…Рано утром он добрался до небольшого мирного городка под названием Дион. Как и все остальные поселения Людей, он отличался убогостью планировки и неряшливостью архитектуры. Несмотря на раннее время, Колдун чувствовал, что совет уже начался, и понимал, что совсем не успевает. Ночная проверка новых сил прошла успешно, и чтобы сэкономить время он воспользовался услугами местного Хранителя Врат.
Гиран встретил его великим сборищем самого разнообразного народа. Раньше, Темный считал, что самый большой базар находится в Глудио, теперь же он сполна осознал, за что Гиран назвали торговой столицей Адена. За всю свою жизнь Колдун не видел такого множества Героев. И где же интересно знать, ему теперь искать Путника, Пророка и Пирата? Он пошел в толпу наугад, надеясь разглядеть хоть одно знакомое лицо. Давка была страшной…
Эльф презрительно расталкивал всех в стороны, пока нос к носу не столкнулся с огромной ящероподобной мордой. Морда свирепо оскалила клыки, каждый размером с приличную саблю, из огромных ноздрей с шумным свистом вырвалась струя теплого воздуха и обдала Колдуна удушливым смрадом.
- Посторонись! Если не хочешь, что бы тебя раздавили, - прозвучало со спины дракона.
Темный нехотя уступил дорогу. Наездник быстро скрылся в толпе.
- Я тебя запомнил… - едко процедил Эльф…
Глава 9
В Гиране
- Э, да это же наш Колдун! - раздался прямо под ухом чей-то возглас. Идущий оглянулся в поисках крикуна и сразу заметил группу Героев, что свободно расположилась вдоль одной из стен. Путник, Пророк, Пират и другие бойцы Альянса сидели прямо на холодном камне мощеной площади, но это, по-видимому, нисколько их не смущало. Идущий подошел, величественно опустился рядом. Путник произнес:
- Ну, похоже, что теперь все в сборе. Знакомься, Эльф, это мои верные братья - Ворон и Бизон из Культа Огненного Сердца. - Путник указал на двух здоровенных Орков. Те молча кивнули в ответ на поклон Эльфа. - А это Шахтер. Он представляет Гильдию Наковален Элмора. В нашем Альянсе будет заведовать всей амуницией.
Коренастый гном с ежиком седых волос коротко хохотнул:
- Я смотрю, ты очень уверен в себе, Темный Эльф, если разгуливаешь без боевого посоха.
Идущий с вызовом посмотрел на низкорослика:
- А мне теперь не нужна эта дурацкая палка! Я могу обойтись и без нее!
- Ну надо же! Какой ты смелый! - опять рассмеялся Шахтер, - Однако, как сказал Путник, я в ответе за твое обмундирование. И я не могу позволить тебе разгуливать в таком виде. Вот. Возьми эти кристаллы и купи себе посох в Холле Редких Вещей.
Идущий хотел было сказать что-то дерзкое в ответ, однако его прервал громкий голос Путника:
- Это приказ, Темный Эльф. И ты обязан подчиниться.
Колдун скривился, взял кристаллы и резко поднялся. Хочешь - не хочешь, а придется скрывать свою силу от этих недоумков… Наверное, это даже к лучшему. Он отошел на пару шагов, когда его догнал окрик Шахтера:
- Эльф, купи себе еще одежду. Из этого Одеяния ты явно вырос. Сидит на тебе очень смешно!
Последовал взрыв хохота. Эльф закипел внутри, но виду не подал. Про себя он поклялся убить Шахтера самой мучительной смертью.
Эльф не заметил, как каждое слово его диалога с Шахтером незаметно ловил Пророк. Он внимательно впитывал все эмоции Идущего и внутренне поражался тем изменениям, что произошли с ним за такой короткий срок. Пророк не проронил ни слова, однако точно почувствовал, что с Колдуном не все в порядке…
…Он стоял перед зеркалом и крутился, словно какая-то модная девица.
Раньше Эльфа нельзя было упрекнуть в самосозерцании, но сейчас, он буквально прилип взглядом к своему отражению. Новое Одеяние от Кармиан идеально сидело на поджатой фигуре Колдуна, ниспадая к полу складками зеленой ткани. Весь вид портил этот страшный Посох Мудреца, что похож на старушечью клюку… Ну да ладно - сойдет и так.
