- Все просто: она хотела, чтобы ее госпожа заняла место главы рода, а не слабак Кайл. Ты правда думаешь, что та, кто в свое время прошел обучение при Соборе, не сумеет распознать гуля? Васа знала, кто она такая. И это было ей на руку.
- То есть Айо...- прошептал я, все еще не веря до конца услышанному. Не может быть...
- Выполняла для баронессы те же поручения, что и для виконта Обье. Эта шлюшка вновь вляпалась в кровавое дерьмо, но на этот раз решила замахнуться на большее. Однако ошиблась, впутав меня. Я не прощаю тех, кто использует мое имя без разрешения.
- Но вы тоже были там, в спальне Кайла, - сказал я. Герцог пожал плечами.
- Я поздно догадался о ее намерениях и хотел остановить. Увы, успел только к развязке.
Что-то здесь не сходилось. Да, я верю, что баронесса могла знать о сущности Айо, и вполне могла желать смерти мужу. Но вот чтобы Айо с легкостью взялась за исполнение подобного рода поручений вновь? Не верится. К тому же, она действительно боялась Линхарда. А значит, было за что.
- Вы лжете, - отрезал я, наблюдая, как глаза герцога наливаются злостью. - Вы заставили ее прийти в спальню к барону и соблазнить его, а затем, когда Айо не смогла убить его, вы завершили начатое, после чего выбрались через окно и прикончили сапожника, который шел по улице, чтобы утолить разыгравшийся голод. По пути сюда мы наткнулись на городскую стражу, и видели труп. Вам больших трудов стоило сдержаться, верно? Особенно после того, как Айо украла часть ваших сил.
- Откуда ты знаешь? - проревел герцог.
- Догадался. Будь вы в форме, то выпили бы кровь барона. Вампиру трудно совладать с собой. Но вы - лишь тень себя прошлого. Не знаю как, но Айо сумела лишить вас сил, поэтому вы шантажировали ее и использовали в своих целях. Вы планировали попользоваться ею, а затем убить, чтобы замести все следы.
Линхард заскрипел зубами, а затем с силой сжал левую руку. Шея Айо хрустнула, и тело обмякло, но я знал, что она уже давно мертва. Глупая...похоже решила сама разобраться с герцогом и поплатилась жизнью. Зачем?
Чувствуя, как ярость волной поднимается изнутри, я без лишних слов бросился вперед. Линхард, обнажив длинные клыки, прыгнул через весь зал, целясь в меня. Уклониться я сумел лишь в последнюю секунду, но острые когти оцарапали плечо. Запахло кровью.
Вампир зарычал, замахнулся. Удары следовали один за другим, а его когти высекали искры, сталкиваясь с лезвием меча. Я ощущал, как наливается болью плечо, а руки постепенно опускаются. Силен, зараза!
Парни замерли сзади, не зная, как помочь. Мы двигались слишком быстро, уклоняясь от ударов друг друга и атакуя в ответ. Любое внешнее вмешательство только помешает, к тому же был шанс, что соратники зацепят меня, а не вампира.
Уклонение, рубануть с плеча, снова уклониться, когти вампира едва не царапают бок. Постепенно моя скорость уменьшается, а Линхард по-прежнему полон сил. Мне удалось его задеть лишь однажды, слегка оцарапав грудь. Айо была права. Он слишком силен, и мне не справиться с таким противником сейчас.
Мощный удар в корпус отбросил меня к стене. Воздух покинул легкие, и пару секунд я пытался подняться. Герцог мгновенно оказался рядом и навис надо мной. Сейчас все закончится...
Но в битву вмешался кто-то третий. Сильным ударом Линхарда снесло влево, на мгновение мелькнул чей-то смазанный силуэт. С трудом поднявшись, я взглянул на дерущихся.
Это была Айо. Похоже, девушка каким-то чудом сумела регенерировать и теперь сдерживала вампира в одиночку. Ее удары пробивали его защиту и причиняли боль. Линхард отступал.
Но расклад быстро изменился. Обманным финтом герцог заставил Айо открыться и резким движением вспорол ей живот. Схватившись за рану, девушка замерла на месте. Я бросился вперед, но Линхард выхватил из-за пояса кинжал и, схватив гуля, приставил к горлу.
