- Ну, уж прошу прощения, - саркастически ухмыльнулся Больт. - Я и не обещал, что вам тут ковровые дорожки стелить будут. Но там, внизу - пещеры, по которым можно выбраться на поверхность. Я там бывал не раз. Они пустые, там никто не живет.
- Ладно, верим на слово. Но спускаться-то туда как?
- Дык это... Прыгать.
- Чего?! - воскликнули мы почти хором.
Макс поднял валяющийся неподалеку увесистый камень размером с кулак и запустил им в дыру. Камень канул во тьму бесследно, мы даже не расслышали звука падения.
- Ты издеваешься, что ли?! Да она, похоже, бездонная! Хочешь, чтобы мы ноги переломали?
- Да тихо вы! - недовольно зарычал Больт.
Огр подобрал еще один камень, побольше.
- Заткнитесь все! Тихо, я говорю.
Мы притихли.
- Вот и делай добро этим людишкам, - проворчал Больт, подходя к краю пропасти. - То им не нравится, это им не нравится... Так, теперь совсем тихо всем. Слушайте!
. Огр тихонько, без размаха, отправил булыжник в пропасть, и мы замерли. Кажется, даже дышать перестали.
Бултых! - раздалось после нескольких тягостных мгновений ожидания.
- О! Слышите? Вода там внизу. Озеро подземное. Не разобьемся.
Мы переглянулись.
- Слушай, Больт, а может, еще какой путь есть? - без особой надежды в голосе спросил Макс. Подойдя к пропасти, метнул вслед за булыжником огненный шар. Мы все подались вперед и проследили его полёт. Сгусток пламени, по пути выхватывая из темноты неровные каменные стены пропасти, ухнул вниз, постепенно сжимаясь до размера крохотного огонька. Потом резко погас - видимо, ударил в воду.
- Глубоко, черт побери. Метров тридцать, не меньше.
- Что, штанишки намочил уже? - хохотнул огр. - Так тем более прыгай вниз - там, в озере, незаметно будет.
- Но, правда, опасно же... Ребят...
- Дракен бояться летать, - поддакнула левая голова огра.
- Да ты-то чего разнылся, тупица? - рассердился Больт. - Зажмурь глаза, как в тот раз. Зажмуривайся, говорю тебе.
Дракен послушно закрыл глаза, еще и прикрыв их для верности лапой. Огр же вдруг, коротко разбежавшись, сиганул прямо в пропасть. Мы только рты раскрыть и успели.
- О! - сказал Макс пару секунд спустя. - Вот этот бултых хорошо было слышно.
- Да уж, это всем бултыхам бултых. Интересно, после него вообще вода в озере осталась?
- Вот и проверим, - невозмутимо ответила Стелла и прыгнула вслед за огром - легко, будто спрыгивая со ступеньки. Следом за ней безмолвно последовал Бэй Фу, обеими руками сжимая занесенный над головой посох.
- Уф, - Макс оглянулся на Катарину. -Не то, чтобы я боюсь, но...
- Тебя подтолкнуть? - предложил я.
- Нет-нет! Я сам...
Катарина молча взяла его за руку. Они долго, секунд десять, стояли на краю, покачиваясь взад-вперед. И, наконец, одновременно шагнули в пропасть.
Мы с Никой тоже подошли к краю. Я поймал её взгляд. На удивление спокойный.
- Не боишься? - спросил я.
- А надо?
- Нет, - уверенно сказал я и крепко обнял её.
Во время прыжка, среагировав на опасность, врубился боевой режим, так что для меня этот полёт во тьме длился не пару-тройку секунд, как для остальных, а в разы дольше. Сердце замирало в груди, зубы я стиснул так, что, кажется, мог бы ими стальной прут перекусить. Потом - внизу вдруг замаячили пятна света, играющие сполохами на потревоженной поверхности озера.
По ногам ударило весьма ощутимо - будто не в воду приземлился, а на упругий газон. Темные волны мгновенно накрыли нас с головой - я едва успел задержать дыхание.
