Они поднялись вверх по шаткой лестнице и оказались в кабинке, из окон которой открывался вид на ремонтный отсек. Внутри кабинки, следя за залом сквозь грязное окно, сидел паровик с огромной головой, из которой, напоминая украшенные бисером пряди волос, в разные стороны торчали резиновые трубки. Чуть ниже шеи располагались три голосовые трубы, расширяющиеся на конце.
- Контролер! - обратился к нему Слоукогс. - Мне требуется твое содействие. Нужно помочь этой юной мягкотелой.
Голос у Редраста был неприятный, похожий на скрежет проволоки по школьной грифельной доске.
- Скажи, Слоукогс, когда нам не бывают нужны советы тех, кто уже вернулся к великой модели?
- Сегодня мне особенно нужна помощь, контролер! - обратилась к нему Молли.
Редраст повернул массивную голову, чтобы лучше разглядеть девушку, и резиновые трубки пришли в движение.
- Особенно нужна, говоришь? Слышу в твоих словах воистину немалую спешку. Тебе лучше немного подождать и задуматься о своей роли в великой модели.
- События диктуют иное, старый паровик.
- Ну что ж, тогда давай бросим шестеренки и посмотрим, что откроет нам сегодня ночью Гиэр-Джи-Цу.
Слоукогс принес контролеру фарфоровую чашку, наполненную маленькими металлическими деталями самых разных размеров и форм. Редраст вылил из своих клапанов прямо на пол небольшую лужицу машинного масла. Бросив в нее шестеренки, он принялся водить по кучке железным пальцем.
- Я вижу девушку. Она выбирается из-под развалин рухнувшей башни.
- Пожалуй, это я, - согласилась Молли.
- Я вижу тени. Они движутся по всему городу. Смерть. Преследователь.
- В Миддлстиле умирает очень много людей, - откликнулась Молли.
- Я вижу твое желание отправиться в путешествие во чрево земли в надежде скрыться там от опасностей, что следуют за тобой по пятам, - сообщил Редраст.
- Таково мое желание, сэр, - призналась Молли.
- Понимаю… - Редраст остановился. - Ясно. Великая сложность. Много колес. Ты правильно сделал, что привел к нам мягкотелую, Слоукогс.
- Она известна нам, - произнес Слоукогс.
- Верно. Шестерни легли сначала так, а затем повернулись вот этак. - Контролер посмотрел на девушку. - Что ты видишь, юная мягкотелая? О чем говорят тебе шестеренки?
- Это ты мастер Гиэр-Джи-Цу, контролер, а не я.
- Не важно. Посмотри на эти шестеренки. Ощути модель своим разумом. Скажи мне, что ты здесь видишь.
Молли опустилась на колени, чтобы лучше рассмотреть расположение упавших в масляную лужу шестеренок. От крепкого запаха темного масла у нее слегка закружилась голова.
- История. Я вижу историю. Она вращается, крутится и возвращается к своему началу.
Редраст, похоже, остался доволен услышанным.
- Я прожил много лет. Видел не одно поколение мягкотелых, пролетавших мимо на своем собственном колесе, они спешили и были полны свойственного вашему роду честолюбия, но еще ни разу не видел такого из них, кто умел бы читать будущее по расположению шестеренок.
- Поразительно! - согласился с контролером Слоукогс.
- Но и не беспрецедентно, - поправил его Редраст.
- Ты видишь и кое-что еще, - заметила Молли. - Что-то такое, о чем ты не договариваешь…
- Верно, - согласился Редраст. - Часто бывает так, что, если ты что-то недоговариваешь, это означает, что порой лучше чего-то не знать. Зная нечто о будущем, ты можешь изменить его. Есть вещи, о которых я не стану ничего говорить.
- Значит, ты поможешь мне пробраться в подземный город, в Гримхоуп? - спросила старого паровика Молли.