- Стой! Я убью ее, если ты сделаешь еще хотя бы шаг, - проревел он. Я застыл.
- Ты не сможешь убить ее.
- Да ну? - он ухмыльнулся. - Мой кинжал, знаешь ли, не совсем обычный. А зачарованным оружием можно прикончить и гуля.
Я ощутил, как по спине струится ледяной пот. Он не блефовал. Кинжал действительно был необычный, я видел над ним серебристую дымку. А с уровня над герцогом, наконец, слетел знак вопроса.
"Герцог Линхард, 430", - вот что там было. Действительно сильный противник, который мне сейчас не по зубам. Удивлен, что вообще сумел его сдерживать столько времени.
- Чего ты хочешь?
- Тебя, - сверкнув глазами, выдал вампир. - Кажется, при должной обработке из тебя выйдет толк. Больше, чем из этой бесполезной девки.
Он тряхнул Айо, заставив девушку вскрикнуть от боли. Наши с ней взгляды встретились, и я прочитал в ее глазах готовность умереть. Но почему?
- Кей, - прошептала она. Быстрое движение - и в мою сторону полетел такой же кинжал, как у Линхарда. - Убей его.
- Ах ты дрянь! - рыкнул вампир и взмахом руки вонзил лезвие в горло девушки. Ее тело рухнуло на пол. Я уже несся к герцогу, но безнадежно опоздал. Однако убийство Айо отвлекло его от меня, и я успел ударить прямо в сердце.
Линхард недоверчиво уставился на рукоять кинжала, торчавшую из груди, а затем перевел взгляд на меня.
- Ублю...док, - прошипел вампир, прежде чем упасть на пол. Мои ноги подкосились и я опустился рядом, глядя, как из раны на шее Айо вытекает кровь. Она была еще жива, глядела на меня.
- Прости, - прошептал, коснувшись ее щеки. Айо вздохнула и тихонько улыбнулась. А затем жизнь покинула ее тело.
Возвращались мы в тяжелом молчании. Парни косились, снедаемые чувством вины, что так и не сумели поучаствовать в схватке. Я же больше думал о смерти девушки, чье тело было перекинуто через седло коня.
В верхнем городе мы разделились. Отряд направился во дворец, я же пустил коня направо. Уже стемнело, но особняк виконта Обье я нашел без особых проблем. Спрыгнув с седла, осторожно поднял тело и зашагал по дорожке к дому.
Дворецкий впустил меня без вопросов, стоило ему увидеть тело, завернутое в простынь. Миновав коридор, я оказался в гостиной.
Виконт сидел в кресле у камина, задумчиво глядя на пляшущие языки пламени. Услышав шаги, он обернулся.
И сразу все понял. Вокруг глаз вампира залегли морщинки, а затем он одним движением оказался рядом, взяв у меня Айо. Мы обменялись взглядами, а затем я развернулся и пошел к выходу.
- Кей, - окликнул меня Обье. Я обернулся. - Спасибо.
Ответа не потребовалось.
Добравшись до своей комнаты во дворце, я рухнул на кровать и прикрыл глаза. Зак еще не появился, а думать о смерти Айо не хотелось. Поэтому одним движением я вызвал интерфейс. Кое-что изменилось. Наверху висела парочка сообщений.
"Поздравляем! Вы убили существо, в десять раз превосходящее вас по силе! Получено достижение "Несломленный".
"Вы получили новый уровень: +15. Текущий уровень: 57".
Вот как. За убийство древнего вампира начислили пятнадцать уровней. Забавно. Выходит, столько стоила жизнь Айо? Жалкие пятнадцать уровней?
Я ощутил, как меня начало потряхивать. Чтобы хоть немного успокоиться, вызвал окно характеристик:
Имя : Кей
Уровень : 57
Раса : Человек
Класс : рыцарь
Характеристики :
Сила - 51
Выносливость - 63
Ловкость - 40
Интеллект - 27
Дух - 90
Эффекты :
Сопротивляемость Тьме - 12%
Сопротивляемость кровотечению - 10%
Навыки :
Владение клинком - 46%
Владение копьем - 13%
Регенерация - + 0,3%
Красноречие - 19%
Запах тьмы - 9%
Многое изменилось. Характеристики, кроме Духа, выросли не слишком сильно. Но оно и понятно. Если Дух работает так, как я думаю, то пытки в подвале Собора нехило так его прокачали.
