Служители Ада, видя беспомощность на лицах бойцов Альянса, усиливают натиск. Воины без магического лечения и поддержки стали падать один за другим. Теперь линия фронта прогибается в сторону Альянса. Враг входит широким клином прямо по центру рядов союзников. И острие этого клина направленно прямо на Идущего. Это начало краха и полного поражения. Разбитый на две кучки отдельно сражающихся, Альянс уже не сможет противостоять Служителям Ада. Заклинатель уже видит свою смерть в глазах приближающихся врагов, они идут прямо на него, когда время будто бы останавливает свой бег. Такое уже происходило с Эльфом, когда смерть становится неотвратима, ему словно бы даруется шанс последний раз сполна насладиться растянувшимися мгновениями безвозвратно уходящей жизни. Но Заклинатель использует подаренные ему секунды не для отвлеченного размышления, а для анализа обстановки окружающей битвы. Невидимой птицей воспаряет его сознание над площадью Гавани Гирана и впитывает всю картину развернувшегося боя. Он видит все: видит как Путник, размахивая огромной Боевой Секирой отступает под натиском трех врагов, продолжая орать приказы, видит как окровавленный Пират с кинжалом в спине припадает на одно колено, но продолжает пускать стрелу за стрелой, видит как Танцующий Клинок склоняется над телом Поющего Меча, проводит рукой по его глазам, закрывая их навеки, видит как Шахтер в помятых доспехах и расщепленным щитом с трудом удерживает удары рассвирепевших врагов, видит как Бизон с кровавым обрубком вместо левой руки едва успевает парировать сыпящиеся со всех сторон удары. Почти все воины Альянса лежат замертво в кровавом море, что по щиколотку накрыло площадь. Черед теперь идет за легкоуязвимыми лучниками и магами. Идущий понимает, что медлить нельзя и что если он не использует свой последний козырь - магические шары, то он уже никогда не увидит синие глаза Синдарин. И тогда Заклинатель делает то, чего еще никто до него не делал. Он начинает плести магию, которой не знает. На основе опыта множества сражений он создает новое заклятие, вплетая в его суть все возможные в этом мире способы убийства. Для заклинания такой мощи ему требуется астрономическое количество магической энергии, которую Идущий, не задумываясь, черпает у всех выживших союзных магов. Стернвэль и все остальные даже не успевают моргнуть, как превращаются в опустошенные сосуды, не способные зажечь и малюсенький огонек. В их глазах стойкая решимость биться до последнего сменяется покорной обреченностью, которая через секунду превращается в радостное ликование, когда Темный Эльф выплескивает законченное заклинание в клин врагов, попутно усиливая его мощью магических шаров.
На площадь пришел Судный День в виде неистового Элементального Шторма, силе которого бы позавидовали даже Боги. Сплетенные в тугой смерч кристально чистые энергии четырех стихий опустошающей дланью проходят по рядам Служителей Ада. Оглушающий грохот разверзнувшихся недр и разгневанных небес утопляет в себе крики и проклятья гибнущих под ударами стихий Героев. Синие нити ослепляющих молний ажурной лестницей соединяют небо и твердь. Шторм беснуется несколько минут, затем начинает постепенно угасать. Огромная трещина в земле медленно затягивается. Весь Альянс в полнейшем шоке от неистовой пляски разгулявшейся магии взирает на кучки пепла, что остались от Служителей Ада. Ветер подхватывает этот прах и стремительным хороводом взметает его в небо, наполняя воздух едким смрадом ужасной смерти.
Только один Герой не смотрит на это. Темный Эльф не чувствует ничего, кроме неимоверной усталости и опустошения. Он медленно идет в сторону Гирана, надеясь найти там покой и уединение, которые так нужны ему после этого боя.
Он выполнил свой долг. Альянс будет жить дальше. А это главное…
Глава 6
Награда
Ему не дали долго отдыхать. Уже через сутки Заклинатель получил приказ вновь прибыть на площадь Гавани Гирана, где прошла Колдовская Резня, как уже успели окрестить сплетники сражение со Служителями Ада.