Озеро было глубоким - мы, пулей вонзившись в воду, погрузились на несколько метров. Ослепший, оглохший, ошеломленный ударом, я едва не выпустил Нику. Но, быстро придя в себя, подхватил её и поспешил на поверхность.
Мы вынырнули, шумно хватая ртами воздух. Шлем жутко мешал как следует протереть глаза, так что сориентироваться мне удалось не сразу.
Где-то рядом бултыхались остальные - их выкрики подхватывались эхом и далеко разносились под сводами пещеры.
- Твою мать, Больт! - выругался совсем рядом Макс. - Ты же говорил, что эти пещеры необитаемые!
Я, наконец, проморгался и, отплюнув воду, тоже чертыхнулся.
На стенах пещеры плясали причудливые тени, подсвеченные оранжевыми пятнами факелов. Топот ног. Громкие гортанные выкрики. Лязг оружия.
Похоже, нас обнаружили.
Глава 6
- Небольшая разведывательная вылазка, говорили они... Скрытная операция, говорили они...
- Макс, да кончай уже ныть! Услышат!
Мы, забившись в тесный закуток, ответвляющийся от основного туннеля, прислушивались к доносящимся снаружи крикам и топоту ног. Сгрудились плотно, едва ли не прижимаясь друг к другу. Сердце бешено колотилось, мысли метались, все ощущения тоже были какими-то рваными, будто мозг выхватывал лишь фрагменты из общей картины. Сбивчивое после изрядной пробежки дыхание. Запах промокшей кожи доспехов. Слабое свечение от зачарованных элементов экипировки. Вспыхивающие, как два зеленых светлячка, глаза Бэй Фу. Легкий, едва уловимый цветочный запах от волос Ники...
Из-за эха и темноты было сложно определить расстояние до источников звуков. Да и направление - тоже. Пещеры казались одним огромным растревоженным муравейником.
В пещере с подземным озером мы сразу же наткнулись на полдюжины Камнекожих. Расправились с ними довольно быстро, но шуму было столько, что, похоже, сагрились все их сородичи неподалеку. А, судя по тому, что мы успели увидеть - они здесь повсюду. Куда ни ткни - следы их присутствия. Похоже, нас угораздило попасть прямо в их систему жилых пещер.
Больше всего это напоминало казармы. Наскальные рисунки белой и красной краской. Грубо сложенные очаги. Лежанки из сухой травы и шкур - рядами, кое-где даже двухъярусные. То и дело попадались бочки, ящики, сундуки, железное оружие. Что странно. Где эти дикари успели разжиться всем этим? Камнекожие не покидают Арнархолта, а цивилизованных поселков - если не считать пары постоялых дворов - здесь нет, награбить негде.
Но думать об этом пока некогда.
- Да уж, разворошили мы это гнездо, - пробормотала Стелла.
- Неважно. Нам сейчас главное - выбраться в саму долину и как можно быстрее разыскать там лагерь Корсаров. Если он там, конечно, есть.
- Думаешь, это будет так легко? - огрызнулась Катарина. - Нас сейчас в этих катакомбах быстро загонят в угол и прибьют!
- В тесных проходах нам, наоборот, сподручнее действовать. Здесь численное превосходство не имеет значения. Хотя вам с Максом, конечно, негде развернуться. Так что старайтесь просто держаться за нами.
- Я, если честно, немного по-другому представлял себе эту нашу вылазку, - продолжал ворчать Макс, брезгливо хлюпая промокшими сапогами. - Думал, мы потихоньку проберемся, повынюхиваем...
- Потихоньку? - усмехнулся я. - Это с огром, закованным в тяжеленную броню? Нет, ребят, разведка - это второстепенная цель. Главное для нас - это найти Корсаров. И если в Долине действительно есть их постоянный лагерь, или крепость, или шахты - что угодно - то нужно хорошенько там покуролесить. А потом - вовремя смыться. Тем более, что инструмент для этого у нас есть.
У гильдейского интенданта Крепости Красного орла мы накупили одноразовых свитков, позволяющих телепортироваться прямиком в казармы крепости. Куда лучше стандартного заклинания Возврата, тем более что оно недоступно Дракенбольту.