Запах тьмы также слегка подрос, а все остальное осталось на прежнем уровне. Получив такое количество уровней, я должен был бы ощутить себя гораздо сильнее, но этого не было. Было лишь понимание того, насколько я слабее многих местных существ. У Линхарда был четыреста тридцатый уровень! Он во всем превосходил меня, и будь это обычная игра, я сдох бы через минуту после начала битвы. Но мне удалось убить его всего лишь одним ударом зачарованного кинжала, чья рукоять теперь торчит за поясом. Значит, здешние реалии не сильно отличаются от моего мира. При условии, что там появилась магия, конечно же. То есть любое существо можно убить одним ударом, если он будет иметь летальный исход. Плюс, похоже, зависит от того, чем ты ударяешь.
Если эту боевую систему создал человек, то он был безумен. Потому что нормальный такого сделать бы не сумел. Впрочем, принимая во внимание "самостоятельность" этого мира, можно сделать предположение, что он создал себя сам. И это вдвойне удивительно.
Вздохнув, я закрыл интерфейс и уставился в потолок. Смерть девушки-гуля грузом висела на сердце. Нет, я чувствовал, что случится нечто плохое, и морально был готов к худшему. Но все равно ощущения мерзкие.
Скрипнула дверь и в комнату заглянул Зак.
- Кей, спишь?
- Нет еще.
Парень замялся, будто раздумывая, спрашивать или нет, но в итоге все же спросил:
- Там наши собрались в трактир, капитан уже дал добро. Ты идешь?
Я раздумывал недолго. Между тяжелыми мыслями в пустой комнате и возможностью забыться, хотя бы на короткий срок, я выбрал второе.
- Иду.
Отчет сэру Матиасу может подождать до завтра. Думаю, он поймет. А сегодня меня ждет выпивка и теплый людный зал трактира. Где каждый пытается уйти от реальности, хотя бы ненадолго.
Потому что идет война, и любой день может стать последним.
Стадия четырнадцатая
Союзные войска южан оставили форт и выдвинулись вглубь королевства, грабя и захватывая все новые земли. Им понадобилось около пяти дней, чтобы стереть с лица Аонора несколько крупных деревень, а затем и вовсе захватить один из наших городов на западе.
Нао - торговое сердце государства. Город, где каждый третий - купец, а каждый четвертый владеет поистине бездонными сундуками. Вся торговля с Аонором проходила через этот город, поэтому его потеря оказалась весьма болезненной. Нас отправили сразу же, как только пришло известие, что армия неприятеля встала лагерем у стен Нао. Но мы опоздали, и город оказался захвачен.
Правда, не весь, а только юго-восточная его часть, в которой проживали бедняки и гости города. В Нао была отличная стража, и они сумели заблокировать улицы, не пуская врага дальше. Когда наши войска прибыли к стенам города, блокада еще держалась. Теперь южане просто обязаны были обратить свое внимание на нас.
Ночь перед сражением выдалась холодной и бессонной. Я лежал, глядя на звезды, и размышлял о грядущем. Удастся ли нам победить в этой войне? Да что в войне, в битве? Предыдущая схватка с южанами оказалась не из легких, и тогда обе стороны потеряли колоссальное количество солдат. Что будет завтра?
Меня освободили от службы во дворце буквально перед отправкой сюда. Едва успел собрать вещи и проститься с парнями, как пришел приказ выдвигаться. После схватки с древним вампиром я до сих пор был не в форме: мышцы ныли, а голова пухла от мыслей. Сражение это хороший способ очистить разум хотя бы на несколько часов. Только смертельная опасность может заставить меня не думать о тех, кого потерял.
Я вздохнул и перевернулся набок. Рядом не было никого, с кем можно было обсудить предстоящий бой. После того случая меня так и не приставили ни к одному отряду, поэтому держался особняком.
