Фея подошла к лежащему Эльфу, положила свою крохотную ладошку ему на лоб и закрыла глаза. Орки и Карот почтительно расступились, когда она начала напевать фразы древнего никому не ведомого языка. Ее голос проникал в самую душу, словно искусный музыкант задевал самые светлые струны, даруя спокойствие и умиротворение.
Она открыла глаза и устало произнесла:
- Я сделала все, что смогла. Однако, проклятие Шиллен это не простая хворь, которую можно исцелить обычной песней. Моих сил недостаточно для полного исцеления Идущего. Он сам должен победить бесов внутри себя.
- Как мы можем ему помочь? - покорно спросил Карот.
- Я не знаю. Но чувствую, что его лекарство скрыто в Башне Слоновьей Кости. Отведите его туда, а дальше нам остается только молиться.
- Молиться? - недоуменно пробормотал Бизон.
- Да. Ибо если Шиллен окончательно завладеет Заклинателем, то Темные Эльфы получат небывалого по силе мага. Его мощь сравниться с Богами. Он выведет свой народ из тьмы подземелий и уничтожит все остальные расы.
- Ну уж нет! Этому не бывать! Лучше я убью его прямо сейчас, - прорычал Ворон и занес свой огромный меч.
Фея печально покачала головой:
- Это не поможет. Шиллен найдет нового аватара. Тогда мы уже не сможем влиять на него и возвращение Темной Богини в Аден станет неизбежным. Вы должны надеяться на Идущего. Только он своим выбором может либо обрушить мир в хаос, либо сохранить его.
- Проклятье Гран Каина! Как мне все это не нравится, - сплюнув, проревел Бизон.
Фея взмахнула рукой и в ее ладони оказался небольшой синий шарик. Она вложила его в один из многочисленных карманов Заклинателя.
- Ева дарует тебе свое благословение. Пользуйся им мудро.
Заклинатель зашевелился, начав издавать мычащие звуки. Карот и Орки настороженно перехватили свое оружие, справедливо опасаясь ярости Эльфа.
- Не волнуйтесь, он ничего не вспомнит. Берегите его… - образ феи стал постепенно терять четкость, расплываться и таять. Когда Идущий открыл глаза и попытался встать, на поляне ее уже не было. Он, пошатываясь, пытался найти опору, с удивлением разглядывал своих спутников:
- Что… где я?…
- Все в порядке, Идущий. Ты был ранен во время боя, мы ждали пока ты очнешься, - Карот все равно волновался, как бы Эльф вновь не сошел с ума, - Теперь мы можем вернуться в Пропасть Охотников. Давайте все читайте свитки Возврата…
Глава 3
Велет
… Впереди бесконечным шпилем вонзалась в небо Башня Слоновьей Кости. После неудачного сбора книг в Зачарованной Долине, Карот настоял на походе в кратер, что окружает эту искусную постройку, объяснив, что там они точно найдут все необходимые Заклинателю манускрипты. Идущий только пожал плечами, не видя причин, чтобы отказать Старейшине. Орки молчаливо сопровождали Эльфов. Хранитель Врат Пропасти Охотников мигом доставил их в отдаленный город-крепость Орен, где группа Героев не стала долго задерживаться, а закупилась лишь самым необходимым в пути провиантом. Угрюмые стены цитадели Людей производили на Эльфа негативное впечатление, как впрочем, любое здание человеческой архитектуры.
