- Слабовато для такого прославленного рыцаря, - поддел я его.
- Заткнись! - крикнул барон. - Я просто не в форме!
- Ну да, ну да, - поддакнул я. - И еще тысяча разных отмазок. Просто признай, что ты слабак.
Он взревел, кинулся на меня. Удары беспорядочные, бьет в полную силу, но мастерства ноль. Похоже, все его награды были либо выдуманные, либо ненастоящие. Даже мечник первого ранга не дерется так бестолково. Что с этим стариком не так? Ведет себя странно, слишком вызывающе и порывисто. Сражается и вовсе так, будто не привык находиться в своем теле.
Может, он одержимый?
Для меня не составляло особого труда отбивать все выпады Ноура, а затем, улучив момент, я ушел в сторону вонзил меч с незащищенную шею врага.
Барон пошатнулся, прижал ладонь к ране, с удивлением поглядел на меня. Я был удивлен не меньше: кровь не хлестала ручьем, как это обычно бывает. Что не так?
Взгляд Ноура вдруг изменился. Из глуповатого он превратился в жесткий, колючий и ледяной.
- Ты совершил ошибку, когда ввязался в этот бой, мальчик, - негромко сказал он, и у меня мурашки пробежали по телу от этого голоса. Совсем другой человек! Может, у него раздвоение личности?
Барону хватило всего пары скупых движений, чтобы оказаться рядом. Раз, два - и моя защита оказалась пробита его мощными ударами, а вражеский меч летит прямо в лицо.
Я сумел увернуться лишь чудом, благодаря своей нечеловеческой скорости. И то, клинок Ноура сумел зацепить меня краем, оставив борозду на щеке. Горячая кровь потекла вниз, а рана запылала огнем.
- Мой клинок смазан ядом, - буднично сообщил барон, сделав шаг назад и взмахнув мечом. - Через пару минут ты умрешь.
Я замер, а потом натужно рассмеялся. Колени подгибались, а пот градом катился по лицу. И это только минута настоящей схватки? Он даже не запыхался, в то время как я был готов упасть.
- Думаешь, твой яд сможет убить того, чьей души коснулась тьма? - спросил, подняв руку к лицу. Рана пришлась на темную половину, где кожа была омертвевшей.
- Мой яд убьет любого, - уверенно сказал Ноур, одним движением оказываясь в паре сантиметров от меня. А затем мощный удар кулаком в корпус подбросил меня над землей.
Рухнув на спину, я зашипел от боли. Силен, скотина! Что с ним не так? Почему вдруг такой резкий переход от кривляки к серьезному воину?
- Ты слаб, - вынес вердикт барон, нависая надо мной. - А слабым не место в этом мире.
- Поэтому ты убил тех детей? - прохрипел я, с ненавистью глядя на него. Ноур рассмеялся.
- Они были мне не нужны. Мы убили детей и стариков сразу, оставили только женщин. Насиловали их, пока не надоело. А потом тоже прикончили. Ни к чему оставлять врага за спиной.
- Ты не имеешь права так поступать, - процедил я. - Ты падешь.
Он снова рассмеялся.
- Может и так. Но ты умрешь первым.
Странный клинок взлетел в воздух. Я видел, как смерть приближалась ко мне, но не мог двинуться из-за охватившего вдруг страха.
Контроль над телом вернулся, когда меч был всего в паре сантиметров от меня. Рывок влево, клинок Ноура бессильно бьет в землю, увязнув наполовину. Тяжелый двуручник не так-то просто выдернуть, поэтому он будет занят какое-то время. Вот он, шанс!
Подскочив в барону, я вонзил кинжал ему в шею, а затем пробил мечом стальной панцирь, ударив прямо в сердце. Ноур захрипел, оставил меч в покое, двинулся прямо на меня. Я успел выдернуть клинки, но барон навалился всем весом, не давая ударить. Цепкие и сильные руки сдавили мою шею. Я ощутил, что начинаю задыхаться. Извернувшись, ударил Ноура ногой в живот, но это не принесло результата. Он сдавливал все сильнее, у меня в глазах уже потемнело.