Еще раз кинув оценивающий взгляд на свой внешний вид, Идущий скривился и развернувшись, направился в Гильдию Темных Эльфов.
Там он долго и нудно выслушивал поздравления Главы Мастеров. Когда жалкий старик наконец-то наговорился, Колдун все же получил новый ранг Заклинателя. И вот тут его ждал неприятный сюрприз.
- Как это вы не можете научить меня новой магии?! - в бешенстве кричал он на съежившегося Магистра.
- Книги… они закончились… - отчаянно шептала та в ответ. Магистр была прекрасно осведомлена о небывалой магической мощи молодого Заклинателя, поэтому справедливо опасалась, что тот в приступе ярости может разнести всю Гильдию в пыль.
- И где же мне их искать?!!
- Возможно… Что-то вы сможете найти в Зачарованной Долине…
Кипя гневом Идущий вышел, а Магистр облегченно перевела дух - на этот раз все обошлось…
Часть III
Заклинатель
- Я ожидала от тебя подобного подвоха, сестра.
- О ч-чем ты?
- Ты все же не сдержалась.
- Не понимаю тебя.
- Не считай меня дурой, сестра. Ты осенила его своим Кровавым Оком.
- Ну да! И ч-что с того? Это мой Герой, я могу ис-спользовать его так, как захочу.
- Мы договаривались, что он будет принимать все решения сам.
- Я прос-сто чуть-чуть подтолкнула его в нуж-жном направлении.
- Это не по правилам. Теперь я могу требовать восстановления баланса.
- Ч-что?!! Ты с-смеешься надо мной?!! Это же всего лишь ос-сенение…
- Это неважно! Равновесие пошатнулось, и я восстановлю его.
- Это глупо…
- Если тебя что-то не устраивает, то ты можешь обратиться к нашей матери за контрибуцией.
- С-спасибо, но я луч-чше воз-здержусь…
- Значит ты не против моего вмешательства, сестра?
- Нет…
- Хорошо. Я рада, что мы нашли общий язык.
Глава 1
Пропасть Охотников
- … следующие задачи: усиленные тренировки командного боя, сбор ресурсов для изготовления брони и оружия, поиск редких магических книг, сбор свитков зачарования…
Путник все вещал и вещал. Он говорил о вещах и так понятных, на взгляд Эльфа, каждому бойцу Альянса. Поэтому Заклинатель не скрывал своего скучающего вида и откровенно зевал. Путник сделал паузу, что бы набрать воздуха для следующей части своей речи, как Идущий резко вмешался:
- Вот как раз сбор книг меня и интересует. Мне необходима небольшая боевая группа для рейда в Зачарованную Долину.
- Эй, щеголь! Думаешь оделся в модные шмотки и можешь теперь Лидера перебивать! - вскипел Шахтер.
Эльф кинул испепеляющий взгляд на наглого гнома. В сжатом кулаке уже начали пробегать искры зарождающегося огненного вихря.
Путник бегло взглянул на Пророка, тот незаметно кивнул.
- Спокойно, Шахтер. Наш Темный в последнее время стал весьма нетерпелив. Конечно же мы организуем тебе боевой отряд, раз уж ты так просишь. Я думаю, что для роли магической поддержки прекрасно подойдет Карот, ну а для боевой - Бизон и Ворон.
Все названные Герои неспешно поднялись и поклонились.
- Тогда не мешкайте! Через пятнадцать минут жду вас возле Хранителя Врат Пропасти Охотников. Выступать будем оттуда, - кинул через плечо уходящий Эльф.
Тройка из двух Орков-воинов и Темного Эльфа-Старейшины неспешно двинулась следом.
- Не нравится мне, как он командует, - сквозь зубы процедил Карот.
Бизон и Ворон с невозмутимым спокойствием полностью уверенных в своей мощи Героев промолчали в ответ.
Весь Альянс молча провожал их взглядами, и только Путник, склонившись к Пророку, едва слышно спросил:
- Как ты думаешь, Фея справится?