Почти все свободное время Темный Эльф провел в тяжком забытье, балансируя на тонкой грани между сном и явью. Его вновь терзали кошмары. Это была своего рода плата за использование магических сфер. В своих сновидениях он опять сражался со Служителями Ада, восставшими из пепла. Их обугленные пальцы сжимались на горле Идущего, а он ничего не мог с этим поделать. Они рвали его плоть, а он только захлебывался в беззвучном крике и жестоких муках. Иногда в воспаленное сознание просачивался змеиный шепот:
- Ты с-собрал мне… ш-ш-ш… хорош-шую ж-жатву! Но я… ш-ш-ш… хоч-чу еще больш-ше!!!
После этого шепота Эльф окутывался в жаркое пламя, а обугленные фигуры поспешно отступали. Он гнался вслед за ними и сжигал их в огненных объятиях. Затем огонь вокруг его тела угасал, сожженные враги подобно фениксам возрождались из пепла и все начиналось сначала. Так продолжалось бесконечно…
Из омута беспокойного сна его вырвал твердый голос Черноцвета:
- Вставай, Идущий! Путник ждет тебя у Гавани.
Эльф проснулся, чувствуя, что от долгого сна он не отдохнул, а наоборот, еще больше устал. Тело одеревенело, а разум помутнел. Все вокруг него воспринималось каким-то ненастоящим. Он неспешно одевался. За неимением лучшего пришлось напялить грязное и порванное одеяние Кармиан. Так он и пошел к Путнику - в изодранных лохмотьях, с порванным ухом, со сломанным Посохом - словно безродный пес-бродяга, а не грозный боевой маг.
Идущий не стал гадать, зачем Путник вызвал его. Наверняка хотел дать очередное задание. Но, выйдя из синего пламени магического телепорта Идущий, ставший в последнее время ко многому равнодушным, удивленно обомлел. Его взору представились две ровные шеренги бойцов Альянса, которые четко пересекали площадь пополам. Эльф стоял как раз посередине между этими двумя шеренгами, а на другом конце площади ему призывно махал Путник. Идущий неспешно двинулся вперед. Это был самый настоящий путь славы, почета и уважения. В шеренгах построились все выжившие после жуткого боя Герои Альянса. Каждый из них, когда Эльф проходил рядом, вскидывал руку в торжественном салюте, отдавая честь отваге, смелости и силе Заклинателя.
Он шел вдоль стройных рядов, и щемящая гордость заполняла его сердце. Гордость не за себя, а за окружающих его Героев и их благородство. Сегодня они оказали ему великую честь и впредь он постарается не ударить в грязь лицом, оправдывая оказанное ему внимание. Эльф крепко сжал зубы, вспоминая темных бесов, что совсем недавно бушевали в его душе под влиянием колдовских шаров. Нет, никогда боле он не позволит порочным страстям затмить свой разум и никогда более не совершит нечестивого поступка. Отныне и навсегда он поклялся себе, что не впадет во искушение стать Темным Властелином и не даст сбыться зловещему пророчеству Фестиваля Тьмы. Уж он-то приложит к этому все усилия.
Его путь славы длился несколько минут, но Идущему показалось, что несколько столетий. Он предстал перед Лидером, преклонил колено и громко произнес:
- Благодарю тебя и весь Альянс за оказанную мне великую честь.
- Встань, Эльф. Это построение не может выразить и сотой доли благодарности, которую мы испытываем к тебе.
Заклинатель послушно поднялся.
- Прими же в дар от всех нас одеяние Легендарного Зубея. В сказаниях говорится, что это был один из величайших Генералов Императора Баюма, и что сила его заклинаний устрашала самих Богов. Однако, я уверен, что его сила ничто по сравнению с твоей, Идущий. Уже сегодня ты своими подвигами затмил славу Легендарного Зубея. И я знаю, что на этом ты не остановишься. Что бы тебе легче давались новые великие свершения, мы преподносим еще один дар - Посох Духа. Пусть он служит тебе верой и правдой и будет также стоек и крепок, как и твой дух!
