Зоя смотрела на него радостным взглядом и широко улыбалась. Кравчик не смог сдержать эмоций и обхватив обеими руками лицо девушки, чмокнул её в губы.
- Ты ас, ты настоящий ас! - продолжал кричать парень.
Девушка замерла от внезапного поцелуя, ожидая, что молодой человек начнёт её целовать вновь, но продолжения не было. Вместо этого он смеялся словно ребёнок, подпрыгивая от восторга. Зоя, смущаясь, опустила взгляд. Восторженный молодой человек выпрыгнул из сидения и посмотрел на пленника. Перед посадкой они крепко пристегнули его к небольшому, третьему, откидному сидению. Лётчик ведьмы до сих пор был без сознания.
Зоя с облегчением отстегнула свой ремень безопасности. С трудом разгибаясь, она начала поправлять волосы. Ей пришлось сложней всех, но она выдержала, и это вызывало восторг.
Внезапно юный ополченец помрачнел, веселье его прервалось.
- Что‑то он не дышит, - сказал он, осматривая пленного пилота.
Зоя подошла и дотронулась до пульса бездыханного пленника. Через секунду она отдёрнулась в сторону, бросая его холодную руку.
- Он мёртв, - прошептала принцесса.
- Как? - растерянно спросил Кравчик.
- Наверное организм не вы…выдержал перегрузки, - заикаясь, ответила девушка и по мрачнев добавила, - надо найти капитана.
Юноша одобрительно кивнул. Проверив наличие оружия, он вместе с принцессой направился осматривать цеппелин. Пройдя по железному коридору и поднявшись по лестнице, молодые люди начали оглядывать каюты. 'Невероятно крепкая конструкция', - подумал юный ополченец, глядя на ничуть не поврежденные жёсткой посадкой агрегаты и приборы. Больше всего он боялся, что сдетонируют бомбы, но этого, к счастью, не произошло. Защищённые бронированными перегородками, бомбы мирно лежали в нижнем отсеке. 'Где же капитан?' - думал парень, заглядывая по очереди во все каюты. Он отнюдь не горел желанием увидеть взбесившегося офицера, тем более что от него сейчас можно было ожидать чего угодно. Однако найти командира было необходимо, хотя бы потому, что парень опасался его внезапного нападения из‑за угла. 'Уж лучше пускай будет на виду', - продолжал думать молодой человек. Он и Зоя зашли в очередную каюту и замерли. То, что они увидели, удивило их как никогда. Капитан сидел, облокотившись на столик, и плакал. По его суровому, усатому лицу текли слёзы. Он посмотрел на вошедших ребят и начал быстро вытирать глаза.
- Отличное приземление, - краснея от стыда, проговорил он.
Зоя ничего не ответила.
- Капитан, нам нужно двигаться в столицу. Мы поедем на поезде, - чувствуя неловкость, сказал Кравчик.
Он понимал, что смерть друзей довела этого железного человека до грани.
- Без меня, мне надо похоронить товарища, - ответил капитан и дружеским тоном добавил, - принцесса, отправляйтесь в столицу и доложите о взрыве атомной бомбы.
- Так точно! - отдавая честь, ответила Зоя.
- Пленный пилот мёртв, - невпопад бросил Кравчик.
В душе он думал, что эта новость хоть как‑то успокоит капитана, однако тот неожиданно ответил:
- Ну что же, придётся копать две ямы.
Парень и девушка, ничего не ответив, вышли из каюты и по железному коридору, идущему вдоль всего корпуса воздушного аппарата, добрались до входного люка. Отворив его, они высунулись наружу. Им навстречу полетели солнечные лучи и аромат цветущей зелени. Вокруг был совсем иной мир, непохожий на тот мрачный и не имеющий своего запаха мир ведьмы.
Верёвочная лестница, по которой друзья карабкались, когда захватывали цеппелин, всё ещё продолжала свисать. По - хорошему, её нужно было убрать внутрь, но захватчики этого не сделали, и она пролетела всю дорогу за цеппелином, чудом не оторвавшись. Но зато теперь Кравчик и Зоя могли спокойно спуститься вниз, что они и сделали. Оказавшись на земле, парень наконец‑то вздохнул с облегчением. Щурясь от солнца, он, улыбаясь, посмотрел на принцессу и спросил:
- Куда идём?
- Туда, - ответила девушка, указывая пальцем вперёд и перешагивая через поваленные деревья.
Всем телом радуясь жаркому солнцу и яркой зелени, парень поспешил за ней. Измазанный в десяти сортах грязи и скорее похожий на бродягу, а не на солдата, юноша шёл, перепрыгивая через приземистые кусты. Принцесса, тоже весьма неопрятная, шла рядом с ним. Если бы не усталость и голод, это вполне бы сошло за прогулку. Незнакомец обязательно принял бы их за пару. Парень и девушка подходили друг другу. Правда вокруг не было ни одного человека, так что за пару их могли принять лишь животные и насекомые.
Огромный дирижабль остался возвышаться на заднем фоне. Он был похож на выброшенного, на берег кита. Его чёрный корпус беспомощно лежал посреди зелёного леса. Кругом росли высокие деревья, готовые медленно поглотить его. В этом и был весь смысл, изобретение человеческих рук было грозным лишь ничтожный отрезок времени, но вот этот отрезок прошёл, и казавшийся беззащитным лес оказался намного могущественней.
Парень и девушка всё дальше уходили от места жёсткой посадки. Полоса вывороченных деревьев и перепаханной земли осталась позади. Молодые люди перебрались через широкое, покрытое мхом, давно упавшее дерево и очутились в густой роще. Зоя, остановившись, достала из кармана компас и посмотрев на него, тихо сказала:
- Нам в ту сторону.
Юноша глубоко вздохнул и огляделся вокруг. Птицы, напуганные грохотом, молчали и прятались в зарослях. Стрекозы и муравьи, напротив, шуршали и копошились повсюду, наверняка радуясь тому, что птицы вдруг взяли и пропали. Лес пах десятком переплетающихся запахов, которые после стерильного города чувствовались особенно ярко. Здесь были запахи ореха, ели, трухи и просто свежей растительности. Под ногами хрустели сухие ветки и листья.
- Твой отец король этой страны? - спросил парень, догоняя Зою.
- Ну да, - недовольным тоном ответила девушка.
Кравчик понял, что спутнице не понравился его вопрос. Было видно, что ей вообще неприятно говорить о королевском происхождении и обо всём, что касается этого.
- Как ты стала лётчиком? - решив сменить тему, поинтересовался юноша и добавил, - обычно лётчики это суровые мужчины. Я, конечно, понимаю, это стереотипы, но…
Девушка улыбнулась и дружелюбно ответила:
- С детства я любила технику. Получила метеорологическое образование. Когда же началась война, сначала пошла в противовоздушную оборону, а потом переучилась на лётчика. Мне это очень понравилось. Я общаюсь с остальными на равных, и это куда лучше, чем светский прием, где одни глупые куклы.
- Понятно, - проговорил парень, перешагивая через муравейник.
- А в твоём мире у тебя есть девушка? - неожиданно спросила юная летчица, опустив голову и краснея.
Для Кравчика это был неожиданный поворот разговора, и он тоже засмущался.
- Ты так спокойно веришь в то, что я и впрямь из другого мира. Другие бы смеялись и приняли меня за сошедшего с ума контуженого солдата, - уклоняясь от вопроса, ответил парень.
- Мир наполнен различными невероятностями и чудесами. Может, ты с другой планеты?
- Не знаю, может быть и с другой…
- Мы готовили аппарат для полёта в космос, но война помешала, - сверкая глазами, сообщила принцесса.
Она была невероятно дружелюбна и мила. Говорить с ней было легко и приятно. Зоя даже перестала заикаться. Юноша обрадовался тому, что она верит ему. Он даже потерял дар речи и не знал, как ему продолжить разговор и что говорить дальше. Парень открыл рот, собираясь сказать что‑то невпопад, но спутница опередила его.
- Ты так и не ответил про де…девушку, - сказала она и опять покраснела, смущаясь того, что вновь начала заикаться.
Юный ополченец решил поведать свою историю полностью. Он начал рассказывать с самого начала, с того самого момента как ехал в метро с Самурой. Зоя внимательно слушала, иногда задавая вопросы. Казалось, что этот рассказ был для неё необычайно важен, а может, он просто отвлекал её от войны. Хотя, нет, девушке, безусловно, нравился грязный ополченец, и она искренне вслушивалась в каждое его слово. Он и она пробирались через лес, обходя липкие и кишащие муравьями стволы деревьев. Кравчик закончил свой рассказ на том самом месте, где он впервые встретил Зою. Он посмотрел на принцессу и увидел, что она расстроена.
- С чего ты взял, что твоя Самура тут? - недовольно спросила Зоя.
- Мы провалились в непонятный свет вместе, - мрачно ответил юноша.
- Ты лю…любишь её? - снова заикаясь, спросила принцесса.
- Да, - нехотя ответил парень.
- А она?
- Не знаю.
- Уф - ф-ф, бред! - нервно улыбаясь, произнесла девушка.
- А у тебя есть принц? - парировал парень.
- Нет, - коротко ответила лётчица.
Юный ополченец замолчал, а Зоя, нахмурившись, пошла вперёд. 'Наверное, я её обидел', - расстроено подумал Кравчик. Он ускорил шаг, пытаясь нагнать подругу, но это оказалось лишним, так как его спутница внезапно замерла. Юноша, не поняв в чём дело, подошёл к ней и пристально посмотрел ей в лицо. Выразительные и глубокие, словно семь океанов, глаза Зои смотрели на что‑то с невероятным удивлением и восторгом. Парень тоже посмотрел вперёд. В следующую секунду он удивился сам. Перед ним возвышался огромный цветок. Он рос посреди прогалины и размерами был просто исполин - около трёх метров в диаметре и двух в высоту. Множество лепестков слоились друг на друга, делая бутон похожим скорей на капусту, только красного цвета.
- Сердце леса, - почти шёпотом произнесла девушка.
Она была восхищена, онемев от восторга и неожиданности. Юноша удивлённо поднял брови и почесал затылок. Цветок действительно чем‑то походил на сердце, ведь он был бордово - красного цвета. Стебля у гиганта видно не было, похоже он был коротким, и поэтому складывалось впечатление, что бутон просто лежит на земле.
Зоя осторожно шагнула вперёд.
- Чувствуешь запах? - обернувшись, спросила она у Кравчика.
Услышав этот вопрос, парень и впрямь почувствовал запах. Он был едва уловим, но пахло действительно необычно. Приятный, специфический аромат распространялся по всей опушке, смешиваясь с другими запахами леса и приобретая необычайный вкус.
- Очень странный цветок, - заметил Кравчик.
- Да, представляешь, он цветёт раз в десять лет! - сияя, ответила девушка, протягивая руку к растению.
Её тонкая ладонь коснулась бордового лепестка, и с него закапала влага. Девушка убрала руку и замерла, погрузившись в мысли.
- Раз в десять лет это редко, - сказал парень, встав за спиной у девушки.
Цветок немного пугал его. Он сразу вспомнил гигантских мокриц. Его воображение начало рисовать других гигантских насекомых, и мысли об этом отнюдь не были приятными.
- Почему в вашем мире некоторые вещи обычные, а некоторые огромные? - спросил он у Зои.
Девушка резко обернулась. Похоже, из‑за своей вдумчивости она даже не расслышала вопроса. Юный ополченец оказался совсем близко, и принцесса покраснела. Парень не понял странного поведения своей спутницы и растерянно посмотрел по сторонам.
- Так почему у вас такие гиганты? - уже шёпотом спросил он, так как его спутница была совсем рядом.
- Что гиганты? - тяжело и возбуждённо дыша, переспросила Зоя.
- Ну, животные, цветы… - пояснил юноша.
- Не знаю по…почему, - нервно поправляя волосы, ответила принцесса.