- Если она не сможет излечить, то никто не сможет. Будем уповать на ее мудрость…
… Пропасть Охотников… Этот исполинский разлом в земле скрывает в своих глубинах много тайн. Именно отсюда, как утверждают летописи, и вышли первые из Титанов. Земное чрево извергло их, открыв свое лоно. Новорожденные создания по разуму своему равнялись Богам. Неподалеку от места своего рождения они возвели Град. Искусство и науки процветали в том Граде. Однако, возгордились Титаны, и решили, что не нужны им боле Боги. Решили, что их воля превыше всего на свете.
И тогда, мать всего сущего пресветлая Эйнхазад, увидев детей своих в непомерной гордыне, впервые за время своего существования разгневалась. Отбросив свое извечное занятие - созидание прекрасного мира, она взяла в руки Молот Отчаяния самого Гран Каина и обрушила его вместе со своим гневом на весь Аден.
В мановение ока почти идеальный мир превратился в ад. Моря вышли из берегов, земная кровь исторглась наружу через многочисленные трещины и провалы, все стихии словно сошли с ума… Центром удара был Град Титанов и то место, откуда они вышли. Сейчас оно больше известно под названием Пропасть Охотников.
В тот жуткий для мироздания день погибло много созданий. Титаны же исчезли все до единого. Их ближайшие помощники - Эльфы, в меру своих сил, постарались залечить жуткую рану, что осталась на месте Града. Они воздвигли там Зачарованную Долину, населив ее духами воды и ветра для охраны от искателей запретных знаний Гигантов.
Поговаривают, что в центре Долины живет Лесная Фея, что может излечить любой недуг. Особо смелые утверждают, что эта Фея есть не кто иная, как дух милосердия самой Евы. Ведь только Ева из всех Богов была очень опечалена гибелью Титанов.
Залечить же саму Пропасть Эльфам не удалось даже с помощью Евы. В расцвет Эры Людей многие горячие головы пришли в этот край и основали поселение прямо на склонах обрывов Пропасти. Из-за того, что многие из Героев охотились за тайными знаниями сгинувших Титанов, поселение так и назвали - Пропасть Охотников…
… Все это Идущий узнал от Карота, пока они шли от Пропасти к Зачарованной Долине. Старейшина болтал не переставая, чем сильно раздражал Заклинателя. В отличие от Карота, Орки шли молча и сосредоточенно. Ворон и Бизон были похожи как братья, отличить их можно было только по оружию. Первый нес огромный двуручный меч, что смотрелся в его ручищах как маленький ножик. Второй же предпочитал мощные кастеты, которые явно сразили не одну сотню врагов.
И вот они достигли входа в Долину. Вдаль, насколько хватало глаз, уходила извилистая сеть узких ущелий, перечеркнутая в некоторых местах тонкими тростниковыми мостиками. Из стен торчали огромные кристаллы, назначение которых трудно было определить. Там, где ущелья сходились вместе, образуя перекресток, прямо из ниоткуда низвергались потоки воды. В этих волшебных водопадах плясали сотни маленьких радуг, которые создавали неповторимую атмосферу этого удивительного места. Карот ошеломленный красотой и той великой работой, что совершили его предки по созданию этого места, просто потерял дар речи.
Все очарование разбил Идущий:
- Орки, вперед! Вы будете отвлекать внимание, а я добивать. Карот, не зевай, вовремя затягивай раны и обновляй защитные чары. Здесь целый лабиринт, нам нужно пробиться в центр, там мы сможем найти необходимые мне книги. Вопросы есть?
Орки молча пошли в атаку на охранявшего вход духа воды. Карот тяжело вздохнул, начиналась обыденная повседневная работа…
… Яркие языки пламени жадно лизали древесину Зачарованных деревьев. Над костром аппетитно жарилась туша единорога, испуская дурманящий ни с чем не сравнимый аромат мяса, насквозь пропитанного манной. Вокруг туши деловито ходили Орки, изредка переворачивая ее на другой бок. Карот сидел на земле, задумчиво уставившись на огонь. Только одна Шиллен знала, о чем он размышлял. Яркая луна в половину небес наполнила Зачарованную Долину призрачным светом и только Идущий из всей группы Героев не мог спокойно сесть на землю и дождаться ужина. Он раздраженно ходил взад-вперед, но причиной его беспокойства был вовсе не голодный желудок:
- Проклятье Гран Каина! Это никуда не годится! - Заклинатель яростно пнул кучу старых фолиантов, что им удалось добыть. - Читать этот бред могут разве что жалкие Волшебники или трусливые Чародеи!
