- А хтонические порталы?
- Они же односторонние. Игроки через них могут попадать в изолированные области Бездны. По сути, это просто разновидность рейдовых подземелий. Из Бездны в Артар можно забрасывать только отдельных существ. Например, титаны большую часть времени обитают там, в Бездне. Ну, положим, Хтон научился забрасывать сюда своих агентов типа Резчика. Но это ведь не инструмент для полномасштабного вторжения. А вот это...
Она указала в сторону карьера.
- Вот это - совсем другое дело.
Макс хлопнул себя по лбу.
- Точно! Как я сам не догадался!
- Так, господа вирт-дизайнеры, хватит трепаться! - прервал их я. - Если что-то поняли - объясните нам. Только быстро! И по дороге. Давайте-ка двинемся туда.
Я указал направо, в сторону темнеющих чуть выше по стене проемов.
- Возможно, где-то там путь наружу. Как-то ведь они наружу выбираются, правда?
Мы зашагали по тропе, держась вдоль стены. Карниз был достаточно широкий, метра три, но там, за краем, клубилась непроглядная тьма, и свалиться туда совсем не хотелось.
- По поводу Бездны, - сходу начал Макс. - Что такое Бездна, по-вашему?
- Ну, некое параллельное измерение, где обитают демоны, - терпеливо ответил я. - Туда можно попасть через хтонические порталы. Некоторые даже отваживаются. Добыча там богатая.
- Это всё понятно. Но где она находится?
- Ну... В другом измерении. Там, судя по материалам на сайте, вообще все по-другому. Что-то типа океана хаоса, с плавающими в нем островами. Может, даже законы физики какие-то... другие.
- Да, так это преподносится в описаниях игры. Но вопрос в том, как это реализовано технически. Естественно, никакого другого измерения нет. Единый сервер, единое пространство. Весь мир игры располагается в этаком гигантском пузыре...
Макс, соединив кончики пальцев, изобразил сферу.
- Посередине, по экватору, эта сфера разделена цельной тектонической плитой из изначального обсидиана. Или первородного, тут уж кто как называет. Поверх этой плиты смоделирован ландшафт - море, горы, реки, озера, степи, острова, и так далее. Ну, а в нижней-то части полусферы и располагается Бездна. И это действительно сплошная бездна - там даже океана нет, просто в пустоте плавают острова. Часть из них доступна через хтонические порталы, но в основном между Бездной и Артаром вообще никаких путей сообщения. Они изолированы друг от друга обсидиановой плитой толщиной в несколько километров.
- Вот-вот, - вмешалась Стелла. - И я уже несколько месяцев голову ломаю, десятки версий прорабатываю - как же хтонийцы собираются пробраться в Артар. Мне и в голову не приходило, что они могут просто-напросто продырявить тектоническую плиту и заявиться сюда. Без всякой магии, порталов и мухлежа с механикой игры.
- Ага. Пешком! - хохотнул Макс. - Всё гениальное просто.
- Но ведь плита такая толстенная, - возразила Ника. - На этот подкоп годы уйдут...
- Так откуда мы знаем, сколько они уже этим занимаются? - усмехнулась Стелла. - И какие у них ресурсы? А уж что там творится в самой Бездне - вообще непонятно. Туда уже давно даже Призраки не суются. Я вот сунулась недавно. На свою голову...
- Ну, что ж, выходит, от нашего похода уже ощутимая польза, - сказал я. - Одной загадкой меньше.
Но Стелла, кажется, помрачнела еще больше.
- Ну да, теперь мы точно знаем, что вторжения не избежать. Но ни черта не знаем, как его остановить.
- Привести сюда сотню-другую хорошо прокачанных бойцов.
- Ты уверен, что это единственная шахта в Бездну, что они роют? И я боюсь даже предположить, кто тут может выйти на защиту. Ведь Резчик параллельно собирает вторую армию - из местных. И наделяет их неимоверной силой. Мы видели пока только отдельных представителей. Но они становятся сильнее день ото дня.
- Это, кстати, еще один большой вопрос - как он это делает, - добавил Макс.
- О, не напоминай!
