Беспрепятственно прошли по широкой просеке, проложенной в зарослях армией, и вскоре оказались на опушке, где увидели дожидающихся дальнейших команд, воинов сахема.
- Идем на восток, - обернулся к нему Гром. - Сегодня же ты сядешь на трон Дома Серых Варнов.
Воодушевленный словами сахем приказал командирам своей небольшой армии двигаться к указанной Громом цели. Отряды разом тронулись в путь по широкой зеленой равнине.
Воины придерживались стройных колонн до самой следующей границы лесной чащобы, где снова вперед выдвинулись прокладывающие остальным дорогу среди заросших шипастых кустарников и сети лиан. Скорость передвижения резко упала, но не настолько, чтобы беспокоиться. Несколько часов продирания сквозь чащобу, и их армия пробилась до границ следующей бескрайней степи. На горизонте замаячили мега-деревья Дома, которую скоро захватят по благословлению Несару. А точнее, по задумке Грома.
- Вперед! - махнул сахем в сторону вожделенной цели, и его командиры повели дальше воинов по густой высокой траве.
Был поздний день, когда метрах в ста дугой выстроились в три ряда напротив главного дупла прибывшие воины сахема; передние, выставив перед собой копья, а задний ряд, приготовив к бою длинные луки. Впереди их всех оказались сахем со своими командирами, рядом Гром, Амитола и Гуоно, прикрывающие своими телами Мартину.
А тем временем у главного дупла поднялось настоящее столпотворение. Гражданские жители в панике кидались туда, спеша укрыться от неведомо откуда появившихся оккупантов. Одновременно из этого дупла высыпались на поле вооруженные эльфы - армия Элиора. Их уже было в два раза больше приступивших, а поток еще продолжался.
Гром, не оборачиваясь, тихо проговорил:
- Мартина, пока не поздно, начинай.
В полной тишине подготовки к противостоянию двух армий раздался из-за спины Грома возглас Мартины:
- Воины Дома Серых Варнов! - Тут Мартина шагнула вперед, оказалась перед Громом. Она подняла над головой интенсивно засиявший навершием посох и закричала так, что ее, наверное, услышали даже стоявшие на первой ветви лучники. - Я послана богом Несару к вам! Я ваша властительница!
И тут сахем впервые за свою долгую жизнь узрел небывалое: противник перекрасился в союзника. Они опускали готовые к бою оружия и растерянно переглядывались. Очарованно смотрел, как они следом робко приближаются к ним. А Мартина торжественным голосом приказывает им:
- Вы все отныне служите мне. Идите и становитесь рядом с нашими воинами.
Воины сахема тоже опустили свои оружия. Воевать больше не с кем, потому что недавние противники подходили и по приказам командиров сахема строились в дополнительные ряды. Теперь их число перевалило за десятку.
В этот же миг из главного дупла выбежали полсотни высоких широкоплечих эльфа в розовых адамантовых латах, вооруженных адамантовыми двуручными мечами. Их высокие шлемы украшались кокардами из серых перьев. С первого же взгляда стало понятно, что прибыл особо преданный отборный отряд Элиора. Не мог понять отчаявшийся властитель, что только себе сделал хуже, потому что Мартина сразу повторила свой монолог им, перекрасила и эти ники в зелень.
Гром во второй раз подсказал ей:
- А эти пусть притащат сюда самого властителя.
Мартина кивнула и приказала новоявленной полусотне:
- Приведите сюда самозванца Элиора.
У тех был свой командир, выделяющийся от остальных более высокой кокардой. Он преданно приложил руку в латной перчатке к груди, тут же повел свой отряд назад в главное дупло.
Пока ждали ареста, Гром обернулся к сахему, все это время онемевшего в восхищении от происходящего на его глазах, и спросил его:
- Что собираешься делать с Элиором?
Сахем в волнении прокашлялся и охрипшим голосом произнес:
- По законам военного времени: казнить.
- А нельзя нарушить этот закон? Отпустить его. Пусть идет на все четыре стороны.
