ас-Сенш замер. Повернулся ко мне и приложил палец к губам: "Т-с-с…" Затем подал знак пригнуться. Выставил саблю перед собой. Я последовал его примеру. На недолгое время даже перестал дышать.
Из зарослей показался маленький кабанчик. Посмотрел на нас, а затем назад, в зеленеющий сумрак леса. Оттуда донеслось хрюканье более крупного "экземпляра". Молодой кабанчик бросился наутёк. Мы перевели дух и пошли дальше.
ас-Сенш приметил возвышенность, более-менее свободную от растительности и стал продвигаться к ней.
Одежда насквозь вымокла и прилипала к телу. Воздух вокруг оказался предельно насыщен влагой и зноем. Пот смешался с атмосферной влагой. Дышать приходилось едва ли не воздухом, а паром. Периодически я пил из разрубленных морячком лиан.
Вышли на довольно высокий холм. Не знаю, как здесь ориентировался ас-Сенш, но направление движения он немного сменил.
"Без него можно заблудиться. Пропасть", – отметил я, оглядываясь по сторонам.
По всей округе раскинулось бесконечное тёмно-зелёное море джунглей. Со своими застывшими волнами, гребнями и даже светлой пеной – редкой листвой, что отражала лунный и звёздный свет.
Я бросился следом за нанимателем. На холмах было меньше растительности. Слабый свет проходил лучами сквозь менее густые кроны и подсвечивал туман, что скопился в низинах. Везде мигали огни светлячков. Создавалось ощущение, что мы попали в совершенно нереальное место. Не думал, что ночные джунгли окажутся настолько красивыми. Их странная сила и нетронутость завораживали. В голове вертелась тревожная мысль… чтобы здесь выжить, нужно стать таким же, как они. Оказаться достойным этого. Как стать тенью или туманом? Как стать серебряным лунным светом? Умереть? Место выглядело совершенно ирреальным.
Неожиданно джунгли расступились. Мы упёрлись в бамбуковую стену дома. Хижины.
Прошли вдоль стены. Оказалось, что вокруг до десятка простых бамбуковых строений. Сбоку большая лужа или карликовое озерцо. Короткая полоска возделанной земли.
Перед нами распахнулась дверь. Вышедшая из хижины фигура разделила меня с ас-Сеншем. По краю леса скользнула тень. Раздался характерный звук – они вынимали из ножен холодное оружие. Темнеющие силуэты окружали нас. В лунном свете блеснула сталь обнажённых клинков.
В завязавшейся драке было нечто по-настоящему страшное. Мы бились молча. Ни команд, ни криков, даже предсмертных. Только глухие звуки ударов, свист лезвий и перемещений тел по песчаному грунту.
Сзади послышался шаг. Краем глаза удалось засечь короткий блеск клинка – на уровне плеч. Вниз! Взмывшая в ответ сабля рубила и резала то, что двигалось в свете луны. А то что, сливалось с сумраком, чаще всего пропускало лезвие сквозь себя.
Это был бой вслепую. В какой-то миг до меня дошло, что я могу убить и ас-Сенша, приняв за врага. Но у боя есть своя логика: рубишь ты или рубят тебя. Сталь рассекает плоть. Всё, что движется в поле зрения, должно осесть на землю и безжизненно замереть. Нужно ударить первым, вовремя увернуться.
Когда меня окружил сплошной обездвиженный сумрак, я остановился. Присел, озираясь и восстанавливая дыхание. Сердце грозило выпрыгнуть через горло и побежать обратно к яхте.
– Ну что? – донеслось из темноты, со стороны стены хижины.
– Жив.
Оглянулся. В пятнах от света луны покоились два тела. Вероятно, рядом есть ещё. Ведь во время боя казалось, что на нас набросились со всех сторон – и накинулись сами джунгли, протянув костлявые, блеснувшие металлом руки. В этот раз повезло. ас-Сенш похлопал меня по плечу:
– У нас мало времени. Но кое-что надо сделать.
Я едва не упал, когда увидел, КАК моряк обращается с убитыми. Он отсекал им головы! Точными непринуждёнными движениями. Наверное, похожим образом он и меня потрепал по плечу.
– Какого чёрта?!