- Почтенный Бэй Фу, - повернулась Ника к ксилаю. - Ты почти все время, что с нами - молчишь. Может, ты все-таки что-то ещё знаешь о том, как Хтон готовит это вторжение?
Ксилай спрятал лицо в тени капюшона.
- Бэй Фу не может знать этого. Особенно сейчас, когда он отлучен от объединенной мудрости Кси. Он может судить лишь о том, что видит сам.
- И что же он видит?
- Что вы не замечаете многого, что под самым вашим носом. А, размышляя о вторжении, задаёте себе совсем не те вопросы.
Макс недоуменно хмыкнул и собрался спросить что-то ещё. Но тут нас грубо прервали.
Мы как раз выбрались по карнизу наверх, к еще одной широкой площадке - побольше той, через которую мы попали в эту пещеру. От неё вниз шел широченный пандус с прорубленными в нем ступенями. Сам проход, уходящий вглубь скалы, был огромным, как туннель в метро. И из него к нам навстречу показалась целая процессия Камнекожих - не меньше двух десятков. Большая часть из них была безоружна, поскольку тащила здоровенные ящики. Но впереди шагало трое воинов.
Едва завидев эту троицу, я мысленно выругался. Макс и Дракенбольт были не столь сдержанными, и сделали это вслух.
Все они были ощутимо крупнее сородичей, но насторожило не это. От них так и веяло мощной, первобытной силой. Опасностью. В их поступи, во взглядах, в том, как они держали оружие, чувствовалась мрачная решимость - как у псов, готовых, как распрямленная пружина, сорваться с цепей. Но самое главное - это отсветы на их плечах и руках. Каменная чешуя растрескалась, будто распираемая изнутри, и трещины светились фиолетовой лавой.
Мы уже видели подобное у ликанов Фроствальда. Хтоническая магия.
Особенно выделялся тот, что шел чуть позади. У него свечение распространилось на всю левую половину головы, перетекая на грудь и плечи. Глаза тоже пылали, будто два раскаленных угля. В правой лапе он сжимал массивный, увешанный черепами и перьями посох. Те двое, что шли впереди, были вооружены дубинами с длинными цилиндрическими набалдашниками, утыканными треугольными шипами.
Стальными набалдашниками.
Во время перехода в боевой режим сердце, кажется, замерло на секунду, а затем заворочалось в груди в замедленном темпе, будто сквозь силу. Я ринулся вперед, оставляя по левую руку Дракенбольта. Боковым зрением успел заметить силуэт Стеллы. Остальные благоразумно отступили назад, на узкий карниз.
Рев десятка глоток слился для меня в густой гул. Орали горцы-носильщики, побросавшие свои ящики. Зарычали двое громил с дубинами. Шаман, перехватив посох обеими руками, протяжно завыл низким гортанным голосом.
Дракенбольт, опередив меня, ворвался в самый центр толпы, широким взмахом щита разбивая строй. Я на ходу рубанул одного из потерявших равновесие Камнекожих, рассекая его от основания шеи до середины груди. Второму напрочь отрубил руку по локоть. Третьему - снес полголовы.
Верный скимитар свистел в воздухе, вспыхивая блестящей полосой. Я всё еще не мог привыкнуть к собственной чудовищной силе, унаследованной от Крушителя. Вес меча я не чувствовал вовсе - он казался хрупкой игрушкой, и хотелось взять в руки что-то поосновательнее, потяжелее, чем можно дробить скалы и разбивать в дребезги доспехи.
Впрочем, острый, как бритва, клинок тоже делал свое дело - от его ударов отлетали отрубленные конечности, кровь хлестала темными фонтанами. Лезвие лишь слегка скрипело на костях и твердой чешуе, плоть же рассекало легко, как желе.
Мы в считанные секунды перебили половину обычных горцев, которые тащили груз. Это было несложно, учитывая, что они бросались на нас с голыми руками. Но вот - буммс! Бамм! - в щит Дракенбольта ухнули тяжелые удары дубин. От каждого из них огр пригибался и пошатывался, с трудом оставаясь на ногах. Силищи в поклоняющихся Хтону горцах было немеряно. Да и в скорости они почти не уступали мне - это сразу бросалось в глаза на фоне остальных участников драки, двигающихся, будто в замедленном повторе.