- Каю нужна диверсия, - продолжил я. - Отвлечь внимание Корсаров, заставить их понервничать, стянуть сюда силы. Но при этом чтобы никто не заподозрил, что это дело рук Легиона. Он пытается время выиграть.
- Ну, что ж, к первой части плана мы уже приступили, - пожала плечами Ника. - Отступать некуда.
- Так что - напролом? - прогудел над моим плечом Больт.
- Да, дружище. Повеселимся. Я надеюсь, ты помнишь дорогу наружу?
- Подвиньтесь-ка, мелюзга.
Огр снял с креплений на спине свой огромный, как дверь, щит - толстенный, с четко выраженной вертикальной гранью - будто лист орихалка, из которого он выкован, аккуратно согнули по линии. Перехватив его обеими лапами и выставив перед собой, Дракенбольт превратился в эдакий ходячий бульдозер.
- Чернявый, если будет совсем темно - пуляй поверх меня огнём.
- Хорошо, - кивнул Макс.
Мы выстроились позади огра - попарно, как младшеклассники, выходящие с учительницей на прогулку. Иначе не получалось - проход был узковат.
- Ну, и это... - оборачиваясь через плечо, ухмыльнулся Больт. - Не отставать!
Он, фыркнув, как бык, ринулся вперед, грохоча своими доспехами. Каменный пол ощутимо дрожал под его ногами - будто стоишь на платформе рядом с подъезжающим монорельсом.
Бамммс! Тяжелый удар по щиту - огр протаранил одного из Камнекожих, выпрыгнувшего из бокового ответвления туннеля. Я парой ударов добил оглушенного дикаря - оставлять его за спиной было бы глупо.
Дракенбольт, наращивая темп, несся по полутемному каменному туннелю, выставив перед собой щит. Мы едва поспевали за ним. Топот закованных в тяжелую броню ног и гулкое рычание, которым он сопровождал каждый таран, далеко разносились по пещерам. Откровенно говоря, я удивлялся, как вообще кто-то осмеливается преграждать путь этой огромной разъяренной горе мяса.
Хотя, Камнекожие и сами ребята крепкие. Из-за сильной сутулости они, на первый взгляд, не особо крупнее людей. Но сильны, как буйволы, и неплохо защищены природной броней - спину, плечи, бедра у них покрывает толстая серая чешуя и роговые наросты, твердые, как камень. Совсем как у Дракенбольта. Но морды у них, в отличие от огровских, куда более похожи на человеческие. Хотя, такое ощущение, что они пытаются это исправить, размалевывая их красно-белой боевой раскраской и вплетая в густые бороды железные кольца, перья, мелкие кости. Черепа у большинства - лысые, с ярко выраженными гребнями костяных наростов.
Наш бег по пещерам быстро превратился в какой-то жуткий аттракцион. Будто прыгнул в самую большую и замысловато закрученную трубу в аквапарке. Болтает туда-сюда, повороты абсолютно непредсказуемые, остановиться или даже притормозить нельзя, разглядеть толком ничего не успеваешь. И каждая секунда кажется вечностью.
Казалось, нас везде поджидали засады. Сложнее всего приходилось, когда из очередного узкого перехода мы вдруг вываливались в просторную пещеру. Тут на нас наседали со всех сторон. И, несмотря на дикарский вид, горцы были не настолько тупы, чтобы всей толпой атаковать Дракенбольта. Они, наоборот, тут же бросались на нас, видя в нас более легкую добычу.
Большинство из них были вооружены копьями, каменными топорами и огромными дубинами, похожими на весла с зазубренной широкой частью. Довольно примитивные колотушки, но в лапах горцев они становились страшным оружием. Особенно если учесть, что мы все, кроме Дракенбольта, одеты в кожаную броню, слабо защищающую от дробящих ударов.
Макса, Катарину и Нику мы держали в центре нашего походного строя - в бою от них сейчас толку было мало. Впрочем, Ника исправно обновляла разрушенные щиты от физического урона и время от времени даже успевала наложить заклятие оков на чересчур близко подобравшегося противника. Макс тоже пулял огненными шарами, но больше поверх голов - для освещения. Я ведь выпустил "мух" - миниатюрные видеокамеры. Нужно было добывать материал для следующих видеороликов.