Ублюдок! Ярость полыхнула внутри, я, заревев, вырвался из захвата и, отступив на пару шагов, прыгнул вперед, одним взмахом снеся голову с плеч барона. Его тело постояло пару секунд, а затем рухнуло на землю.
Я упал рядом, вдыхая ртом воздух. Шея сильно болела, похоже, говорить я в ближайшее время не смогу. Полежав какое-то время, с трудом поднялся и осмотрелся.
Парни добивали остатки вражеских солдат. Потерь на первый взгляд не было. Я побрел к Рану, только что прикончившему последнего врага.
- Похоже, вы справились, - мой голос был как у осипшего зэка. Ран качнул головой.
- Да, они не были особо сильными. А вот тебе, похоже, досталось.
- Он был странным парнем, - скривился я. - Но мне удалось его убить. Жаль только, что живьем не взял. За него южане заплатили бы щедрый выкуп.
- Ничего, - улыбнулся Ран. - У нас тут есть один пленный.
Он кивнул на валявшегося неподалеку южанина, левая нога которого была сломана. Рядом с ним крутился Кун, следя, чтобы враг не наделал глупостей.
- Хорошая работа, - одобрил я. - Раненые есть?
Оказалось, что ранения были у Чина и Мана, но несерьезные, скорее, просто царапины. По-быстрому перевязав их, мы закинули пленника на седло и направились обратно в город.
Выслушав мой рассказ, сэр Дарн грязно выругался.
- Ноур де Кас - один из опаснейших мечников юга. Ходили слухи, что он безумен, но тому не было подтверждения. Он никогда не оставляет живых врагов, к тому же, король весьма доверял барону де Касу. Так что, парень, ты оказал королевству неоценимую услугу, прикончив эту тварь.
Я устало кивнул.
- Где пленник?
- Мы сдали его страже у Собора, - сказал я. Командор хмыкнул.
- Не повезло парню. Палач не оставит на нем живого места.
- Да уж, - я вздрогнул, вспомнив странного старика в подвалах Собора.
Командор освободил меня от всех обязанностей на остаток дня, так что я со спокойной душой отправился в свою комнату в академии. Аи не было, видимо, помогала на кухне.
Устроившись на кровати, я вдруг вспомнил одну важную вещь, которую планировал сделать еще вчера.
Открыв интерфейс, зашел в меню характеристик. И завис.
Имя : Кей
Уровень : 87
Раса : Человек
Класс : рыцарь
Характеристики :
Сила - 72
Выносливость - 93
Ловкость - 51
Интеллект - 37
Дух - 110
Эффекты :
Сопротивляемость Тьме - 14%
Сопротивляемость кровотечению - 21%
Навыки :
Владение клинком - 80%
Владение копьем - 13%
Регенерация - + 0,3%
Красноречие - 29%
Запах тьмы - 12%
За то время, что я не заглядывал сюда, количество уровней повысилось на тридцать. Похоже, за убийство тех птиц в крепости Рейвенрок, а также за недавнее сражение с солдатами юга дали довольно много опыта, плюс все мои характеристики на порядок выросли. К тому же, за барона также должны были дать кучу уровней.
Медленно, но верно, я двигаюсь наверх. Но, как уже говорил Миор, этот путь займет очень много времени. Люди столько не живут. А мне осталось совсем мало. Будь у меня хотя бы полсотни лет...
Я не заметил, как меня сморил сон. Очнулся лишь когда стукнула дверь и на пороге возник Кун.
- Капрал, тебя вызывают в Собор.
- Зачем? - удивился я, с трудом поднимаясь с кровати. Мышцы ныли, а грудь и спина так и вовсе ужасно саднили.
- Не знаю, - пожал плечами близнец. - Не сказали. Велели лишь позвать капрала Кея.
- Спасибо, - поблагодарил я, выходя на улицу. Кун кивнул.
Путь до Собора занял всего несколько минут. На входе меня встретил сэр Дарн.
- Ну, парень, готовься. Сам король прибыл сюда, чтобы наградить тебя.