В такие моменты хотелось, чтобы хоть Фран был здесь. Пусть когда-то мы с ним враждовали, но сейчас он единственный, с кем я мог поговорить обо всем. Но Фран все еще был на западе и неизвестно, когда вернется.
Уснуть удалось лишь под утро, а через пару часов меня растолкал сержант. Это был тот самый, который тренировал учеников академии на тренировочном поле близ дворца. Он выглядел несколько напряженным, когда сообщил:
- Ты приставлен к отряду Унао. Этот парень недавно получил капральские лычки, так что, если возникнут проблемы, поможешь ему.
- Да, сэр, - понятливо кивнул я, а сердце сжала обида. Да, совсем недавно я тоже был капралом, подчиняясь лишь ему, сержанту. И у меня был лучший отряд, с надежными товарищами...
- Ты сможешь, - сержант неожиданно ободряюще улыбнулся и крепко пожал мне руку.
Вскоре, собрав вещи, я предстал перед капралом Унао. Парень был похож на азиата: такой же узкий разрез глаз, скуластый, смуглый и невысокий. Но он обладал крепкой фигурой и внимательными глазами. На вид я дал ему около девятнадцати-двадцати, чуть младше меня. Но, судя по шраму на правой щеке, ему также довелось поучаствовать в сражениях, а значит - опыт имеется.
- Добро пожаловать в отряд, Кей, - дружелюбно приветствовал он меня, в то время, как остальные напряженно косились. Оно и понятно: за мной ходила нехорошая слава. Кто-то говорил, будто я привлекаю неудачу, иные шептались, что бог смерти избрал меня своим любимчиком и убивает тех, кого видит рядом. Но Унао, казалось, было плевать на сплетни, и этим он заслужил мое уважение.
- Построение знаешь? - спросил капрал, пока наш отряд шагал к выстраивавшимся неподалеку войскам. Я молча кивнул. - Твое место с правого фланга, в первом ряду. Будем держать строй, дождемся, пока враг атакует первым, а затем ударим в ответ. Таков приказ командиров.
- Понял, - произнес я, цепляя на руку щит и извлекая меч из ножен. Кожаный доспех уже давно крепко сидел на мне. Как жаль, что ученикам академии не позволяют носить стальной. Это привилегия рыцарей. Нам же позволено надевать либо кожаное, либо кольчугу и кожаные наручи и поножи. Шлем я в этот раз не надел, потому как он снижал видимость и маневренность. Мое преимущество в скорости, из-за небольшого веса.
Мы заняли место в четвертом ряду, ближе к середине. Встав с краю, я осмотрелся. Вокруг были ученики академии, а передние и задние ряды состояли из королевских солдат. Выходит, нас берегли, стараясь не подставлять слишком сильно под удар врага. Но это не поможет, если их будет слишком много.
- В войске неприятеля около двух тысяч солдат, - сказал Унао. Я кивнул. Нас же порядка полутора тысяч - все, кого удалось собрать на данный момент. Точнее, кто может дать отпор врагу и прикрыть остальных, оставшихся у столицы.
Две тысячи человек - много это или мало? Казалось бы, цифра невелика, но глядя вперед, на широкие ряды вражеской армии, закрадывалась мысль, что их слишком много. Справимся?
Должны.
Проверив щит и меч, я встал плечом к плечу с соратниками. Пора.
- Стоим до конца, парни, - проговорил капрал. - Что бы ни случилось, не дайте им пройти.
- Есть! - послужил ему ответом дружный рев пяти глоток. Рядом похоже откликнулись остальные на призывы своих командиров. Каждый из них боится умереть, но понимает, что должен стоять насмерть. Судьба королевства зависит от нас.
Прозвучал рог и обе армии двинулись навстречу друг другу. Лучники, чьи ряды находились через один после пехотинцев, натянули тетиву. Засвистели стрелы, улетая ввысь, чтобы спустя пару ударов сердца вонзиться в плоть врага, или же, если не повезет, в землю. С флангов мрачно готовилась конница: около двух сотен рыцарей в полном облачении. Они - наша элита, лучшие из лучших. Те, кто обязаны переломить ход сражения. И поэтому их будут беречь до самого конца.