– Они напали первыми. Мы оказались сильнее. Вот и всё.
– Мы покрошили кучу народа.
– Не мешкай, – бросил он через плечо, направляясь к лесу.
Я остался на месте. Склонился над изрубленным телом убитого. Возможно, поэтому он выглядел ужасающе. Кто он? Обличье ничего не говорило. Я дёрнулся, чтобы повернуть его голову и заглянуть в глаза убитого – те показались слишком странными, они выглядели как провалы в темноту и не отражали лунного света. Однако прозвучал окрик морячка.
– Останешься один и пути назад не найдёшь, – он исчез в зеленеющем сумраке леса.
Теперь ясно, что я в его власти. Никуда не денусь. Я поспешил следом, нырнул в густую листву.
Обыскивать трупы и хижины он явно не собирался. Спешил или уже знал, кого мы встретили.
– Ты знал, кто они! – кричал я перед собой. – Вывел прямо на них! Чтобы перебить, да? – Однако ответ не прозвучал. Звучали удары сабли, наниматель упорно прорубался вперёд. – Для тебя люди, как эти ветки!
Он пробурчал что-то непонятное издалека. По крайней мере, меня привлекло другое. Я расслышал шум… водопада. Направился туда, орудуя саблей.
Оказалось, в джунглях скрывался широкий ручей. Его поток срывался с высоты десятка шагов и формировал внизу небольшой залив с крутыми каменистыми берегами. Захотелось смыть кровь с рук.
Я исхитрился спуститься по почти отвесному берегу к воде, к качающимся на ней осколками луны. Приник к заливу и стал умываться. Пить.
Серебряные пенящиеся брызги почти гипнотизировали меня. Руки уже были совершенно чистыми, но я продолжал подставлять их под потоки воды. От этого занятия меня буквально оторвала сильная лапа ас-Сенша.
– Ранен?
– Нет.
– Смотри в оба. Тут раны плохо заживают.
– Знаю.
– Здесь нельзя задерживаться, – его предостережение прозвучало неоднозначно. Оно могло означать что угодно. Ясно одно: пора уходить.
В низинах, где скопился туман, мерещились причудливые силуэты. Они не давали расслабиться ни на секунду. Наблюдая за ними, удавалось заметить, как шевелится лунный свет – кроны деревьев качались от лёгкого ветра и выглядели не менее живыми, чем ты сам. Призрачный свет оживлял подлесок. Папоротники и лесные цветы смотрели на тебя сотнями глаз – поблёскивающими росинками, мерцающими светлячками, медленным движением крыльев бабочек. Джунгли дышали шелестом листвы. Пробовали твой запах, смывая пот атмосферной влагой. Изучали тебя… Наверное, так здесь сходят с ума.
"Это может выдержать только сумасшедший", – иногда в поле зрения попадалась спина ас-Сенша. Наверное, в его случае сумасшествие стало способом приспособиться к миру.
Мы шли вперёд какое-то время. Точнее, я следовал по прорубленному проходу. В один момент я понял, что моряк перестал двигаться. Я медленно подобрался к нему.
Оказалось, он принюхивается.
"Это оно. Море", – я различил лёгкий запах открытого водного пространства. Да и свежести в воздухе прибавилось, хотя мы спускались с пологого холма. Берег близко.
ас-Сенш оживился. Надо полагать, его самого одолевали мысли о том, что мы заблудились. Запах моря развеял опасения.
Он с удвоенной силой рванул вперёд. Я следом. Однако кое-что настораживало. Если раньше слышались редкие крики птиц, потревоженных нами, то теперь лес молчал.
Он ЗАмолчал. Лишь раз издали донёсся короткий крик обезьяны, наполненный тревогой. Создавалось впечатление, что лес сжался, испугавшись чего-то необъяснимого, что явилось сюда.
Я вглядывался в сумрак леса. ас-Сенш замер и указал саблей в сторону. Оттуда, из зеленоватой черноты, донёсся шорох. Затем ещё… Невидимый зверь бросился прочь. Вверх взлетела ночная птица, и тихо, без крика, скрылась за кронами деревьев.
Я хотел взглянуть на ас-Сенша, но не увидел его. Моряка уже нет на месте. Там колыхалась тёмно-зелёная листва, погружённая в сумрак.
