В речи Тарка послышалось что-то знакомое. Ну конечно! Отсутствие ренджевых противников. Опять бегать и пулять морозный шип? Да нет, не получится. Пятьдесят противников. Что мне, неделю вокруг них крутиться? И в туннеле с ними не разминешься. Но кое-какие сомнения слова рога во мне зародили. Квест на знание... чего мы не знаем?
- Давайте исходить из того, что это не баг. Подземелье весьма нестандартное. Чего стоит только одно уравнение на зеркале. Значит, решение проблемы может быть таким же неожиданным.
- Правильно, - поддерживает меня Панда. - Составляем еще одно уравнение. Что у нас имеется?
- Скелеты у нас имеются. Много, - мрачно заявляет рог.
- Хорошо. Масса скелетов, которых нам не одолеть в прямом столкновении. Имеется также безопасная комната и очень узкий и длинный коридор, - Хаджит умолкает, но идею он подсказал верную.
- А теперь прикинем, - подхватываю я мысль, - какие навыки мы можем задействовать в этом узком коридоре, прежде чем спрячемся в безопасной комнате. Давайте по порядку. Тарк?
- Мне комната не нужна, могу в инвиз уйти. И еще кого-нибудь одного пологом невидимости прикрыть. Но как только я ударю хоть одного скелета, мне кабздец, догонят и выпотрошат.
- Не бей. В этом бою на тебе разведка и наблюдение. Натар?
- Я уже имел дело со скелетами. Сильные и тупые. Противники так себе. Один на один я и двадцать пятого уровня не побоюсь. Но ведь придется драться с двумя-тремя одновременно. Не знаю.
- Панда?
- Я и с одним вряд ли справлюсь. Все-таки разница больше десяти уровней.
- Понятно. А что скажет чародейка?
- Я только начальные заклинания школы огня выучила, - пожимает плечами Листа. - Пока вызову элементаля, и на каст времени много уходит. Это маги могут колдовать со скоростью пулемета, но у них мана заканчивается. Мне мана не нужна, но элементаль работает медленно. А заранее я только огненную ловушку могу скастовать.
- А что это за спел?
- На пол наносится огненная руна. Это как мина, наступил, она взрывается огнем. Пользоваться ловушками сложно, она слабая, сразу не убивает, а монстры, если в первую попадут, остальные обходить начинают.
- А ведь тут, в коридоре не обойдут. Негде, - у меня в голове начинает зарождаться какое-то подобие плана.
Гордо вышагиваю по направлению к скелетам. Стоят неподвижными белыми статуями, плотно перекрыв вход в пещеру. В руках топоры и мечи, но вид на удивление мирный, даже веселый. Улыбки такие приветливые. Подхожу метров на двадцать. В толпе мертвых вояк оживление. То, что я один, их явно не расстраивает, ребята рады любому гостю. Вскинув ржавые железяки, они бодро спешат навстречу. Быстренько их обижаю, кинув в толпу свой фирменный шип. Зацепило минимум троих, но повреждения самые незначительные. Комитет по встрече, кажется, просто не заметил агрессии. Не беда. Кидаю второй шип, стараясь зацепить следующую партию, хотя кто их в толпе разберет, выражение лиц на редкость похожее. А потом разворачиваюсь и бегу к первой огненной ловушке. Листа рисовала их несколько часов. Одну за другой на всем протяжении длинного коридора. Хорошие такие ловушки, не обойдешь, не перепрыгнешь... если только ты не фокусник и нет у тебя в заначке внезапного прыжка! Среди скелетов фокусы популярностью, похоже, не пользуются. Они толпой вбегают в ловушку и начинают активно гореть. Листа была права, повреждения от ловушки незначительные, к тому же мертвые войны не лыком шиты. Они не спешат ко мне, изучая пол перед собой. Как хотите! Кидаю очередной шип, еще. Обиделись! Опять бегут ко мне. Снова прыжок. И так триста шестьдесят три раза. Склянки с восстановлением выносливости собирали мне всей группой. Но они закончились где-то после трехсотого прыжка. Стоять в десяти шагах от скелетов, внимательно изучающих пол и восстанавливать по крупицам энергию для следующего прыжка, удовольствие на любителя. Мне не понравилось. Но и толпа преследователей значительно сократилась. Подбегаю к дверям, за мной спешит оставшаяся в живых (в живых?) дюжина немертвых. Дверь чуть приоткрыта. План Б. Обдирая бока, втискиваюсь в узкую щель, в которую тут же заступает готовый к бою Натар, за его плечом готовая подлечить Тисса. Панду и Листу вижу только, когда окончательно просачиваюсь в комнату. Хаджит стоит вплотную к намертво заклиненной двери, на его плечах чародейка. Ей предстоит кидать спелы в верхнюю щель проема. Мне места возле двери нет, да и боец я сейчас никакой. Привалившись к стене наблюдаю, как Натар профессионально окучивает лысые черепа своей колотушкой. Последний скелет рассыпается на отдельные косточки даже не успев подойти к двери. Комбо Тарка из невидимости. Страшная штука.