Идущий с трепетом принял подарки. Легендарное одеяние, мощнейшее оружие… Да на общую цену всего этого можно приобрести иной замок. Воистину сегодня необычный день. Но это еще оказалось не все, Путник продолжал:
- Вчера была великая битва! В хрониках ее уже окрестили Колдовской Резней. Наш Альянс победил и доказал всему Адену, что мы не просто пустой звук. Теперь мы получили право на имя. И название нашему Альянсу дашь ты, Темный Эльф. Это твоя заслуга по праву!
Во рту Идущего пересохло. Дать имя Альянсу - но ведь это прерогатива исключительно Лидера! Путник отдал ее заклинателю, указывая, что теперь его статус в Альянсе приравнен к статусу самого Лидера.
Эльф пристально всматривался в лица ожидающих его слов Героев. Они ждут. Идущий не должен разочаровать их, ведь имя - это так важно! Заклинатель заговорил громко и четко, его слова раскатились по всей площади, проникая в сердце каждого Героя:
- Друзья! Наш Альянс основан с благой целью. Мы должны принести мир и покой на землю Адена, дабы не возникало междоусобных воин и не проливалась кровь наших братьев и сестер, ибо все Герои этого мира вне зависимости от расы - братья и сестры. Мы должны встать на Страже! На Страже света и тени, что бы черные тени зла не проникали на нашу Родину. И поэтому имя нам - СТРАЖИ ТЕНЕЙ!!!
Идущий выдохся, над площадью воцарилась секундная пауза, которая взорвалась криками ликования.
Герои безоговорочно приняли имя Альянса, оно явно пришлось им по вкусу.
После торжественного построения Лидеры Стражей Теней собрались на секретном совете. Присутствовал там и Идущий. Путник завел разговор о дальнейших перспективах возвышения Альянса.
- Мы должны закрепить полученный успех и немедленно атаковать замок Служителей Ада в Глудио!
- Не знаю, не знаю… - покачал этими двумя шеренгами, а на другом конце площади ему призывно махал Путникачала. головой Шахтер, - Мы понесли серьезные потери и вряд ли сможем выстоять еще один серьезный бой.
- Да, наши потери огромны, - вступил в беседу Пират, - Но и противник потерпел существенный урон. Пока они дезориентированы и не оправились от шока мы можем покончить со Служителями одним ударом.
В подтверждение своих слов он ударил кулаком в ладонь.
- Возможно, ты и прав, - осторожно произнес Пророк, - Но подумай, что тогда останется от нашего Альянса после такой победы? Лишь горстка выживших. А ведь замок нужно не только захватить, но еще и удержать.
Четыре пары глаз скрестились на Идущем. Мнения разделились и его слово должно было стать последним и решающим.
- Я думаю, - сказал он, тщательно подбирая слова, - Что нужно идти по пути золотой середины. Мы можем напасть через сутки, посвятив все это время набору новых Героев в наши ряды. Вряд ли за такой короткий срок Служители Ада успеют заделать все бреши в обороне, зато мы сможем существенно укрепить наши силы.
- Хорошо! - заключил Путник, - Да будет так! Ровно через сутки в это же время весь Альянс должен стоять пред вратами замка Глудио. Прошу всех Лидеров донести это до каждого своего бойца. За этот срок мы должны приложить все усилия, что бы завербовать как можно больше союзников и сторонников.
Идите и займитесь делом.
Темному Эльфу не впервой было выступать в роли агитатора и он, не долго думая, отправился с этой миссией в Орен. Атаки на этот город-крепость со стороны Людоящеров после похода четверки Идущего заметно ослабли и по городу слонялись целые толпы оставшихся не у дел наемников. Заклинатель сумел зажечь в горячих сердцах интерес к будущей атаке Глудио, посулив большие деньги, которые достанутся победителям. Наемники долго не размышляли, почти сразу пообещали оказать всю возможную помощь Стражам Теней на осаде.
Тем временем Пират и Пророк вербовали Искателей Сокровищ на склонах Пропасти Охотников. Там уже были наслышаны о новоявленном мощном Альянсе и так же охотно соглашались участвовать в штурме замка.
Путник и Шахтер тоже не теряли времени даром. По всему Адену они собирали остатки Белой Гвардии и формировали из них Клан, который изначально вошел в состав Стражей Теней.
Они успели к назначенному сроку и на следующий день у склонов замка Глудио собралась большая армия, которая по количеству Героев вдвое превышала прежний состав Альянса. Лидеры гордо смотрели на построившееся войско. К пятерым прежним Лидерам присоединились Серебряный Рейнджер Феникс, руководящий Белой Гвардией, Мстящий Тьме Скиннер от наемников Орена и предводительница Искателей Сокровищ Светляна.
Они не стали долго размышлять над тактикой - решили, что прямая атака в лоб есть самый быстрый и верный путь к победе.
Прозвучал короткий приказ и Герои ровно разошлись в стороны, пропуская вперед Гномов Гильдии Наковален. Несколько десятков гномов быстро начали сборку механических исчадий смерти. Они действовали четко и слажено и уже через несколько минут перед замком возвышались три огромных Осадных Голема и пять смертоносных пушек-мортир.
Их дружный залп стал сигналом к началу штурма.
Глава 7
Осада Глудио
Громадные механические истуканы делают первый шаг от которого содрогается земля. За первым следует второй, третий - Големы быстро приближаются к воротам. За ними в некотором отдалении шагают Герои Альянса. Они используют бронированные туловища Големов в качестве щита от стрел. А стрелы не замедляют показаться. Защитники Замка оправившись от мощного выстрела мортир, выбегают на зубчатые стены. На Големов сыпется поток стрел и магических ударов. Но их слишком мало, они не приносят Големам существенного вреда. Даже издалека на лицах защитников Глудио читается ужас и обреченность. Служители Ада явно не успели подготовиться к обороне и уже заранее простились с жизнью.
Осадные Големы подходят к главным воротам, многотонные руки-молоты принимаются крушить дубовые створки. Защитники усиливают свой напор, но тут же их накрывает второй залп мортир. Первый прицелочный выстрел прошел высоко над стеной, не вызвав серьезных повреждений, зато второй, более точный удар, превращает верхнюю часть зубчатых стен в кроваво-каменное крошево. В рядах врагов появляются крупные бреши, которые никем не заменяются. Им не хватает Героев для защиты.
Темный Эльф наблюдает все происходящее со стороны и про себя флегматично замечает, что с этой резней спокойно могла бы справиться одна лишь Гильдия Наковален. Остальные Кланы откровенно скучают.
Големы методично выбивают щепки из ворот, и они наконец-то не выдерживают. Сначала по ним пробегает одна трещина, затем другая, третья, и ворота с громким треском проваливаются.
Обрадованные Герои получают возможность подраться, они рвутся в образовавшийся проем. В узком проходе их встречают последние из защитников.
Это действительно больше похоже на побоище. Стражи Теней подобно морской волне сметают все препятствия на своем пути. Не становится исключением и эта последняя кучка воинов. Их отчаянное сопротивление ничего не может поделать с превосходящими силами Альянса.
Союзники прорываются во внутренний двор и начинают досконально прочесывать его на предмет выживших, которых практически не осталось - все оставшиеся в живых сконцентрировались в тронном зале, что бы дать там последний бой.
Пока Герои разбивают магические кристаллы внутреннего двора - волшебные фортификационные устройства, призванные восполнять силы защитников (которых на стенах уже не осталось), Големы добираются до ворот в тронный зал и не спешно начинают их ломать. Эти ворота размерами меньше главных, зато крепости им не занимать.
Заклинатель стоит на одной из сторожевых башен, отрешенно наблюдая за происходящим. Слева от него расположился хмурый Пират. По предварительной договоренности именно Пират должен будет занять замок после победы, но его почему то не радует перспектива будущей коронации.
- Это не осада, а какое-то избиение малолетних! - в сердцах воскликнул он, - Эти тюфяки сдали нам без боя два кристалла из трех.
- Они поступили разумно, решив не распылять силы на все кристаллы, а создать плотную оборону у последнего рубежа, - веско заметил Идущий.
- Да, но и этот рубеж мы проглотим за считанные мгновения, их все равно слишком мало.
- Что ж, тем лучше для нас, - так же спокойно ответил Эльф.
- В такой победе нет чести! Можешь ли ты себе представить, Колдун, что я убил на этом штурме всего лишь трех врагов! Я, один из лучших лучников Острова Откровений, сегодня лишь трижды спускал тетиву своего лука. А что говорить о моих ребятах? Некоторые из них вообще не успели колчаны со стрелами расчехлить. Нет, Эльф, ты как знаешь, а мне такая победа не по душе.
- Чего же ты хочешь?
- Я хочу, чтобы люди потом не говорили, что Пират захватил Глудио, прячась за спинами союзников. Я хочу, что бы барды слагали песни об этой битве и рассказывали в ней о чести и отваге моих воинов.
Хмурый Пират помолчал несколько секунд:
- Но похоже, что этого не будет, - с горечью добавил он.
Темный Эльф хмыкнул, затем хитро произнес:
- Ты знаешь, а у тебя есть способ исполнить это желание…
- Какой??! - резко перебил Пират.
- … правда он связан с определенным риском… - задумчиво продолжал Заклинатель, будто бы его не перебивали.
- Неважно! Говори!
- Ты должен вызвать Лидера Служителей Ада на дуэль…
- Бой один на один с Ястребиным Глазом?.. Да… Похоже, что в этом что-то есть. Но что если он не согласится?
- Согласится, ведь ставкой в вашей дуэли станет замок.
- Вряд ли остальные Стражи Теней откажутся от штурма в случаи моего проигрыша, - ехидно сказал Пират, - ехидно сказал Пират.
- А зачем объяснять это Ястребиному Глазу? Ты будешь говорить с ним от имени своего Клана.
- Да, но ты забываешь, что проигравший теряет не только замок, но и жизнь. Ястребиный Глаз - один из величайших стрелков Адена.
- Ты сомневаешься в своих силах? - в упор спросил Эльф.
- Нет!
- Тогда я считаю, что победа над одним из величайших стрелков Адена надолго впишет твое имя в песни бардов.
- Да, Идущий, ты прав. - Пират принял окончательное решение, это стало видно по его крепко сжавшейся челюсти.
Не прощаясь, он направился вниз - туда, где Големы уже доламывали ворота в тронный зал.
Пусть Боги направляют твои стрелы, - прошептал ему вдогонку Заклинатель…
Глава 8
Дуэль Лучников
… Их осталось всего тридцать. Тридцать усталых пар глаз. Тридцать горячих сердец. Тридцать отчаявшихся защитников замка Глудио. Тридцать последних членов Альянса Служителей Ада.
Они стояли возле трона своего Лидера - Ястребиного Глаза и мысленно приготовились к смерти. Каждый из них понимал, что это будет последний бой в их жизни, и поэтому каждый из них хотел утащить с собой в преисподнюю как можно больше врагов. Громовые удары Големов выламывающих ворота отзывались в ушах бесовским хохотом заждавшихся на входе в чистилище Демонов. Исход неминуем, и лихорадочное предчувствие смерти зажглось в глазах защитников угрюмым огнем.
Ястребиный глаз стоял в центре остатков своей армии. Он молчал. Все было ясно без слов. Все, что нужно, уже сорвалось с уст в каменных сводах замка, что за несколько минут стал их склепом. Он молчал и ждал. Ожидание прорыва стало практически невыносимым, когда ворота в тронный зал наконец-то рухнули.
Однако, вопреки ожиданиям Служителей, передовые отряды Стражей Теней не спешили врываться внутрь. Вместо этого в зал вошел один человек. Всего лишь один. Жалкий простолюдин в бедной одежде со стареньким луком в руках уверенно шагал по богато украшенному тронному залу, оставляя на мягком ворсистом ковре грязные следы. Его голос гулко зазвучал под высокими лепными сводами: