Молодые люди, немного мешкая, вслед за офицером направились к первому вагону. Взобравшись по ажурной, чугунной лестнице, они очутились внутри поезда. Раздался свисток, и поршень медленно начал вращаться, заливая маленькую станцию под названием "Рожь" облаками пара. Состав тронулся. Солнечный лес, с его лугами и невероятными растениями, остался позади, от чего парню вмиг стало грустно. 'Может, там, впереди, больше не будет такого спокойствия как в роще, возле цветка', - подумал он, и разочарование охватило его.
Поезд медленно набирал скорость. Парень и принцесса, по настоянию офицера, прошли в помещение, где стояли тюки набитые конвертами. Похоже, этот вагон был полностью отдан под почту, и кроме Кравчика с Зоей здесь никого не было. Друзья зашли в купе. Это было отдельное помещение первого класса, но грязное, неубранное и к тому же заваленное мешками. Стоял запах соломы и бумаги. Юный ополченец приоткрыл окно, после чего устало упал на пыльное сидение. Девушка села напротив и засмущавшись, покраснела.
- Т…тут, тут, э - э-э…, - попыталась сказать что‑то Зоя и не смогла, потому что, стала сильно заикаться.
Юноша тоже смутился.
- Что? - неловко переспросил он.
- Из…извини, всё моё заикание, - краснея от обиды, с трудом выговорила Зоя и закрыв лицо руками, тихо заплакала.
Кравчику стало жаль её. Он весь чуть не перевернулся от обиды, ведь меньше всего на свете парень хотел, чтобы принцессе было больно.
- Ты заикаешься не всегда, - серьёзно сказал он.
- Когда волнуюсь. Это у меня с детства, - пояснила девушка, не поднимая голову.
Парень сам, чуть не плача, изо всех сил постарался сменить тему. Он начал шутить и рассказывать что‑то из своей жизни. Это подействовало. Зоя с улыбкой вытерла слезинки, начав внимательно слушать рассказы молодого человека. Так прошло несколько часов, оба начали зевать.
- Поспим? - предложила Зоя.
Юноша кивнул. Он лёг на свою скамейку, толкая лежащий в ногах мешок с письмами. Девушка тоже легла на свою скамейку. Свернувшись калачиком, она не отрывала от парня взгляд. Вокруг раздавался шум ударов колёс. Вагон трясло из стороны в сторону, всё гудело и дрожало, однако ребята не обращали на всё это внимание. Они были невероятно уставшими и обессиленными. Немного ещё о чём‑то поговорив, под монотонный шум вагонов парень и девушка почти одновременно погрузились в сон.
Скрепя колёсами об железные рельсы, поезд резко начал тормозить. Он делал это рывками, дёргая состав и тряся всё то, что находилось в нём. Кравчик проснулся и вздрогнул. Он, перепугавшись, вскочил со скамейки, при этом, чуть не свалившись с неё. Поначалу парень даже не сообразил, где находится и что происходит вокруг, однако постепенно приходя в себя, на юношу волнами нахлынули воспоминания. Взглядом он окинул маленькое купе. Напротив, подложив руки под голову, лежала Зоя. В ногах были мешки с письмами. В купе по - прежнему стоял запах бумаги и соломы. Девушка, несмотря на встряску, как ни в чём не бывало, продолжала мирно спать. Парень посмотрел в окно, за мутным, приоткрытым наполовину стеклом увидев большой город и огромный вокзал. Серый и угрюмый, своим грозным видом, он неприветливо встречал пассажиров поезда. На его широком и грязном перроне толпились сотни людей. В основном это были военные, в своих пыльных, синих мундирах.
Столичная станция сильно отличалась от маленькой и живописной станции "Рожь". Она была пасмурной и хаотичной, из бетона и железа. Бесконечная череда силуэтов проносилась мимо окна, в открытую часть которого шёл запах гари и несвежести. Были слышны громкие крики, раздавались гудки паровозов. Где‑то вдалеке гремел звонкий колокол, по - видимому, он служил каким‑то сигнальным обозначением для поездов и людей.