Оттеснив Дракенбольта, оба берсерка ринулись на нас со Стеллой. Воительница ушла из-под удара дубиной в головокружительном кульбите. Подпрыгнув, оттолкнулась от стены и взмыла высоко над головами Камнекожих. Черная катана хлестко рубанула того, что правее, по морде. Но зацепила лишь самым острием - в воздух взлетела гроздь алых капель.
Я тоже вышел на расстояние удара. Встретился взглядом с противником, уже заносящим над головой свою страшную палицу. Напружинился...
И тут меня окутало мутно-зеленое облако, глаза застлала пелена. Шаман набросил на меня какое-то заклинание. Меня словно окунули в быстро твердеющий бетон - мышцы сковало судорогой, и я застыл на месте. Паралич длился недолго - буквально пару секунд.
Но пара секунд в такой схватке могут решить всё.
Я стряхнул с себя оцепенение, но темп сбился. И я, видя несущуюся мне навстречу шипастую дубину и поднимая меч ей наперерез, уже понимал, что не успеваю ни уклониться, ни толком парировать удар.
Страх накрыл меня липкой холодящей волной.
Набалдашник ударил мне прямо в грудь, далеко отбрасывая назад. В глазах потемнело, острая боль пронзила меня всего, до кончиков пальцев - будто удар током. На её фоне боли от падения на каменный пол я не почувствовал вовсе - ощущения были, как будто меня просто кто-то толкнул в спину. К счастью, в полете успел прижать подбородок к груди, и затылком об пол не ударился.
Камнекожий, ринувшийся мне вслед, замахнулся дубиной снова, занёс её высоко над головой.
Перед ним из-под земли вдруг вырывался огненный фонтан, превратившийся в трехголовую гидру, тут же с яростным шипением атаковавшую его. Слева же, матерясь на два голоса, ворвался Дракенбольт, плашмя ударил его щитом, заставляя пошатнуться.
На Больта тут же насел второй громила, а шаман, по-прежнему держащийся чуть в стороне от общей свалки, снова взмахнул посохом, и фигуру огра окутала призрачная зеленоватая змея, стремительно стягивающая свои кольца вокруг его плеч.
Гребаный контроль! Лучше бы уж эта тварь жгла огнем или холодом - это не так страшно. Но такой вот маг в группе может решить исход всей схватки.
Я кое-как поднялся на ноги. Почувствовал резкий прилив сил и поднимающуюся из груди волну щекочущего тепла.
Ника.
Силы возвращались, но не так быстро, как хотелось бы. Я, прихрамывая, бросился на подмогу огру, но тот, скованный заклинанием шамана, уже получил пару увесистых ударов в обход щита, и рухнул на одно колено. Стелла, налетев вихрем на нападающих, немного отвлекла их, но тоже пропустила удар дубиной и её, как тряпичную куклу, отбросило далеко в сторону.
Я, рыча от напряжения, в два прыжка добрался до дерущихся.
- Больт, подтолкни!
Огр, стоя на коленях, кое-как прикрывался щитом от града обрушившихся на него сверху ударов. Обернувшись на мой крик, он встретился со мной взглядами обеих голов. Глаза Дракена были полны страха и боли, Больт же смотрел с яростной решительностью. И, к счастью, сообразил, что от него требуется.
Увидев, что я приближаюсь, оба горца отвлеклись от огра и развернулись ко мне. Я же, бросив им навстречу два слоя Щита, замедлил их и прыгнул на Больта. Огр, коротко рыкнув, подтолкнул меня щитом, фактически швыряя меня поверх голов Камнекожих - прямо в стоящего в стороне шамана.
В полете я занес скимитар над головой, направив его острием вперед и вниз. Шаман успел бросить мне навстречу заклинание, но остановить меня у него уже не получилось. Меч вонзился ему в верхнюю часть грудины, пробив насквозь. Камнекожий завалился на спину, я же, оказавшись сверху, завершил начатое парой ударов.
Вокруг меня снова вспыхнул сотканный из светящихся полос полупрозрачный кокон - Ника набросила бафф. Я, чувствуя переполняющую меня силу, бросился вперед, кипя от ярости. Ближний ко мне горец взмахнул своей дубиной, но я попросту рубанул ему навстречу. Адамантитовый клинок, пройдя наискосок, разрубил стальной набалдашник палицы и руку Камнекожего повыше локтя.
