- Спасибо, Спаситель, - снова безгубо улыбнулся Анубис, благодарно кивнул ему, а его торчащие в стороны ушки при этом смешно затряслись. - А теперь скажи мне: куда тебе нужно добраться?
- К горной гряде вон на той стороне, - указал он на юго-восток.
Анубис посмотрел в указанном направлении, потом снова повернулся к Грому:
- Далеко это. Мне нужно будет привести сюда помощников, чтобы быстро нас доставили к горам.
Гром никак не мог врубиться о чем он говорит. Ну, позовет он еще десяток отчужденных, и что дальше? На спине его потащат? Поэтому решил уточнить:
- А как твои сородичи помогут быстрее перемещаться?
- Подожди немного. Скоро приведу, узнаешь, - поднялся с травы Анубис. Только плечи торчали из зелени вокруг. - Ты отсюда никуда не отходи. Я сюда их приведу, - напоследок дал наказ, и кинулся по степи прочь.
Гром только развел руками, снова приземлился на мятую траву. Ладно, решил он. Подождет тут.
И получаса не просидел, как почуял легкую вибрацию под задом. А слух уловил слабый гул, словно с гор катится лавина. Хотя, какие тут горные лавины посреди степи?
Однако гул все нарастал.
Поднялся, поглядеть: что там такое странное происходит?
То, что он увидел, как оказался на ногах, тут же впрыснуло в кровь струю адреналина. Руки рефлекторно вырвали клинки, а во внутреннем зрении уже открылась магия, уставилось на булаву Перуна.
Но клик не состоялся. Потому что одновременно глаза увидели на холке впереди несущегося галопом на него матонда фигуру Анубиса. Да и ники этих двух громадин были не агрессивные.
Гром только теперь понял о каких помощниках говорил этот отчужденный. "Странно, что с такими возможностями они до сих пор не завоевали весь Индекай", - пронеслось в голове.
Ответ на это он получит позже. Пока же оставалось только восхищаться уникальной способностью представителей этого племени, коих любят лютые хищники и ненавидят разумные эльфы.
Глава 4
Индекайский полдень был в разгаре, когда впереди скачущий Анубис каким-то только ему ведомым образом остановил обоих зверей, обернулся к Грому, что уютно пристроился в длинной шерсти второго матонда, и мог бы так скакать и дальше сколь угодно долго.
- Непобедимые утомились, Спаситель, - сообщил ему с холки впереди галопирующего матонда Анубис. - Позволь им немного отдохнуть.
Гром охотно кивнул, поднялся, прямо с того места прыжком спланировал перед могучими передними лапами своего "скакуна". А Анубис, кряхтя, сопя, скатился по длинным клокам шерсти своего, следом что-то пропел, после чего оба зверя понеслись в разные стороны, сотрясая почву под ногами Грома.
- Пускай поохотятся, пока мы тут отдыхаем, - попросил Анубис.
- Пускай. А мы тут посидим, - указал на невысокую кочку.
Как сели рядышком на лысый выступ, Гром с любопытством спросил у Анубиса:
- Не понимаю, почему ваше племя не защищает себя от эльфов? Почему прячетесь от них, а не даете им отпор?
Анубис поглядел на Грома с удивлением в глазах:
- Как мы можем им отпор давать? Каждый их воин может десятки наших уничтожить. У них страшные оружия, сильные маги. Что мы можем делать против многочисленных таких воинов?
- Вы же можете на них натравить зверей. Хотя бы вот таких матондов… Ну, имею ввиду Непобедимых.
- Что ты говоришь, Спаситель?! - теперь в ужасе глядел Анубис на него. - Как можно ради своей жизни рисковать жизнью тех, кто тебя любит?
- Но… - Гром растерянно умолк. Не знал, как на это можно ответить. Только молча полез в сумку за парой бутербродов. Один протянул Анубису: - Поешь со мной.
Анубис принял протянутое ему угощение: ржаной ломоть сверху кусок жаренного мяса. Брезгливо вернул мясо назад и жадно вгрызся мелкими острыми зубками в хлеб.