Момент, когда обе армии сошлись, наступил, как всегда, неожиданно. Только что летали стрелы, забирая чужие жизни, как вдруг раздался звон стали о сталь.
Первые ряды смели довольно быстро, но на третьем враги увязли. Они были совсем рядом, а мы поддерживали впередистоящих, не давая им дрогнуть. Но люди все равно падали, сраженные неприятелем. И вот я уже напротив южанина, чей белоснежный оскал обещает мне быструю смерть. Но я здесь не за этим. Моя задача - не дать ему убить себя, не дать пройти дальше.
Короткое движение - ставлю блок. Наши мечи высекают искры. Он сильнее, к тому же, давит всем весом, но я держусь, а затем бью щитом, попадая в лицо. Оно вмиг превращается в кровавую кашу, враг кричит от боли и мне остается лишь вонзить меч ему в живот. Тело падает вниз, а я шагаю дальше, пробивая брешь во вражеской защите.
В какой-то момент осознал, что стою плечом к плечу с парнями из отряда и мы вместе, слаженно, пробиваемся вперед. За нами следуют другие: справа и сзади. Пот заливает глаза, но нет времени утереть его, мы должны шагать. Рубить, колоть, но упрямо идти дальше.
Однако враг все наступал и наступал, и, несмотря на то, что мы заставили ряды южан дрогнуть, их по-прежнему было слишком много. Я ощущал, как бежит кровь из раны на боку, а ноги подкашиваются от усталости. Все еще давала о себе знать схватка с Линхардом. Проклятье!
Но плечи соратников не давали мне упасть, поэтому я убивал, равнодушно глядя на безжизненные тела врагов и друзей, падающих на землю.
Конница пришла на помощь внезапно, ворвавшись в ряды неприятеля с двух сторон. Вражескую конницу они смели в мгновение ока, а затем налегли на пехоту, давя и так нестройные ряды. И тогда враг дрогнул. Южане отступали, но наша конница помчалась следом, добивая всех, кто попадется на пути.
В этом сражении мы одержали первую крупную победу.
Но все равно потеряли большую часть нашего войска. А те, кто остался жив, были серьезно ранены.
Оставшуюся часть дня мы сжигали тела и пытались удержаться на ногах. А, едва наступил вечер, как меня вызвали в штаб. Стоило увидеть скорбное лицо Джерома, как я рванул внутрь и наткнулся на удивленный взгляд сэра Дарна.
Наставник лежал на матрасе, его бок и грудь были перевязаны. Выглядел командор не слишком хорошо, но главное, что он был жив.
- Все в порядке, парень? - спросил он. - Ты как-то неважно выглядишь.
- Да, - пробормотал я. - Сражение выдалось не из легких.
- Хо, - протянул сэр Дарн. - Не скажи. В этот раз мы отвесили им знатного пинка! Теперь их ряды гораздо меньше, и мы сможем потягаться.
- Это верно, - улыбнулся я. Командор приподнялся, но лицо его исказилось от боли, и сэр Дарн вновь опустился на место.
- Плохая царапина, - пожаловался он. - Слишком много крови вытекло. На ближайшие пару недель я выбыл из строя. Проклятье!
- Это отличный повод отдохнуть, - пошутил я. Наставник хохотнул.
- Еще бы. Но на войне нет времени отдыху. И, раз уж я не в состоянии командовать, то этим займешься ты.
- Я?! - моему изумлению не было предела. - Но почему?
- А кто еще? - хмуро произнес командор. - Ты, в конце концов, мой оруженосец, помнишь? Твоя обязанность - во всем следовать моим указаниям и помогать мне. И вот мой приказ: до тех пор, пока лекарь не позволит мне встать с постели, ты будешь руководить учениками академии. Это не займет много времени, но тебе будет полезно получить подобный опыт.
- Как прикажете, сэр, - пробормотал я, все еще пребывая в удивлении. Разве старик не был на меня зол? Почему же он возвысил меня настолько над остальными? - Но вы уверены, что мне можно доверить такое ответственное поручение?