Она снова стала заикаться, поэтому Кравчик не стал продолжать дальше. Он, просто уставился на исполинское растение, которое наверняка в этот момент смеялось над ним.
- Дотронься до него, - вдруг вымолвила девушка.
Парню совсем не хотелось этого делать.
- Дотронься, - нежно повторила Зоя и улыбнулась.
Юный ополченец поддался. Преодолевая неприятное чувство, он протянул руку к растению и слегка дотронулся до бордового бутона. Поверхность лепестка оказалась невероятно мокрой, словно пропитанная водой губка. От прикосновения руки едва уловимая пыльца полетела в разные стороны, и запах неожиданно усилился. В этот миг юноша всем нутром почувствовал окружающий его мир. Ему вдруг почему‑то стало жалко этот цветок, огромный и беззащитный он лежал тут посреди леса. 'Кто знает, может, через десять лет его здесь не будет вовсе', - с грустью подумал он. Прикосновение к сердцу резко сменило его ощущения. Возможно, это действовал аромат или что‑то ещё, сказать точно, пожалуй, никто бы не решился.
- Не думала, что увижу сердце леса, - совсем не заикаясь, тихо прошептала Зоя.
- Ну вот, увидела, - улыбаясь, поддержал парень.
- Да, - краснея, согласилась девушка и добавила, - нам надо идти, а то на паровоз не успеем.
Кравчик посмотрел на Зою, она была очень мила и добра. Он никогда не встречал столь доброго и открытого человека.
- Что ты смо…смотришь на меня? - краснея ещё больше, спросила Зоя и отвернулась.
- Ничего, - тоже смущаясь, ответил парень и отвёл взгляд.
- Пошли, - улыбаясь, шёпотом проговорила девушка и потащила парня за рукав.
Они вмести обошли растение и обернувшись на прощание, скрылись в зарослях деревьев. Гигантский цветок остался позади.
- Через десять лет вернёмся сюда, - весело сказал парень.
- Это будет великолепно! - радуясь как ребёнок, воскликнула принцесса и спросила, - ты обещаешь?
- Да, - твёрдо ответил Кравчик.
Девушка засветилась от радости. Упиваясь счастьем, она резво зашагала дальше по солнечному лесу. Юноша шёл рядом и тоже был очень рад. Вокруг стрекотали кузнечики, лес постепенно редел и вскоре вовсе закончился. Молодые люди вышла на ровное поле.
- Вон смотри, - сказала девушка, указывая на горизонт.
Кравчик всмотрелся вдаль. На фоне ясного неба было видно красное здание с башней.
- Это станция 'Рожь', поторопимся, - громко пояснила Зоя и быстро зашагала вперёд.
Юный ополченец, еле поспевая, бросился за ней. 'Наверное, там будут люди, а я в таком виде', - пронеслось у него в голове. И действительно, парень выглядел как последний бродяга. 'Исходил полстраны, и эта грязная форма уже стала частью меня', - усмехнувшись, подумал он, глядя на свои рукава. Однако эти мысли покинули его так же быстро, как и посетили.
Принцесса и ополченец шли по высокой траве. Она шла впереди, а он отставал всё сильней и сильней. Его не покидала мысль о гигантском цветке и о том, как хрупок он в этом мире. До станции оставалось совсем немного, как вдруг из‑за холма появился столб дыма и постепенно стал нарастать стук колёс.
- Побежали, это поезд! - обернувшись и махая рукой, крикнула Зоя.
Девушка с шага перешла на бег и быстро помчалась к строению с красной башней. Парень бросился следом. Не боясь наткнуться на кочки, скрытые в высокой траве, они бежали вдоль холма. Того самого, из‑за которого валил пар. Через мгновение из‑за возвышенности появился огромный, чёрный, испускающий дым исполин. Это был паровоз. Он издал протяжный гудок. Кравчику вдруг стало весело, он прибавил скорости и обогнал Зою. Девушка была явно недовольна и рассержена, но ничего поделать с этим не могла, парень бежал быстрей. Словно дети, они мчались наперегонки вслед за убегающим поездом. В один миг, они были с ним даже наравне, но тот прибавил пару и в несколько оборотов своего огромного поршня ушёл далеко вперёд. Показались вагоны, из которых глядели сотни удивлённых лиц. Это были раненые солдаты. Поезд, гружённый ими, так бы и ушёл далеко вперед, если бы не станция. Паровоз испустил ещё один протяжный гудок и начал тормозить.