- За что? - спросонья мозг все еще туго соображал, поэтому я не уловил суть.
- За убийство вражеского командующего, - улыбнулся наставник. - Идем!
- Командующего? - присвистнул я. - Он назвался всего лишь наместником.
- Я сам только что узнал, - признался сэр Дарн. - Оказывается, Ноур возглавлял ту часть войска, что от королевства Нав.
- Теперь понятно, почему он был так силен, - хмыкнул я. - Надо же, целый командующий.
- Поэтому Его Величество решил приставить тебя к награде, - подмигнул командор. - Правда, в неофициальной обстановке. Только ты, я и Совет.
- Я делал это не ради награды, - заметил я, ощущая себя каким-то мошенником. Сэр Дарн рассмеялся.
- Конечно! Все это понимают, Кей. Поэтому король и приехал сюда. Героев нужно поощрять.
Мы вошли в зал Совета. Здесь ничего не изменилось, разве что чуть ниже возвышения, где стояли троны епископов, теперь расположился еще один. На нем восседал мужчина лет сорока пяти, короткие длинные черные волосы которого отливали серебристым. Черты лица Его Величества были узкими, но правильными. Темно-зеленые глаза сразу взглянули на меня.
Остановившись напротив короля, мы поклонились.
- Это он? - спросил король у командора.
- Да, Ваше Величество. Это Кей, мой оруженосец.
Король внимательно разглядывал меня.
- Ты моложе, чем я себе представлял, - с улыбкой заметил вдруг он. - Мне казалось, что ты выше и старше.
- Простите, Ваше Величество, - ляпнул я. Король рассмеялся.
- Не стоит. Ты такой, какой ты есть, и это правильно. Сегодня ты совершил подвиг, достойный рыцаря, Кей. Убить командующего вражеской армией - это непростое дело. Мало кто из рыцарей сумел бы справиться с бароном де Касом. Но ты победил, а значит, заслуживаешь награду.
Он поднялся и подошел ко мне, остановившись на расстоянии вытянутой руки.
- Вот, - король принял от подошедшего слуги золотое украшение. - Пусть этот знак служит тебе напоминанием о сегодняшнем дне.
Я осторожно принял награду из его рук. Небольшой медальон, над привычными девятью скрещенными клинками расположилась крупная корона, от которой исходили солнечные лучи.
- Это символ доблести, высшая награда Аонора. Носи его с честью, Кей! И спасибо тебе за службу, - добавил король. Я вновь согнулся в поклоне. А, когда выпрямился, короля уже и след простыл, как и наблюдавших за нами членов Совета.
Я повернулся к сэру Дарну и обнаружил, что тот с улыбкой смотрит на меня.
- В чем дело?
- Я горжусь тобой, парень, - пробормотал наставник. - Надо же, получить символ доблести в столь юном возрасте...эх! Где мои двадцать лет?
- Разве у вас нет этой награды? - спросил я. Командор замялся.
- Есть, но я получил ее нечестно.
- Это как?
- Мой знак предназначался другому человеку, но он не мог его забрать, а потому взял я, как близкий друг и слуга.
Я понял, о ком он говорит. Надо же, значит, Миор также был награжден? Но, раз он не явился, значит это случилось после его исчезновения. Занятно. Надо будет рассказать при встрече. Если мы еще встретимся, конечно.
- Это слишком ценная вещь, чтобы носить на виду, - произнес я, пряча знак в карман. - Лучше спрячу его хорошенько.
Сэр Дарн хмыкнул, но ничего не сказал.
Мы вышли на улицу, и здесь наши пути расходились. Командору надо было вернуться в штаб, а мне - к Аи.
- Доброй ночи, парень, - пожелал мне наставник, а затем зашагал вверх по улице. Я какое-то время глядел ему вслед, а затем прошептал:
- Доброй ночи, учитель.
В большей степени то, что король заметил меня сегодня, было его заслугой. Если бы не командор, я никогда не достиг бы такого уровня мастерства, и уж точно не дожил бы до сего дня.