Он схватил одну из книг, Карот успел прочесть слово "ледяной…" на обложке, и швырнул ее прямо в костер. На мгновение лес осветила интенсивная вспышка. Затем все четверо недоуменно уставились на большой кусок льда, что оказался на месте веселого пламени.
Идущий никак не объяснил свое поведение, продолжая мерить поляну быстрыми шагами, Орки молча пошли в лес за новым хворостом, а Карот тяжко вздохнул. Этот Заклинатель уже успел порядком достать его, но приказ Пирата однозначен - слушаться беспрекословно…
… Быстрее бы уже привести Идущего к Лесной Фее… И как только Эльф, пощадивший сумасшедшего Скользящего Вдоль Бездны на Острове Откровений, смог превратиться в такое противное и мерзкое создание?…
Глава 2
Лесная Фея
… И снова кошмары терзали его измученное сознание. Идущий брел в вязком тумане своего исковерканного разума и никак не мог найти выход. Он бился словно птица в клетке, наглухо запертый в новой личине Заклинателя. Это был он, и не он одновременно. Мысли, старые мысли о сострадании и милосердии до сих пор посещали его, но быстро гасли под вспышками неуправляемого гнева и ярости. Думая об одном, он делал и говорил совершенно другое. И это еще больше сводило с ума…
Сон был до жути реален. Вокруг непонятная местность - то ли болото, то ли кладбище, а может быть просто мертвый лес… Эльф медленно шагает в одиночестве. Затем он вскидывает голову вверх и видит Его. Вернее Ее. Ее Кровавое Око вновь смотрит на него. А в уши льется сладостно-шипящий голос:
- Супруг, я хочу, что бы ты исполнил мою волю.
- Да, моя Госпожа. Я готов на все, - ответил Эльф, хотя внутри все протестовало против этой фразы.
- Ты должен убить ее. Убей Еву в ипостаси Лесной Феи, и тогда Светлые Эльфы останутся без земного воплощения своей богини. Они вновь обретут веру в меня и я смогу начать подготовку к возвращению в Аден!
- Да, моя Госпожа, - повторил Эльф.
- Меня радует твоя покорность, - прошипел голос, наполненный ядовитой радостью. Затем раздался жуткий, душераздирающий смех.
Идущий проснулся в липком поту. Его сотрясала крупная дрожь. Эльф пытался вспомнить хотя бы часть своего кошмара, но память цеплялась только за последние секунды злорадного хохота.
Он осторожно встал, стараясь не будить своих спутников, и быстро направился в центр Зачарованной Долины. Жажда крови непреодолимо влекла его. Заклинатель не знал, что двое Орков и Карот договорились незаметно стеречь его по очереди всю ночь. И конечно же Заклинатель не заметил, как три тени бесшумно последовали за ним…
… Ярость, гнев, ненависть - все негативные эмоции какие только могут быть на свете, концентрировались в Эльфе. Его захлестнули черные эманации зла, окончательно выбив последние остатки былого рассудка. Хаос в его душе взял верх, ввергнув Заклинателя в пучину абсолютного мрака… Тьма в сердце придала небывалую мощь и приумножила силу магических шариков. Идущий ощущал себя уже почти Богом, он практически стал мужем Шиллен, и на пути к окончательному господству осталась только эта жалкая Фея.
Он несся по Долине подобно черному вихрю смерти, сметая на пути любое проявление жизни, по капле впитывая каждое уничтоженное создание. Тьма, смешанная с огнем и воздухом, проливалась на духов воды, мгновенно испаряя их, не оставляя даже элементарной эфирной оболочки. Эльф вошел в боевое безумие и, наверное, даже сама Эйнхазад, не смогла бы остановить его в этом состоянии.
