Данилов с минуты на минут ожидал появления какого-нибудь глубоководного дьявола с зубами в человеческий рост. Купировать страх психоингибиторами было бы рискованным делом - так можно затормозить сознание до полных сумерков.
А в виртуальном пространстве руины сменились лабиринтом. Здесь тоже было неуютно. Кац сообщила, что они, наконец, ушли от слежки в зону кластеров, потерянных официальной картой размещения записей. У этих записей никогда уже не будет зарегистрированных координат.
Однако, в голосе Кац было мало радости. Она была возбуждена, но это возбуждение показывало лишь стопроцентную готовность к любой драке. Виртуальная Кац выглядела сейчас настороженной и уверенной в движениях полусобакой-полуптицей.
А Данилов едва контролировал свои ужасы. Динамические записи с неизвестной кодировкой представали в сенсоматрице как будто невинным узором из камней, но они могли в любой момент влететь через нейроконнекторы в его мозг и разметать его по горшку шлема.
- Солнышко, Кац, как ты собираешься откопать своего таинственного приятеля? - подал слабый голос недавно грозный Фитингоф.
- Слушай ты, баран барон. Это ж тебе не кладбище, где все координаты точные: аллея вечного покоя, вторая могила направо. Этот человек сам заметит нас. Он тут вроде лешего или, вернее, водяного…
Данилов вдруг увидел на сенсоматрице высунувшуюся из-под камня руку. Голую женскую, довольно худосочную.
Вздргнул от неожиданности, потом рванулся сканировать. И ничего. Массив бесполезных записей. Твердый виртуальный камень.
- Эй, гражданка Сусанина, - обратился он к Кац.
- Я тоже увидела. Это колодец.
Едва заметная "со стороны" дыра при точной наводке оказалась шахтой, уходящей в энтропийные тартарары, в зону полной информационной неопределенности. Глянешь туда и начинается головокружение.
- Осторожнее, Данилов. Поставь фильтры помощнее на свои нейроконнекторы.
Но было поздно. Из бездны вылетела цепочка киберобъектов и впилась в мозг. Данилов, был атакован обитателем информационной бездны. Сенсоматрица представила нападающего в виде морского змея. Данилов едва выскользнул из виртуального захвата и в обычной реальности увидел Кац, метнувшуюся к нему с термоножом.
Данилов отпрянул, сорвался с троса, который сам же устанавливал, и заболтался на страховочном конце. Кац потянулась, чтобы перерезать его.
- Не делай этого, чертовка!
Ледяной выступ, в который были вбиты крючья, несущие трос, сильно содрогнулся, как будто от смеха, потерял устойчивость, сошел со своего места, и… стало ясно, что он сыплется вниз здоровенными глыбами. Из-за каменной начинки эти ледяные глыбы не имели положительной плавучести, поэтому тонули, увлекая с собой людей.
"Боже ж мой, сколько же теперь утопать? До дна то ли двадцать пять, то ли тридцать километров".
Кац, пожалуй, права: конец, соединяющий его с тонущей глыбой, надо перерезать.
Но едва он избавился от груза, как черной глянцевой тенью к нему устремился подводный убийца.
Тень накрыла Данилова и ему показалось, что он умер.
Спустя пару минут Данилов обнаружил, что скорее жив, чем мертв, что находится в абсолютно замкнутом тесном пространстве. Между делом, инерционный датчик показывал, что его тело движется с большой скоростью вниз. Два, пять, двенадцать километров от ледяной коры. На пятнадцатом километре что-то разомкнулось и наблюдению открылось дно европейского океана Даже в тепловом диапазоне оно было похоже на Гималаи. Горные кручи, вершины, крутые склоны. Острые пики тянулись к Юпитеру. Некоторые из них покачивались в такт какой-то внятной им музыке.