- Черт возьми, да сколько же их тут?! - располосовав катаной очередного Камнекожего, выругалась Стелла.
Я добил последнего, и, не успели мы толком отдышаться, как Дракенбольт с ревом бросился дальше, нырнув в очередной зияющий тьмой проем. Но, едва мы собрались последовать за ним, как из туннеля донесся приближающийся топот ног и лязг брони, сопровождаемые знакомым рычанием.
Мы невольно бросились врассыпную от выхода, настороженно замерли с оружием наизготовку. Не хотелось попасть под ноги бегущего огра. А еще сильнее не хотелось столкнутся с тем, что заставило его убегать.
Дракенбольт вылетел из туннеля, как пробка из бутылки и, пробежав по инерции несколько шагов, остановился, тяжело дыша. Уперся нижним концом щита в землю. Все-таки полтора центнера металла - не лучшая экипировка для долгих пробежек.
- Что там, Больт?!
- Да ничего, - буркнула правая голова. - Тупик там.
Мы, как по команде, опустили оружие.
- Ты же говорил, что знаешь дорогу!
- Я был здесь давно! И вообще...
Он заозирался обеими головами, пытаясь сориентироваться.
Мы находились в продолговатой пещере с низким потолком и несколькими боковыми ответвлениями. Единственными источниками освещения были неглубокие железные чаши, расставленные возле входов в туннели. Некоторые из них горели, как небольшие костры, в других топливо почти иссякло, лишь на дне тлели красноватые угли.
- Признавайся - мы что, заблудились? - спросила Катарина.
Огр лишь раздраженно фыркнул.
- Ребята... - негромко окликнул нас Макс. - А вы приглядитесь. Это ведь уже не пещеры. Это шахты.
Он был прав. Мы находились в штреке, вручную вырубленном в скале. Причем относительно недавно - на стенах еще явственно были видны следы кирки, а деревянные подпорки, которым был укреплен потолок, белели свежими спилами.
- Камнекожие что, умеют строить шахты? - спросила Кэт.
Стелла покачала головой.
- Нет, конечно. Они живут в природных пещерах, а большая часть - вообще в долине, в деревянных хижинах. Но... я уже ничему не удивляюсь.
- Тсс! - Бэй Фу прижал увенчанный темным когтем палец к губам, и мы затихли, глядя на него. Он же, прикрыв глаза, будто прислушивался к чему-то - кончики его ушей чутко вздрагивали.
- Там, - наконец, указал он в сторону одного из туннелей.
- Чего "там"? - передразнил его Больт. - Мышей почуял?
Бэй Фу бросил на него презрительный взгляд и обратился ко мне.
- Там - большие пустоты, искатель. И шум. Но далеко. Поблизости пока никого.
- Ну, что ж, вперед.
Дракенбольт, поведя плечами, поднял щит наизготовку, но ксилай преградил ему путь.
- Чего это ты тычешь в меня своей тросточкой? - не очень-то дружелюбно осведомился Больт, опустив глаза на конец боевого посоха, упершийся ему в грудь.
- Большой огр - большой шум. Не стоит тревожить тех, кто там, в глубине.
- И что предлагаешь, блохастый? На цыпочках красться? - фыркнул Больт и, оттолкнув в сторону посох Ксилая, попёр дальше. Но и правда - без рёва и топота.
Мы углубились в указанный Бэй Фу туннель. Пол в нём почти сразу ощутимо пошел под уклон, и довольно крутой - временами в нем даже были прорублены ступени. А еще он постоянно поворачивал вправо, так что мы спускались, как по винтовой лестнице. По левой стороне время от времени попадались факелы и грубые железные светильники.
Спускаться пришлось долго. Мы сделали не меньше пяти оборотов по этой лестнице, когда туннель выровнялся и пошел почти горизонтально.
Макс толкнул меня локтем.
- Гляди на стены, Эрик.
- В чем дело? - спросила Стелла.
- Сама взгляни.
Воительница провела кончиками пальцев по иссиня-черной поверхности стены.