- Я тут скелетов обобрал, пока за процессией шел. Только монеты, по семь золотых с мелочью на рыло.
Вздыхаю про себя. Пока с финансовой точки зрения наш поход просто катастрофа. А ведь мы перебили намного превосходящий наш уровень отряд. Может что-то упадет с местного босса?
- Оружие сплошной металлолом, - продолжает хозяйственный Тарк. - Если у кого есть профессия кузнеца - набирайте. Тащить эту дрянь на себе чтобы скинуть за копейки бессмысленно. С мертвяков всегда лут поганый. Посмотрим, что будет дальше.
Дальше было еще три отряда скелетов. Никакой новой тактики мы изобретать не стали. Листа рисовала руны, я прыгал. И еще прыгал. За два дня, проведенных в подземелье среди бетона я возненавидел эти серые стены. Зато достиг двенадцатого уровня и отточил свой самый важный навык настолько, что мог бы обучать технике прыжков кенгуру. Когда я вел экскурсию по огненным ловушкам в последний раз, мне почти не приходилось останавливаться для восстановления выносливости, прыжок стал для меня столь же естественным видом перемещения в пространстве, как ходьба. Но все хорошее когда-нибудь заканчивается. После очередной дальней разведки по пещере Тарк доложил, что скелетов в пещере больше нет, а впереди нас ждет босс.
Замороженная локация.
- Я же говорил, что баг, - удрученно констатирует Тарк. - Сейчас все сдохнем.
И не поспоришь. На резном каменном троне сидит змея. Вы когда-нибудь видели улыбающегося удава? Если да, то скорей всего вы слегка заикаетесь. А вот мне уже не страшно. Когда я увидел уровень рептилии, все чувства просто покинули голову. Триста? В этой локации? Бред!
- Сейчас я этой змеюке хотя бы в морду плюну! - негодует рог, когда мы подходим к трону. Но перейти к действиям не успевает.
- Не надо плеваться, - сухим тоном классной дамы останавливает его рептилия. - Попали в замороженную локацию, ведите себя прилично.
Когнитивный диссонанс косит наши ряды. На высоких уровнях многие монстры обладают интеллектом и любят пообщаться с игроками. Но все они живут в внутри игры. А тут змея нам сообщает про замороженную локацию! Сейчас начнет рассказывать о программных сбоях и неустранимых багах. Будет неприятно узнать, что какая-то змея разбирается в компьютерах лучше меня.
- И что мне с вами делать? Это подземелье считается резервным и попадания сюда игроков не предусматривалось. Ну как вы пролезли? Я ведь пятикратный запас монстров в данж напихал, - змея как-то очень по-человечески разваливается в кресле и застывает. Мы удивленно переглядываемся. Похоже, с нами общается не программа и даже не искусственный интеллект. Это местный программер, умудрившийся нарушить главный девиз Фэнтези: "Игра, совершенная как мир".
- Значицца так, - оживает змея через пару минут. - Мой косяк, забыл затереть вход. Если будете жаловаться админам, меня, конечно, поимеют, но вам ничего от подземелья не обломится. Поэтому делаем вот что. Я накручиваю хвост змеюке и исчезаю. Она будет максимально лояльна к вам. Получите уникальные плюшки, квест планировался на развитие персонажей, так что прокачка вам обеспечена. Может и еще что выдаст, но тут уж не гарантирую. Ну а вы забываете обо мне и играете дальше. По рукам? - змея странно дергается и шипит. Похоже, имела место попытка протянуть к нам несуществующую конечность для рукопожатия. - Согласны?
Дружно киваем. Скорее от неожиданности, чем осознано. А ведь я уже начал воспринимать игру как реальный мир. И вдруг такая неувязка. Змея опять застывает на троне, и когда она снова поворачивает голову, рассматривая нас, сразу видна разница в моторике. Теперь это плавные движения пресмыкающегося, а не угловатые жесты программиста, забравшегося в тело гада.
- Вы выполнили легендарное задание очистить колодец змей от мертвых отрядов, - начинает программа шипящим змеиным голосом. - В подземелье, где стоит трон королевы змей, никто не входил до вас и никто не войдет вслед за вами. Ваше достижение останется уникальным во веки веков.
Вокруг нашей группы внезапно загораются зеленые зеркала. Змея соскальзывает с трона и направляется к ним, на ходу разделяясь на шесть копий.