Затем кусок джунглей перед глазами ожил. Из черноты леса ко мне потянулись костлявые руки. Я рубанул по ним и ринулся в сторону, по пологому, заполненному зеленью склону, к невидимой воде. Позади стоял треск веток. Некто бежал следом. Моряк? Может быть.
Внезапно джунгли исчезли, земля ушла из-под ног. Я понял, что падаю. Падаю в туман, что скопился в низине. И у неё не разглядеть дна.
Несколько мгновений перед глазами стоял только туман, затем из него вынырнули… огромные острые камни. Скала выросла из тумана. Я понял, что разобьюсь.
Затем, в последний момент, вместо серости скал мелькнула толстая зелёная ветвь и фон тонкой полоски растительности, что покрывала часть скалы. Массивный древесный ствол ударил в живот, словно молот.
Корни деревьев, выходящие на поверхность обрыва, "обработали" спину. Я уже катился вниз по полоске зелени, натыкаясь на сучья и камни. Кувыркался в траве, царапаясь и получая новые удары.
В самом конце перед глазами мелькнуло бревно.
Когда я очухался, то понял, что спасся. Не разбился, не напоролся на саблю. Та вырвалась из рук по пути сюда. Тело жутко болело, но я нашёл силы подняться на ноги. Огляделся.
Загадочная туманная дымка осталась наверху, у края обрыва. Странно. Сам пирс – а я выкатился к старому пирсу – был залит лунным блеском. Небо над ним предельно чистое и звёздное. Небольшую бухту образовывали два скалистых мыса.
Из дымки вылетело ещё одно тело. Судя по отборной ругани, моряк. Молодец – оружия в ножнах не выбросил. Сволочь.
Он поднялся на ноги и принялся озираться по сторонам, обнажив клинок. Я подошёл к нему. При виде меня выражение глаз нанимателя быстро изменилось. Ярость убийцы угасла, уступив место холодному взгляду дельца.
– Что за чёрт? – спросил я.
– Мы живы?
– Да вроде как.
– Тогда неважно, чем это было. Некоторые вещи стоит просто забыть.
* * *
Я полагал, что шумное представление, которое мы дали при падении с обрыва, произведёт фурор. Но публика вокруг нас не собиралась.
Пирс выглядел совершенно заброшенным. Покинутым. Непонятно, зачем его вообще выстроили здесь. Скалистые отвесные берега. Никаких лестниц наверх. Разве что укрыться от шторма и посторонних глаз. Последнее верней всего. Загадочный туман стелился вдоль края джунглей, оберегая необычный причал от ненужных взглядов.
Я следовал за нанимателем. Он держал оружие наготове, хотя пирс казался безлюдным. Мне отдал пустые ножны – ага, они чуть лучше, чем ничего.
Странно, но старющие доски под ногами, несмотря на жалкий вид, почти не скрипели.
Корабль… покоился в тихой воде у единственного причала, выходящего довольно далеко в бухту. Он походил на фрегат старой постройки, тех времён, когда много внимания уделялось декору – гармоничным изогнутым линиям, скульптурам, непрактичным, но красивым вензелям. Он выглядел загадочно-интригующе в лунном свете, что лился с ясного и чёрного ночного неба.
В тихой и ровной, как зеркало, воде отражалось ночное небо. Корабль застыл среди звёзд и небольших облачков тумана, что висели рядом.
На корме мерцал фонарь. Или нет… Скорее, нечто вроде костра. Открытое пламя. Удивительно, но экипаж не боялся спалить фрегат.
Да и был ли там экипаж?
Я не заметил, как начал шагать к манящему кораблю. Меня остановила сабля ас-Сенша.
– По пирсу нельзя. Здесь свет луны. Лучше вплавь, с другого борта.
– Подожди, ты хочешь ТУДА?
– Ты тоже.
Фрегат казался загадочным и красивым местом. Да и назад пути не было. На скалы не взобраться, в странные джунгли возвращаться, мягко говоря, не хотелось. Я последовал за моряком.
Мы спустились на песчаный берег и, пригнувшись, побежали в сторону скалистого мыса. Наниматель первым скользнул в область тени, что отбрасывали каменные глыбы.