- Как вкусно, - почмокал он, когда уплетал последний кусок. - За такую вкуснятину старейшина готов дать целый мешок редкой травы.
- А что же, сами не выращиваете?
Вновь глазища Анубиса наполнились тоской. Гром просто не мог на него смотреть в такие минуты.
- Однажды сородичи попытались на тайной полянке этим заняться. Но забрели туда лесорубы, всех их убили, саженцы растоптали. Остальные еле успели убежать от них.
Гром полез в сумку, стряхнул со следующего бутерброда мясо обратно, протянул ему еще ломоть ржаного хлеба. Сразу у Анубиса вновь поднялось настроение; быстро уплетнул и этот.
- Спасибо, Спаситель. Очень вкусно ты меня накормил.
Гром больше не задавал ему вопросы. Просветительство о жизни отчужденных ему давалось разбавленным столь большой несправедливостью, что кровь драконья в жилах закипала. Как бы до непоправимых решений не довело. Поэтому он больше ничего у Анубиса не спрашивал.
Через некоторое время Анубис встрепенулся:
- Непобедимые уже насытились и отдохнули. Хочешь отправляться дальше в путь?
Гром согласно кивнул, а Анубис встал на тонкие ноги и вновь запел.
Снова раздался гул. Снова мелко сотрясая почву, появились на горизонте серые холмы, что понеслись к их стоянке.
Подбежали к ним, довольно помахивая хвостами.
- Поехали, Спаситель! - подбежал Анубис к монстрам, схватился за свисающую шерсть одного из них и, пыхтя, вскарабкался на холку.
Гром сам тоже взобрался на другого. Ему неведомо было, как можно давать команды матонду, поэтому просто удобнее пристроил себя в специфично пахучей шерсти и стал ждать отправления. Анубис был вожатым.
Тронулись с места сразу в ленивый галоп. Направление оставалось прежним: юго-восток Индекайа. К тем горным грядам, что уже просматриваются отсюда голубыми преградами на горизонте.
Незаметно пролетели больше часа скачки по утопающей в зелени степи, любованием которой в динамике все это время заняты были восхищенные глаза Грома, когда услышал он вызов по чату. Это был Амитола.
Как Гром подключился, услышал его удивленный голос:
- Гром, смотрю на карту и не верю глазам! Как ты умудряешься так быстро перемещаться? Ты что, летишь на самолете?
- Почти что, - засмеялся Гром. - Лечу верхом на матонде.
- Нет, кроме шуток. Как это у тебя получается?
- Я не шучу, Амитола. Я действительно скачу верхом на матонде.
- Это как понять? - Голос эльфа стал недоумевающим.
- Подробности потом. Ты лучше скажи: куда успел добраться? А то я еще не глядел на карту.
- Я только собрался выходить в путь. Пока искал в гильдии подходящий меч и лук - замаялся. Так, все же. Как тебе удалось приручить такого лютого зверя?
- Да, не приручал я. Это за меня сделал пришедший на помощь отчужденный.
На другом конце связи наступило долгая пауза, прежде чем раздался снова взволнованный голос Амитолы:
- Ты не один путешествуешь?
- Нет. Сказал же, со мной один симпатичный отчужденный. При встрече расскажу. Конец связи.
Гром отключился, снова погрузился в любование богатой природой края.
Горные массивы стремительно приближались. А где-то пару часов спустя, они уже оказались у подножья первой череды невысоких гор.
Матонды разом оба остановились тут, и к нему с переднего обернулся Анубис:
- Куда дальше ехать, Спаситель?
Гром рассеянно оглядел бурые громадины на пути и сказал ему:
- Спрошу у напарника, где тут искать Отшельника.
И только собрался создать с Амитолой связь, как услышал от Анубиса новость:
- Все знают, где обитает великий Отшельник. Чего спрашивать?
- Ты тоже знаешь? - удивленно прервал чатовую связь и уставился на Анубиса.
- Знаю. Его пещера отсюда недалеко. Проведу тебя.