Всем, что у меня есть, я обязан ему. Но эта мысль не раздражала, скорее наоборот, вызывала улыбку. Сэр Дарн стал мне как отец за этот год с небольшим. Сколько советов он дал мне, сколько тренировок мы провели вместе...
Наставник научил меня жить в этом мире, и я был бесконечно ему за это благодарен. Но теперь я вырос, вырос морально, и дальше мне придется идти своим путем.
Чтобы превзойти одного странного бога, чей меч сейчас висит на моем поясе и чья сила является мотивацией для развития. Да, возможно, когда-то давно, на пике своей формы, я был сильнее него. Но то было тысячу лет назад, и словно с другим человеком. Мне стоит забыть про того, кем я был в древности. Сейчас я - Кей, будущий рыцарь Конклава. И мой путь ясно виден впереди.
Стадия двадцать вторая
Следующий день я провел с Аи, помогая девочке на кухне до обеда, а затем, перекусив, мы отправились в город. Гуляли до самого вечера, а, вернувшись в академию, я наткнулся на Куна, который долбил в дверь моей комнаты.
- Что на этот раз? - скрестив руки на груди, хмуро поинтересовался я. Близнец виновато пожал плечами.
- Снова в Собор вызывают.
- Какова причина на этот раз?
- Кажется, им нужен помощник для палача. Больше мне сэр Дарн ничего не сказал. Велел лишь передать тебе, чтобы ты пришел в подвал Собора.
Я покосился на Аи, затем вздохнул и приказал Куну посидеть с девочкой, пока не вернусь. Тот с радостью согласился, похоже, парень любил детей.
Узкая длинная лестница привела меня в подвалы Собора. Здесь царил полумрак, нарушаемый лишь отблесками тусклого факела на стене. За столом в углу устроился священник, лениво листая толстенный фолиант.
- Вечер добрый, - вежливо приветствовал его я. Священник поднял голову и кивнул, равнодушно глядя на меня.
- Мне велели прийти сюда. Кажется, вашему дознавателю нужен помощник.
Он снова кивнул и указал пальцем на дальнюю дверь в конце коридора. Я подавил смешок и направился к камере. Еще на подходе услышал приглушенный голос. Кажется, он что-то спрашивал. Однако ответа не дождался. Затем раздался звук удара, похоже, пленнику досталось. Гложут меня смутные сомнения, что это наш вчерашний пленник. Интересно, что у него можно узнать полезного? Он ведь обычный солдат.
Толкнув дверь, я оказался в камере.
- Ну кто еще там? - рявкнул незнакомый мне священник в темно-серой рясе, обернувшись. Увидев меня, он нахмурился, а затем выдавил улыбку. - А, ты, должно быть, Кей, верно?
- Да.
- Меня зовут Галл. Епископ Галл. Приятно познакомиться.
Он протянул крепкую руку. Я осторожно пожал ее, покосившись на пленника. Все его лицо уже заплыло от ударов. А епископ себя явно не сдерживал.
- Взаимно, - пробормотал я. Священник хмыкнул.
- Не обращай внимания на этого человека. Он всего лишь тренировочный манекен.
- Для кого? - предчувствуя худшее, спросил я. Галл усмехнулся.
- Для тебя. Твой наставник решил, что наука пыток будет полезной для будущего рыцаря. Враг не всегда будет гореть желанием поведать тебе все свои тайны. Так что, умение развязать язык жизненно необходимо.
Я едва не выругался. Ну, командор! Значит, мне нужно уметь пытать людей? Для чего? Да, это облегчит жизнь, позволив выведать секреты, но я не хочу! Не в моих интересах издеваться над другим человеком, проще просто прикончить его.
- Я так понимаю, у меня нет возможности отказаться? - поинтересовался я, глядя епископу в глаза. Тот покачал головой.
- Увы. Такова воля твоего учителя.
- Почему же вы следуете его приказу? - полюбопытствовал я. - Разве епископ стоит не выше рыцаря-командора?
- Нет, - рассмеялся Галл. - Рыцарь-командор - третье лицо после короля и Совета, обладающее реальной властью. Да, он вынужден считаться с мнением совета офицеров королевской армии, но это только в случае масштабных военных действий. В мирной жизни мало кто осмелится перечить сэру Дарну.
- Вот как, - пробормотал я. Выходит, наставник действительно имеет власть. Неожиданное откровение.
- Начнем с простой беседы, - произнес епископ, протягивая мне плотные кожаные перчатки. - Попробуй выведать у него, знает ли он что-то о грядущем сражении. У меня вот не вышло, быть может, тебе повезет.
Я кивнул и, натянув перчатки на руки, повернулся к пленнику. Тот висел на цепях, скрепленных кандалами на руках. Совсем недавно подобное и со мной проворачивали. Похоже, это излюбленный метод ведения допросов в Конклаве.
- Ты знаешь что-нибудь о планах командования? - спросил я, глядя врагу в глаза. Тот оскалился, сплюнул на пол сгусток крови.
- Пошел ты, ублюдок!
В это время подобное обращение вполне могло расцениваться, как смертельное оскорбление, так что я имел право прикончить южанина на месте. Но, вместо этого, ощутив легкую злость, подошел ближе и с силой схватил его за подбородок, заставив скривиться от боли.
- Знаешь, приятель, я-то уйду. Но ты останешься с этим милым человеком, который будет испытывать на тебе такое, что ты предпочтешь сдохнуть побыстрее, нежели терпеть эти муки. Лучше расскажи все сразу.
Он рассмеялся, хриплым, каркающим смехом.
- Тебе не запугать меня, щенок. Ты победил барона Ноура, но наш дух не сломлен!
- Посмотрим, - успокаиваясь, негромко пообещал я, поворачиваясь к епископу. - С чего начнем?
- Вижу, ты готов, - одобрительно кивнул он. - Тогда, пожалуй, для начала попробуем вот это...
Он подошел к жаровне, рядом с которой стоял небольшой столик с различными колюще-режущими инструментами. Набор юного садиста: иглы, скальпели, ножи, крючки и много чего еще. Похоже, епископ неплохо умел со всем этим обращаться, потому как он сразу же взялся за иглы.
-Когда тебе под ноготь вонзают острый предмет, это очень больно, уж поверь, - сказал он мне. - Но вот испытывать это на других - весьма неплохое развлечение. Попробуй.
Я вгонял под ногти южанина одну иглу за другой, но тщетно: этот гад корчился, вопил от боли, но упрямо молчал, заслужив тем самым мое уважение.
- Он неплох, - вынес вердикт Галл после часового сеанса "иглоукалывания". - Что ж, раз не получилось с иглами, давай попробуем вот это.
Он протянул мне крючки. Затем показал, как следует их использовать. Мелкие острые зубья на концах вонзались в тело южанина, оставляя неприятные на вид мелкие раны. Они кровоточили, наверняка доставляя сильную боль, однако солдат терпел.
Мы провозились до поздней ночи, но разговорить пленника удалось лишь за пару часов до рассвета. Вымотавшись, я чуть было не рухнул там же, в камере, но епископ, видя мое состояние, предложил выйти наружу.
Южанин рассказал нам, что войско Соа и Нав не собирается осаждать столицу. Враг собирался прислать парламентера, дабы обсудить время и место последней битвы. В подобное благородство со стороны южан верилось с трудом, но пленник не лгал, я это чувствовал. Да и епископ поверил солдату сразу.
Мы вышли в соборный сад, устроились под яблоней на скамейке. Ночь выдалась теплая, на удивление звездная. Звезд было так много, что они усеивали все пространство вокруг двух лун.
- Красиво! - протянул я. Галл кивнул.
- Да. Чудесная ночь. Жаль, что пришлось провести ее так ужасно.
Я был удивлен. Не ожидал, что ему настолько не нравилась эта работа.
- Похоже, вы не в восторге от пыток, - заметил я.
- Как и ты, парень. Мало радости в том, чтобы доставлять боль другим, - скривился он. - Если бы не отсутствие Палача, нам бы с тобой не пришлось делать эту работу.
- Верно. А куда делся старик?
- Кажется, он понадобился в другом месте, и Совет послал его с поручением.