'Вот и их столица', - вздохнув, подумал Кравчик. Он отвёл взгляд от окна и снова посмотрел на Зою. Девушка продолжала спать сладким сном. Шум и встряска ей были не помеха. 'Спящая красавица, - усмехнувшись, подумал парень, - значит, её надо разбудит. В сказке это, по - моему, делалось поцелуем'. Юноше стало смешно и забавно. Он потянулся к девушке, но замялся, не зная, как начать будить принцессу. Ему стало неловко, и он не решился её поцеловать, потому что очень смущался. Он посмотрел на себя и ахнул от уныния. 'Весь в грязи. Сейчас, наверное, пойдём в какой‑нибудь дворец, а я так неряшливо выгляжу', - подумал парень, и ему стало неловко в двойне. Кравчик задёргал девушку за плечо.
- Зоя, - тихо произнёс он и вновь повторил громче, - Зоя!
- Ммм… - улыбаясь, промычала девушка.
- Вставай, приехали.
Принцесса резко вскочила и пробубнила что‑то невнятное. Её растрёпанные волосы торчали в разные стороны. Она начала протирать глаза и сонным взглядом смотреть на друга.
- Посмотри в окно, - улыбаясь, сказал парень.
Юная лётчица повернула голову и невнятным голосом произнесла:
- И вправду приехали.
- Город пока не впечатляет, - хмуря брови, заметил парень.
- Нужны документы, а то примут за дезертиров, - не обращая внимания на эстетическое замечание, ответила девушка, засовывая руку во внутренний карман френча.
'Неужели принцессу могут не узнать? Хотя всякое бывает', - недоумевая, подумал юный ополченец и стал проверять свои карманы. Убедившись в том, что бумажки не потеряны, он с облегчением вздохнул.
- Поесть бы, - вставая, сказал Кравчик.
- Скоро поешь, - улыбаясь, ответила девушка, плотно застёгиваясь на все пуговицы и взволнованно вздыхая.
Молодые люди, оглядевшись напоследок, вышли из купе. Они прошли по длинному коридору к тамбуру, в котором находился выход из вагона. Внезапно, им навстречу выскочил бледный и испуганный офицер. Тот самый, который позволил молодым людям сесть на станции "Рожь". Он ничего не сказал, просто, как ошпаренный промчался мимо. Мимолётным взглядом он посмотрел на Зою, потом резко отвернулся и направился в другой вагон. Юноша и принцесса удивлённо переглянулись. Не поняв странного поведения офицера, они, молча, вошли в тамбур. Дверь на перрон была настежь открыта. Через неё в вагон шёл запах дыма и угля. Парень, а вслед за ним и девушка шагнули на задымлённую, пасмурную, бетонную платформу. Повсюду было множество сходящих с поезда раненых. Кругом сновали санитары, пытаясь хоть как‑то помочь им. Стоял шум вращающихся поршней, сотен голосов и криков, стонов о помощи и боли раненых. Носилки, костыли и снова носилки. Картина была ужасной.
- Капитуляция! - вдруг раздалось из толпы.
Кравчик посмотрел в ту сторону, откуда доносились возгласы и увидел, что на небольшой возвышенности возле забора, под фонарным столбом, стояли несколько офицеров. На их рукавах были жёлтые повязки. Один из них кричал в медную трубу, а остальные просто стояли рядом. Услышав слова о капитуляции, Зоя, расталкивая шумный поток людей, бросилась к группе странных офицеров. 'Ещё потеряться тут не хватало', - недовольно подумал юноша и стараясь не упустить из вида спину девушки, пошёл вслед за ней.
Кругом была давка. Раненые солдаты толпились возле офицеров с жёлтыми повязками. Среди рядовых царило недоумение и растерянность. Зоя остановилась где‑то посреди толпы. Юноша, едва не потеряв её из вида, с трудом протиснулся к ней и обхватил за плечи. Юная лётчица посмотрела на него растерянными глазами, потом она привстала на цыпочки, пытаясь лучше разглядеть происходящее. Девушка и парень замерли в ожидании слов выступающих, и те не заставили себя долго ждать. Стоящий на деревянном ящике коренастый офицер поднёс ко рту медную, расширяющуюся рупором трубу и вновь закричал:
- Объединённые Провинции подписали капитуляцию! Монархия, ввергшая нас в войну, свергнута! Да здравствует временное правительство генерала Корнели!
