Я спрыгнул с коня и, взмахнув мечом, пробил щит ближайшего противника. Судя по хрусту и воплям, зацепил самого южанина. Щит опустился и я сходу вонзил клинок в шею врага, а затем ворвался в брешь. Попытались атаковать с боков? Получайте! В левой руке оказывается кинжал и я орудую в обе стороны, пронзая незащищенные места на телах врагов. Кровь брызгала во все стороны, но эмоции привычно отключились. Когда я научился такому? Кажется, после того, как погиб Фран. Но оно и к лучшему: я могу сосредоточиться целиком на бое, не думая о том, что убиваю живых людей, у которых, возможно, остались семьи.
Спустя пару минут вокруг меня образовалось пустое пространство, а на земле лежало около десятка тел. Враг был в замешательстве, и этим воспользовались братья. Они также спешились и влетели в круг, сгруппировавшись позади, прикрывая спину и бока.
На несколько ударов сердца мир вокруг замер. Я мог различить перекошенные яростью и страхом лица врагов, а также сосредоточенные - союзников. Других летучих отрядов видно не было, кроме того, что присоединился к схватке в самом начале. Приходится вновь биться с превосходящим врагом.
Затем все пришло в движение. На меня налетели сразу трое. Одному я сходу вонзил меч в стык между лицом и грудью, пронзив горло. Другой атаковал размашисто, надеясь разрубить меня напополам. Стоило лишь слегка отвести его клинок, чтобы он вонзился в бок третьего. Не нужно носить кожаную броню, парень, она не защитит тебя от всех ударов.
Я сражался, как заведенный, не чувствуя усталости. Наоборот, в этой схватке, как никогда прежде, силы наполняли меня. Каждое убийство прибавляло скорости моим движениям, а также точности ударам. Не знаю, сколько уровней я собрал до этого, давно не заглядывал в интерфейс. Но за это сражение точно не меньше десятка. При этом я ухитрялся еще прикрывать парней, которые вскоре вымотались, несмотря на неплохую подготовку. Однако, устали не только они. Враг тоже был на пределе, южане уже с трудом двигались, я видел их бессильную ярость, обращенную на меня. Мне и самому начало казаться, что схватка течет слишком долго.
Как в один миг все закончилось. Последний враг рухнул на землю, сраженный моим ударом, и я смог опереться на меч, переводя дыхание.
Парни упали, тяжело дыша. Пот градом катился по их лицам, было видно даже под шлемом. Я с удовольствием содрал с себя свой, утерев пот со лба. Затем осмотрелся. Из моего отряда уцелели все, слава богам. Те армейцы, что бросились на помощь попавшим в беду, потеряли троих, а вот парни из первого отряда не выжили. Похоже, их задавили как раз в тот момент, когда я прокладывал путь. Обидно, мы ведь пытались им помочь.
- Это было сильно, кап, - прохрипел Кун, младший из братьев и один из близнецов. - Я даже не думал, что мы сможем стольких убить!
- Это было не так уж просто, - заметил я, опускаясь на землю. Ноги подрагивали, а мышцы рук нещадно болели. Похоже, я превзошел сегодня свой предел. Надорвался. Но, главное, что не потерял ни одного бойца. Другие отряды не в счет, у них свои командиры.
- Что теперь? - задал вопрос Ран, быстрее остальных придя в себя.
- Ждем приказа. А пока, продолжаем следовать за ними.
Но нам не пришлось. Пташка прилетела как раз, когда уже собирались выдвигаться за южанами. Их армия была в одном дне пути от столицы, и командование хотело видеть нас в Суане, чтобы поведать план грядущей битвы.
Мы примчались тем же вечером, усталые, но весьма довольные собой. Я отправил парней занять места в "Пьяной русалке", а сам пошел отчитываться перед командором.
- Похоже, ты действительно стал хорошим командиром, Кей, - выслушав меня, сказал сэр Дарн. - Победа над превосходящим противником - это большой успех. Командование уже в курсе и о тебе ходит много слухов по городу. Дескать, появился капрал, способный убить сотню врагов собственноручно.
- Брешут, - возмутился я. - На моем счету всего семь десятков, остальных положили бойцы.