Орен постоянно подвергался нападкам со стороны диких полуразумных племен Людоящеров, и путники были готовы ко встрече с опасностью в любой момент. Карот непринужденно болтал, рассказывая разные истории и легенды о Башне Слоновьей Кости:
- … ее воздвигли так же как и Зачарованную Долину на одном из мест прошлых экспериментов Титанов. Поэтому там сосредоточена бездна мудрости сгинувшего народа. Башня делится на три этажа - в каждом живет группа магов одной расы - Люди, Эльфы и наши сородичи. Я уверен, что Магистры смогут преподать нам парочку интересных уроков и обучить новеньким заклинаниям. А еще, я слышал, что существует еще один - четвертый Тайный Этаж, где заточен жуткий демон по имени Велет. Когда-то Велет был сильным магом Людей, но он слишком углубился в запретную область черной магии Титанов и сошел с ума. Он обладает настолько страшной силой, что вырвавшись, сможет поработить весь мир…
Ворон жестом руки призвал Карота умолкнуть. Орки медленно оглядывались, и Эльф, прекрасно осведомленный об их чутком слухе, был рад, что Карот прекратил свою трескотню. Он не понимал почему, но пустопорожняя болтовня его раздражала. Покрепче перехватив посох, он приготовился к бою…
… Эльф размышлял о природе своей магии. Кипевший вокруг бой совершенно не мешал ему. Орки ввязывались в короткие стычки с Людоящерами, а Идущий машинально добивал их вихрями пламени. Он экспериментировал со своими артефактами - три маленьких магических сферы сильно интересовали его своими свойствами. Идущий заметил странную связь между использованием шариков и своими эмоциями. Как только ему стоило призвать на помощь один или несколько шаров во время плетения заклинания, так сразу же он начинал ощущать беспричинный гнев и ярость по отношению к окружающим его Героям. За силу своей магии он платил черными тяжелыми мыслями, что возникали в голове сразу же после очередной победы. И это ничуть не радовало Заклинателя. Даже наоборот - это его пугало. Он решил попробовать колдовать без использования артефактов, но к своему удивлению обнаружил, что это довольно сложно. Шары словно бы обладали своим собственным разумом и рвались в бой - они явно жаждали крови и разрушений. Тогда Идущий, сжав все три реликта в кулак, произнес простенькое заклинание и заключил их в магический кокон, который оборвал связь шаров с внешним миром. И как только Темный Эльф это сделал, так сразу же ощутил очень сильный отток сил на поддержание этого барьера и одновременно невероятную эмоциональную свободу.
Орки, почувствовав неладное сразу ускорили темпы своих атак на Людоящеров. Сквозь кровавую призму боя Карот в недоумении смотрел на улыбающегося Эльфа. Тот, казалось, пребывал в полнейшей прострации. Идущий поднял голову вверх, вдохнул чистый свежий воздух, и впервые с момента беседы с Даспарионом, чисто и звонко засмеялся. Несмотря на сильную потерю магической силы, он смог преодолеть искушение быть всемогущим, и это ничуть его не расстраивало.
Карот, Бизон и Ворон не понимая причин веселья Эльфа, на всякий случай приготовились к самому худшему. Они все решили, что Идущий окончательно сошел с ума.
- Если что, бьем его на смерть - прошептал Ворон Бизону.
Бизон лишь кивнул в ответ…
… Острая боль прожгла руку - это один из Людояшеров прорвался сквозь заслон Орков и оцарапал Заклинателя. Темный Эльф сразу вспомнил, что находится посреди кровавой схватки и его веселый смех нисколько не подходит к обстановке. Бизон, вклинившись между эльфом и чешуйчатой тварью, одним ударом разрубил Людоящера пополам. Темный Эльф увернулся от стрелы, что хотела поразить его в ногу, и послал в ответ незадачливому лучнику, маячившему за спинами своих сородичей-мечников, огненный шар, однако, к своему удивлению, лучник-ящер выжил, что до сих пор не удавалось никому из противников Идущего. Обычно он расправлялся со своими врагами одним мощнейшим ударом. Теперь же, отказавшись от силы артефактов, Заклинатель был вынужден повторять свои магические удары, что бы окончательно сразить врагов. Темный Эльф закрутился на месте, посылая в разные стороны множество Ураганов и Сгустков Огня. Бизон, готовый в случае чего повторить свой разрубающий удар по отношению к Эльфу, заметно расслабился, насколько это было возможно в гуще сражения. Он увидел, что Идущий пришел в себя и вновь вносит опустошение в ряды ящероподобных людей. И только от внимательных глаз Карота не укрылось, что сила Заклинателя существенно уменьшилась.
