Зачем? Знаешь, здесь, в Двойке, вас не учат самому главному: думать и принимать самостоятельные решения. В принципе, это объяснимо. В Тройке, говорят, нет Ментальных программ вообще. Только я не понимаю, зачем обществу второразрядные эмпи? Вас готовят федералы для таких же точно федералов, но зачем они внедряют расистские взгляды, мне непонятно. Пока.
- А вас? - спросил я. - Вас к чему готовили?
- А нас, - подчеркнул Лаки, - готовили убивать. Или подчинять. Ну-ка подожди…
Мы как раз выходили в вестибюль, когда Лаки заметил одного из нукеров Кула. Тот пребывал в растерянности. Его командира увезли в больницу, и теперь Шкет, здоровенный тупорылый имбецил, с глупым видом озирался по сторонам, видимо, высматривая великана, сумевшего забить криминального папу. Лаки тут же подошел к нему, схватил за грудки и пару раз шваркнул об стену.
- Запомни, мразь, - услышал я его свистящий шепот. - Токада больше наркотики не продает. Усек? А залупнешься на Токаду - уедешь на скорой к своему Кульчику. Понял, детка? Не слышу!
Лаки владел искусством запугивания в совершенстве. Куловский нукер даже не рыпнулся.
Может, Кул и вправит ему на место мозги, когда вернется, но сейчас он во всем был согласен со Страйком.
Мы спустились с лестницы, постояли вместе с толпой учащихся возле кровавого пятна на месте падения Кула, забрали со стоянки велосипеды и поехали домой.
Настроение у меня было прекрасным. Девчонки наконец-то скинули свои безликие пальто и шубы, и я вертел головой, глядя то на одни, то на другие соблазнительные ножки. Лаки курил на ходу "Стразз", демонстрируя прохожим умение управляться с велосипедом без помощи рук. Потом мы приехали ко мне, я отправился на кухню налаживать пищеблок, а Лаки, развалившись на диване в гостиной, смотрел "Новости Второй черты".
Я не умею и никогда не научусь готовить. Я читал много старых книг, где были описаны муки несчастных страдальцев, которым приходилось готовить пищу вручную. Мне этого даже не представить. Я и с кухонным автоматом управляюсь с трудом. Два пересушенных бифштекса с не до конца размороженной фасолью - вот и все, что мне удалось приготовить в этот раз. Лаки иронично заглянул в свою тарелку и сказал, что не голоден.
- Я могу это съесть? - осведомился я.
- Валяй! - махнул рукой Лаки. И, подождав, пока я доем, сказал:
- Здорово я его, правда?
Я понял, что он имеет в виду Кула, и согласно кивнул.
- Ричи, мне нужна твоя помощь, - сообщил Лаки. - Ри-чи! Ты слышишь меня?
- Услуга за услугу? - нахмурился я.
- И да и нет. Кул вчера ударил меня, я вернул ему должок, вот и все. Я прошу тебя не просто помочь мне. А сделать вместе со мной доброе дело.
- Какого рода? - насторожился я. Лаки засмеялся.
- Тебе понравится. Просто безобидная шутка. Помнишь, я говорил тебе про птичника?
Я напрягся и вспомнил.
- Ну?
- Так вот, - у Лаки загорелись глаза. - Я придумал, как ему отомстить. Мы с тобой выследим, где он живет, а ночью влезем к нему в дом и выпустим на волю всех птиц.
- Это преступление, - возразил я.
- Преступление? - хохотнул Лаки. - Нет! Эти птицы находятся у него незаконно. Он вряд ли кинется в полицию заявлять на нас. И потом, как он нас узнает, если мы будем в масках? Давай, помоги мне! Заодно развлечешься. Идет?
- Ты говорил, он здоровенный…
- И что? Нас ведь будет двое! К тому же, он такой смелый только днем. А ночью, голый, безоружный, кому он страшен? Кому?
- Ну… - сказал я.
- Я обещаю, все будет хорошо, - тут же сказал Лаки. - Помоги мне. Мы ведь друзья!
И он настолько обезоруживающе улыбнулся, что мне пришлось согласиться.
Вечером Лаки отправился следить за птичником, я остался один. Я много думал. Мне казалось, что в последнее время я упустил нечто важное, но все мои размышления в этом направлении упирались в какую-то стену. Когда совсем стемнело, вернулся Лаки.
- Ну что, ты готов вернуть свободу зябликам и щеглам? - спросил он. - Кстати, ты в курсе, что лесные птицы живут в неволе не больше месяца?
- Какой ужас! - буркнул я.
- Просто тебя никогда не держали в клетке, - странно сказал он. - Ты знаешь, что птица рождена для полета?
- И где он их держит? На двенадцатом этаже, в доме, где полно охраны? - мне его идея нравилась все меньше. К тому же, под вечер ударили заморозки, и на улице снова царила зима.
- Ошибаешься, - оскалился Лаки. - Ричи, тебя заботят такие мелочи, что я начинаю думать, уж не трусишь ли ты?
- Нет, конечно!
- К вопросу о месте содержания птиц. Эта сволочь живет в Частном секторе. Предлагаю выдвинуться ровно через два часа. Мы возьмем на стоянке мотоциклы, так быстрее получится смотаться туда-сюда, а еще мы возьмем подручные средства на тот случай, если кто-нибудь на нас нападет. И еще я думаю запугать его, сказав, что мы из Природоохранной Организации, чтобы он обосрался от страха и больше никогда не занимался браконьерством. Двух хулиганов в масках он не так испугается, как угрозы постоянного террора. Что скажешь?
- Неплохо придумано, - мне отчего-то понравилась его идея сказать, что мы - из тусовки стебанутых пацифистов.
- Скажем, что мы - из "Экотерры", - предложил Лаки. - Как тебе название?
- Сам придумал?
- Только что!
- Как хочешь. Главное, чтобы нас не запалили.
- Предоставь это мне, - снисходительно улыбнулся Лаки Страйк.
Ровно в полночь мы вышли из дома. Лаки сунул мне в руки монтировку, себе же взял струну, обычное оружие уличных бойцов. Мы зашли на стоянку за мотоциклами и погнали.
На мотоцикле я ездил еще хуже, чем на велосипеде, и всю дорогу пытался не врезаться во что- нибудь или в кого-нибудь. Мы затормозили возле двухэтажного дома с выходом на темную улочку.
Тусклый свет фонаря скорее скрывал наши лица, к тому же мы сразу раскатали шапочки и оказались в масках. И тут я понял, что у меня трясутся колени. Я с сожалением последовал за Лаки.
Тем временем тот нажал на кнопку звонка. Отступать было поздно. Я тяжело вздохнул и поудобнее перехватил монтировку. За дверью послышалось свирепое "Кто?!"
- Проверка паспортного режима! - рявкнул Лаки басом. - Открывай! Честно говоря, больше всего на свете я мечтал о том, чтобы нас послали подальше. Но птичник оказался законопослушным гражданином своей черты. Он открыл. И Лаки, влетев в комнату, обрушился на него.
Лаки дрался, как бог. Как Еси Каранава в фильме "Кровь бездны". Я даже забыл, зачем сюда пришел. Я обожаю восточные единоборства, они доставляют мне эстетическое наслаждение, наряду с красивыми женщинами и изысканной пищей. Я не сразу понял, что Лаки играет с птичником, как кот с мышью. Но потом Лаки стало не до того: из соседней комнаты послышались женские крики
"Помогите! Убивают!", и Лаки кинулся туда. Птичник мешком сполз по стене, не подавая признаков жизни. Я задержался посмотреть, жив ли он, и пропустил момент, когда вдруг стало не по-хорошему тихо. Я пошел по коридору, споткнулся в темноте о бездыханное тело и начал падать, но чья-то рука вздернула меня вверх. От неожиданности я выронил монтировку.
- Быстрее! - крикнул на меня Лаки. - Подбери оружие, идиот!