- Нельзя, - уже приходя в себя, категорично заявил сахем. - Если останется в живых, потом может привести новую армию, чтобы отвоевывать Дом. Стоит ли в будущем проливать кровь тысяч воинов ради никчемной жизни Элиора?
Гром не нашелся, как возразить на это. Только пожал плечами и отошел.
Очень скоро вновь появился отборный отряд, раньше служивший Элиору, а ныне - Мартине, и вели они за собой связанного по рукам поверженного властителя.
Элиор оказался худощавым высоким эльфом средних лет. Он дико вращал зенками, поливал ими всех вокруг лютой ненавистью.
Теперь вперед выступил сам сахем, протянул руку и сорвал с головы пленника розовый ободок власти.
- Он тебе не понадобится больше, - засмеялся сахем. - Как и сама голова. Отрубите ему голову! - рявкнул он.
Но ни один из приведших пленника воинов не сдвинулся с места. Они преданными глазами смотрели только на Мартину.
Сахем с ужасом подумал, что ей сейчас ничего не стоит приказать и ему голову снести, а самой занять адамантовый трон. Тревога дошла до пика, он смертельно побледнел, пока не отпустила, когда вожделенно расслышал ее последний приказ всем присутствующим тут воинам:
- Слушайте все преданные мне! Отныне я передаю власть над Домом Серых Варнов и над всеми его обитателями этому достойному эльфу, - показала она на сахема. - Он будет вашим новым властителем до конца веков.
Все головы разом повернулись к сахему. У некоторых стало выражение удивления, у некоторых - откровенное возмущение, но ни один из присутствующих не выразил свое отношение к перемене власти в словах. Передача власти состоялась.
Сахем, приходя в себя от только что пережитого стресса, облегченно вздохнул, повторил свой приказ более жестким голосом:
- Отрубите ему голову!
Тут же одним ударом в спину скинули бывшего властителя на колени, вжикнул меч ближайшего к плененному. Голова с разинутым ртом покатился к ногам сахема. Кровь фонтанировала из обрубка на траву. Обезглавленное тело, как и сама голова на глазах растаяла в воздухе, оставив на земле, золотыми нитями расшитый серый плащ.
Сахем пригнулся, поднял его. Неспешно и торжественно надел на свои плечи и нахлобучил на голову адамантовый ободок.
Тут все присутствующие воины разом грянули кто клинками, кто копьями по щитам. Так они первыми поприветствовали нового властителя Дома Серых Варнов.
Сахем лучезарно поглядел на преподнесших ему небывалый дар. Полу благодаря, полу прощаясь, величественно кивнул им, и с надменной осанкой продефилировал в сторону главного дупла.
Как сам скрылся там, туда же струйкой потекло тутошнее воинство, за исключением с ними прибывших трех сотен. А тех сразу их командиры развернули назад, обратно к рудникам.
Гром и его друзья всё продолжали стоять на месте, глядя, как армия постепенно рассасывается в гигантском стволе. Вечерело, когда они остались уже одни у главного дупла.
- Дело сделано, - улыбнулся Гром. - Минус два Дома. Теперь Велидору не стоит особо опасаться эльфов.
- Так. А теперь куда отправимся? - с энтузиазмом спросил неугомонный Амитола.
- Тебе и Гуоно пора идти знакомиться с Фератом. Скажете, что я послал, и он вас примет как надо. А Мартине нужно в Храм попасть. И прямо сейчас.
- Что мне там делать? Лучше я с тобой останусь, - капризно надула губки Мартина.
- Есть что делать, милая. Давеча Титол сказал мне, что Несару собирается дать тебе какое-то особое задание.
- Ой! - ошарашилась от такой новости жрица. - Неужели я получу особое сюжетное задание? - расплылась она в счастливой улыбке. - Тогда я пошла?
- Погоди, - усмехнулся Гром. - Пешком решила топать туда? Сейчас снимем тут номер, поставишь личный портал и с комфортом телепортируешься в Храм.