После сотен сожженных, разорванных и изрубленных единорогов с сатирами Идущий выскочил на широкую поляну. Не сбавляя темпа, он бросился в центр, где мягким голубым светом светилось маленькое создание. Издав грозный клич с криком - "Умри!", Эльф окутался в темное сияние накопления магического шторма. Руки задрожали от напряжения, с трудом удерживая ставший вдруг непомерно тяжелым посох. Он вкладывал в этот последний удар все свои силы и мощь. Под ногами кровавым цветком на фоне почерневшей травы вырисовалась пятиугольная пентаграмма. Когда чтение заклинания достигло кульминации, маленькое существо наконец-то обернулось…
Ее глаза… Он уже где-то видел их… Вселенская печаль и понимание плавали в бездне голубых озер очей Лесной Феи. Она не произнесла ни слова, но один только ее взгляд сразу стер всю глушившую до этого мгновения Эльфа ненависть. Ева в земном обличии была похожа на маленького ребенка-ангелочка с невинным детским личиком и кротким взором.
Идущий хотел приостановить свою смертельную ворожбу, но было уже слишком поздно. Облако огненных клинков, темных копий и воздушных вихрей устремилось к Лесной Фее. Эльф в отчаянии закричал и тут же захлебнулся предательским ударом в спину….
- Святые огни Паагрио! Да в него демон вселился! - сказал Бизон. Карот с удивлением отметил, что впервые услышал голос одного из Орков.
- Тогда у нас еще больше причин, чтобы остановить его! - ответил Ворон.
Старейшина стал нервничать, ведь если даже такие бывалые и невозмутимые воины проявляли беспокойство, значит ничего хорошего ждать не стоит.
Они уже полчаса шли вслед за Идущим на почтительном расстоянии. На пути встречались только обожженные туши ставших неузнаваемыми обитателей Зачарованной Долины. Заклинатель двигался очень быстро, и что бы догнать его Карот наложил на себя и Орков магию Поступи Ветра. Они бежали, почти не касаясь земли, ставшие неимоверно легкими, тела точно парили над твердью.
Они выскочили на поляну в тот же миг, когда Темный начал плести свое страшное заклятье. Оркам не хватило какой-то доли мгновения, что бы остановить Мага. Они атаковали одновременно, против правил чести, ударив в спину, а как еще нужно сражаться с одержимым бесом?
Эльф, получив оглушающий двойной удар, падал на землю. В его крике смешались горечь поражения и раскаяние в содеянном. Перед угасающим взором стояло лицо Феи, что по странной прихоти, не скрылось, как все остальное тело, в багровом тумане огня. Пламя жадно лизало ее лик, но ни один мускул не дрогнул от боли, что причинял адский огонь. Она плакала, но плакала не от боли, а от сострадания. Она жалела Эльфа, и он чувствовал это. Ее слезы не успевали срываться с лица, как испарялись под напором страшного жара. Видение испаряющихся слез было последним, что увидел Эльф перед окончательным падением в беспамятство.
Орки возвышались над ним подобно скалам:
- Он скоро придет в себя и тогда нам не сдобровать! Это повезло еще, что удалось застать врасплох, а то бы положил здесь всех без разбора! - сказал один из них.
- Нужно его связать, - ответил второй.
- Не думаю, что это поможет. Магию не сдержишь простыми веревками, - вмешался Карот.
- И что же делать? - одновременно спросили Орки.
- Может быть, я смогу вам помочь? - раздался тихий мелодичный голос. Все трое ошарашено смотрели, как из черной воронки поднималась потрепанная, но все же живая Лесная Фея…
…Она медленно грациозной походкой шла в их сторону. Чем ближе она подходила, тем меньше на ней оставалось копоти и грязи, все нечистоты и побочные извержения черной магии Идущего просто испарялись. Уродливая воронка позади Феи на глазах затягивалась, спустя миг покрылась свежей травой. Лишь только более темный цвет травы по сравнению с окружающими растениями остался свидетельством только что произошедшего катаклизма.