Мы ворвались в комнату, где все стены занимали вольеры с орущими зябликами и щеглами. Лаки вырвал у меня железяку и принялся громить клетки. Вся комната тут же заполнилась перепуганными птицами.
А потом, к моему величайшему изумлению, Лаки достал из кармана своей клубной куртки портативную видеокамеру и начал все это снимать. Я почувствовал, как на меня накатывает ступор.
- Что ты делаешь? - выдавил я.
Вместо ответа он сунул мне в руки видеокамеру и, достав из другого кармана спреер, написал на стене красным: "Экотерра не прощает!", а я все это снимал, это и еще то, как он пинает ногами тело женщины, и тело птичника, и рвет на женщине одежду, а потом ломает ей руки, подкладывая под кости монтировку и прыгая двумя ногами сверху. Я даже не пытался остановить его, это был какой-то дикий бред. Я не понимал, что я делаю здесь, а главное - зачем я все это делаю.
Потом мы ушли.
Я машинально вел мотоцикл, прибывая в глубочайшем шоке. Дома Лаки заставил меня выпить залпом стакан коньячного спирта, и меня прорвало.
- Зачем?! - заорал я на него. - За что?! Ты, идиот!.. Зачем ты вписал меня в это?!
- Успокойся, - Лаки вел себя так, будто ничего не произошло. - Все под контролем. Никто ничего не узнает.
- А где видеокамера? - неожиданно вспомнил я.
- Там. В доме. Все улики остались в доме. Мы были в масках и перчатках. Расслабься. Присядь в это кресло. Ничего не произошло. Ты понял меня? Все хорошо. Расслабься. Вздохни глубоко - глубоко… Подумай о птицах. Как они мечутся по комнатам, натыкаясь на стены… Теперь, когда ты так хорошо устроился в этом удобном кресле, я хочу, чтобы ты слушал мой голос, когда я расскажу тебе о птицах… Удивительно, но это не то, чего ты хочешь. Птица чувствует надежду, свободу полета, это приносит ей удовлетворение… Это приносит радость, мир и комфорт, крылья восприятия раскрываются, Ричи, это удивительный мир свободы и радости, и ты можешь продолжать слушать меня, и слушать, как шуршат по воздуху крылья…
И я действительно слушал, как шуршат мои крылья, там, в синем небе, полном свободы и радости.
Всю ночь напролет мне снилось небо. Утром я проснулся в великолепном настроении, чувствуя себя на все сто. Я потянулся, вволю нахрустелся суставами, и понял, что голоден, как волк.
Насвистывая, я вышел в гостиную… И замер с открытым для приветствия ртом. Вчерашние кошмары нахлынули на меня с новой силой, я вспомнил все. Вспомнил сразу, потому что Лаки смотрел по визору "Новости Второй черты", где как раз показывали сюжет, посвященный нашей вчерашней акции. Я опять увидел гостиную с тучей испуганных птиц, увидел, как парень в маске пишет красным "Экотерра не прощает!", с какой жестокостью после этого он избивает женщину с перерезанным горлом (но ведь этого не было!), и тут же в кадре появились монтировка и струна.
…хладнокровное спланированное двойное убийство…
…никаких отпечатков пальцев…
…террористическая организация "Экотерра" пока не взяла на себя ответственность за совершенное злодеяние, но это - вопрос времени…
…волна ужаса и террора, затопившая Стад-Рэй, докатилась и до Второй черты…
Мое сердце стучало так, что половину текста я просто не расслышал. Я понял, что сползаю по стене, как птичник, тогда, в том доме, забитый насмерть моим другом Лаки… Другом?
- Неплохо, - оскалился Лаки. - Ричи, ты что?
- Я тебя ненавижу!.. - мой голос сорвался.
- Эй! Ты чего? - удивился Лаки. - Эй! Токада! Что с тобой? Слышал, отпечатков не найдено!
- Заткнись! - заорал я так, что зазвенело в ушах.