Хорошо придумано, ас-Сенш. Заходить на цель со стороны массивной тени, не опасаясь нападения со спины.
Моряк осторожно вошёл в воду и поплыл к кораблю. Я же поскользнулся на валуне и бултыхнулся с изрядным количеством брызг и звука. Показалось, что рядом мелькнула призрачная тень, но я сразу понял, что она моя. Тень или отражение.
Вынырнул на поверхность. Моряк смотрел на меня горящими глазами. Затем они исчезли – наниматель поплыл дальше, сжав саблю в зубах. Я следом.
Казалось, руки загребают не воду, а нечто неестественное, чему трудно подобрать имя. Смесь темноты, отражений и слабого лунного света. Руки касались самих звёзд, что мирно лежали на поверхности влажного сумрака. Рядом проплывали облачка серебристого тумана.
Сказка закончилась, когда мы приблизились к кораблю, со стороны борта, который был не виден с пирса.
Теперь фрегат выглядел по-другому. Он сильно изменился.
На уровне ватерлинии зияла огромная дыра. Вода свободно затекала в неё, хотя корабль не выглядел тонущим. Экипаж не проявлял беспокойства по поводу пробоины. Люди вообще не показывались на палубе.
Сдувшиеся и порванные во многих местах паруса выглядели как тряпки. За мачтами тоже никто не следил – те торчали беспорядочно, накренившись.
От корабля несло… кострами, горящим деревом. ас-Сенш посмотрел на меня и подал знак кивком: "Вперёд". Он направился к пробоине и первым забрался в неё.
* * *
Я подумал, что передо мной статуя или мумия. Но она поворачивала голову, следя за нашим движением. И это не являлось игрой теней.
Существо – явно не живой человек – следило за нами пустыми глазницами. Возможно, ориентировалось на звук, или что там у них…
Они не нападали. Всего на пути от пробоины до верхней палубы попалось больше десятка таких. Возможно, их здесь больше, так как многие могли прятаться в тени.
Мы остановились у лестницы, что вела на верхнюю палубу. ас-Сенш указал остриём сабли в темноту. Я напряг зрение. У закрытого орудийного портика, вместо пушки стоял столик. На нём покоилась тяжёлая шпага. Я пошёл туда и взял клинок – тот по весу не сильно отличался от облегчённого меча. Когда возвращался обратно, заметил рядом вероятного "хозяина" оружия, и он не препятствовал краже.
– Держись за спиной, – сказал ас-Сенш, поднимаясь по лестнице.
Верхнюю палубу я совершенно не рассмотрел. Взгляд захватил огонь костра, что пылал на корме вместо фонаря. Никто не пытался тушить его. Блики пламени создавали причудливую, завораживающую игру темноты – повсюду, на корме, на парусах. Сочетание языков огня и неверных теней оживляло статуи древних богов, что украшали старый фрегат.
Страх переплетался с желанием идти вперёд. Ведь казалось, что из-за приоткрытой двери в каюту капитана играют разноцветные блики… Что драгоценные камни рассыпаны на полу.
Мы приблизились к двери. Моряк открыл её кончиком сабли. Дверь поддалась без скрипа.
Оказалось, это действительно правда. Пол усыпан огромными камнями: агатами, аметистами, топазами, ониксами, рубинами, цитринами, янтарём. Тут лежали все драгоценные камни, что можно встретить в известном мире. А может и больше. Гораздо больше.
Пол буквально пылал холодным пламенем бликов.
Вот только на всё сокровище падала рослая плечистая тень.
Фигура, которую я сразу не заметил, покоилась на фоне широкого окна без стёкол. Лунный свет обнимал незнакомца, скрестившего руки на груди. Он смотрел вдаль. Или же вглубь себя, чуть-чуть опустив голову.
Под моими ногами хрустнули камни, и силуэт, напоминавший невероятно рослого человека, медленно развернулся к нам. Он казался выше нас на голову. Но не только ростом, а чем-то ещё. Странной подавляющей силой, что ли. Его плащ раздувался в лунном свете, будто тот являлся ветром.