- Иди в свой храм познания, - шипят змеи дружным хором, скрываясь, каждая в своем портале. - В нем ты получишь кольцо в память о проявленной доблести и умения в память о знаниях, которые навсегда будут погребены в колодце змей.
Переглядываемся с тревогой. Не ошибиться бы на последнем этапе. Не хочу получить уникальные знания чародейки вместо своих кровных. Порталы никак не обозначены. Пожав плечами, шагаю в ближайший.
- Артагриэль Лономарх, фокусник, который практикует только один фокус. Хитер и ловок, очень ловок, - змея расположилась огромной кровати посреди комнаты, ничуть не напоминавшей пещеру. Скорее роскошный будуар, декорированный в восточном стиле. Десятиметровая толстенная змеюка смотрелась на королевском ложе весьма органично. Тварь явно голубых кровей. - Возьми это кольцо, - хвост указывает на столик возле изголовья. - С ним твоя ловкость станет непревзойденной. Но помни, Ты развил одну грань своей личности в ущерб другим. В этом твоя сила и твоя слабость. Не стоит недооценивать своих менее ловких противников.
По сравнению с простеньким бронзовым колечком, полученным мной от капитана стражи, золотой перстень с большим голубым камнем выглядит потрясающе. Залюбовавшись, я даже забываю посмотреть его характеристики, а змея тем временем продолжает:
- Даже с твоей ловкостью ты не сможешь вечно уклоняться от схватки. Придется вынуть свою рапиру из ножен и биться насмерть. Сегодня я покажу тебе только один удар. Ты будешь наносить его раз за разом. Три дня подряд. Ты не станешь фехтовальщиком за эти три дня, но ты будешь опасен для противников. Как сказал один великий воин: "Я не боюсь противника, который тренирует тысячу ударов, я опасаюсь того, кто тренирует один удар тысячу раз".
Из угла комнаты ко мне выкатился манекен с нарисованной на груди мишенью. Тело отреагировало без моей команды, змеюка, в смысле искин, ею управляющий, взял под свой контроль мое тело. Тренировка началась.
Кварт левый. Наносится с левой стороны оружия противника, при этом кисть собственной руки должна быть повернута ногтями вверх. Кварт правый. Кварт нижний. Брюс Ли нервно разминается в сторонке. Какая тысяча раз! Три дня почти без остановки. Кварт левый, кварт правый, кварт нижний. Сначала по манекену с мишенью, потом по манекену в доспехах, потом манекен схватил меч и щит, потом поменял их на алебарду. Кварт левый, кварт правый, кварт нижний. Компьютер уже не управляет моим электронным телом. Я, кажется, тоже. Рука сама находит ту единственную точку, в которую надо направить лезвие, чтобы обойти защиту, прервать контратаку, пробить доспех. Проходит первый крит, еще сутки и критическим становится каждый третий удар, затем каждый второй. А потом... новый манекен, вооруженный фламбергом, только выезжал из угла. Внезапный прыжок получился совершенно спонтанно, слишком уж я привык прыгать за эти дни. Укол. А вы видели удава с вытаращенными от изумления глазами? Если нет, идите, занимайтесь фехтованием. Шестикратный критический урон вместо обычного, трехкратного... крит критов.
"Сообщение о событии глобального значения. Обнаружено, что применение профессионального умения "внезапный прыжок" игрового класса фокусник может привести к незаслуженному игровому преимуществу (читерству). Отныне все, выбирающие данный класс игроки вместо него будут владеть умениями "серебряный дождь", "призрачное жало" и "кувырок в пропасть", описание прилагается. Уже играющие данным классом игроки могут сохранить "внезапный прыжок" или обменять его на вышеперечисленные умения". Так, допрыгался, десяти дней не играю, уже прогремел на всемирном радио. Хорошо хоть имя не сообщили будущим мстителям за урезанные умения. Хотя три штуки вместо одного. Даже не читаю описание новых скилов, чтобы не расстраиваться. Их у меня никогда не будет. Свой прыжок я никому добровольно не отдам.
На этом змеюка тренировки прекратила, похоже побоялась, что я стану вконец отмороженным терминатором и начну крушить игромир. Опускаю занемевшие руки. Ненавижу кварт левый, кварт правый и кварт нижний.
А пресмыкающееся не унимается в своем желании осчастливить меня.
- Выпей фиал зачарования, стоящий на столике и в своей рабочей профессии ты будешь столь же велик, как в фехтовании. Мастер Артагриэль Лономарх будет известен во всех обитаемых мирах тем, что сила его чар будет на один уровень больше уровня камня души, который он использует. И последнее, - змея подползает поближе ко мне. - Протяни левую руку.