- Тихо… Тихо… - он неожиданно оказался рядом со мной, и я закрылся руками, ожидая удара. Вместо этого он встряхнул меня и наотмашь хлестнул открытой ладонью по лицу.
- Ричи? Все в порядке, правда? Ты же никого не убил! Ты чего? Ричи?
- Ты сказал, что это шутка… Безобидная шутка… - мое горло перехватило от бессильной злобы.
- Я убью тебя!.. - я начал вырываться и Лаки скрутил меня. Потом швырнул в угол.
- Стоп! Ты убьешь - меня? Убьешь эмпи?
- Да! Эмпи!
В тот момент я искренне верил, что способен на такое.
Эмпи никогда не убьет другого эмпи. Это называется "Высший инстинкт". Рептилии, млекопитающие, инсектоиды и прочие примитивные твари, включая "венец творения", убивают представителей своего вида, но эмпи никогда не причинит смерть своему собрату по крови, это заложено в наших генах. Никогда.
Я заплакал. Лаки был прав. Мои кулаки разжались, я закрыл лицо руками.
- Ты убил их… - тупо повторил я. И окончательно поверил в это.
- Они были людьми, Ричи. - услышал я сочувствующий голос Лаки Страйка. - Людьми.
Просто пришло их время. Мы живем в мире, где всем правит смерть. Мы - лишь орудие ее. Мы всю жизнь только и делаем, что убиваем людей. Мы, эмпи! Я не понимаю, чего ты дергаешься?
- Что ты наделал? - повторял я, раскачиваясь из стороны в сторону. Лаки заулыбался, глядя на меня. Постепенно его улыбка становилась все шире. На какой-то миг у меня в глазах потемнело от ярости, я уставился ему в глаза… А потом все прошло. Я боялся его. Наконец-то я был раздавлен.
- А что, Ричи, ты хотел бы, чтобы Мэйджи разделась перед тобой? - неожиданно спросил Лаки. - И вдруг оказалось, что на ней - черная кожаная сбруя, а в руках - хлыст? А, Ричи? А ты лежал бы, прикованный цепями к кровати и целовал ее ноги, а она хлестала бы тебя плеткой?
Это было слишком. Я издал сиплый звук протеста, примеряясь ударить его, и снова отступил к стене. Ну не мог я ударить эмпи по лицу! С людьми у меня тоже не всегда получалось. Лаки все понял. Он вскочил и неожиданно закатал мне с ноги в челюсть. Страйк, должно быть, всегда дрался ногами. Меня убрало, я покатился по полу и замер в углу. Мне хотелось зареветь. Он вдавил мои плечи в пол.
- Встать!
- Зачем?.. Зачем?..
- Идиот! - горячо заговорил Лаки, и в его глазах плескалось безумие.
- Ты же мне потом сам спасибо скажешь! Я отучу тебя от страха перед болью! Сейчас я изобью тебя так, как никакой Кул!.. Ты будешь драться!
И, подскочив, он ударил меня ногой в солнечное сплетение, как футбольный мяч.
- Ты когда-нибудь терял сознание от боли? - услышал я голос Лаки сквозь похоронный звон колоколов. - Я не буду тебя калечить. Я сейчас выверну тебе руку, а потом вправлю ее обратно.
Я заорал так, что задрожали стекла.
- Лаки, подожди!.. Давай поговорим!..
- У нас очень мало времени. - Лаки уперся мне коленом между лопаток, схватил мою руку на излом, и я услышал хруст собственных суставов. А потом боль ударила меня хлыстом, и в глазах зарябили черные точки.
ЛАКИ СТРАЙК - 1
Бездна.
Ветер гнал какие-то бумажки, птичьи перья и сухие листья, смятая жестянка из-под "Спринта" вперевалку скребла по мостовой. Улицы были пустыми. Солнце ярко светило вдоль дороги и исчезало в разбитых оконных проемах - в них колыхалась трясина застоявшейся тьмы. Кромка песка, размытого дождями, застыла около невысоких поребриков тротуара. Возле пустых домов, полностью достроенных, но не подключенных к городским коммуникациям, торчали унылые деревья. Жаркий воздух поднимался от перегретого асфальта, в конце улицы дрожало марево.