Когда серебряные блики коснулись его лица, то показалось, что оно невероятно бледное. Или что его скрывает расколотая маска, сделанная из белой кости. Вместо глаз темнели провалы в сумрак. На лице блестел большой лунный камень, надвинутый на лоб с помощью обруча, отливающего серебром. Мне отчего-то подумалось, что это и есть настоящий глаз.
Лунный камень уставился на меня, затем на ас-Сенша. В руке, отделившейся от силуэта, блеснул длинный и тонкий меч.
Моряк с криком бросился на него. Я впервые услышал, как кричит ас-Сенш: отчаянно, совсем нечеловеческим голосом, словно бросается в бой против самой смерти.
Моряк вложил в удар вес тела, но атака была отражена легко и непринуждённо. Меч незнакомца взметнулся вверх. Он сделал небольшой уклон с разворотом – уход с линии атаки. Клинок странного капитана изменил направление движения сабли, и та рубанула по пустоте. Ярость, вложенная в удар моряком, обернулась против него. Он по инерции пролетел вперёд, в темнеющую стену. Затем, судя по крутанувшемуся в лунном свете лезвию, спину моряка догнал удар. Тело упало и замерло в темноте.
Я замер как вкопанный: незнакомец играючи расправился с нанимателем, как с неопытным юнцом. Убийца медленно двинулся ко мне. Он уверенно ступал по ковру из мерцающих кристаллов. Камни исчезали под полами плаща, а лунный кристалл мерцал потусторонним блеском.
Я рванулся к выходу. Но двери уже кто-то закрыл. Пути назад нет.
Придётся принять бой. Мне показалось, что единственно верное решение найдено. Несмотря на габариты, капитан корабля больше полагается на филигранную технику фехтования, а не на силу.
Я собрался с духом и буквально прыгнул на него, замахиваясь иначе, чем ас-Сенш, не сверху-вниз, а слева-направо. Целя в центр фигуры, так как увернуться от этого удара сложнее. Я даже поверил, в то, что задуманное удалось.
Однако в последний момент его клинок вынырнул откуда-то из складок плаща и жёстко встретил мой. Затем предельно резким и сильным движением всего тела незнакомец отбросил меня к стене. Я упал на камни и начал отползать в угол.
Капитан сначала пошёл за мной, но затем остановился. Перевёл "взгляд" с меня на собственную тень – та легла на закрытые двери.
И из этой массивной тени… в слабый лунный свет вышла женщина. На фоне её мерцающей фигуры блеснул изогнутый клинок. Он отделился от силуэта, и поднялся на уровень середины фигуры. На свету показалась и рука, сжимающая оружие.
Они посмотрели друг на друга, словно общаясь беззвучно. Убийца вернулся к широкому окну, смотреть в лунный свет или куда-то ещё. Может, и внутрь себя. Меня оставил на десерт странной женщине-тени.
Та плавно и беззвучно приближалась ко мне. Она больше не была похожа на призрака или приведение. На ней красовался бордовый плащ с капюшоном, длинными полами и рукавами. Лицо, не в пример капитану, вполне человеческое, небольшая бледность, но недалеко от нормы.
Пугало другое… Её глаза абсолютно черны. Совершенно без белков и блеска. С противоестественной и тёмной, поглощающей свет, завесой. Создавалось впечатление, что она смотрит на меня не глазами, а лунным камнем, что блестел на лбу. Обруч напоминал тот, что носил Капитан.
Картина перед глазами была совершенно ирреальной, гипнотической. Не упасть в её омут помогал лишь бешенный стук сердца.
Я использовал то, что находилось под руками. Сгрёб камни и метнул ей в лицо. Попал! Вскочил на ноги и обрушился с серией ударов, меняя направление и амплитуду замахов. Мне даже удалось попасть куда-то в область головы, но вскользь. Женщина коротко вскрикнула и была отброшена в тень, к стене.
Я ринулся к дверям, но навстречу бросилась… она. Выпрыгнув уже из другой тени. Я не ожидал того, что она способна перемещаться настолько быстро.
Столкновение получилось предельно жёстким и неожиданным. Она его выдержала. Не выдержал я – и оказался на полу. Моя шпага отлетела в сторону, а на голову опустился её клинок. Но, кажется, лезвие легло плашмя.