Толпа была в замешательстве. Группа солдат и офицеров возмущённо обсуждала что‑то, распихивая друг друга военными ранцами. Со стороны доносились стоны раненых и свист паровозных свистков.
- Что это значит? - развернув к себе Зою, удивляясь, спросил Кравчик.
Сзади его неуёмно толкал солдат с огромным тюком, а сбоку пинал раненый с костылём.
- Теперь наше за…задание не имеет значение, война окончена, - произнесла девушка, пристально посмотрев в глаза другу.
- Король и его семья предательски бежали на самолёте в Карлпакию! - продолжал кричать офицер с жёлтой повязкой.
Юный ополченец, недоумевая, нахмурился. 'Значит, наше путешествие было напрасным. Капитан Музыка говорил о том, что нам надо сообщить о разгроме и про атомную бомбу, только теперь, наверное, это уже не важно', - подумал он.
- Зоя, что будем делать дальше? - вслух произнёс парень.
Девушка ничего не ответила, а лишь уткнулась лицом в плечо друга и заплакала. Юноша замер, не зная как себя вести. Он понял то, что Зоя теперь как он, потеряна в этом огромном мире. 'Ей, может быть, даже хуже чем мне, так как она из королевской семьи, поэтому находиться в опасности. Но что я могу поделать?' - спросил сам себе молодой человек и крепко - крепко прижал к себе девушку. Теперь она не была принцессой, правда Кравчику было на это наплевать. Он окинул взглядом вокзал, и ему стало тошно от такого скопления народу. 'Столько людей и все чужие', - подумал он, и захотел поскорей уйти прочь из этой несчастной толпы, однако девушка не отпускала его, рыдая на его грязном кителе.
- Пойдём, Зоя, нам тут нечего делать, - ласково сказал парень, поправляя ей волосы.
Она посмотрела заплаканными глазами на друга и одобрительно кивнула. Шмыгая носом, девушка взяла парня за руку и повела прочь с платформы. Вокзал, наполненный болью раненых и униженных солдат, остался галдеть и шуметь, но уже без юного ополченца и бывшей принцессы.
Выйдя в город через чугунную арку с надписью 'Вокзал', молодые люди очутились на большой площади, вымощенной гранитными плитами серого цвета. Кругом валялся мусор. Судя по всему, в суматохе войны про уборку улиц просто забыли. Юноша не отпускал руку Зои. Она тоже крепко сжимала его ладонь. Они огляделись по сторонам. Пейзаж был апокалиптический. Становилось понятно, что фронт докатился и до этого города. Кругом всё говорило о том, что идёт война. Качаясь на ветру, над домами висели серые аэростаты. Их держали длинные и толстые канаты, ведущие куда‑то вниз. Кравчик никогда не понимал назначение этих приспособлений, хотя не раз видел их в кино. Вокруг привокзальной площади тянулась широкая дорога, опоясывающая плац с памятником посредине. Разглядеть монумент не удавалось из‑за того, что бронзовое изваяние почти полностью обложили мешками с песком и укрепили досками. Это были меры защиты от воздушных бомбардировок. Но, по - видимому, остальной город был не столь хорошо защищён, как этот памятник. В глаза сразу бросались стоявшие возле площади обгоревшие здания. Руины тянулись в глубину квартала, словно исполинская прогалина. Она напоминала дорогу, только дорога эта была из обломков и скелетов наверняка когда‑то красивых домов. Кое - где ещё шёл дым. 'Значит, бомбёжка была совсем недавно. Наверное, это бомбили те самые дирижабли, которые так тщетно пыталась остановить Зоя, тогда когда мы её только повстречали', - с грустью подумал юный ополченец.
Вокруг руин стояли красные пожарные машины и цистерны с водой. Судя по всему, ещё шла расчистка завалов. Зоя с ужасом смотрела на всё это, крепко сжимая руку парня. Весь город был грязным и пыльным. Его былой блеск поблёк. Нынче он был всего лишь тенью самого себя. Чувствовалось, что город, как и вся страна, истекал кровью. Он был скорее мёртв, нежели жив, и это казалось ужасным, ведь нет ничего страшней, чем гибнущий город.