Спустя некоторое время Людоящеры, потеряв огромное количество своих воинов, отступили в глубины леса. Герои, подлечившись целительной магией Карота, двинулись дальше в путь. Башня Слоновьей Кости медленно увеличивалась на горизонте…
…Войдя под блистательные своды первого этажа Башни, Герои заинтересовано осматривались. В центре небольшого зала белым кругом светились огни магического портала на другие этажи. Все в этом здании дышало магией и волшебством. Идущий сразу же выделил из общих флюидов витавших здесь запахов магических экспериментов один запах, наполненный застарелой болью и безграничным ужасом. Вне сомнения этот след вел на подземные горизонты Башни. Сделав знак остальным следовать за ним, он решительно перенесся на третий подземный уровень Башни, где располагалась Гильдия Темных Эльфов. Не успел Заклинатель полностью осознать свою материальную оболочку в родной Гильдии, как чей-то слащавый голос приветствовал его:
- Да не осветит твое сердце луч света, темный брат! Я Магистр Дармэль наслышан о твоих подвигах и с радостью окажу помощь в твоих….
- Где она? - резко перебил Магистра Идущий.
Опешивший Магистр несколько секунд не мог прийти в себя от подобной наглости. Карот, Бизон и Ворон так же недоуменно смотрели на Эльфа, пытаясь сообразить, что же значит его странное поведение.
- Прости меня, юный Заклинатель, но я не понимаю о ком ты говоришь…
- Я чувствую боль. Боль Эльфийки. Светлой. Ее пытают. Здесь. Где она? - медленно процеживая каждое слово сказал Темный Эльф.
- Ах… Так вот ты о чем? - облегченно рассмеялся Магистр, - Ну да - мы проводим эксперимент по альтернативным способам кормления Велета. Какая тебе разница до какой-то там Эльфийки? Это же всего лишь жалкое отродье Евы…
- Освободите ее!!! - яростно проревел Идущий.
- Ты слишком много себе позволяешь! Я слышал о твоих…
Идущий прервал Магистра громким криком. Он развел руки в стороны и его фигура окуталась ореолом темного пламени. Его лицо не сулило ничего хорошего строптивому Магистру. Тот в ужасе отступил и, вскинув руки, прокричал:
- Ладно! Пусть будет по твоему, только успокойся!
Дармэль подошел к ничему ни отличающемуся от остальных участку стены и приложил руку к небольшому углублению. Часть стены развернулась на невидимых шарнирах, открывая проход на Тайный Этаж Башни.
- Вам сюда. Я не могу освободить ее, вы должны сделать это сами - Велет никогда добровольно не расстанется с едой.
Идущий направился в проход, оттолкнув плечом Магистра.
- Тогда я убью его. За мной!
Герои последовали за ним. А Дармэль едко прошипел им в след, но слишком тихо, что бы Идущий услышал его:
- Дерзкий выскочка. Никто из Смертных не одолеет Велета. Скоро Шиллен накажет тебя за непростительную грубость…
…Велет предстал перед ними во всей своей мощи. Огромный демон раскинул широкие кожистые крылья в приступе ярости оттого, что кто-то посмел прервать его трапезу. Его красная кожа тускло поблескивала роговыми наростами в неярком свете факелов. В когтистых лапах он сжимал ту самую Эльфийку. Идущий сразу же узнал в ней Светлую Воительницу, которую он уже однажды спас в катакомбах Школы Темных Искусств. Ее голубые глаза были широко распахнуты. В них читалась беззвучная мольба и безумная надежда. Эти глаза были точь в точь как у Лесной Феи.
Заклинатель не стал медлить - коротко кивнул Бизону и Ворону. Те сразу же бросились в атаку, отвлекая внимание Велета. Демон отшвырнул несчастную девушку и бросился навстречу бесстрашным Оркам. Из его глотки вырвался громоподобный рев:
- Презренные, вы поплатитесь за свою дерзость.