- К сожалению, мы поможем тебе, - проскрежетал контролер. - Ваши пути и пути нашего народа часто пересекаются. Я лишь хочу, чтобы тебя сопровождал в этом опасном путешествии настоящий герой. Но наши рыцари-паровики находятся в пределах Свободного Государства Паровиков, и если послать за одним из них, то ждать придется слишком долго.
- Контролер, с ней пойду я. - заявил Слоукогс. - Это ведь я нашел ее.
- Ты, Слоукогс? - Легкий хрип, вырвавшийся из бойлерного сердца Редраста, можно было истолковать как смех. - Подобная задача под силу лишь молодому металлу. Твоя конструкция была создана Королем-Паром даже раньше, чем моя, а я - старейший паровик из всех, кто обслуживает пневматическую линию.
- Ты правильно сказал, контролер. Наши пути сплетены воедино великой моделью.
- Ты - неподходящая замена рыцарю, Слоукогс. Но пусть будет по-твоему. Старый металл сопровождает юную мягкотелую. Пойдем со мной!
Слоукогс приблизился к Редрасту. Из корпуса контролера высунулся тонкий хрустальный стержень, который скользнул в отверстие в торсе Слоукогса. Примерно минуту они оставались в сцепленном состоянии, после чего спаситель Молли с негромким хрустом высвободился.
- Спасибо тебе за твою мудрость, контролер.
- Спасибо тебе за твое мужество, Слоукогс.
Старый паровик взял девушку за руку, и они вместе покинули кабину контролера.
- Чем он с тобой поделился? - полюбопытствовала Молли.
- Теми знаниями, которыми мы располагаем о дорогах и переходах подземного города, - ответил Слоукогс. - Но туннели, по которым нам придется пройти, часто меняются. Изгои из Гримхоупа замуровывают пещеры, чтобы сбить с толку политическую полицию и солдат из форта Дерьмоу. Политическая полиция постоянно отправляет саперов уничтожать туннели. В таких случаях нередки выбросы огромных масс земли наружу. Это происходит под действием такой же мощной энергии, как и энергия силовых линий, вызывающая землетрясения.
Последняя фраза заставила Молли испуганно вздрогнуть.
Огромные участки поверхности, целые области, вырванные под действием мощных планетарных катаклизмов, взлетали в воздух вместе с теми, кто имел несчастье там в этот момент оказаться. Если судьба проявляла к этим бедолагам благосклонность, то воздушные островки зависали на довольно низкой высоте над землей, и тогда суда Королевского аэростатического флота еще могли их спасти. Если же фортуна обходила их стороной, то они взмывали ввысь и быстро пропадали из поля зрения, исчезая во тьме безвоздушного пространства, куда аэростаты не могли добраться. Там они превращались в обледеневшие могильники, чьи тени иногда проплывали над землей.
Геомантия была первой обязанностью ордена уорлдсингеров и состояла в бурении дыр и выпускании наружу смертоносных сил, бурлящих под поверхностью земли, раньше, чем те выходили из-под контроля и уничтожали значительные участки территории Шакалии.
- Мы сможем добраться туда пешком? - поинтересовалась Молли, пытаясь не думать о подобных несчастьях.
- В подземный город? Да, часть пути нам придется проделать пешком, - ответил Слоукогс. - Но первый отрезок мы преодолеем в капсуле пневматической системы.
Он приблизился к небольшой служебной капсуле и открыл круглую дверь на ее заднем торце. Внутри она оказалась гораздо скромнее транспортных пассажирских капсул - никаких мягких сидений, обтянутых бархатом, никакого газового освещения. Взгляду Молли предстали скромная деревянная скамья и кожаные ремни на стенах, на которых висели связки инструментов непонятного назначения. Слоукогс вошел в капсулу следом за девушкой, захлопнул дверь и крутанул колесо запора.
На какое-то мгновение в капсуле стало темно, однако вскоре она осветилась зеленоватым светом.
- Садись! - посоветовал паровик. - И возьмись покрепче вот за этот ремень.
После мощного рывка капсула проскользнула сквозь резиновый шлюз в отправочный клапан. Клапан захлопнулся, открылся другой край камеры, и капсула устремилась вперед. Этому предшествовал секундная пауза. Затем лишенное мотора транспортное средство начало набирать скорость, все быстрее и быстрее двигаясь по служебному туннелю под действием мощного давления.
Молли редко пользовалась пневматическим общественным транспортом, о чем особенно не жалела. А все потому, что путешествие в лишенной окон капсуле представлялось ей малоинтересным. Различие в скорости было незначительно и возникало лишь в тех случаях, когда капсула проходила через нагнетательные станции.
После получаса безмолвного путешествия служебная капсула неожиданно остановилась, и Слоукогс вытащил из ячейки в стене маску с застекленными отверстиями для глаз и при помощи ремней, что болтались впереди, подсоединил к бронзовому цилиндру, наполненному кислородом.
- Снаружи царит абсолютный вакуум. Надень это на лицо, а я помогу тебе надеть цилиндр.
Кислородный баллон оказался тяжелее, чем представлялось с первого взгляда, и спина Молли едва не прогнулась под его тяжестью. Слоукогс поправил ремни и равномерно распределил вес. Поле зрения Молли уменьшилось до размеров, которые допускали окуляры, однако через пару секунд она привыкла к маске. Правда, теперь все представлялось ей более далеким, чем на самом деле.
Удостоверившись в том, что его спутница может нормально двигаться и дышать, Слоукогс сравнял давление в капсуле с внешним давлением, и они с Молли шагнули на каменную платформу внутри одного из принимающих клапанов пневматической линии, заваленную всевозможным оборудованием, свинцовым припоем и мешками с песком. Платформа была залита тем же зеленоватым светом, что и внутренности самой капсулы. Казалось, весь туннель сияет этим светом. Молли прошла мимо буферов, которые остановили служебную капсулу, и провела рукой по холодной стене. Кончик ее большого пальца засветился, измазавшись обо что-то вроде лишайника.
Слоукогс повел Молли по платформе, и вскоре они очутились перед высеченной в толще камня дверью, которая, в свою очередь, привела их в небольшое помещение, где также имелась дверь. Дернув за цепочку какой-то машины, стоявшей в углу, паровик вернулся к ожидавшей его Молли. Послышалось непонятное шипение, и у девушки на мгновение заложило уши.
- Ты можешь дышать, - сообщил Слоукогс и снял с ее спины баллон с кислородом. - За этой дверью начинаются туннели подземного города.
От этих его слов с плеч Молли тотчас свалился тяжкий груз напряжения последних часов.
- Здесь им меня ни за что не найти. Мы свободны.
- Свобода от правил не означает полную безопасность, - отозвался паровик. - Я замечал, что с мягкотелыми очень часто происходит противоположное.
Слоукогс отворил вторую дверь, и Молли ахнула от восторга.
Перед ней внизу, куда вели ступени лестницы, простиралось огромное пространство, подобное исполинскому храму с подпирающими потолок колоннами. В гигантских нишах, подсвечиваемые слабым свечением фосфоресцирующих лишайников, стояли статуи размером с миддлстилские дома.
- Ничего не понимаю, - отозвалась Молли, ошеломленная представшей ее взору картиной.
- Теперь здесь живут изгои, подземные люди, - пояснил Слоукогс. - Но все это построили не они. Тысячи лет назад Шакалией правила могучая древняя империя чимеков. Перед нами руины возведенных ими сооружений.
Чимеки. Название их империи было связано с глубокой древностью. Молли смутно припомнила уроки, на которых им рассказывали о богах-насекомых, о жрецах культа саранчи и человеческих жертвоприношениях.
- Я думала, что подземный город это лишь старые развалины, на которых построили Миддлстил, развалины на уровне канализационных систем.
Слоукогс медленно покачал головой.
- Нет, ты не права. Так было всегда. В древние времена настала эра великого холода, и для того, чтобы выжить, чимеки построили города глубоко под землей. Говорят, что в эту эпоху появились первые священные машины, первые паровики Лоа.
Молли внимательно разглядывала летучих мышей, порхавших под сводами гигантского храма. Отсюда они казались крошечными черными точками.
- Я всегда удивлялась, почему политической полиции не удается газами выкурить здешних обитателей-изгоев. Теперь мне все понятно, полицейские понесли бы здесь неисчислимые потери.
- Нам, паровикам, известна лишь ничтожно малая часть проходов, - признался Слоукогс. - Большая их часть давно обрушилась. То, что ты видишь, уходит под землю очень глубоко и далеко. Целые подземные города погибали, когда земля вспучивалась и обрушивалась, пускаясь в путешествие по одной лишь ей ведомой великой модели бытия.
Молли посмотрела, на огромный кусок стены, когда-то свалившийся на лестницу внизу, примерно в полумиле от того места, где она стояла.
- Будем надеяться, что нас не засыплет камнями и землей, пока мы находимся здесь.
- Этот выход Редраст выбрал по двум причинам. Во-первых, он отличается устойчивостью, во-вторых, расположен на внушительном расстоянии от Гримхоупа, - сделал еще одно признание паровик. - Здесь не должно быть никакой стражи. О его существовании известно лишь работникам пневматической системы.
- Надеюсь, город изгоев стоит на своем прежнем месте? - уточнила Молли.
- Насколько мне известно, на прежнем. То есть, в материальном смысле, если не в духовном, - ответил Слоукогс. Его колеса стали перескакивать со ступеньки на ступеньку, и вскоре паровик и девушка оказались возле меньшей по размеру лестницы, скрытой нишей со статуей. - Этот коридор ведет к окрестностям гигантской пещеры Глубин Дуицилопочтли. Гримхоуп стоит посреди грибного леса. Путешествие от того места, где мы с тобой сейчас находимся, будет продолжаться целый день и целую ночь.
Молли и ее спутник начали долгий спуск вниз по боковому коридору. Час шел за часом. Местами путь им освещал фосфоресцирующий мох, однако чаще всего они двигались в кромешной тьме. Иногда ноги сами приводили их в некое подобие комнат для отдыха, где можно было полежать на вытесанных из камня плитах. Если бы они поднимались вверх, а не спускались, то возможность получить передышку наверняка бы их обрадовала. Однако Слоукогс уже заявил, что на отдых они остановятся только в грибном лесу. Наконец путники очутились в том месте, где тропинка разветвлялась в четырех направлениях. Паровик свернул на дальнюю развилку, ведущую влево.
Вдали яркой точкой блеснул выход, до которого оставалось не меньше двух часов пути. От бесконечного спуска вниз по лестнице у Молли уже сильно болели икры. Наконец они вышли из туннеля.
На мгновение девушке показалось, что произошла ошибка, вызванная силой притяжения, что они вновь вернулись на поверхность земли, и призрачное свечение лишайников сменилось ярким дневным светом.
Глаза, успевшие привыкнуть к темноте туннеля, заслезились. Смахнув слезы, Молли поняла, что стоит у подножия утеса, каменной стены, уходящей ввысь по меньшей мере на тысячу футов, вершина которой исчезала в тумане. Туман пронизывали лучи розового света - он буквально струился энергией, удивительно похожей на грозовую.
Под пеленой тумана тянулся, насколько хватало глаз, настоящий грибной лес. Грибы были высокими и кряжистыми, как дубы. В основном заросли были почти черными, однако кое-где перемежались пятнами более ярких оттенков. Многие грибы были покрыты красными, золотистыми и зеленовато-желтыми разводами.
- Клянусь Великим Кругом! - не удержалась от радостного восклицания Молли. - Как красиво! Как будто сюда опустилось солнышко!
- Смотри! - Слоукогс указал на прогалину в полосе тумана, стелившегося под сводами исполинской пещеры. - Не одно солнце, а несколько. Это кристаллы, оставленные колдунами империи чимеков. Они пользовались хрустальными машинами подобно тому, как в Шакалии пользуются уорлдсингерами, чтобы направлять и выпускать наружу поток энергии, возникающей вдоль силовых линий напряжения, чтобы их подземные города не раздавило силами, определяющими вращение планеты. Искры, которые ты видишь, это насилие мира, преобразованное в свет.
- Нам нужно поспешить? - спросила Молли, указав в сторону грибного леса.
- Сначала мы поспим, - ответил Слоукогс. - Мы сейчас на самом северном краю Глубин Дуицилопочтли. Город изгоев тщательнее всего охраняет свои южные окраины, где находятся самые легкие входы со стороны Миддлстила - канализационные стоки.
Слоукогс направился вперед мимо каменной громады утеса, и вскоре они с Молли очутились перед фасадом старого храма, высеченного в толще скалы. Возле входа с одной стороны застыла каменная скульптура - сидящая фигура человека с уродливой головой жука. С другой - такая же статуя, с той лишь разницей, что у сидящего человека была голова гигантского паука.
- Что-то не по душе мне это место, - призналась Молли. - Мне здесь совсем не нравится.
- После падения империи чимеков старые боги утратили былое могущество, - пояснил паровик. - Храмы и силы древних Уайлдкайотлей не представляют никакой угрозы таким, как ты. Лучше остановиться на ночлег в этих стенах. В лесу опаснее - там водятся стаи остроклювов.
Несмотря на недобрые предчувствия, Молли приняла предложение паровика. Однако стоило девушке войти под своды храма, как на нее нахлынула волна усталости. Молли невольно вздрогнула. Жрецы культа саранчи когда-то проводили здесь свои зловещие ритуалы… Молли едва ли не кожей чувствовала их ужас. В памяти остались отрывки сведений, полученных на уроках в приюте. Пантеон уродливых богов Уайлдкайотлей еще не скоро изгладится из памяти людей. Каждое последующее божество было еще хуже своего предшественника - от малых богов, таких как Хемчиутлик Кровопийца и Скоруэтеотля Сжигающего Заживо до самого Ксам-ку, старого Отца-Паука.
Когда Молли наконец погрузилась в насыщенный самыми невероятными сновидениями сон, наверху, в Миддлстиле, уже наступила полночь. Поговорить с девушкой пришел призрак Рашели; погибшая подруга предостерегла Молли, утверждая, что Гримхоуп - неподходящее место для приличной девушки из Сан-Гейта, и посоветовала выбрать всеми уважаемую профессию швеи. Затем к ней в сновидения явился бидл. Тело его было все в шрамах - дело рук бандитов, напавших на работный дом. Бидл кричал на Молли, предрекая ей эшафот возле Боунгейта. После чего ему отрубили голову. Это сделал благородного вида старый убийца из публичного дома, из трости которого, как у фокусника, ловко выскользнуло острое стальное лезвие.
- Где мой отец? - требовательно обратилась к убийце Молли.
- Я твой отец, - ответил убийца. - Ты - самая главная беда моей семьи. Я больше не могу терпеть твое существование.
- Только не убивайте меня! - взмолилась Молли. - Я хочу поговорить с моей матерью!
- Она умерла от стыда, - ответил убийца. - Сразу после того, как родила тебя.
- Это неправда!
Седобородый злодей толкнул ее на землю и схватил за волосы.
- Настал твой последний час, Молли Темплар!
- Не надо, прошу вас! - снова взмолилась девушка. - Я хочу увидеть лицо матери, прежде чем вы убьете меня!
- Стой здесь! Я сейчас скажу ей, чтобы она пришла к тебе.
В следующее мгновение вместо холодной стали она почувствовала прикосновение металлической руки разбудившего ее паровика. Молли застонала.
- В верхнем мире сейчас полдень, мягкотелая Молли. Пора отправляться в путь.
Первые заросли грибного леса представляли собой высокие белые грибные деревья с многочисленными шляпками в красную крапинку. Дальше путникам стали все чаще и чаще встречаться темные грибы всего с одной шляпкой. Временами приходилось идти след в след, чтобы Слоукогс мог протиснуться сквозь чащу леса.