Но хуже всего другое. Есть такие вещи – особо замечательные, – которые хочешь не хочешь, а полюбишь. Благодаря нашей любви они мощнеют просто зверски, сбиваются в банды и начинают упорядочивать людей, подчинять себе полностью. Любовь ведь и есть та жуткая энергия, которая позволяет вещам вселяться в нас...
В натуре вселяются! Чтоб мне сдохнуть, если вру. Вытесняют из нас все лишнее, ненужное – "хаотическое", как они выражаются. И человек становится куклой на ниточках.
Это я понял в сентябре, когда вещички в моей квартире образовали ударную группу по имени Система и принялись за меня. Мне повезло, у них произошла осечка, и я начал борьбу с ними. Глупый был, зеленый. Но все-таки быстро разобрался, что бороться по-настоящему не смогу, пока не сломаю в себе любовь к ним. И у меня это получилось, отшил я их. Тогда они взялись за моих родителей, за друзей...
Папа теперь каждую неделю как заведенный таскает забарахливший "видик" по всему городу к каким-то крутым мастерам. И еще собирается покупать персональный компьютер, где всяких там гигагерцев и гигабайтов больше, чем мух на помойке. Наверное, чтобы утешиться. С маманей тоже что-то творится. Началось с кожаного пальто, а сейчас, похоже, ее атакует уже весь гардероб... Алекса заклинило на игровой консоли, которую я кокнул четвертого сентября, в день генерального сражения. Забрал у меня обломки и паяет их, не щадя себя и близких. Один раз пожарников вызывали... Петя Жаров от тоски по моей сгоревшей видеосистеме завел копилку и все денежки, предназначенные для завтраков и обедов, опускает туда. При этом почему не худеет... Короче, обстановочка. Чем родителям помочь, если они про эту "любовь-энергию" и слушать не хотят? К врачу пытаются затащить... Наверное, не лучший выход я нашел, а что было делать! Решил просто-напросто разрушать драгоценное имущество. Думал, кому охота развалюху любить? Снесли на помойку и забыли. Тем более, выводить из строя вещи я действительно умею – незаметно и быстро. Папа думал, что пошутил насчет моего таланта "ломать и портить", а на самом деле попал прямо в точку... Зато, как начал я вырывать из других людей зловредную любовь, круша их любимые вещи направо-налево, так и разгорелась война. До сих пор не затухает, хотя я давно уже перешел к глухой обороне. Вещи борются со мной по-своему. Они используют любую возможность, даже ломаются по собственной воле, чтобы подстроить мне несчастный случай. Укрощают, значит, разбушевавшуюся стихию. А стихия для них – это я.
Наверное, что-то важное я не улавливаю. Гроблю вещи, а они вселяются еще злее. Странно, никуда эта поганая любовь-энергия из людей не девается. Кроме того, нападения на меня становятся все более гадскими, как будто они наперед знают о каждом моем шаге. Правда, голова-то у меня пока варит, и кое-какие соображения на этот счет в ней появились.
Должен быть Управляющий Центр. Уж я-то знаю, какая у вещей бюрократия. И у Системы, которая занимается упорядочиванием людей, наверняка бюрократии не меньше. Судя по газетам, нормальный Центр действует так: в урожайные годы забирает излишки, а в трудное время подкармливает слабаков. Почему у Системы не может такого быть? Когда есть лишняя любовь-энергия, она отдается в Центр. А когда энергии начинает не хватать, Центр тут как тут со своими запасами!
То же самое и со слежкой за мной. Каждая вещь знает обо мне понемногу, но если эти сведения собрать в одном месте, то они узнают обо мне все.
Что делать дальше? Непонятно. Ну, перестал я ломать вещи, причем, давно уже... Как искать Центр? Кто подскажет?
Ровно полночь. Надо напрячься и заснуть. Кстати, в это время ко мне и являлся гость с Чердака. Давненько дело было! Тогда Система только-только начала меня в оборот брать... Эх, инспектор, славно мы с тобой беседовали! Я ведь на следующий же день поднялся по нашей лестнице до самого верха... Чердак, как чердак. Ничего там не нашел, кроме голубиного... этого... помета. Наврал ты мне, что ли? Или твое "министерство" уже упразднили?
В общем, Чердак в качестве Центра явно отпадает.
Да и времени искать совсем нет. Надо же хоть иногда уроки передирать! Училки, все как одна, торжественно поклялись мне в четверти "параш" понаставить. Родители за это по голове не погладят, в последнее время они совсем озверели. Вчера, кстати...
4.
... – Кстати, Токарев, вчера тебе сильно попало? – Учительница физики оборвала пылкую речь в защиту электрических зарядов и взъерошила Саше волосы. – Конечно, это не по-товарищески, что я передала дневник твоим родителям... Уж теперь-то, наверное, ты за ум возьмешься!
И поплыла по проходу дальше, продолжив объяснения.
– Смотрите-ка, Лялька извиняется, – прозудела в Токаревский затылок сидящая сзади Лена Печкина. – Испугалась, что ли?
– Просто стыдно стало, тоже ведь человек, – заступился Алекс, вечный друг Токарева и сосед Печкиной.
Саша счел своим долгом успокоить учительницу:
– Елена Аркадьевна, да вы не волнуйтесь насчет моих родителей! Они со мной нормально поговорили, я согласился всю жизнь за водкой бегать.
Класс ничего не понял, но мгновенно стих, прислушиваясь. Елена Аркадьевна устало опустилась на свободную парту.
– С твоими шутками, Токарев, только в цирке выступать.
– Я не шучу, – оскорбился Токарев – За водкой – значит, за водкой, подумаешь! А еще могу мусор подбирать...
Теперь класс шумно поприветствовал такие планы на будущее.
– Сашка, не ерунди! – больно пихнулась Марина Мерецкая, соседка по парте. И строго зыркнула сквозь стекляшки очков. – Охота под дебила "косить"?
Он замолк, потирая пострадавшее ребро. Впрочем, классный руководитель уже забыла о трудновоспитуемом ученике и о его странных родителях. Незаметно для себя она переключилась на особенности образования статических зарядов на одежде учащихся. Материал сверх программы всегда служил ей верным средством для устранения двусмысленных ситуаций.
Саша собрался было продолжить с Алексом прерванную партию в "крестики-нолики", но тут что-то тяжелое навалилось ему на ноги, угрожающе звякая. Он даже дернулся от неожиданности. Однако сразу сообразил: это сидящий впереди Петя Жаров, мощно работая пятками, проталкивает под партой здоровенную сумку.
– Тихо! Тащи на себя!
– Зачем? – обалдело спросил Токарев.
– Подвинешь Хлумову через проход. Скажи, что от меня. Деньги может в конце дня отдать. Ну, давай!
Что именно находится в сумке – Токарев отлично знал. Жаров сегодня учудил – притащился в школу с огромным количеством пустых бутылок. Донесся до него слушок, будто в классе можно их выгодно сдать. Для Пети, озабоченного накоплением средств на вожделенную видеосистему, это было очень кстати: стеклотары в доме поклонника пепси-колы всегда хватало. А поход в обычный магазин закончился для него сокрушительным поражением: продавщица забрала бутылки, но, чтобы отдать деньги, потребовала предъявить кого-нибудь из старших.
Саша глянул на сидящего через ряд Хлумова. Покупатель бутылок был откровенно занят. Молча общался с ребятами из разных концов класса, выкидывая им на пальцах то ли цифры, то ли знаки, и делал в блокноте какие-то пометки. Такая картина была вполне привычной, ее можно было наблюдать на всех уроках в течение последнего месяца. Саша видел нечто похожее по видику, когда тот еще работал, – там это называлось "биржей". В хлумовскую "биржу", помимо жестов, входили отрывистые фразы типа: "Егоров взял семь у пенса на Малой Балканской". Или: "Возле углового дома на Будапештской обнаружил габаритный ресурс. Нужно три человека".
– Ты с ним чего... контачишь? – недоверчиво спросил Саша у Жарова.
– А чего? Я тут поспрашивал насчет бутылок Все говорят: сдай Хлумову. А мне его на перемене не словить, пока я повернусь – он за дверь.
Алекс, который давно уже просовывал голову между Токаревым и Мерецкой, встрял в разговор:
– Слушай, Токинг, если я твою игру починю, ты мне ее отдашь?
– Я тебе давно уже ее отдал, – раздраженно отмахнулся Токарев. – Сколько можно повторять? Ковыряйся в этом хламе до посинения.
– Мне тоже деньги очень нужны. – Алекс погрустнел. – Импортные детальки ужас сколько стоят... Петька, подарил бы ты мне половину бутылок, а?
Жаров нетерпеливо заерзал, глаза его забегали.
– Токинг, передавай скорее! А то опять не успеем!
Саша скрючился и стал тянуть сумку. Она не поддавалась, только предательски позвякивала. В этот момент живой рассказ учительницы оборвался. Причем, на очень важном месте – законе сохранения заряда.
– Мне надоело! Сколько можно щебетать? – Она хлопнула ладошкой по раскрытому журналу. – С вашего согласия, я проведу маленький опрос. Начнет Чернаго, продолжит Токарев... и остальные подключатся, чтоб не обидно было.
– Я? – поперхнулся Алекс. – Почему я? – Он в панике заныл: – Мы же все время вас слушали, честное слово!
– Вот и хорошо, что слушали, – улыбнулась Елена Аркадьевна. – Конец четверти, парни, последняя возможность тройку натянуть. Вы же готовились?
Алекс вяло встал и побрел – как при замедленной киносъемке.
– Да не к доске – к приборному столу. – Физичка показала пальцем, куда надо идти. – Твоя задача, Александр, произвести накопление зарядов на электростатической машине и популярно объяснить, как это происходит. А Токарев чуть погодя нам разрядит конденсаторы и тоже прокомментирует.
"Ну, облом! – расстроился Токарев. – "Парашу" схлопочу, и накрылись каникулы..." – Он нетерпеливо толкнул Мерецкую коленом:
– Давай рассказывай по-быстрому, чего там разряжать–то?
Некогда преданная подруга по парте только отмахнулась:
– Погоди ты!
Она натужно зашептала в спину уходящему Алексу:
– Разведи сначала электроды в стороны! Электроды – это шарики, слышишь, шарики такие! Потом крути ручку!
Она буквально не находила себе места – подскакивала, делала знаки руками, по-гусиному вытягивала шею. Это было так на Марину не похоже, что Саша даже забыл на секунду о собственных проблемах и с удивлением уставился на нее. Зрелище было жалкое. Рука его сама по себе начала рисовать Мерецкую в виде птицы-секретаря, которую он видел когда-то в передаче про экзотических животных...
Настало время позора. Алекс честно пытался найти электростатическую машину. Дергал за все ручки, давил на кнопки, заглядывал под стол. В конце концов Елена Аркадьевна отогнала его от приборов и принялась задавать вопросы по темам последних занятий. Но каждый ответ ученика почему-то обрывался еще в самом начале и заканчивался бессильным: "Ой, забыл". Елена Аркадьевна, явно переживая не меньше Алекса, упрощала и упрощала предмет разговора, пока не опустилась до уровня детского сада. Все было напрасно.
– Чего же ты? – сказала Елена Аркадьевна с чувством. – Думаешь, просто так я вчера тебя на перемене ловила? Специально ведь предупреждала, что вызову... Тьфу! Не мог один раз подготовиться, бестолковище!
На Алекса было больно смотреть. Он сел за парту, похожий на мятый фантик от конфеты. Но сразу расправился, налился румянцем и стал всех вокруг толкать, горячо шепча: "Слышь, двойку не поставила! Слышь, ответил все-таки!"
– Давай, Токарев, выступи за себя и за друга. – В голосе Елены Аркадьевны появилось что-то жалобное.
Громыхнула сдвигаемая парта. Саша вскочил, будто хотел рвануться к доске. И вдруг замер. Казалось, его порыв ушел куда-то внутрь тела, вызвав секундную дрожь. Он глянул на приборный стол и тоскливо пробормотал: "Где же эта поганая машина? А-а, ударю веером, всех демонтирую..." После чего зажмурился, закусил нижнюю губу. Лицо его мучительно скривилось... Никто не обратил внимания на столь странное поведение, лишь Елена Аркадьевна почувствовала что-то неладное:
– Спокойно, спокойно, Саша. Ну-ка соберись.
– Я вполне, – отозвался Токарев, открыв глаза. – А вот ваша техника немножечко того. – Он вытер со лба выступивший пот.
– Что значит того?
– Да не работает электрическая машина, – с достоинством объяснил он. – И вообще там на столе ничего не работает, я же вижу.
– Да ну тебя! – возмутилась учительница. – Поумнее бы чего-нибудь придумывал, если уж не желаешь учиться!
– Почему, я все выучил! Надо развести электроды в стороны, а потом крутить ручку. Электроды – это там шарики такие есть.
– Ладно, хватит с меня ваших выкрутас.
Елена Аркадьевна подошла к учебной аппаратуре, решительно цокая каблучками.
– Все смотрим сюда! – комментировала она свои действия. – Токарев, Чернаго, вот электростатическая машина...
Она принялась размеренно вращать резиновую рукоятку, одновременно поясняя: "Заряды накапливаются... здесь положительный, там отрицательный", но через минуту всполошилась:
– А искра? Где же искра?!
Некоторое время она продолжала вращательные движения в ускоренном темпе и наконец бросила это бесполезное занятие. Растерянно наклонилась к самому столу, что-то высматривая.
И вдруг стала пятиться, не меняя согнутой позы.
– Ой, вылезает. – Голос ее вместо звонкого был непривычно сиплым. – Ой, ползет...
Класс ничего не понял.
– Что там, змея? – шепнул кто-то.
– Вспышка спереди! – страшно завизжала Елена Аркадьевна и присела на корточки, закрыв голову руками. Тут наконец стало видно: от учебного устройства, зловеще потрескивая, отделяется светящийся шар, похожий на апельсин.
– Вот так накрутила ручку, – оторопело произнес Алекс.
Шар повисел над столом, затем медленно, на бреющем полете пересек класс по диагонали, вызвав массовое ныряние под парты, и мирно вылетел в раскрытую форточку.
– Дети, вы живы? – слабо спросила Елена Аркадьевна, осторожно выглядывая из-под локтя.
Дети не ответили ей, не до того было: кто сидел под партой, кто, свесив челюсть, смотрел на обуглившуюся форточку и с трепетом ждал возвращения жуткой штуковины.
– Господа, бояться нечего, – внес ясность Хлумов. – Это просто шаровая молния, необъясненный пока феномен природы.
С улицы донесся гулкий хлопок. Стекла задребезжали. Раздались душераздирающие вопли: "Убью! Кто бросил? Руки вырву!" Сидящие под партами трусливо захныкали, а те храбрецы, что успели выбраться, сгрудились возле окон. Толпа юных зрителей разом загалдела:
– Смотри, помойка взорвалась, вся горит!..
– А завхоз вокруг вертится...
– Так это наша молния в мусорный бак ушла!..
– Чего завхоз-то развопился?..
– Да он, наверное, доски для дачи хотел прибрать...
Токарев остался на месте Он весело подумал, глядя на скончавшуюся технику: "Славненький вихрь я выдал. Правда, переборщил маленько..." И тут заметил, что кроме него любопытства не проявляет еще один человек. Точнее, проявляет, но совсем в другом направлении.
Хлумов также оставался на своем стуле и пристально наблюдал за Токаревым. Встретив Сашин взгляд, он улыбнулся и одобрительно покивал головой: мол, вполне тебя понимаю, вполне, еще бы...
5.
...еще бы, первый раз в классе чудо природы случилось!
Как обычно на переменах, наша маленькая компания околачивалась на черной лестнице (конечно, пониже чердака, где дымят и регочут кабаны-старшеклассники), и каждый громко лез со своими объяснениями. Марина растарахтелась, как газонокосилка, еле уняли. Вообще-то она молчунья, ей редко тема подходящая попадается, но тут человека задело за живое. Начала с разных видов шаровых молний, а кончила какими-то "коронными разрядами". Алекс, наоборот, доказывал, роняя слюни, что никакой шаровой молнии не было, просто все вдруг подхватили массовую галлюцинацию. "Ну, помните, – говорит, – в сентябре ведь нам показалось, что Токарев превратился в телевизор? Тоже была галлюцинация!.." Про галлюцинации – это он от врачихи узнал. Он тогда сдуру поделился впечатлениями с папашей, а тот поволок его в поликлинику. Врачиха выслушала Алекса с интересом, а потом начала допрашивать, с кем он клей нюхает...
В общем, что Марина пургу гнала, что Алекс. И самое смешное – стоят нос к носу, дылды, орут друг на друга, вот-вот кусаться станут. Увлеклись не на шутку. Хотя чего спорить? Сказал бы я им правду, так у них мозги слишком правильные. Я поддакивал всем по очереди, Алекса даже похвалил: мол, работай дальше над своей теорией галлюцинаций. Кстати, я и сам до конца не врубился: ну, сломал я машину, а почему из нее вдруг светящийся шар вылез? Надо будет обдумать...
Только Барабану-Жарову было плевать на всякие там чудеса природы. Он никак не мог уняться со своими бутылками – радовался, как четко работает хлумовская лавочка. Бутылки его взяли, все восемнадцать штук, и дали взамен специальный жетон. Барабан был уверен, что сразу после уроков он по этому задрипанному куску картона получит хорошие деньги. На жетоне было зачем-то проштамповано: "Честная Конкуренция", проставлена цифра "18" и стояла аккуратная подпись Хлумова. Ну, игра для шизиков! А я-то думал – у них нормальный бизнес. Достал нас Барабан, тогда я ему посоветовал:
– Слушай, Петя, может, лучше поднимешься к чердаку, похвастаешься перед серьезными людьми из десятого класса? Они любят считать чужие деньги. Сигаретой угостят, а потом...
Тут Хлумов и вынырнул – собственной персоной. Возник неизвестно откуда, тихо, как призрак.
– Чего затормозил? – ласково спросил Алекс. – Лети дальше, щегол, сохранней будешь.
Хлумов не дрогнул. Наоборот, его лицо стало еще приветливее. Он обогнул Жарова и обратился лично ко мне:
– Токарев, нам пора поговорить. Предлагаю отойти.
Все прибалдели. Смотрят стеклянными глазами, как те чучела в музее, то на меня, то на Хлумова. Хотя, что тут такого? Не могу же я отшить человека, который мне вчера жизнь спас... Спустились мы с ним на этаж пониже, будто два корешка. Слышу, сзади фыркать и шипеть начинают – хором яд пускают, друзья мои милые... Легко им живется: ничего не знают и знать не хотят! Ведь рассказывал им пару раз про наступление Системы, да что толку? Посмеиваются: мол, здорово загнул, писатель...
– Как самочувствие? – участливо поинтересовался Хлумов.
Ага, ясно! Хороший намек. Ему повезло, я из понятливых.
– Спасибо, – говорю. – Ты не стесняйся, за мной не заржавеет. Давно хотел подарить тебе диск с уроками древнегреческого языка, его наверняка можно продать за хорошие бабки. Плюс кассету с этим самым древнегреческим, считай что чистую.
Секунду-другую он медлил.
– Токарев, твои мысли приняли неверное направление. На данный момент ты свободен от каких-либо обязательств по отношению ко мне.
Ну, завернул речь, дипломат конопатый! Сразу и не разберешься. А он продолжает в том же духе:
– Если ты не возражаешь, Саша, мы можем перейти к менее формальным, но зато более продуктивным контактам.
– Бутылки с вами собирать не пойду, – с ходу сориентировался я. – У меня на них нюха нет, ты уж извини. Да и бомжи побить могут, это же их бизнес.
– Я про другое. Заходи как-нибудь ко мне в гости – в целях продолжения общения. И вообще, знай, что двери моего дома всегда открыты для такой незаурядной личности, как ты.
Я только рот раскрыл от удивления. Стою и не могу понять: что же получается – он меня к себе в друзья записал? К чему бы это?
Пока я думал, послать его подальше или поблагодарить за доверие, вдруг танцующей походкой подвалила Печкина. Говорит:
– Хлумчик, миленький, не гони. Посмотри, что я принесла.