Бизон метнул в Велета Силовую Волну, которая послужила весомым аргументом, чтобы демон заткнулся. Спустя секунду оба Орка яростно обрушили свое оружие на ноги демона. Даже если бы Ворон встал на плечи Бизона, то все равно бы не достал до пояса Велета - настолько тот был велик. Его ответный удар обрушился на Ворона с ужасающей силой. Могучий Орк, не успевая увернуться, в последний момент парировал удар своим двуручным мечом. Но мощь удара все равно была сокрушающей и Ворон, не выдержав, упал. В этот же миг Заклинатель закончил плести магический шар и метнул его прямо в грудь монстра. Даже самая сильная магия Идущего заставила Велета всего лишь оступиться на шаг назад. В голове Темного Эльфа промелькнула мысль, что без использования волшебных сфер не обойтись. Но все-таки их применение он оставил на самый крайний случай и продолжал вбивать в грудь демона удар за ударом огненные стрелы.
Все это время Бизон не прекращал безудержно крошить левую ногу Велета. Его когти сначала оставляли в роговых пластинах только маленькие царапины. Но Тирант не сдавался и продолжал быстро наносить удары в одно и тоже место, и постепенно маленькие трещины превратились в широкие порезы в которых заметно подрагивала и пульсировала розовая плоть. Демон сначала не придал значения попыткам Бизона нанести какой-либо вред его ногам, но затем, видимо, ощутил боль в кровоточащих ранах и обрушил свой гигантский кулак на второго Орка. Одетый в более легкую броню, Тирант не успел защититься. Отлетев от удара на несколько шагов, он упал без сознания.
Теперь между Велетом и Идущим никого не осталось, и демон быстро направился к Заклинателю. И тут в схватку вступил Карот. В его арсенале не было боевых заклятий, он просто не дал монстру возможности приблизиться к главному противнику - боевому магу. Тугие корни мгновенно выросли из земли и опутали ноги демона, закрепившись в порезах, сделанных Орками.
Заклинатель хотел было начать отступать, но увидел замешательство краснокожей твари и продолжил атаку. Нагрудные пластины Велета стали с треском отлетать, обнажая легкоуязвимое тело. Затем Карот занялся восстановлением жизненных сил Разрушителя и Тиранта. Мягкое голубое сияние окутало неподвижные тела Орков, и они поднялись. Не мешкая, воины сразу же бросились бить в спину демона. Велет, чувствуя скорый проигрыш, жутко заревел. От этого нечеловеческого рева содрогнулись стены Тайного Этажа, с потолка посыпались мелкие камни. Демон собрал последние силы, взмахнул огромными крыльями несколько раз подряд. Героев окатил вал мощного ветра. Они едва устояли на ногах.
Державшие Велета корни не выдержали и лопнули. Демон взмыл высоко под потолок вне пределов досягаемости Орков, но не Заклинателя.
Грудь Велета превратилась в бесформенное нагромождение обгорелого мяса и Идущий, послав последний огненный шар, пробил этот рыхлый слой плоти и сжег сердце демона. Пылающий огонь быстро распространился по всему телу монстра, и треск этого пламени потонул в его предсмертном крике.
Через несколько секунд от грозного обитателя Тайного Этажа Башни Слоновьей Кости не осталось ничего, кроме кучки пепла, которую венчал яркий красный шарик…
- А из нас получается неплохая команда, не так ли? - спросил Карот и положил руку на плечо Идущего.
Тот в ответ лишь молча указал взглядом на распростертое в углу тело Эльфийки.
- Ах, да… Я сейчас, - спохватился Старейшина и суетливо побежал в ее сторону залечивать раны от острых когтей Велета.
Заклинатель же, совсем не удивившись, подобрал новый шарик и положил его в карман ко всем остальным. Под воздействием целебной магии Карота страшные порезы стали заживать, и лежавшая без движения Воительница открыла глаза. И тут Ворон резко остановил колдовство Карота взмахом огромного меча прямо перед носом Старейшины.
- Остановись, на ней метка Черных Инквизиторов.
Суженные сконцентрированные на плетении магии глаза Карота широко распахнулись от ошеломления.
