дорогой брат.
Идущий резко обернулся и наткнулся на Патриарха Митрэля. В раздумьях он совсем не заметил, как подошел Духовный Лидер Темных Эльфов. Заклинатель почтительно припал на одно колено, смиренно проговорил:
- Ваше Святейшество, покорнейше прошу простить мою дерзость нарушить ваш покой.
- Встань, Темный брат. Преклоняются перед сильными, ты же стал ровней мне в магическом искусстве. А твоя Колдовская Резня убеждает, что в некоторых эфирных сферах ты не только достиг, но и поднялся выше моего уровня.
- Ваше Святейшество наверняка ошибается…
- Нет, увы нет… Возможно я бы и хотел ошибаться, но это не так. Один тот факт, что ты смог собрать четыре печати Богов говорит о твоей неимоверной силе и особом предназначении.
- Печати Богов?
- Эти шары, что ты носишь с собой. Они есть ничто иное, как запретные печати-ключи, в каждой из которых заключена огромная сила и частица воли одного из Высших.
- Это ключи? Но ключи к чему? И что за воля Высших?
- Я думал, что ты уже догадался. Всего существует семь запретных печатей. По одной на каждого Бога. Обладающий такими артефактами Герой получает не только большую магическую силу, но и имеет право олицетворять волю и говорить от имени Богов, печатями которых он владеет.
- Так значит…
- Да. Собранные воедино семь печатей становятся ключом к Вратам Забвения за которыми томиться наша черная мать - Шиллен.
Заклинатель схватился за голову. Его лихорадочно трясло.
- Все это время… Я нехотя и не зная… исполнял это Темное Пророчество… Я думал, что это просто древние игрушки Титанов… А оказывается, что эти шары способны уничтожить весь мир…
- Ты должен понять и принять свою судьбу. Хочешь ты или не хочешь, но, однажды, собрав все семь ключей, ты будешь стоять пред Вратами Забвения и тогда весь Аден, затаив дыхание, будет ждать твоего решения.
- Я не хочу! Митраэль, забери у меня эти шары!
Идущий судорожно выхватил артефакты из складок магической робы Зубея. Его ладонь с четырьмя шарами уперлась в грудь Патриарха. Тот с интересом их разглядывал:
- Вижу, вижу… Да, весьма любопытно, - Митраэль словно позабыл о напряженном Заклинателе и просто рассуждал вслух, - Вот этот желтый принадлежит Покровителю подземного народа Гномов Марфу. Черный - отцу порока и создателю Людей Гран Каину. Голубой тебе подарила Лесная Фея, аватара Евы, Богини песнопения и стихотворства. Ну и красным обладал огненный воитель Паагрио, верховный Разрушитель Орков.
Митраэль оторвался от созерцания ключей-печатей, взглянул на взволнованного Идущего.
- Нет, брат. Я не могу принять их. Да и никто не может. Это ноша досталась тебе, тебе ее и нести. Да и не даются запретные печати в руки простым смертным. Недостойный Герой, соприкоснувшись с таким шаром, может сразу же отправиться к престолу Эйнхазад.
Идущий печально склонил голову:
- Да, ты прав… Это ноша моя.
Патриарх прервал его:
- Когда-то я, так же как и ты сейчас, был избранником Шиллен. Она самолично вручила мне это.
Митраэль извлек из кармана своей черной мантии серый шар - пятую запретную печать Богов. Не успел Идущий что-то понять, как шарик упал в его раскрытую ладонь.