- Первородный обсидиан... - прошептала она.
- Ага. Глубоко же мы забрались.
Когда мы, наконец, выбрались из туннеля - ощущения были, как будто мы по трубе скатились в гигантский бассейн. Потолок над нами взметнулся ввысь и затерялся в полумраке. Внизу разверзлась пропасть, которая из-за темноты поначалу показалась бездонной.
Мы оказались на плоском каменном карнизе, выступающем из стены, как утиный клюв. Слева от него начинался пологий спуск вниз и вглубь пещеры. Справа же он сужался и превращался в тропу, постепенно вбирающуюся вдоль стены вверх, к зияющим в стене входам в другие туннели. Никаких намеков на ограждения здесь не было, и мы невольно отступили к стене.
С карниза открывался хороший обзор на пещеру. Сверху, от потолка, шло заметное красноватое свечение, очерчивающее черные силуэты огромных курганов из глыб обсидиана. Впереди, в паре сотен метров от нас, маячило приземистое угловатое сооружение, освещенное целым роем оранжевых огоньков. Факелы. Судя по тому, что многие из них двигались - там был кто-то живой. Десятки, если не сотни существ.
- Похоже на какую-то стройку, - неуверенно предположила Катарина.
- Или на карьер, - уточнил Макс. - Вон, видите все эти кучи отработанной породы? Они, похоже, как-то научились дробить этот обсидиан. Правда, тут два больших вопроса - как и на хрена. Он же вроде как неразрушимый. И зачем его копать - непонятно. Полезных ископаемых в нем все равно нет. Это же просто цельная плита.
Стелла медленно, будто сомнамбула, шагала вперед, не сводя глаз с раскинувшегося перед нами зрелища. Подошла к самому краю карниза, и я невольно дёрнулся вслед за ней - показалось, что она сейчас, не глядя, шагнет прямо в пропасть.
- Стелла? - встревожено окликнул её Макс.
Она обернулась. Лишь темный силуэт на фоне слабого освещения. Лица было не разглядеть.
- Так что скажешь-то? Насчет обсидиана? Как они его умудряются раскалывать? У него же вроде бы бесконечная прочность?
Она покачала головой.
- Стыдно не знать. В игровой механике Артара не используется бесконечность. Обсидиан просто имеет очень большой показатель прочности. Раз в пятьдесят выше, чем у адамантита. Но, теоретически, с помощью магии или грамотно подобранных взрывчатых веществ...
Будто в подтверждение её слов, из глубины пещеры донесся глухой рокот, сопровождаемый ощутимым подземным толчком.
Стелла быстро оглянулась в сторону шахты, вскинула руку к виску.
- Ч-чёрт, как же мне не хватает моего шлема... Отсюда ничего не разглядеть.
- Где он, кстати?
- Пришлось сдать. Это часть экипировки Призраков. И там многие функции, которые для простых игроков считаются...
- Читерскими?
- Да.
Дрожь под ногами унялась, эхо еще какое-то время погоняло под сводами пещеры отголоски приглушенного взрыва. Все снова стихло.
Стелла стянула с головы капюшон и, глядя в потолок, нервно рассмеялась. С ней творилось что-то странное.
- Какая же я... идиотка! - наконец, процедила она. - Боже, неужели всё так просто?
- О чем ты? - встрепенулся Макс.
- Знаешь, что меня больше всего раздражает во всей этой истории с Хтоном? Я ведь одна из тех, кто создавал этот мир - со всеми его законами, механикой, ограничениями. Я - одна из тех, кто создала самого Хтона. Но при этом он творит какие-то немыслимые вещи, и я не понимаю, как! А ведь все карты у меня на руках!
- Не вини себя, - сказал Макс. - Ситуация-то и правда нестандартная. Да и не было еще миров, похожих на Артар. Первооткрывателям всегда непросто.
Стелла отмахнулась и нервно прошлась по самому краю обрыва.
- Я уже давно поняла, что Хтон готовит вторжение сюда, в Артар. Но один из главных вопросов - как он вообще собирается провести сюда демонов. Мы ведь не предусматривали связи между Артаром и Бездной.