У теплых насыщенных кислородом и азотом придонных вод было много живых обитателей. Огромные мощно пульсирующие гидры, полипы, размером с дворец, с лепными фасадами, стрельчатыми арками и колоннадами, существа типа морских звезд с километровыми мерцающими лучами, множество разноцветных медузоидов, мелко вибрирующие слизни, напоминающие живое серебро, и даже плоские черви, вытягивающие свои бесконечные тела из скальных пор. Коралловые навороты достигали исполинской многокилометровой высоты; не смотря на глубину, давление вод не мешало им взмывать вверх. Празднуя свою победу над водной толщей, кораллы взахлеб фосфоресцировали и люминисцировали.
Данилова принесло к громадному полипу, который угнездился среди трех каменных пиков. Экзоскелет живого "дворца" состоял из расширенной верхней части, метров на двести в диаметре, что напоминала гигантскую пористую чашу, и ножки, похожей на полукилометровый небоскреб, но сотканной как будто из жемчужных нитей. Чаша по краям была оснащена подвижными башенками, а посередине имела воронку.
Туда и стало всасывать Данилова. В воронке его сильно сдавило. Данилов испугался было за целостность своего скафандра, но наступивший простор развеял страх…
Очистив от грязи забрало, он увидел высокий свод, собранный в складки. Стены ребристые, там и сям расцветающие ажурными полусферами. На разных высотах по периметру идут волнистые борозды, имеющие вид галерей.
От пола до свода, находящегося сотней метров выше, тянутся изящные колонны, скрепленные из множества длинных игл. Некоторые, впрочем, сворачивают вбок, к стенам.
Пол - неровный и скользкий, упругий до дрожания, с какими-то органическими наплывами, напоминающими физиологические выделения.
Данилов сел. А Кац уже встала на ноги. Действительно непотопляемая барышня. Чипс сидел на корточках. Фитингоф копошился в луже как опарыш. Чуть подальше Марамой и два мозговика. И они тут.
- А где администрация, где портье, официант? - заголосил Фитингоф. - Мне нужен номер-люкс, девушка пятьдесят второго размера и суп.
- На суп не надейтесь, кухарка я плохая.
Со свода упала слизистая струйка и мягко доставила вниз существо, имеющее человеческие очертания. На макушке его, на подобие шапки Мономаха, росли водоросли, по телу и лицу ползали симбиоты. Симбиоты жили и в легких, по крайней мере изо рта при разговоре вылетали пузыри, а звуки речи были булькающими.
- Мир вам, капитан, - поспешно сказала Кац. - Надеюсь, вы в хорошем настроении. Я - Кац, чистильщица из "Шанхая-44", но, сами понимаете, занимаюсь не только уборкой производственных помещений. Я прописана в группировке Зонненфельда-Рыбкина.
- По-моему, она не слишком знакома с этим морским царем, - шепнул Фитингоф Данилову.
- Настроение было бы и получше, если бы с тобой, девушка из знаменитой банды Зонненфельда, не явилась бы куча каких-то непонятных типов. - заметило существо, являющееся здесь если не морским царем, то ответственным квартиросъемщиком.
- Но себя-то они считают очень понятными. - заметила Кац. - Ахмед Фитингоф, беглый каторжник с Ио вместе со своими подручными, и Данилов, бывший особист Главинформбюро. О головастиках нечего и говорить, все и так ясно.
- Ах, значит, все-таки Данилов - мент, - запоздало скрипнул зубами Фитингоф. Однако на него никто не обратил внимания.
- А зачем они нам нужны, эти менты и каторжники? - спросило придонное существо. - Давай-ка, девушка, выбросим этих паразитов отсюда и поговорим о наших взаимоотношениях без лишних ушей.
- Поговорим, а то как же. Только зачем выбрасывать? У вас и так довольно просторно. А мои друзья все равно тупые, что ваш коралл.
- Впервые готов согласиться, - поддакнул Фитингоф.
- Ну, пошли пошепчемся. - Царь морской взял Кац за руку и пол с легким чмоканьем словно бы проглотил их.
В помещении без входов и выходов вскоре стало неуютно. Фитингоф засопел, его глазки заметались как два кусочка масла на раскаленной сковороде.
- Пойду-ка, гляну, где тут выход.
Он стал щупать складчатую поверхность стены. В ответ стена беспокойно завибрировала.
- Осторожно, барон. - предупредил Данилов, - это живой организм.