Раз. Голова змеи резко ныряет вниз, ядовитые зубы пробивают ладонь. Была бы правая рука, успел бы отдёрнуть, левая не тренирована тысячами квартов. Боли нет, но онемение дошло уже до локтя. Змеюка, что, решила меня прикончить?
- Не бойся. Это еще один дар, который ты получишь от змеиного народа, - пресмыкающееся делает интригующую паузу. Самое время, онемение дошло уже до плеча. - Ты сумел удивить нас, сложив умения фехтовальщика и фокусника. За это мы даруем тебе наше благословение. Онемение пройдет, и ты больше никогда не почувствуешь власть яда над собой. Ты закончил обучение и сейчас выйдешь к своим друзьям. Если у тебя есть вопрос, на который мне будет интересно ответить, задавай, знания бесценны.
От удивления перестаю обращать внимания на свою руку. Хитро сформулировала - на который ей будет интересно ответить. Я, конечно, большой знаток кругозора змей. Но попытка не пытка. Есть у меня одна мысль, и я ее давно думаю.
- Кто может удерживать героя в плену против его воли? Чтобы он не мог умереть и возродиться свободным?
Змея замирает. Не понравился вопрос? Между нами загорается окно портала.
- Можешь идти. Тебя ждут.
Не прокатило. Кивнув на прощанье, делаю шаг в портал и слышу вдогонку:
- Они пленники гильдии убийц. Ищи в Карне . И бойся становиться на пути безжалостных повелителей смерти, ибо вышли они за рамки предначертанного этому миру и стали его теневыми властителями.
Темная сторона.
Достало меня пресмыкающееся своим пафосом. К черту гильдию убийц с их тайнами. Хочется на волю, плюхнуться на землю, разложить в полной неподвижности многострадальную правую руку. Смотрю на нашу группу. Вид у всех задумчивый и порядком измученный. Похоже, один удар тысячу раз тренировал не только я. Слева яркими красками сияет выход на поверхность. Поломанными куклами тянемся к свежему воздуху и солнцу.
Незнакомая местность, небольшая зеленая поляна на склоне горы, обрамленная острыми скалами, нависает над бескрайним хвойным лесом. Блаженно растягиваемся на траве. Движения невольно выдают, кто какую часть тела тренировал. Тисса и Листа разминают пальцы, Панда блаженно вытягивает ноги, Нотар массирует левую руку. Только Тарк бухается ничком и лежит без движения. Подсаживаюсь к Нотару.
- Со щитом тренировался?
- Чуть насмерть не забили. Эта склизкая тварь пыталась меня убедить, что при должной технике можно парировать щитом удар любой силы.
- Ну и как, убедила?
Нордлинк смотрит на меня тяжелым взглядом, пожимает плечами, морщится от боли и усмехается.
- Большинство ударов я теперь и без щита, голым плечом заблокирую. Хорошие преподаватели, сволочи. Ты шип тренировал?
- Фехтование. Искин, похоже, как и все, не очень верит в убойность магии холода.
- Так это же у тебя не магия, просто природное умение, его сильно не прокачаешь. Скажи спасибо, что твой шип пару раз так здорово пригодился. А какие у нас дальнейшие планы?
- Для начала поведай, какие планы у тебя, - присаживаюсь напротив нордлинка и внимательно сморю ему в глаза. - Как ты собираешься использовать Тиссу и почему ты здесь с нами?
Так и есть, легкая тень пробежала по суровой, породистой физиономии. Слабенькая у него легенда. Олигарх исчез, а его охранник играет в игру, прокачивая зачем-то посторонних, да еще за счет конторы. Если бы я просто забегал в Фэнтези поиграть, я может и не обратил бы на эти нестыковки внимания. Но для меня здесь все всерьез. Поэтому думал я долго и тщательно.
- Ты же понимаешь, что твоя охрана бессмертной не требуется. А если не понимаешь ты, то это уже наверняка давно сообразили твои начальники. Да и кто она им? Подруга дочки пропавшего шефа. А ты здесь. Пытаешься прокачать девочку, которой в общем-то вполне комфортно и на малых уровнях. Это ведь твоя личная инициатива?
- Грамотно ты меня вычислил, - ой, как нехорошо смотрит на меня нордлинг! Если бы не уверенность, что убить слишком умного свидетеля в игре невозможно, я бы сейчас чувствовал себя некомфортно. Но неуязвимость придает храбрости.
- Не надо меня взглядом сверлить. Мне по контракту осталось два дня проработать, потом можем разбежаться. Но ведь и я тебе зачем-то нужен... фею сторожить?
Пауза тянется гораздо дольше, чем мне бы хотелось. Несколько дней этот человек прикрывал мне спину в бою, а вот теперь прикидывает, что бы соврать. Как-то зябко стало на уютной полянке. Натар вдруг усмехается.