Экстра притормозил возле самого высокого дома в Мертвом квартале. Мертвом, потому что здесь никто никогда не жил. Коробки домов были почти готовы для проживания, улицы - заасфальтированы, и даже имелись автобусные остановки. Не было только людей. Самый высокий дом насчитывал шестнадцать этажей, с его крыши в хорошую погоду удавалось разглядеть гранитные скалы Третьей черты - далеко-далеко на западе. Ветер гулял под облаками, то и дело спускаясь на нагретые плиты, и, может, еще и от этого крыша шестнадцатиэтажки называлась "Высота".
Ни одного из четырех больших лифтов, полагавшихся по проекту, не было, и внутри высотного дома находился шестидесятиметровый колодец. С южной стороны дома на крышу вела лестница, но только две двери - на втором этаже и на шестнадцатом - открывались в бездну лифтовой шахты, остальные были заколочены досками.
Экстра остановился с разворота, снял шлем и потряс своей черной гривой. Среди всех друзей Лаки, у Экстры были самые длинные волосы, и он прекрасно об этом знал… Найк и Эрлиг притормозили рядом с ним. Лаки подъехал последним, вклинил свой мотоцикл между "кроссерами" Эрлига и Экстры. Все четверо шагнули на тротуар и одновременно поглядели вверх. "Высота" нависала над ними, поблескивая никому не нужной тарелкой антенны, на фоне ослепительно белых облаков.
- Ты уверен? - спросил Эрлиг. Экстра выбил щелчком сигарету. На пачке с веселой пчелой было написано "Стразз".
- На все сто!
И они, один за другим, исчезли в подъезде. Захлопнулась дверь, стало холодно. Экстра, прыгая через три ступеньки, одним махом преодолел все шестнадцать этажей, выскочил на крышу - и остановился, борясь с порывами ветра. Раскинув руки, ловя равновесие, он зашагал к парапету.
Лаки услышал его голос, относимый шквалом: "Да это просто шторм!". Найк и Эрлиг ударили ладонью об ладонь. Лаки вдохнул полной грудью и засмеялся. Это было сильно. Синее небо, шторм, пропасть под ногами - и то, ради чего они приехали сюда. Экстра соскочил с парапета, его глаза сияли.
- Я прыгаю первым!
С ним никто не спорил. Экстра придумал и разработал технологию, позволяющую прыгать в колодец. Над пропастью шахты проходил железный рельс, обрываясь где-то на половине расстояния до противоположной стены, а сверху, к одной из балок, крепился трос из армо-эластика с мощным карабином на конце. Парашютную обвязку Экстра привез с собой, надел ее, щелкнув магнитной пряжкой. Пристегнул карабин. И, насвистывая какую-то мелодию, направился к краю бездны. Лаки включил фонарик, подсвечивая ему путь. Бездонная шахта потрясала, свет фонаря терялся где-то на той стороне, отражаясь мутным пятном от дальней стены.
- Епнется, - вполголоса заметил Эрлиг.
- Этот - вряд ли, - покачал головой Найк.
- Посмотрим, - сказал Лаки.
Экстра сделал несколько шагов, балансируя с раскинутыми руками, повернулся лицом к друзьям. Конусы света от трех карманных фонарей выхватили из мрака его фигуру.
- До встречи внизу! - его голос прервался от волнения, а потом, оттолкнувшись, он полетел в пустоту. Кольца троса начали бешено разматываться.
- Бегом! - заорал Эрлиг, и они посыпались по лестнице. Все сгрудились возле двери на втором этаже. Эрлиг рванул ее на себя…
Ничего не было видно.
- Эй! - осторожно позвал Лаки. - Ты где?
Они заглянули в черный провал. Включили фонари…
- Эй!!! - Экстра болтался чуть ниже перекрытия, не долетев до земли пары этажей. Он раскачивался на тросе и хохотал. - Эй!!! Долго мне еще висеть?!