Матонды снова сразу пришли в движение и понесли их в левую сторону от подножья этой горы. А полчаса спустя Гром и сам разглядел на некоторой возвышенности от земли темный пещерный зев. Догадался, что достиг цели с помощью Анубиса.
И действительно, вскоре звери стали прямо под этой одинокой пещерой.
Гром, как обычно, сразу спрыгнул с холки на землю, поразмял затекшие ноги. За это время скатился со своего и отчужденный, подошел к нему.
- Скажи, Спаситель. А что тебе понадобилось от великого Отшельника этих каменных преград?
Гром только сейчас осознал, что так и не сказал ему до сих пор о своем задании, ради чего тащил его в такую даль.
- Анубис, мне необходимо найти в степях Индекайа три тайных источника магической воды. Мне сказали, что может здешний Отшельник подсказать, где их найти.
Анубис кивнул грушевидной головой:
- Это верно. Он знает многое об этих землях. Но ведь он не будет говорить с тобой.
- Это почему же? - возмутился Гром такой уверенностью Анубиса.
- Потому что он великий Отшельник этих каменных преград, - нелогично пояснил отчужденный.
- И что с того?
- Хорошо что я тоже с тобой пришел сюда, Спаситель. Иначе бы ты ни с чем вернулся назад. - После этих слов Анубис пошел на подъем в сторону пещеры. А Гром послушно последовал за ним.
У самого входа остановился запыхавшийся Анубис и попросил Грома подождать тут, пока сам сначала не переговорит с Отшельником.
Гром пожал плечами:
- Пожалуйста.
Анубис скрылся во мраке, царящем внутри.
Некоторое время спустя вернулся не один, а с дряхлым старцем, на вид не меньше сотни лет. Чуть ли не до земли дошли его седые замызганные борода и космы. При этом непонятно было, какого цвета мешковина на его иссушенном теле. То ли была белая, а теперь от пятен грязи стала серо-бурмалиновой, то ли изначально такую надевал. В иссохших руках держал бугристую палку, как и сжимающие ее пальцы этого Отшельника.
Старый эльф остановился у зева пещеры за Анубисом и каркающим голосом спросил:
- Это тот, о ком ты говорил?
- Да, великий Отшельник камней. Это он тот самый.
На Грома уставились необычайно ясные серые глаза. Увидеть только их, подумаешь, что принадлежат юноше. Но сколько в них ощущалось мудрости, черт возьми!
- Тебе нужно прочесть древнюю тайнопись? - обратился он к Грому. - Хочешь найти скрытные воды степей? Я помогу тебе, раз первородные просят меня об этом. - После этих слов Отшельник выдвинулся вперед из темени. Глаза его засверкали при свете дня, словно лампочки зажглись в впалых глазницах древнего эльфа. И он продолжил: - Чтобы спасти первородных, о чем ты так страстно думаешь, тебе потребуется много чего сделать с вдохновением. Поэтому, сначала сам испей из источника, и только потом набирай ее в сосуд. Не забудь последовательность, - задрал узловатый указательный палец. - Из других источников не пей. Нельзя тебе их пробовать.
- Где же они? - хрипло спросил старца Гром. Не ожидал, что в такой степени подавит его волю взгляд Отшельника.
- Вдохновение - вон оно! - Указательный палец изменил положение, указывая теперь за его спину.
Гром обернулся и ахнул! За его спиной из каменной глыбы фонтанировала высокая тонкая струйка, играючи цветами радуги в лучах солнца. Только теперь услышал и ее мелодичное журчание.
Гром был уверен, что минуту назад там были только сухие камни. Или он так считал? Ведь на то они тайные, чтобы запросто их не видеть.
Непонятно почему с трепетом, шагнул к магическому ключу, склонился над фонтанчиком. Отпил первый глоток - увидел строку перед собой. Глоток - и еще одна строка.
С каждым глотком перед внутренним взором рождалось по строке, что жадно впитывали глаза:
Одним толчком согнать ладью живую
С наглаженных отливами песков,
Дать жизни вздох, дать сладость тайным мукам,
Чужое вмиг почувствовать своим.