Рыча, как зверь, я хлестал скимитаром, уже не пытаясь уворачиваться или парировать удары дубин. Несколько секунд яростного натиска - и оба громилы рухнули на пол, буквально порубленные на куски. Их кровь растеклась огромной, медленно расползающейся в стороны лужей.
Немногие оставшиеся в живых Камнекожие бросились бежать вниз по пандусу, в сторону карьера.
Я, тяжело дыша, застыл над трупами, пытаясь унять дрожь в руках и кипящую в груди волну ярости. Прежде со мной такого не бывало. Я ведь всегда стараюсь сохранять хладнокровие, даже в бою. А тут... Это как если бы боксер вдруг, обезумев от злости, сорвал перчатки и бросился рвать противника ногтями и зубами.
Страшновато.
- Эрик, ты как?
Голос Макса звучал глухо, будто через толщу воды.
- Нормально, - мотнул я головой.
Приложил ладонь к ушибленной груди. Шипы на палице пробили толстую кожу панциря, и из прорех сочилась кровь. Но это ерунда. Если этот удар не убил меня сразу - теперь уже не о чем беспокоиться. С моим нынешним уровнем живучести все раны затянутся через несколько минут.
Подошла Стелла, с трудом ковыляя на ослабевших ногах. Ника тут же бросилась к ней, окутала розоватой пеленой целительных заклинаний.
- Нужно уходить, - глухо проговорила Стелла, оборачиваясь в сторону убежавших Камнекожих. - Сейчас они вернутся с подмогой. И тогда нам точно не справиться.
Я кивнул.
- Открываем портал. Что ты там копаешься, Макс?
Маг пытался поддеть концом посоха крышку одного из массивных ящиков, что бросили Камнекожие. Дракенбольт, хмыкнул, отстранил его и сорвал крышку одним махом - так, что засевшие в дереве гвозди коротко взвизгнули.
- Твою ма-ать... - ошарашено разглядывая содержимое ящика, протянул Макс. - А ну-ка, что в тех?
Мы один за другим вскрыли ящики. Там, обнаружилось много всего. Стальное оружие - наконечники копий и стрел, мечи, массивные топоры. Но в большинстве ящиков - аккуратно переложенные соломой большие железные сосуды, испещренные рунами. Горловины сосудов были запечатаны воском, и из каждой торчал длинный фитиль.
- Эх, повезло нам, что я не особо усердствовал с огнем во время боя, - дрогнувшим голосом сказал маг. - Взрывчатка.
- Не нравится мне всё это, - мрачно заметила Стелла. - Ни эти ящики, ни то, что мы видели в жилых ярусах пещер. Можно, конечно, предположить, что наши приятели Камнекожие вдруг с помощью Хтона совершили резкий технологический прорыв. Но больше похоже на то, что их снабжает кто-то из игроков.
- Вот именно, - кивнул Макс. - Такие вот взрывчатые смеси, да еще и усиленные магией, не изготавливают даже неписи. Это гильдейский крафт! Осадные технологии для штурма крепостей. Ну, или битвы с титанами. Так, погодите-ка...
Он, кряхтя, вытащил один из железных сосудов из ящика и поставил на пол. Размером эта штука была с пивной бочонок литров на двадцать пять - тридцать.
- Если это крафтовая вещь - то здесь должно быть клеймо. Можем выйти на изготовителя.
Он, щурясь, оглядел сосуд со всех сторон. Мы сгрудились вокруг, вытягивая шеи в ожидании.
Макс замер, наконец, найдя то, что искал. Поднял на нас округлившиеся глаза.
- Ну, что там? - выглядывая из-за меня, нетерпеливо спросила Катарина.
- Тут... гильдейская метка.
- Чья? Корсары?
Макс помотал головой и развернул сосуд в мою сторону. Там, сбоку, темнел выдавленный на железной поверхности силуэт орла с развернутыми крыльями.
- Легион.
Глава 7
Последние пару дней мои пробуждения больше похожи на ритуалы воскрешения.