Гуоно и Амитола, как попрощались, отправились в сторону крепости Стража, Гром вместе с Мартиной тоже вошли в главное дупло. Забрались на первую ветвь, где Гром стал в нерешительности; пытался вспомнить, где тут была таверна. Не вспомнил. Пришлось опять перемещаться, постоянно расспрашивая мимо проходящих пешеходов, где тут таверна. Трижды переходили с ветви на ветвь по гулким бронзовым накидным мостикам, пока не добрались до круглого металлического щита двери таверны.
- Входи, - облегченно выдохнул Гром, пропуская подругу вперед, внутрь просторного сферического дупла. - Сейчас сниму комнату, и ты сможешь телепортироваться в Храм.
Мартина вошла первая, за ним Гром, и оба замерли на месте от неожиданности, потому что все присутствующие здесь посетители без исключения разом обернулись к ним с непонятным выражением на лицах. В них читались то ли страх, то ли восхищение, то ли еще что, но только не привычное в тавернах равнодушие.
Так они прошли в полной наступившей тишине к стойке, где замер с расширенными глазами и сам тавернщик.
- Э… комнатку могу снять? - смущенный немой картиной проговорил Гром.
Тавернщик, не меняя позу, только указал на ту же его первоначальную каморку, куда вела первая слева бронзовая лестница.
- Хорошо. Держи серебренные, - положил он на стойку выуженные из сумки монеты, еще раз кивнул ему и повел Мартину к лестнице.
Когда за ними закрылся люк, Мартина с удивлением спросила:
- Что это с ними такое?
- Не знаю. Впрочем, какая нам разница? Давай выставим порталы и отправимся по своим делам. А потом, как-нибудь зайдем за ними, заберем и сами тоже отправимся в крепость к Ферату.
Гром свой тоже скинул рядом с порталом Мартины, дождался, пока она, чмокнув его в щеку, испарится, затем и сам телепортировался.
Привычная уже карусельность окружения, и он уже стоит у скульптуры в толпе первородных.
Его неожиданное воплощение из пустоты не многим тут явился неожиданностью. Некоторые уже знали о его такой способности.
Гром попросил у жителей найти и позвать к нему Магота.
Старейшина нашелся в своем шалаше, не заставил себя ждать. Пришел к нему.
- Мне снова понадобился Анубис. Могу я его забрать на несколько дней для сопровождения?
- Анубиса? Конечно, - покивал Магот. - Он будет рад сопровождать Спасителя куда угодно.
- Хорошо, пошли его сюда.
Старейшина ушел, а Гром присел у пьедестала в ожидании молодого первородного.
Очень скоро увидел радостно мчащегося к нему парня. На ходу спешно выполнял предназначенные для Грома приветственные пассы. Подбежал:
- Куда теперь тебе надо попасть, Спаситель? - заерзал на месте в нетерпении.
- Далеко, - улыбнулся ему Гром. - В самый юго-запад Индекайа. - Надеюсь, подвезешь меня туда на своих Непобедимых.
- Конечно, засиял Анубис. Только тут они не водятся. Придется пешком денек прошагать до их охотничьих угодий.
- Тогда не будем терять даром время. Бери себе на дорогу что нужно, и пошли.
- Сейчас, сейчас, - кинулся он в ближайший шалаш. Выскочил оттуда с небольшим узелком, приторочил его к лиановому пояску и заявил: готов к путешествию.
Возникшему рядом Маготу, Гром сообщил, что они уже уходят, и добавил еще радостную весть:
- Знай, и всем скажи. Теперь вы можете беспрепятственно ходить в Дом Серых Варнов. Теперь там правит тот сахем, что утром приходил сюда со мной. Он не даст вас в обиду.
- Какая чудесная новость! - засверкали глаза старика. - Нужно немедленно об этом рассказать всем.
- Займись этим, а мы уже пойдем. - Кликнул за собой Анубиса и поспешил в лесную чащу.
До наступления полной темноты они прошагали по сохранившейся еще просеке сквозь лес, дошли до простора поля. Здесь и разбили свой первый лагерь по пути до тоннеля.