- Хватит! - повелительно остановил его Отшельник. - Хорошего понемногу. Теперь наполни сосуд.
Гром полез дрожащей рукой в сумку за фиалом, одновременно чувствуя легкое опьянение только что принятой во внутрь дозой вдохновения. Нет, его не покачивало, но каждая клетка впитала в себя по буковке чудесных стихов, вгоняя в эйфорию похлеще вина.
Как магическая вода перелила за края хрустального фиала, источник пропал, словно никогда и не был. Очевидно, не стал только для него, оставаясь там же в ожидании другого нуждающегося в нем.
Гром благодарно склонил голову перед старцем:
- Спасибо тебе, мудрый Отшельник. Я новое в себе открыл с твоей помощью. И теперь перед тобой в долгу. Скажи, могу ли чем-нибудь ответно помочь тебе?
Отшельник сухо покачал головой:
- Я ни в чем не нуждаюсь, юноша. Займись лучше своими заботами. И помоги первородным тоже.
- Непременно. Но ты скажешь мне, где еще два тайных источника в степях затаились?
- А разве еще не сказала тебе водица? - хитро сморщилось и без того предельно сморщенное лицо Отшельника. - Еще одну у моря найдешь, если сможешь согнать обратно в воды живую ладью. Потребуется много вдохновения для этого тебе, - захихикал старец.
- А третья где тогда? - с жаром спросил Гром, чувствуя близость решения проблемы.
- Сказано же тебе было, бестолочь: узнаешь, когда чужое своим почувствуешь.
- А! - Ничего не понял Гром. - Теперь ясно.
- Ну, раз ясно, так ступай, - отвернулся Отшельник от них, и вскоре совсем пропал во мраке пещеры.
Гром и Анубис еще некоторое время постояли, глядя вслед старцу, потом Анубис сказал:
- Теперь поедем к морю?
- Поедем, - вздохнул Гром, и они пошли на спуск, где их мирно дожидались самые опасные из самых лютых зверей Индекайа, матонды, а по-отчужденному - Непобедимые. Забрались на холки, чтоб направил их Анубис по горному низовью в северную сторону. Туда, где Гром раньше и не догадывался, что есть аркадский океан.
Теперь матонды неслись галопом в тени величественных вершин по правую руку, и покрытую солнечными лучами буйную зелень по левую. Стремительный бег был в разгаре, когда вновь услышал Гром вызов по групповому чату. Это вновь был встревоженный Амитола:
- Ты возвращаешься?
- Нет, друг. Направляюсь к океану. Теперь мне туда нужно попасть.
- Так, мне туда идти?
- Боюсь, не успеешь. Иди и жди меня там, где встретили лесорубов. А я пока разберусь с одной из загадок, что мне загадали, и тоже туда примчусь. Все. Конец связи.
Это действительно было разумное решение, потому, что спустя время звери вынесли их за пределы гор, понесли уже по вязким желтым пескам, а глазам открылось то, что до сих пор пряталось за горами.
Аж дух захватило, когда они пришли на встречу с безбрежным океаном, к массивным синим волнам, что непрерывно и ритмично в грохоте накатывали на гладкий берег, оставляя за собой на нем пенистые своды.
Сколько ни охватывал взгляд виделось только пустынное побережье местами достигающее до лесного массива. Никаких намеков на кораблик или на что-то другое, похожее на ладью. И как при этом судно должно быть живым, вообще не представлял себе.
Так и несся вперед на холке своего матонда, в непонятке откуда возьмется тут ладья, по береговой линии поглядывая, как в водной дали бултыхается пара китов, выбрасывая при каждом выныривании высокий фонтан.
Вечерело уже, когда разом остановились оба матонда, а Анубис попросил Грома дать отдохнуть Непобедимым.
Гром был не против. Тем более, что и сам намаялся трястись.
Они сошли, отпустили хищников самим решать, как тут коротать свободное от бега время, и сами присели на песок. Гром вновь угостил Анубиса его любимым ржаным хлебом, сам же поел шмат, что от бутерброда оставался, потом лениво развалился на прохладном песке, уставился на небо. Мысли о непонятной ладье не давали ему покоя.