Кругом сновали военные. По дорогам проезжали редкие автомобили, чаще всего это были армейские грузовики. Ко всему этому, краски безысходности и уныния, сгущало пасмурное небо.
- Ты хотел есть. Пойдём вон туда, - виновато сказала девушка, указывая на невредимый, двухэтажный дом в конце площади. Над ним висела вывеска, из которой можно было понять, что это кафе.
- Зоя, тот клоун на вокзале сказал, что власть поменялась, - осторожно проговорил Кравчик и шёпотом добавил, - ты же принцесса, тебя могут арестовать.
- И что, прикажешь не есть?! - недовольно взорвалась девушка.
Она разозлилась, правда выглядело это как‑то неестественно. Наверное, она просто хотела на мгновение отвлечься и поэтому стала изображать из себя капризную девочку.
- Послушай Зоя, тебя могут узнать, и у нас будут проблемы, - без шуток, ещё раз заметил молодой человек.
В ответ юная лётчица искренне расстроилась и еле сдержалась от того, чтобы не заплакать вновь. Кравчик не хотел слёз подруги, поэтому он мгновенно нашёл выход, удивляясь своей сообразительности. Парень быстрыми движениями снял с себя китель и накинул его на плечи девушки. Зое стало неловко, опустив голову, она, шмыгая носом начала застёгивать его поверх своей одежды.
- Так не будет видна форма пилота, это уже хоть что‑то, - заявил парень, оставшись в одной рубахе.
- Теперь я похожа на капусту, - ответила девушка и слегка улыбнулась.
- Да нормально ты выглядишь, а вот для похода в кафе у меня совсем нет денег, - заметил юноша и добавил, - нам надо подумать…
- У меня есть деньги, а думать на голодный желудок может только капитан Музыка, - тихим и приятным голосом сказала Зоя.
Юный ополченец невольно рассмеялся. 'Интересно, как он там? Что будет делать, когда узнает о капитуляции?' - пронеслось у него в голове. Но тут принцесса прервала эти мысли, потянув парня в сторону закусочной. Они быстрыми шагами пересекли пыльную площадь и остановились возле дороги. Громыхая по брусчатке, мимо них промчался армейский грузовик. Он нёсся так, как будто кроме него в этом мире больше никого не существовало, и у него было полное право задавить человека.
- Осторожней! - крикнул юноша.
Однако Зоя, не глядя по сторонам, таща за собой парня, быстро побежала через дорогу. Её упрямство поражало Кравчика, но что он мог поделать? Через мгновение пара оказалась возле стеклянных дверей привокзального кафе. Заведение было явно не первого класса. Правда, это нисколько не смущало друзей, ведь им нужно было всего лишь поесть. Кравчик заглянул через окно и увидел, что зал кафе до отказа заполнен людьми. Юноша обратил внимание на то, что этот небольшой ресторанчик не имел ничего общего с тем клубом, где ночью довелось ему побывать. Заведение было создано только для еды, никаких диванов, мест для танцев и для музыкантов, только столы и стулья.
- Единственное кафе в городе, - пояснила девушка.
Юноша усмехнулся. Открыв стеклянную дверь, он с интересом зашёл внутрь. Следом, опустив голову, вошла Зоя. Перед ними было простое, слегка грязноватое помещение, с одной барной стойкой и кучей круглых столов, за которыми в основном сидели офицеры. Помещение пахло алкоголем и было сильно пркурено. Друзья начали искать глазами свободное местечко, но, к сожалению, ничего не нашли. Вдруг парень увидел, как в углу освобождается стол. Люди, расплатившись, вставали со стульев, собираясь уходить восвояси. Юный ополченец быстро поспешил занять освободившийся столик, словно в той игре, где, когда прекращает играть мелодия, нужно успеть сесть на стул. Зоя последовала за ним и села рядом. Уставшая официантка заметила этот манёвр и нехотя подошла к клиентам. Она вопрошающим и снисходительным взглядом уставилась на новых посетителей.