Наставник весело рассмеялся.
- Год назад ты бы не справился и с пятью, парень. Замечаешь разницу? За один год ты стал сильным воином, способным сдержать натиск нескольких десятков солдат. Причем, не самых плохих солдат.
- Это еще не предел, сэр, - произнес я. - Мне кажется, что я способен на большее, если тренироваться усерднее. Я хочу узнать свои настоящие возможности.
- Похвальное стремление, - кивнул командор. - Но помни о своем здоровье. Ты не простой человек, но твоя жизнь сильно короче, чем у обычного солдата. Будь осторожнее. От себя могу добавить лишь, что мне нечему тебя больше учить. Ты знаешь все, что нужно знать выпускнику академии.
- Но как же наша основная задача? - удивился я. - Мы ведь так и не сражались с тьмой.
- Тьма еще далеко, Кей. Возможно, пройдет лет пять, может, десять, прежде чем она начнет вторжение.
- Как же так? Вы ведь говорили, что тьма близко!
- Это была ложь, чтобы ученики стремились к совершенствованию своих знаний, - признался сэр Дарн. - Да, у нас не так много времени, но оно есть. Когда тьма будет здесь, мы сможем дать ей отпор. А пока, наша задача - спасение людей.
Я покачал головой. Выходит, не все, что нам рассказывали на занятиях, правда? Кому же тогда верить? Кто в этом мире был со мной честен?
Нор. Фран. Чума. Двоих из них я потерял, а один бог исчез сам, оставив мне гору вопросов для размышления. Однако ему я склонен был верить, в отличие от сэра Енуса и Чии. Эти двое себе на уме. Но вот сэр Дарн...ему я тоже верил, причем безоговорочно. До сегодняшнего дня.
- Это была вынужденная мера, - вздохнул наставник. - Поверь мне, мы обсуждали это с другими учителями, и пришли к выводу, что подобная ложь необходима, чтобы заставить вас учиться усерднее. Как иначе объяснить людям, что академия важна?
- Не мне вас осуждать, - произнес я. В его глаза мелькнула грусть, но сэр Дарн ничего не сказал.
- Ступай, Кей. И будь готов в любой момент. Предупреди Аи.
- Она уже знает обо всем. Она умная девочка, - улыбнулся я. Командор кивнул.
- Что ж, тогда можешь отдыхать. Сегодня вы действительно отлично поработали.
Нижний зал трактира был полон народу. Люди гомонили, громко обсуждая грядущую битву с южанами. Кто-то считал, что победа будет за войсками союзников, но иные убеждали его, что это не так. Я был склонен к реализму: победит тот, чьи воины окажутся более умелыми. Обе армии насчитывают примерно по пять тысяч солдат, а значит, здесь условия равны. Впрочем, сегодняшняя схватка дала понять, что десяток таких как я может спокойно прикончить если не тысячу человек, то сотен семь точно. Это пугало.
Братья помахали мне из-за крайнего столика, где уже виднелась целая куча еды.
- Капрал, нам выдали денежное поощрение! - весело сообщил Вун, второй близнец.
- И вы все это на свои взяли? - изумился я. Они закивали. - Но зачем? Могли бы подождать, все бы скинулись.
Ран поглядел на меня и покачал головой.
- Нет, капрал. Сегодня мы бы не выжили без тебя. Ты сражался на совершенно ином уровне, и не раз спасал наши жизни. Поэтому, ужин - меньшее, чем мы можем отблагодарить.
Я вздохнул.
- Я делал это не ради благодарности. Просто не хочу больше терять тех, кто в моем отряде.
Они заулыбались.
- Мы крепкие, кап, - подмигнул мне Ман. - Так что не боись, не помрем!
Служанка принесла кувшин с вином, и мы налегли на обильный ужин. После пятой кружки я ощутил, что в голове потихоньку начинает шуметь. Похоже, с меня достаточно на сегодня.
- А слышал, какие слухи про тебя теперь ходят? - ткнул меня локтем Кун. - Говорят, будто ты сын самого бога смерти и готов вырезать целый город, если что не по-твоему.
- Вот брехло, - пробормотал я, чувствуя, как закрываются глаза. - Разве я похож на того, кто способен убить невинного?
- На первый взгляд - да, - хихикнул Вун. - Но только на первый. Люди часто судят по внешности, забывая про то, что кроется здесь.
Он ткнул меня пальцем в грудь, заставив раскашляться. С трудом сфокусировав взгляд на братьях, я понял, что не единственный, кому хорошо. Ран уже дрых, положив голову на руки, а Ман и вовсе куда-то ушел. Чин с кем-то горячо спорил за соседним столиком, зато Кун и Вун вовсю хлестали вино. И хоть бы в одном глазу!
- До чего ж крепкие эти фермеры, - пробормотал я под нос. Они услышали, засмеялись.
- Это что, капрал. Вот попробуете как-нибудь наливку, что батя наш ставит, вот тогда ощутите всю крепость напитка, - заверил Кун. Я покивал, ощущая, что сознание куда-то уплывает. Последнее, что запомнил: это веселые лица близнецов.
Очнулся я в каком-то незнакомом помещении, но на кровати. Голова раскалывалась, поэтому осмотреться я сумел не сразу. Зато потом ругался благим матом.
Одежды на мне не было, она валялась на полу, разбросанная по всей комнате. Рядом, на соседней подушке, посапывала довольно симпатичная девушка, из служанок. Кажется, она вчера весь вечер кружила вокруг меня, то грудью зацепит, то бедром. Похоже, добилась-таки своего, воспользовавшись моим похмельным состоянием.
Осторожно скатившись с кровати, я поспешно оделся и, нацепив меч на пояс, вышел за дверь. Судя по всему, находился я по-прежнему в трактире. Вот интересно, кто натравил на меня эту служаночку? Не думаю, что даже будучи в стельку пьяным, я способен слепо пойти за женщиной. Наверняка кто-то из близнецов постарался, недаром они ехидно на меня косились.
Наскоро проверив карманы, не пропало ли чего, все-таки место общественное, да и я был не в кондиции, спустился вниз. Все за тем же крайним столиком сидел один лишь Кун, остальных братьев видно не было.
- Утро доброе, капрал! - приветствовал он меня. - Как спалось?
Сам спрашивает, а морда так и светится от ехидства. Вот ты и попался, негодник!
После непродолжительного разбирательства, выяснилось, что Кун с Вуном решили подшутить надо мной и сказали служанке, будто бы "его сиятельство капрал изволят женской ласки отведать", отчего девушка, оказывавшая мне весь вечер знаки внимания, буквально растаяла и потащила вашего покорного слугу наверх. Остальные братья разбрелись, кто в казармы, кто на сеновал с девками, а кто и вовсе продолжал спорить с собутыльниками, вроде Чина. Кун же решил дождаться меня и накормить завтраком.
Жадно глотая омлет с беконом и зеленью, я слушал последние новости.
- Армия юга встала лагерем за две мили от городских стен буквально пару часов назад. Похоже, последнее сражение не за горами, кап. Как думаете, за кем будет победа?
Я изложил ему свои вчерашние соображения, на что Кун задумчиво хмыкнул.
- Может, и так. Но мне кажется, что мы победим. Южане на чужой земле, к тому же, слишком долго. Они явно чувствуют себя здесь неуютно, и жаждут поскорее вернуться. Потому и спешили сюда. Хотят закончить все одним боем, но одним мы вряд ли отделаемся. Уж слишком много у них солдат.
- У нас тоже, - заметил я.
- Это да. Но нашу армию еще собрать надо, ведь не все пять тысяч сейчас в городе. Пока стянутся к столице, враг уже решит наступать. Так что, не сегодня, так завтра, нас ждет первое небольшое сражение, капрал.
- Откуда ты так хорошо знаешь военную стратегию? - удивился я. Кун пожал плечами.
- Просто умею слушать и делать выводы. Это нетрудно. К тому же, узнав врага получше, можно понять, как он поступит дальше.
Я понятливо кивнул. Знакомое утверждение. Познай своего врага.
- Что ж, значит, нам остается только ждать приказа, - вынес вердикт я, дожевывая остатки завтрака. Ну а пока мы ждем, я схожу проведать Аи. Сестренка, наверное, переживает. Мы не виделись четыре дня, все ли у нее хорошо?
Я ощутил угрызения совести, что вчерашним вечером отправился пить с парнями, вместо того, чтобы успокоить девочку. Впрочем, она понятливая, и вряд ли станет сердиться. Однако это не значит, что не стоит исполнять свои обязанности брата.
Стадия двадцать первая
Я оказался прав. Аи совсем не сердилась, скорее, наоборот - обрадовалась моему возвращению и повисла на шее. После приветствий я сидел на кровати и слушал девочку. Все эти дни она, как выяснилось, помогала на кухне. Повара поначалу относились к девочке покровительственно, но вскоре поняли, что Аи вполне себе самостоятельный ребенок. Ей поручили мыть посуду и помогать по мелочи. Вот уж не думал, что сестренка окажется настолько трудолюбивой. Но ей, похоже, все это было не в тягость.
- Похоже, тебе нравится работать на кухне, - заметил я. Аи улыбнулась.
- Конечно! Раньше я всегда любила помогать по дому. Тебя не было столько дней, а мне стало скучно.
Я рассмеялся и погладил ее по голове, пытаясь увести мысли девочки от прошлого. Не стоит ей сейчас задумываться о потерях. Главное, что ждет нас впереди.
- Может, перекусим? - предложил я. Несмотря на плотный завтрак, в животе все еще урчало. Аи кивнула.
Мы отправились в столовую, но планам не суждено было сбыться. По дороге меня перехватил встревоженный Кун.
- Капрал, они захватили предместья! Там все горит!
Я замер. Предместьями назывались две небольшие деревушки близ столицы, всего в паре миль на запад. Похоже, южане решили поразвлечься в ожидании схватки и вдоволь пограбить.
- Проклятье! - прошипел я. Затем, осекшись, взглянул на Аи. Девочка не выглядела обиженной, даже улыбнулась мне.
- Тебе нужно идти, братик?
- Да, маленькая. Мне снова нужно идти, - вздохнул я. Прости меня за это, но я должен выполнять свои обязанности. Пообедай сама, ладно?
Девочка кивнула и, помахав мне рукой, убежала в столовую. Я развернулся к Куну.
- Идем. Пора показать этим крысам, кто здесь хозяева.
Парень усмехнулся.
- Вижу, ты настроен серьезно, капрал.
- Они перешли границы дозволенного, - произнес я, ощущая, как злость кипит внутри. - Посмели напасть на наших людей!
- Командор уже отправил несколько отрядов в предместья.
- Сколько?
- Шесть. Наш должен стать седьмым.
- Маловато, - покачал я головой.
- Их там от силы два десятка, - хмыкнул Кун. - Разведка принесла вести около получаса назад.
- Не так уж много, - повеселел я. - Сможем управиться и к вечеру вернемся назад.
Остальные братья ждали нас на улице, в седлах коней.
- Все готовы? - спросил я, запрыгнув на коня. Парни кивнули. На лицах лишь сосредоточенность, ни малейшего веселья. Правильно. Все нужно оставлять здесь, сразу, чтобы ничего не мешало убивать.
Еще на подходе к предместьям я почуял неладное. Клубы дыма впереди разносились по всей округе порывами ветра. Но не это меня насторожило. Запах. Царил ужасный смрад, какой бывает, когда много трупов сваливают в большую кучу. Не к добру это.
- Будьте осторожны, - приказал я, хотя это было излишним. Братья и так цепко оглядывались вокруг, выискивая угрозу.
Другие отряды, похоже, уже в деревне. Если так, то нам, возможно, даже не представится возможность подраться сегодня. Главное, чтобы там остался хоть кто-то живой, что маловероятно.
Но то, что вскоре предстало моим глазам, переходило все границы. Дорога, ведущая к деревням, превратилась в кошмар. По обе стороны от тракта воткнули шесты, на которых висели покойники. Их было много, очень много. Даже навскидку я насчитал порядка полусотни. Расстояние между трупами было примерно в десять шагов.
- Ублюдки, - прошептал Ран. - Как они посмели сотворить такое?
Здесь были даже дети, покачивались на ветру, глядя на нас выпученными глазами. Их всех повесили.
Я ощутил, как к горлу подкатил комок, а сознание на мгновение дрогнуло. Похожая ситуация уже случалась со мной прежде. И тогда тоже были виноваты люди.
- Чтобы сломить наш дух, - услышал я свой собственный голос. - Они хотят заставить нас опустить руки. Хотят, чтобы мы оплакивали покойных, стали слабыми. Но мы не позволим такому случиться. Давайте сокрушим этих тварей!
Парни приободрились и дружно рявкнули в ответ. Ярость внутри меня бесновалась, требуя выхода. Нужно поскорее найти врага. Жажда крови...она начала одолевать меня лишь недавно, вызывая вопросы. Является ли это побочным эффектом моего давнего заражения, или же это подарок системы? Будь здесь Чума, он бы сумел дать правильный ответ. Но я не он. Да, моих сил сейчас недостаточно, чтобы защитить всех. Но я буду стараться, и однажды сумею если не достичь его уровня, то хотя бы примерно сравняться с ним в силе. Такова моя цель.
Дорога трупов закончилась на окраине деревни. Мы спешились и направились прямо по улице.
Враг вел себя беспечно, они даже не выставили часовых. Ходили меж трупами солдат, обшаривали карманы.
- Похоже, это те самые отряды, что отправил сэр Дарн, - прошептал Кун. Я кивнул. Видимо, так и есть. Но почему они погибли? Здесь от силы два десятка вражеских солдат, а наших было намного больше. Почему они не справились?
- Глядите-ка, кто к нам пришел, - раздался чей-то скрипучий голос. Я повернул голову вправо и увидел сидевшего у ближайшего дома старика. Впрочем, стариком его можно было назвать с натяжкой: крепкий, пусть и слегка худощавый, облачен в стальной панцирь. Плечи и руки защищены пластинами. Взгляд насмешливый, оценивающий.
- Кто ты такой? - спросил я, приняв расслабленную позу. Он не видит в нас угрозы, значит, пусть так остается и впредь. Пока что это мне на руку.
- О, простите мне мое невежество, Ваше Величество, - с издевкой проговорил он, поднимаясь. - Позвольте представиться, барон Ноур де Кас, наместник западной провинции славного государства Нав.
Целый барон, надо же. Выглядит полнейшим клоуном, хотя я не заблуждался на его счет: уровень над головой врага говорил о его силе.
"Барон Ноур де Кас, 320".
Он заметил мой пристальный взгляд, зыркнул в ответ и вдруг напрягся. Похоже, ощутил что-то. От фигуры барона потянуло силой, заставив моих соратников отступить назад.
- Займитесь теми, - бросил я через плечо. - Этого беру на себя.
Ран кивнул, парни, обнажив оружие, бросились на пешек барона. Сам Ноур покачал головой.
- Как самоуверенно, мальчик. Думаешь, сможешь стать для меня достойным противником?
- Возможно, - не стал утверждать наверняка я. - Мне уже приходилось сражаться с сильным соперником, так что ты не первый.
Фамильярное обращение, видимо, задело барона, потому что он громко заскрипел зубами.
- Не зазнавайся, щенок! - прошипел он. - Я лучший мечник юга! Четырежды я становился победителем королевского турнира, и трижды был награжден золотой цепью из рук самого короля.
- Еще бы, - хмыкнул я. - Будучи наместником, легко, наверное, выпросить у своего любовника столь щедрую награду?
- Ах ты..! - его лицо побагровело от ярости. Похоже, последняя фраза попала точно в цель. Барон обнажил оружие - длинный двуручный меч, лезвие которого отливало темно-стальным. Похоже, изготовлен из какого-то необычного металла, вон, и рукоять тоже непростая, изукрашенная символами.
Но я уверен, что с мечом Падшего Бога в этом мире мало какое оружие сравнится. А потому смело бросился в бой.
Удар, прощупать защиту. Слева брешь, он явно не ожидал, что я атакую сейчас. Любитель поболтать? Похоже на то.
Я легко сумел пробить его защиту и кончиком меча задел правую ногу барона. Ноур зашипел от боли.