- Ты уже бывал в этих местах, Анубис? - поглядел он на присевшего рядом отчужденного.
- Нет, - покачал он головой. - Но старейшина наш рассказывал о море. Говорил, там морские звери водятся, которым не дано воздухом дышать, как нам.
- А про ладьи что-нибудь говорил?
- Нет. Я даже не знаю что это такое?
Гром не стал объяснять. Вздохнул только.
Пока звери отдыхали у дальней кромки, где начинались отсюда степные дали, наступила темень. Небо покрылось первыми звездами.
Гром подумал, что в темноте ненароком могут не заметить объект поиска. Лучше уж тут и подождать рассвета, прежде чем продолжить путь. А чтоб не оставаться в полном мраке, кликнул на Сияние.
Яркий свет тут же возникшего над головой шарика широко залил округу, вызвав неописуемое восхищение Анубиса. Он впервые сталкивался с подобной магией.
- Как это ты сделал? - увеличились и без того большие глазища молодого отчужденного.
- Магия такая, - улыбнулся Гром. - Осветил, чтобы увидеть, если враг какой сюда придет.
- Я тебя буду всю ночь сторожить, Спаситель. Не переживай.
Гром благодарно кивнул, повернулся на бочок. Сон не заставил себя долго дожидаться.
Среди ночи его разбудил Анубис.
- Спаситель, тебе нужно проснуться, - тряс он его.
- Что случилось? - вскочил Гром на ноги, озираясь по сторонам.
Тут он и сам увидел то, из-за чего его разбудили: неподалеку, на кромке воды вздымалось нечто огромное и черное, похожее на подводную лодку. Свет Сияния, что продолжал литься с небольшой высоты над его головой, не доставал туда, но, зато, полная луна с зенита смутно освещал выкинутого на берег одного из китов.
Гром поспешил на то место.
На брюхе слабо шевелил ластами многотонное морское млекопитающее из аркадского океана с серым ником над громадной головой: "аркадский левиафан. 14755/20000". Кит истощенно продолжал бить хвостом по волнам, словно это вернуло бы его в родную стихию.
- Он друг, - жалостливо проговорил Анубис сбоку. - Нужно помочь ему уйти в море к подруге.
Гром беспомощно развел руками:
- И как же сдвинем его с места? Ты знаешь, как можно двигать тридцать тонн по песку?
Анубис не ответил на это. Только охал и ахал.
"Черт побери, - пронеслось в голове. - Мало того, что искать нужно то, не знаю что, так еще спасением китов требуют заняться посреди ночи".
- Нужно помочь ему, - продолжал хныкать Анубис. - Нужно помочь ему.
- Как?! - заорал Гром. - У нас у всех, включая твоих зверей, на это не хватит сил.
Они обходили многометрового кита кругом в беспомощном сочувствии, когда Гром вдруг тормознул с застывшими глазами. Вспомнил недавние строки: одним толчком согнать ладью живую с наглаженных отливами песков.
"Черт возьми! - пронеслось в голове. - Так это и есть, наверное, та самая живая ладья!".
- Анубис, - быстро повернулся Гром в семенившему рядом отчужденному. - Ты же можешь общаться с животными. Можешь позвать ближе его подругу? - указал он вдаль океана.
Анубис только кивнул, не понимая, чего задумал Спаситель. А Гром возбужденно продолжил:
- Тогда зови своих Непобедимых. Поскачем сначала в лес.
Анубис сразу исполнил его просьбу, тонким голоском пропел. Грому было странно, что на такой тихий голосок издали среагировали матонды, тяжело топая, побежали в их сторону. Прибежали.
Как они оказались возле, Гром поспешно взобрался по длинной свисающей шерсти одного из них на холку, дождался пока и Анубис, наконец, взберется на другого, и крикнул:
- Направляй вон к той окраине леса.
Звери вновь пустились в галоп, и через несколько минут уже пересекли песочный берег, достигли высоких деревьев в паутине лиан, чернеющих в ночи непроходимой стеной.