- Что у вас в меню? - первым спросил парень.
- У нас всего одно блюдо и пиво, - словно делая одолжение, ответила женщина.
- Принесите четыре порции этого блюда, - не поднимая головы, пробубнила Зоя.
Официантка безразлично промолчала и замерла в ожидании. Юноша понял, что она ждёт ответа насчёт пива.
- Пива не надо, давайте лучше воду, - добавил он.
Сделав записи в блокноте, недовольная женщина удалилась в сторону кухни.
В кафе стоял гул, все обсуждали капитуляцию. За соседним столиком сидели два офицера в пыльной форме и орали на всё заведение. Они явно были пьяны, так как осушили не один галлон пенного напитка.
- Предательство! Я говорю тебе, это предательство! - кричал один из них, ставя кружку с пивом на стол.
- Но мы сохраняем независимость, вот тут написано, - ответил другой, стуча по лежащей на столе газете.
- Да брось ты, если бы я не знал тебя, то дал бы в морду. Ведьма вводит войска в нашу столицу, об этом она договорилась с Корнели.
- А что делать? Это единственный способ спасти страну. Король бросил нас, трусливо бежал, - понизив тон и оглядываясь по сторонам, ответил другой.
- Вот увидишь, скоро у нас тут напустят тучи, начнут ввозить механизмы для работы и завалят наркотиками, - недовольно сказал первый офицер и залпом допил своё пиво.
- Официант, ещё пива! - раздался громкий возглас.
Кравчик и Зоя молча переглянулись. Через несколько минут им принесли четыре тарелки с жареной картошкой и кусками чёрного мяса. Блюда пахли горелым маслом и выглядели не очень‑то аппетитно, однако уставшим и голодным друзьям было всё равно. Они тут же, с аппетитом стали есть это единственное блюдо в ассортименте привокзального заведения. Офицеры продолжали громко спорить, заказывая очередное пиво.
- Зоя, - прожевав, тихо спросил парень, - что будем делать?
Девушка растерянными глазами посмотрел на него и честно ответила:
- Я не знаю…
- А помнишь, ты говорила про старых лётчиков, которые рассказывали истории похожие на мою.
- Да, один такой лётчик живёт в степи, - ответила девушка и немного успокоилась, она как будто вспомнила что‑то тёплое и доброе.
- Я понимаю, сейчас не до этого, но мне бы хотелось его увидеть, - сказал Кравчик.
- Как скажешь, - с теплотой ответила девушка и добавила, - хочешь, мы поедем к нему сегодня же?
Юноша одобрительно кивнул. После чего оба принялись доедать вторую порцию еды. Нужно было наесться вдоволь, ведь никто не знал, что ждёт впереди. Может, это будет их последний обед. Но думать о таких вещах долго не хотелось.
- А как же твоя семья? - вдруг, виновато поинтересовался Кравчик. Наевшись, он почувствовал себя эгоистом.
- А что моя семья? - недовольно переспросила девушка.
- Тот офицер на площади сказал, что они убежали в ту самую страну, за жителя которой меня принимают. Может, ты хочешь поехать к ним, а я тяну тебя в сторону?
- Нет, - хмурясь, ответила девушка. Отводя взгляд, она откусила кусок хлеба.
Кравчик понял, что юная лётчица и слышать не хочет о том, чтобы вернуться к своей семье, в городе же оставаться было опасно.
- И вправду тогда в степь, - проговорил юноша. Чувство вины у него прошло.
Молодые люди доели всё до последней крошки. Зоя достала несколько купюр из внутреннего кармана и положила их на стол. Друзья уже собрались уходить, как вдруг кафе зашевелилось.
- Приказано всем солдатам сдать оружие. Формируется новая армия! - крикнул какой‑то вновь вошедший военный.
Его слова встретили гулом недовольства. Парень и девушка, не обращая на всё это внимания, встали из‑за стола и направились к выходу. Им хотелось поскорей покинуть это бурлящее место. Пройдя мимо бушующих офицеров, они вышли из заведения и снова оказались на улице. Погода слегка переменилась. Из серого неба стали падать мелкие капли дождя.
- Дождик, - тихо сказала Зоя.