Из сна я вынырнул резко, как выскочивший на поверхность воды поплавок. Но собственное тело поначалу ощущал, как какой-то сковывающий движения костюм, полный игл, развернутых внутрь. Согнуться и сесть на кровати удалось только с третьей попытки.
Прогресс. Вчера с утра вообще пришлось минут пятнадцать валяться, собираться с силами. Сейчас же... Ощущение, будто всю ночь разгружал ящики с чугунными болванками. В общем-то, как и в прошлую ночь. Но в тот раз меня еще и молотили битами.
Покрутил головой, с хрустом разминая шею. Поднялся. Сделал несколько простейших упражнений на растяжку - сперва аккуратно, еле сдерживаясь, чтобы не вскрикнуть от боли. Потом - все увереннее.
Странные всё-таки ощущения. Тело будто чужое. Все мышцы - жесткие, как резиновые жгуты, а при напряжении и вовсе наливаются каменной твёрдостью. Вены на руках торчат сквозь кожу, как веревки - даже страшновато.
И дико хочется пить. Я взглянул на подоконник - вечером я специально поставил туда графин с водой - постоянная жажда и голод мучают меня все эти дни.
Графин пуст. Похоже, ночью я вставал за ним. Не помню.
В школе, когда занимался плаваньем, я, конечно, ходил и в тренажерный зал. Никогда не стремился раскачаться до огромных размеров, да это было и ни к чему. Для пловцов предусмотрен особый комплекс упражнений, в основном на выносливость. Но теорию бодибилдинга я знал, да и ребят в зале встречал разных - от "подснежников", пытающихся согнать жирок перед летом, до парней, с трудом проходящих в дверной проем.
Но людей в таком состоянии мне видеть не приходилось. Судя по четко прорисовывающемуся под кожей рельефу мышц, жировой прослойки не осталось вовсе, плюс я чудовищно обезвожен, несмотря на то, что выпиваю, по-моему, по ведру в день. Бодибилдеры, даже перед соревнованиями, когда изнуряют себя "сушкой" и диуретиками, так не выглядят. А если и выглядят - то в последние часы жизни.
Если бы не возросший во много раз уровень регенерации, я бы, скорее всего, тоже сдох бы в ту же ночь, когда всё это началось. Но организм мой, похоже, перестраивается. Как гусеница, превращающаяся в бабочку. Только без всякого кокона. И без всякой заботы о том, как я себя при этом чувствую.
Я поковылял в ванную, но на пороге комнаты замер, увидев маму. Она готовила завтрак. Встала раньше меня?
Только сейчас сообразил взглянуть на часы. Почти десять! Это что, получается, я так дрых, что не услышал будильника? Давненько такого не бывало.
Хотя, плевать. В бар мне к двенадцати. Время есть.
- Доброе утро, мам.
Она, мельком взглянув на меня, кивнула.
Я, стиснув зубы, прошел в ванную. Ополоснул лицо и припал к крану, судорожно глотая холодную, пахнущую обеззараживающим средством воду. Вкуса не чувствовал, да и плевать - лишь бы затушить пожар, бушующий внутри. Но ощущения такие, что вода не в желудок попадает, а сразу впитывается всем телом, как сухой губкой.
С матерью мы вчера поссорились. Снова из-за Эйдоса. На этот раз серьёзно. Не припомню, чтобы она вообще на меня так когда-то кричала. Со слезами, с отчаяньем. Да мы вообще редко спорили. Особенно после аварии.
Я понимал, как ей страшно. Первые сутки после того, как я вернулся из больницы, она смотрела на меня недоверчиво, с затаенным ужасом. Будто на ожившего мертвеца.
А, собственно, как меня еще назвать?
Залез в душ. Надолго. Под горячими струями мышцы постепенно расслабились, боль почти ушла. Многочисленные гематомы под кожей за эти два дня окончательно рассосались - лишь кое-где остались коричневатые пятна, но и они быстро уйдут.
Выбравшись из кабинки, протер запотевшее зеркало и уставился в свое отражение.
Так и не могу привыкнуть. Будто кто-то чужой смотрит на тебя из зеркала. Очень похожий на тебя. Но не ты.