Идущий гневно спросил:
- И что с того?
Бизон повернулся к Заклинателю и коротко ответил вместо Ворона:
- Она враг. Мы должны покончить с ней.
- Не знал, что наш Альянс уже успел обзавестись врагами! - еще более гневно воскликнул Заклинатель.
Теперь ему ответил Карот:
- К сожалению, это так. Черные Инквизторы и Служители Ада являются нашими главнейшими соперниками на пути господства в Адене. И в уставе Альянса их уничтожение уже значиться одним из первых пунктов.
- Но ведь мы пришли сюда именно из-за нее! Для того, что бы спасти! - сделал еще одну попытку Темный Эльф.
- Это не важно, - так же коротко сказал Бизон, - Мы должны убить ее.
Лицо Идущего помрачнело, он принял окончательное решение:
- Ну что ж, раз вы хотите убить ее - то сначала придется убить меня, - спокойно сказал он и заслонил собой тело Эльфийки.
Орки нерешительно замялись на месте. Ситуация поставила их в тупик. С одной стороны - был приказ Путника следить за Идущим и по возможности не давать ему бушевать, но с другой - уничтожение бойца противника было так же высокоприоритетным действием. В этот момент они почему-то совсем забыли, что, возможно, от Заклинателя в будущем зависит судьба всего Адена и никакие политические и дипломатические прения не должны преобладать над угрозой уничтожения мира в результате пришествия Темного Властелина.
Орков подстегнул язвительный окрик:
- Ну что же вы медлите? Или можете бить только в спину? Как тогда, в Зачарованной Долине!
Ворон и Бизон удивлено переглянулись, ведь Лесная Фея убедила их, что Эльф ничего не вспомнит. Однако, память Идущего прояснилась под воздействием темной ярости, что проснулась в нем в момент неповиновения Орков. Черная злоба кипела в нем с неимоверной силой, и сейчас он уже был готов применить магические артефакты, не задумываясь о последствиях. Он знал, что с их помощью разметает двух Орков в кровавые клочья.
Орки наконец-то пришли к какому-то внутреннему решению и угрюмо двинулись на Идущего. Тот оскалился в кровожадной улыбке. Глаза Заклинателя почернели, выплескивая наружу темные эманации ненависти.
Карот переминал с ноги на ногу, не зная как разрешить сложную ситуацию. Сейчас начнется драка, а он даже не решил к какой стороне примкнуть.
Заклинатель хотел было уже начать бой, когда услышал тихий голос:
- Не надо…
Не обращая внимания на угрожающе приближающихся Орков, он повернулся и присел на корточки перед Светлой. Черная злоба мгновенно куда-то улетучилась под напором внезапно нахлынувшей нежности:
- Не волнуйся. Я не дам тебя в обиду.
- Ты не должен… против своих… не используй… печать… - слабо шептали ее губы.
Воительница вдруг окуталась белым холодным пламенем.
- Нет! Не делай этого! - горько закричал Темный Эльф.
Но было уже поздно. Не желая междоусобной драки, Эльфийка заставила себя прекратить жить, и теперь ее дух покидал бренное тело. Ее голос в последние секунды жизни окреп и она произнесла:
- Все мы дети Эйнхазад. И однажды мы снова встретимся, мой спаситель.
- Скажи мне хотя бы, как тебя зовут?
- Синдарин, - сказала она и растворилась в холодном огне…
…Темный Эльф медленно поднялся и повернулся. Взгляд его вновь потемневших глаз сулил только смерть. Даже бесстрашных Орков этот взгляд пробрал до самых костей и заставил поежиться. Они поняли, что сейчас повторится неистовая пляска бешенства Заклинателя, как в Зачарованной Долине.
Идущий скрестил руки над головой, призывая темные силы обрушиться на непокорных воинов, когда его остановил окрик Старейшины:
- Эй, Заклинатель! Глянь-ка сюда. Тебе это понравится, - и добавил, как бы между прочим, - Оставь этих несчастных в покое. В конце концов, они исполняли свой долг. Ты должен уважать это.