Но было поздно - стена уже стискивала и всасывала Фитингофа.
- Люди, не дайте ей схарчить меня.
Бросившиеся на выручку Чипс и Марамой исчезли в жадных складках пола беззвучно и бесследно.
- Спаси, меня, Данилов. - крикнул полузадушено Фитингоф. - Моя милиция меня бережет.
Старинное изречение мобилизовало Данилова, легко и аккуратно он двинулся по дрожащим складкам пола.
- Я долго молчал, но сейчас не советую, - сказал Джин Хоттабыч. - Это не только живой, но и любящий покушать организм. И мы находимся в его гастральных камерах.
Данилов протянул руку Фитингофу, тот вцепился в нее мертвой хваткой. Сильный рывок стены и состоялось поглощение самого Данилова. Энергичными кольцевыми сокращениями живой тоннель продавливал его дальше и дальше, одновременно пытаясь разодрать скафандр. Продавливание перешло в мощное стискивание. Еще немного и с хрустом сдались бы элементы прочности скафандра, а из раздавленного нутра потекли бы наружу потроха.
Горячая душная волна уже хлынула в голову, неся смерть от удушья, как вдруг пришло освобождение. Тиски спали и взгляд сфокусировался на туфлях морского царя, сделанных из полужестких перламутровых раковин.
- Мой дворец страшно обиделся, когда я лишил его законного угощения, - строго сказал водяной. - Несколько гастральных камер в знак протеста отпочковались в отдельные существа. И я их понимаю.
Данилов наконец продышался и оглянулся. Еще один "зал", только свод пониже. К нему прилеплено два свертка - сквозь застывшую слизь видны бессознательные лица Фитингофа и Чипса.
- Это всего лишь ограниченный биостазис. Вскоре они снова будут с нами. - с явным огорчением пробулькал морской царь.
- Подождите, там же еще был Марамой.
- Был да сплыл… - уклончиво сказал водяной.
- Как это сплыл? - высказал удивление Данилов, стилистика водяного была еще не совсем ему ясна.
- Попал в слишком возбужденную гастральную камеру и она его переварила, товарищ Данилов. А как меня зовут, знаете?
- Это скорее задание для моего джина. - ответил Данилов.
"Если бы эта беседа происходила не в системе Юпитера, а в системе Сатурна, я бы сказал, что это командир крейсера "Октябрь", пропавшего в 2028 году. Капитан Варенцов". - сообщил Джин Хоттабыч.
- Товарищ Варенцов, а почему все решили, что вы увели корабль к Сатурну? - Да не уводил я его ни к Сатурну, ни к Юпитеру. Просто трем лейтенантикам из моего экипажа угрожала неприятная процедура из-за того, что они слишком интересовались виртуальными экспертами. Я хотел, так сказать, "потерять" парней в районе Европы. Но корабль захватили кики. Вы уже с ними знакомы - черные глянцевые кляксы. Сейчас мы тоже внутри кики - эти твари поразительно полиморфны. Тогда, прямо на моих глазах, они высосали двадцать членов экипажа, точно таким же макаром, как они уничтожили марсианскую расу. Ведь эта тварь, по сути, сплошной желудок. Но я много играл и экспериментировал с ними, я заинтересовал их, я добился их доверия, а они дали мне свободу.
- На ком вы проводили свои смелые эксперименты?
- Да на членах команды, - бесхитростно отвечал капитан Варенцов. - Это было ужасно, но я выяснил, что кики происходят от земных коловраток - весьма милых существ, отличающих завидным полиморфизмом и живучестью. Какое счастье, что они покинули Землю сто миллионов лет назад.
Данилов не смог удержаться от дерзости, хотя понимал, что сейчас Варенцов принимает решение о его жизни и смерти.
- Товарищ капитан, вы стольких отправили на тот свет. Ради чего? Неужели вы так хотели стать царем полипов и коловраток?
- Я хотел стать царем глюонной решетки. Но не вышло, и это единственное, что меня мучило. Однако теперь я смирился, я готов к тому, что кто-то пойдет дальше меня.
- Фюрер?