Парень и девушка тем временем добежали до каменной платформы, которая возвышалась над цветущей травой, усеянной жёлтыми цветками одуванчиков. На платформу вела кирпичная лестница. Парень остановился возле этой самой лестницы и нагнувшись схватился за колени. Он выиграл, он прибежал первым, от чего теперь задыхался. В груди кололо, а ноги гудели от усталости. Внезапно сзади подбежала Зоя. Обхватив парня за шею, она громко засмеялась.
- Тоже мне спортсмен, - выдыхая воздух, сказала она.
Кравчик закашлял, и девушка похлопала его по спине.
- Это наш поезд? - борясь с отдышкой, спросил он.
- Да, только вот билеты куплю, - с усмешкой ответила девушка.
Она с довольным видом поднялась на платформу. Молодой человек, весь взмыленный и красный, едва не падая, пошёл вслед за принцессой. Поезд растянулся вдоль маленькой станции, одиноко стоявшей посреди заливных лугов. Здание вокзала и платформа были выложены из красного кирпича. Окна и двери строений были покрашены, свежей, белой краской. Маленькая башня с часами высилась над длинным залом ожидания, через большие окна которого было видно, что он совершено пуст.
Паровоз, тяжело пыхтя, заправлялся водой из большого и круглого бака, стоящего на стальных сваях возле края платформы. Пассажиры поезда почему‑то не выходили из состава. 'Наверное, скоро тронется', - подумал Кравчик. Он шёл рядом с юной лётчицей и глазами искал кассу. Увидев её, он, дёргая девушку за плечо, стал указывать на два небольших, закрытых наглухо окошка, над которыми висела табличка с надписью 'Билеты'.
- Вон касса, - серьёзным голосом произнёс парень.
В ответ девушка посмотрела на него очень нежным взглядом.
- Какие кассы? Это госпитальный поезд. Сейчас поговорим с комендантом и поедем, - стыдясь своей шутки про покупку билетов, тихо проговорила она.
Юный ополченец, не подав вида, что ему не понравилась шутка принцессы промолчал. На платформе суетились пожилые работники станции, одетые в чёрную форму. Они вовсю хлопотали, заправляя водой паровоз, возле первого вагона которого стоял офицер. Он был единственный, кто сошёл с поезда и судя по всему, следил за заправкой, отдавая какие‑то приказания. Зоя подошла к нему и вытянувшись как струнка начала чеканить:
- Лейтенант ВВС, эскадрильи, аэроплан…
Юноша невольно улыбнулся. Непривычно было видеть его романтичную подругу в таком вот образе, но это была она. Принцесса по - военному начала объяснять ситуацию. Парень в это время разглядывал поезд. Это был длинный состав из красивых резных вагонов, покрашенных синей краской и отделанных блестящими, медными, узорчатыми деталями. Несмотря на изношенность и запылённость, в поезде по - прежнему проглядывался былой блеск, и даже великолепие. Прекрасный вид лишь слегка портили смотрящие из окон измученные и уставшие солдаты. У многих были перевязаны головы, на лицах виднелись ожоги и увечья. Кравчику стало неприятно. 'Эта ведьма похуже Гитлера', - злобно подумал он, отводя взгляд.
- Я, конечно, возьму вас на поезд, но удобств не обещаю, - прерывал мысли парня раздавшийся голос.
- Спасибо вам большое, - ответила Зоя и отдала честь.
Она радостными глазами посмотрела на юного ополченца и тихо произнесла:
- Через пару часов будем в столице.
Парень улыбнулся и обрадовался, ему ужасно хотелось, есть и спать.
- Поезд трогается! - закричал станционный работник.