Разожгли костерок, а Гром, как бывало раньше, достал бутерброд, протянул Анубису ломоть ржаного хлеба, сам зажевал сочный кусок мяса. Потом лениво разлегся рядом с присевшим Анубисом, и спросил:
- Ну, как живется вам на новом месте?
- Хорошо пока, - покивал всем довольный юноша. - Нас не трогают.
- Скажи, Анубис. Захотят молодые первородные обучаться новым эльфийским профессиям?
- Почему бы и нет, - пожал худосочными плечами. - Я ведь хочу. Буду работать кузнецом.
- Вот как? - не ожидал Гром, что выберет парнишка такой тяжелый профиль. - А осилишь? Ведь силы требуются большие махать молотом.
Анубис с хитрецом поглядел на него и ошарашил ответом:
- Мне не потребуются.
- Как это? - не понял его Гром.
- Был бы тут высший камень из рудника, показал бы как.
Гром поглядел на него в недоумении, потом сообразил, что он руду называет высшим камнем, полез в сумку, достал до сих пор валяющиеся там куски мифриловой руды и бросил их в его сторону.
- Эти - высшие камни?
- Да, - заулыбался Анубис. - Раз у тебя они есть с собой, покажу первым тебе что умею.
Гром заинтригованный его словами тоже присел. А парень аккуратно сложил все семь кусков руды в кучку перед собой, сам поудобнее расположился на траве, протянул худенькие руки над ними.
Анубис закрыл глаза, закинул грушевидную голову назад. И тут в наступавшей темноте из кончиков его тонких длинных пальцев потекли яркие голубые искорки прямо на кучку руды перед ним.
Легкое потрескивание, и очарованный Гром увидел, как грубые серебристые куски преобразуются в нечто мягкое податливое. Стали с бульканьем сливаться вместе в одно, словно ртутные шарики сходились.
Еще с минуту этого колдовства, и перед Анубисом лежит один большой слиток мифрила.
- Вот! - гордо показал он на плоды своих способностей. - Я такое делать умею.
- Не может быть! - осторожно протянул руку Гром к слитку перед ним, опасаясь, что он раскаленный. Но от изделия, наоборот, веяло холодом, а не жарой.
Гром подобрал легкий слиток мифрила; металл оказался уже отполированным с ровными гранями параллелепипедом.
- Как ты такое сделал? - восхищенно поглядел он на Анубиса.
Тот снова пожал плечиками:
- Умею, и всё. Могу сразу ему и нужную форму придать. Не проблема.
- Нужную форму?! Постой, постой. Так, ты можешь, выходит, сразу из руды изделия так быстро создавать?
- Выходит, да, - безгубо засмеялся Анубис. - Вот, вернемся, пойду к нашему рудничному кузнецу и его тоже удивлю, как сейчас тебя.
Гром теперь и сидеть не мог. Вскочил на ноги, с жаром спросил:
- Все ваши такое делать умеют?
- Не-е. Это дар некоторых из нас.
- А кроме тебя еще много, кто так умеет?
Анубис на некоторое время задумался, потом уверенно ответил:
- Еще трое точно.
- Те трое уже делали такие фокусы?
- Нет, Спаситель. Никогда ведь не было у нас высших камней, чтобы делать такие вещи. Только теперь рядом с высшими камнями оказались. Теперь будем делать все, что сахемам понадобится.
- Тогда, почему ты так уверен, что еще только трое так умеют? - не понял его Гром. - Может, многие так могут?
- Нет, - покачал грушевидной головой Анубис. - Только четверо пока нас. Кто такое умеет, у них вот тут, - показал Грому запястье, и он увидел на нем темное пятно, - знак стоит. Кто не отмечен таким знаком, не может высшие камни изменять.
Гром тут подумал: это как же ему повезло, что Анубис один из тех редких талантов у первородных. Как много потерял бы, если сахемы первыми обнаружили такую способность у некоторых первородных. Надо срочно застолбить золотоносный участок.
Гром скинул слиток в сумку, снова прилег у костра. Решение всех четверых умельцев тайно забрать в крепость Стража, уже безоговорочно было принято им. Осталось реализовать, как освободится после задания админа.