- Чушь, дурак ты, - первый раз в голосе Варенцова послышался нерв. - Да, материальный характер, что у компьютерных цифровых сигналов, что у биологических пси-структур, совершенно одинаковый. В обоих случаях носителем сигналов выступают глюонные волны, описываемые девятимерными стринговыми уравнениями. Но по уровню организации эти два типа сигналов разнятся так же, как скажем задница и ракета.
- Это вы вытащили меня в Лабиринтис Ноктис и на "Медузе"?
- Нет, кики сами. Но приручил их я.
17. "Водяной и его зверюшки"; Европа
- Сегодня я научу вас быстрой езде, - сказал капитан Варенцев своим гостям, заведя их в лабиринт из гонадных тоннелей. - Но сперва несколько общих фраз. Кики не имеют постоянной биологической основы, они - метаморфанты-беспредельщики. Конкретная физическая форма для них - это как костюм для нас. На разных планетах они образуют тела, близкие к местным видам жизни. На Юпитере и Сатурне у кик происходит спорогония. И они там имеют вид металлорганических громадин-инфузорий. На ближних планетах, например на Марсе, осуществляется деление-шизогония и образование половых клеток. В этих местах кики напоминают круглых червей. На спутниках Юпитера и Сатурна, имеющих водяной слой, особенно Европе, происходит слияние половых гамет в полноценные зародыши-зиготы. Здесь кики приобретают вид кишечнополостных, что-то вроде кораллов и полипов. Сейчас мы как раз находимся внутри особой сильно разросшейся зиготы, которая по неясным причинам осталась на дне. Кстати, и питаемся мы ее экскрементами, приятного аппетита…
- Меня мутит, - наконец прорезался кое-как ковыляющий Фитингоф.
- Так вот, юноша, молодая зигота еще раз меняет биологическую форму. Превратившись в медузоид, она поднимается со дна европейского океана, а затем предпринимает очередной трансфер. И вот она уже на Юпитере, готовая принести споры. Так вот, с медузками можно скорешиться. Ими даже можно управлять, если предварительно подкормить. Из них у меня составлен целый флот. У каждого медузоида есть нервные цепи, под которые я давно изготовил психоинтерфейсы. У медузоидов имеется и оружие, которое даст сто очков нашему… Ну, пора выходить в море.
- Я не поплыву в каком-то медузоиде, - забубнил Фитингоф. - Я вам не зигота.
- Значит, поплывете без него, пузом кверху. Зачем вы мне здесь нужны, если вы плохой моряк?
- Варенцов сам кика. Кика бородатая. - бросил Фитингоф как бы невзначай.
Но капитан услышал и отозвался:
- Хотел бы я быть настоящей кикой, друзья… Сейчас каждый из вас как следует освоит новый психоинтерфейс, иначе медузки слямзят "этого каждого" раньше времени. Понимаете, вы должны доказать, что вы не еда. Но дать себя проглотить вы обязаны.
Перспектива стать проглоченной "не-едой" мало улыбалась гостям капитана Варенцова. Чтобы как-то скрасить мрачный настрой после инструктажа, он пригласил всех на "капитанский коктейль" и лично угостил каждого жидкими выделениями полипа, которые напоминали по виду зеленые сопли, а по вкусу забродивший кефир. Фитингоф вошел во вкус и осушил подряд пять раковин с подозрительно-веселящим напитком.
Данилов расслабился меньше Фитингофа, но и его постигла та же участь. Капитан Варенцов снабдил его психоинтерфейсом, который смонтировал прямо на стандартном шейном разъеме. Пуститься вплавь предстояло без шлема. То, что прежде вызвало бы активный протест, сейчас было встречено со смирением. Варенцов играл на дне морском роль Посейдона и сопротивление могло только приблизить мучительный конец.
Капитан лично затолкал Данилов в хлюпающую щель, за которой его ожидал непроницаемая мгла. Мгла была густой и подвижной, они проникла в его нос и глотку, вызвав приступ тошноты и удушья, по счастью недолгий. Вскоре легкие вентилировались не хуже, чем при обычном дыхании, а в желудке возниклов ощущение приятной тяжести. Потом мгла соединилась с его психоинтерфейсом. И Данилов был подключен к сенсорному полю, в котором существовала кика.
Сильная дурнота не отпускала его, пока ему не удалось собрать из порхающих фрагментов поле зрения. Если точнее, сферу зрения.
Кика уже выплыла из дворца-полипа.
Далекие скалы, казалось, были раздуты, а близкие детали подводного пейзажи выглядели тонкими и искривленными, даже пузатые морские огурцы. Любые предметы, которые привлекали его внимание, сразу разбухали, обретая яркость и выпуклость и даже начинали выворачиваться наизнанку.
Медузоид, начиненный Даниловым, стал быстро подниматься вверх по циклопической расщелине, образованной тремя каменными пиками. Данилов сперва страдал от малоприятных инерционных нагрузок, но затем ему удалось почувствовать странное тело кики. И он ощутил себя просто пузырьком, летящим в густой сини.
Холодная океанская бездна засветилась, стала теплой и пестрой, задышала переливающимися красками.
Под Даниловым проплывали башни и шпили, они обращались в сияющие иглы, которые пронзали толщу воды, рассыпая соцветия как будто одушевленных огоньков. Соборы-полипы и церкви-кораллы тянулись к ледяному панцирю особенно безудержно там, где истекало тепло из вулканических трещин океанского дна. Соборы и церкви космической Европы свидетельствовали о Творце куда больше, чем те соборы и церкви, что остались на Европе земной.
А потом в сферу зрения попал бобер, активно буравящий океан. Аппарат нелучшим образом отличался от подводных существ, молчаливых и аккуратных.
Ощутилась новая сила, она потянулась не без боли из точки в крестце по раскручивающейся спирали.
Потоки силы разветвились, мягко оплели бобра, проникли в него, а потом внезапно напряглись. Машина раскрылась как цветок, из ее лопнувшего чрева потянулись широкие розовые струи, похожие на лепестки.
Но следом вспышка ударила в глаза, в мозг. Кожу тоже как будто ошпарило. Данилов прорычал от неожиданности и боли. Но нет, с ним пока ничего не случилось. Он просто почувствовал, как кику задел сноп огня и пара, выпущенный другим бобром.
- Эй, ведомый, - прорвался сквозь помехи голос Варенцова. - Забудь о себе на время.
И Данилов забыл себя так, как этому учил Борибабин. Тогда океан превратился в компот из множества различных напряжений. Хоботы и рукава силы пронизывали его во всех направлениях. Полипы, черви, медузы, морские звезды, гидры беспокойно ощупывали друг друга, проверяли намерения, готовились к нападению и отпору. И при том их силы сплетались в общую паутину, в сеть.
Мгновением позже в один из узлов этой сети влетел бобр. И сразу замедлил ход, потерял ориентацию, потух его дотоле раскаленный нос, стреляющий волной огня и пара. Мощные хоботы быстро обняли бобра, напряглись и тот словно размазался в толще воды.
Данилов больше не видел ни одной машины.
- Они просто уже сделали свое дело, - сообщил Варенцов. - Создали слой ураносодержащих наноботов, то есть пленочную А-бомбу под цепочкой кластеров от 03–57 до 03–65. После взрыва на площади в три квадратных километра ледяной панцирь превратится в крошку и взлетит на высоту в двести метров. В океане тоже случится большой буль-буль. Короче, нам пора сматываться.
- И когда долбанет? - возникла в эфире Кац.
- Я не в курсе, какой взрыватель собираются применять эти поганцы. Скорее всего, бубухнет через десять-пятнадцать минут. А сваливать надо уже сейчас.
- Черт тебя дери, Варенцов, Афродита обнаружила Нинет. Мы должны что-то придумать.
- Нинет? Это еще что такое? Почему я не знаю? - возмутился Данилов.
- Знание накладывает обязательства. - охотно отозвался Варенцов. - Нинет - это последний виртуальный эксперт с женской психоматрицей, сгенерированный другими экспертами незадолго до их гибели. Ее существование было всегда страшной тайной и поэтому она уцелела. Кац, значит, тебе еще не говорила о истинной цели своего появления на Европе?