Дальше раздумывая об открывающихся новых перспективах, он задремал под треск горящих сучьев.
До самого рассвета проспал, пока, стороживший его сон, Анубис не разбудил. Настала пора продолжить поиски верховых хищников.
К полудню добрались до той зоны степи, где те могут водиться. Анубис пошел на поиски, а Гром присел в траву в ожидании его возвращения.
Прошло немало времени, прежде чем Гром почуял седалищем долгожданную вибрацию земли, поднялся на ноги.
Эти два матонда, что неслись в его сторону показались ему самыми огромными из уже виденных. Напади на него вот такие как теперь, он бы точно не спасся бы. Но махины приближались к нему со спасительными зелеными никами.
На холке переднего еле различался, утопающий там в шерсти, миниатюрный Анубис.
Как притопал вплотную, Гром привычно вскарабкался по свисающим длинным клокам на вторую махину, сам тоже пристроился на его холке в пахучей жесткой шерсти. И началась скачка на юго-запад карты.
С одним привалом на холмистой местности, до наступления следующей ночи хищники донесли их до виднеющихся на горизонте высоких скал, стеной загораживающие путь дальше.
Гром по карте определил, куда именно нужно добраться, чтобы наткнуться на вход в тоннель, показал направление Анубису, чтобы повел, только ему послушных матондов, в ту сторону. Наступали последние минуты до обнаружения цели похода. И им вскоре оказалась очередная одинокая пещера, зияющая мрачным зевом в белесых каменных телесах каменных преград, между которыми в их просветах глаза словно слепли. Там тоже стояло Ничто.
- Прибыли, - облегченно вздохнул Гром, ловко спрыгивая с холки зверя на землю. - А ты возвращайся назад. Обязательно до последнего леса все время скачи. Только оттуда пешком можешь дальше идти безопасно. Понял?
Анубис кивнул ему, развернул зверей назад. И вскоре они исчезли в наступающих сумерках в просторах степи.
Гром двинулся к пещере. У входа кликнул на сияние, ярко осветил широкую каверну, в глубине которой на корявой противоположной стене увидел под свой рост еще один круглый проход в глубину скалы. И в этом проходе тоже хороводом послойно вращались черные и белые цифры.
Гром приблизился к проходу, достал из сумки второй металлический короб. Поставил его на край уже этого отверстия и толкнул со всех сил вовнутрь.
И сразу скорость вращения цифр достигла предела видимости, слились в черно-белые кольца, следом грохнул сильный взрыв, оповещающий о разрушении границы. На глазах дыра прохода заросла скальной стеной, словно и не было тут ничего.
- Замечательно! - воскликнул Гром, выбираясь из пещеры. Осталось только вернуться в Храм и отчитаться там перед админом.
Глава 13
Уже минут пятнадцать прошло, как в мгновение ока Гром оказался перед звездным алтарем. С Титолом вместе дожидались прихода Мартины. Но это было недолгое ожидание, учитывая протяженность времени тщательного наряжания жрицы до выхода "в свет". Наконец, она вышла из скрытной двери. И теперь снова сверкала только фиолетом навершия и рунных узоров балдуровских нарядов. Приблизилась к ним, чмокнула Грома в щечку.
- Добрый вечер, милая, - обнял ее плечи Гром. - Титол сказал мне, что ты уже получила особое задание. Сейчас отчитаюсь за свое, потом перейдем вместе в таверну, и ты расскажешь мне подробнее о своем. А ты, пока я не получил опыт, снова включайся в группу.
Гром отправил ей приглашение, и как только она подтвердила свое вступление, прыжком оказался на черном камне алтаря.
Справа от них засияла статуя Несару. Она зашевелилась и спрыгнула с пьедестала на пол зала. Титол сразу же упал на колени, а Мартина, которая уже не первый раз сталкивалась с подобными фокусами в игре, осталась стоять рядом с ним.
Каменный гость, звонко топая, приблизился к алтарю.
Заговорил с Громом: