Дракона... Тайрэд тяжело перекатился на бок. Ноги вроде не сломаны, руки целы, просто больно. Чувство такое, словно тебя прожевали... Впрочем, мужчина невесело усмехнулся, в определённом смысле так оно и было. Если только воспоминание о драконьей пасти не были кошмаром, или неким извращённым предвидением будущего. А может и зверя не было? Он поискал взглядом дракона и быстро нашёл - тот выглядывал из пещеры, свесив голову куда-то вниз. Тайрэд попытался встать, согнулся, и невольно застонал, когда в груди вспыхнуло от боли. Рёбра, точно пару рёбер сломал. От этого, конечно, не умирают... повязку бы наложить, иначе плохо будет срастаться... ну, с неожиданным сарказмом рассудил Тайрэд, уж ему-то нет никакого смысла беспокоиться о рёбрах, которые вряд ли успеют срастись.
Дракон неожиданно навис над ним, и, ухватив двумя пальцами за руку, заставил встать.
-Ладно, ешь меня... только быстрей.
Зверь обнюхал его, что-то пофыркивая и отпустил. Тайрэд мешком повалился наземь, больно ударился локтём о камни и, кажется, даже на мгновение лишился сознания. Когда темнота перед глазами развеялась, шид вновь обнаружил дракона, сидящего спиной к нему. Пользуясь выпавшим шансом, Тайрэд осмотрелся, пытаясь найти хоть какое оружие. Бесполезно. Все его личные вещи зверь забрал, оставив ему только штаны и рубашку. На полу в пещере не было даже пыли, стены гладкие, без острых выступов. Ничего, и отдалённо похожего на оружие, он не нашёл. Попросту говоря у него вообще ничего не было!
Камни отбирали последнее тепло, Тайрэд замерзал. Даже не отбери дракон его одежду, одна куртка ничего бы не изменила. В седельных мешках Стрелы были тёплые одеяла, но Тайрэд видел, какая участь постигла коня, и не сомневался, что вещи его тоже сейчас переваривались где-то в глубине драконьего брюха.
Сладкий Дождь отодвинулся в сторону, пропуская детей. Дракончики несли большие охапки травы и, побросав сено, немедленно вылетели. Сладкий Дождь усмехнулся, но тут они вернулись с новыми охапками. Дракон выглянул наружу. У подножия скалы он заметил два небольших стожка.
-Как вы их дотащили до сюда? - окликнул он детей.
-Мальчики на крыльях принесли! - отозвалась Шоколадка. - А я сзади шла и подбирала выпавшее!!
-Молодцы, - обрадовался дракон, - сообразили!
Копна сена в пещере быстро росла. Наконец, дракончики перетаскали всю собранную траву.
-А что теперь? - Леденец спрашивал за всех.
-Теперь вы полетите домой спать...
-У-у... - расстроились дракончики.
-А можно мы сегодня здесь переночуем? - Шоколадка заискивающе завиляла хвостом.
-Успеете ещё! - успокоил их отец.
-А с человеком ничего не случится? - забеспокоился Леденец.
-Ничего ему не сделается, я уж присмотрю. Спокойной ночи!
Спровадив детей, Сладкий Дождь повздыхал для порядка и занялся делом. Для начала он собрал рассыпавшееся сено в аккуратную копну. Потом демонстративно зевнул. Человек, настороженно следивший за его манипуляциями, задрожал и закрыл глаза, когда зверь схватил его лапой за талию и поднял к морде. Губы его шевелились. Сладкий Дождь прислушался. Мужчина шептал молитву, забывая и путая слова, явно добавляя что-то от себя, но делая это очень искренне.
-Вручая судьбу свою... судьбу без надежды и требований... высоким, высоким богам... да что ж он медлит?! богам и их воле... Создатель наш, кто-нибудь... не надеясь...
Сладкий Дождь осторожно лизнул его по щеке кончиком языка и человек задохнулся, разом позабыв все слова.
-Невкусный, - Сладкий Дождь ухмыльнулся и осторожно положил мужчину на приготовленное ложе. Для верности придавил ладонью, а сам вытянулся рядом.
-Они заснули, - драконица влетела в пещеру и мягко приземлилась возле лежащего дракона, - а как у тебя дела?
-Пока неплохо, - Сладкий Дождь нежно лизнул жену, - смелый человек попался.
-И всё-таки, мне не нравится, что ты украл воина. Видел его меч? Таким и убить можно!
Дракон усмехнулся. То, что жена приняла за меч, было простым кинжалом. А вот видела бы она его меч! Тем действительно можно было убить... Даже и дракона.
-Наоборот, хорошо, что я тебя не послушал, селянин такого испытания не выдержал бы. А солдат учат подчиняться и не поддаваться страху, так что выдрессировать его будет легче. Но на всякий случай возьми детей и отправляйся на недельку к противоположному краю долины.
Их шеи сплелись, Сабира закрыла глаза, отдаваясь нежной ласке.
-Дети будут недовольны... что-нибудь придумаю. Чем займёшься?
-Попытаюсь достигнуть взаимопонимания. Если он будет знать, что от него хотят, толку будет больше. Если не поймёт... придётся заменить.
-Ты его убьёшь? - она отстранилась.
-Можно просто выбросить его подальше, но опасно, - Сладкий Дождь отмахнулся крылом, - он сообразительный, справится!
Драконица перегнулась через мужа, посмотреть на человека. Тот лежал неподвижно, чутко прислушиваясь к ворчанию драконов. Мужчина повернул голову, их взгляды встретились. Человек закрыл лицо ладонями.
-А он мне нравится, - неожиданно решила она. - Постарайся уж, ладно? Не хочу его убивать.
Она улетела. Сладкий Дождь тоже осмотрел человека, пытаясь понять, чем он так неожиданно приглянулся жене. Тот не шевелился, но дракон чувствовал, как он вздрагивает от малейшего шороха. Постепенно человек успокоился, а скорее просто устал испытывать страх. Сладкий Дождь убрал лапу и задремал. Он не боялся, что человек воспользуется моментом и убежит, даже сквозь сон он слышал, как колотится сердце пленника.
Ночью Сладкий Дождь проснулся от кашля. С первого же взгляда дракон понял, в чём дело - человек замёрз. Он съёжился на своей постели, зарывшись в сено и обхватив колени руками, и дрожал от холода. Нужно было срочно принимать меры.
Тайрэду снилось, что он парится в бане. Вдруг всё задрожало, дверь распахнулась от холодного ветра, стены рухнули, и он остался почему-то голый, один посреди городской площади...
И проснулся. Он лежал на копне травы и косые лучи утреннего солнца заливали пещеру, при свете уже не казавшуюся такой огромной и страшной. Всего лишь неглубокая нора и совершенно пустая. Дракона не было видно. Шид встал, кривясь от боли во всём теле. Ледяной камень обжигал босые ступни, но он заставил себя подойти к краю и выглянуть наружу. Пока дракон отсутствует, у него есть шанс убежать. Выспавшись, Тайрэд начал по-другому оценивать происходящее, и больше не собирался молить о смерти. По правде сказать, ему хотелось в туалет и есть. Ещё - вернуть хотя бы сапоги.
И конечно, более всего он жаждал оказаться подальше отсюда где-нибудь, где не было бы ни одного дракона.
С карниза открывался великолепный вид на горную долину, рассечённую белой нитью реки, и укрытую старой шубой лесов, кое-где просвечивающей проплешинами лужаек. Долину обступали горы и очертания пиков даже отдалённо не показались Тайрэду знакомыми - словно дракон занёс его в чужое королевство, а то и вовсе в мир иной.
Стоило только подумать о звере, как он его увидел. Крылатое серебряное создание падало с неба по сужающейся спирали. Дракон взревел, точно бросая вызов богам и даже солнце засияло ярче, окружив его алой короной отсвета. Нет, он не падал - он снисходил! И Тайрэд отчётливо осознал вдруг, что завидует этому, свободно парящему в небесах, зверю. Восхищается им.
Кстати о возвращавшемся звере. Тайрэд быстро огляделся, не находя спуска из пещеры и неожиданно понял, что иного выхода, кроме как на крыльях, отсюда не было. Да и не нужны были дракону тропы, поскольку едва вылупившись дракончики уже могли летать и оставляли небо лишь со смертью.
Тайрэд посмотрел на дракона, заметил ответный взгляд и опрометью бросился в глубину пещеры. Буквально через секунду его нагнал резкий удар воздуха, сопровождавшийся сухим скрежетом когтей, - это дракон приземлился на карниз. В пещере сразу стало темно. Дракон важно прошёл внутрь, и с трудом доковылявший до конца пещеры Тайрэд спиной вжался в камень. Отступать дальше было некуда.
Дракон медленно приблизился, опустил голову и шумно выдохнул. Горячий пар окутал мужчину с ног до головы. Так вот почему ему снилась баня, догадался Тайрэд, это дракон всю ночь согревал его своим дыханием. Спасибо ему, конечно большое, но...
-Да что ж ты ко мне привязался?! - с тихим отчаяньем вопросил Тайрэд.
Дракон фыркнул и протянул лапу. Тайрэд не двинулся с места, только затаил дыхание, когда зверь властным движением прижал его к себе и на трёх лапах заковылял к выходу. Наверное, когда тебя хватает дракон, вести себя надо по-другому. Бегать по пещере из угла в угол, уворачиваясь от острых когтей, орать от ужаса, нападать на зверя с голыми руками, пытаться дорого продать свою жизнь... То есть, поступать несколько иначе, чем он. Но Тайрэд слишком устал, чтобы вообще хоть что-то делать. Устал ещё до того, как дракон вырвал его из седла, до того как они с Орли бежали из города, и даже ещё до того момента, когда на площади глашатаи кричали о кончине короля, а он таился на пороге книжной лавки, понимая, что отныне никогда не будет в безопасности... и даже до того, как смог осознать свою усталость. Тайрэд попросту устал быть, устал настолько, что у него не осталось сил призывать смерть.
Краткий, захватывающий дух миг полёта показался Тайрэду вечностью. Дракон спланировал к речке, как и все горные реки мелкой, бурной и ледяной, и поставил человека на землю.
Зачем, хотел спросить мужчина, но не успел. Дракон развернул его лицом к реке и небрежным пинком под зад втолкнул в реку. Ледяная вода обжигала и Тайрэд, выругавшись, поспешно выскочил на берег.
На сей раз дракон лениво ударил его в грудь сложенным когтем. Человек поскользнулся и, с трудом удержав равновесие, упал на колено. Дракон равнодушно смотрел, как он поднимается на ноги, но стоило Тайрэду шагнуть к берегу, как зверь угрожающе оскалился, всем своим видом показывая, что как раз этого делать не стоит. Что ж очень давно кто-то сказал, что у реки есть два берега... даже у такой невзрачной. Тайрэд со всей возможной поспешностью бросился к противоположному берегу, оскальзываясь и падая в ледяную воду. Речка в этом месте разливалась, так что бежать пришлось порядочно, но и течение почти спокойное, можно было не опасаться, что вода утащит вынужденного купальщика за собой.
Шид уже почти добрался до берега, когда дракон, одним прыжком перелетев через реку, возник на его пути. Перед самым носом Тайрэда блеснули клыки зверя и, не успев остановиться, он упал на драконью морду. Горячее дыхание мгновенно окутало человека и помимо воли Тайрэду захотелось прижаться покрепче к дракону, согреться его теплом, но зверь уже качнул головой и человек полетел в реку.
-Да что тебе нужно?! - в отчаянье завопил Тайрэд, с трудом поднимаясь на ноги.
Зверь, естественно, не ответил. Он только протяжно вздохнул и посмотрел куда-то в сторону, словно человек его не очень то и интересовал.
Тайрэд стоял посреди реки, промокший с ног до головы, замёрзший и смертельно уставший. Нарочитой безразличности дракона он не доверял.
-Да что тебе надо, ошибка Создателя? Думаешь, если самый сильный на свете, так всё можно, да? В массу я имел таких! Из крутого яйца небось вылупился?!
Дракон наконец обратил на него внимание и прошлёпал по воде к человеку.
-Ну что, скотина, сам пришёл! - зло хохотнул Тайрэд.
Дракон уже привычно схватил его за талию, как куклу. Неожиданное сравнение, как нельзя вовремя пришедшее ему на ум... Тайрэд вдруг с ужасом ощутил себя игрушкой в руках ребенка и замолчал, понимая тщетность своих воплей.
Дракон, так же неторопливо, прошёствовал обратно на берег и поставил человека на траву. Потом когтём подцепил край мокрой рубахи и, одарив Тайрэда долгим многозначительным взглядом, легонько подёргал.
-В массу такие штучки! - выругался Тайрэд, мгновенно сообразивший, чего добивается от него зверь. - Чистоплюй нашёлся!
Он отлично понимал, что не родился ещё человек, способный поговорить с драконом на равных. Он мог подчиниться или не подчиниться дракону, всё равно зверь добился бы своего. Тайрэд выругался и решительно содрал с себя мокрую рубашку.
-Ну, теперь доволен?
Дракон продолжал выжидательно смотреть на него.
-Ублюдок Создателя... - Тайрэд принялся срывать с себя одежду, пока не предстал перед драконом полностью обнажённым.
-Ну, чистоплюй, теперь не побрезгуешь? - зло бросил он дракону, убеждённый, что тот искупал его в ледяной воде специально перед едой, как люди моют яблоки или морковь. - Ешь давай!!
Мужчина выпрямился, раскинул руки, приготовившись гордо встретить смерть, и в этот раз он не собирался закрывать глаза!
Дракон пофыркивая обошёл вокруг него. Тайрэд не видел, что зверь делал за его спиной, оборачиваться ему гордость не позволила и потому водопад холодной воды, обрушившийся на голову, оказался для него совершенно неожиданным.
-Ты что, совсем сдурел?! - завопил Тайрэд, шарахаясь в сторону.
Дракон сидел, с передних лап ещё срывались последние капли. И Тайрэд готов был съесть свои сапоги, которых, впрочем, у него не было - зверь смеялся над ним, над его жертвенным порывом, над его страхом...
-Хорошо тебе, - пробурчал мужчина - и что дальше?
Дракон, несомненно, понимал каждое его слово. Он ткнул когтём человеку в грудь, потом под ноги и угрожающе зарычал.
-Хорошо, я буду здесь, - устало пообещал Тайрэд и дракон, удовлетворённо кивнув, взмыл в воздух.
Тайрэд проводил дракона взглядом. Тот летел низко и быстро скрылся из виду.
-Что б тебя в чан положили, - пробормотал мужчина и принялся собирать свою одежду. Желания немедленно натянуть мокрое тряпье у него не возникло и Тайрэд, прополоскав вещи, разложил их на ближайшем валуне. Походил по берегу, разминаясь чтобы согреться, а заодно и осмотреться. Мелькнувшее желание сбежать Тайрэд подавил без труда. И дело было даже не в данном дракону обещании, он попросту сомневался, что способен надёжно укрыться от зверя. О драконах Тайрэд много читал в юности, и хотя характер крылатых теплокровных ящериц описывался по-разному, все авторы сходились в одном - драконы были самыми совершенными из хищников. Маловероятно, чтобы в этом редколесье он нашёл надёжное убежище. Разве что где-нибудь в горах ещё был шанс забиться в достаточно узкую щель, в которую дракон не смог бы проникнуть... и сидеть в ней до смерти...
Дракон вернулся. Он подковылял к Тайрэду на трёх лапах, сжимая что-то в кулаке правой передней.
-Что там ещё? - Тайрэд никак не мог понять, какую ещё каверзу измыслил зверь.
Дракон разжал лапу и на землю посыпались груши и яблоки. Мелкие плоды ни в какое сравнение не шли с культурными сортами, но, тем не менее, это была еда.
-Это мне? - растерялся Тайрэд.
Дракон не удостоил его ответом, но, в общем-то, ответа и не требовалось. Тайрэд подобрал пару плодов и отправился к реке - мыть.
Зверь улёгся между человеком и лесом, вроде бы не глядя на него, но Тайрэд чувствовал, что дракон пристально за ним наблюдает. Было ясно, что убежать ему не дадут, но всё же...
Солнце, наконец, перевалило через хребет и щедро залило долинку своим сиянием. Сразу стало жарко как летом, одежда высохла чуть ли не мгновенно. Тайрэд оделся, настороженно косясь на дракона, но тому видимо было всё равно. Из нижней рубахи мужчина соорудил себе повязку, чтобы хоть как-то стянуть рёбра. Теперь он мог дышать, не опасаясь потерять сознание от боли.
Ещё раз посмотрев на дракона, Тайрэд направился к горам. Зверь тут же встал. Тайрэд остановился, и дракон, словно издеваясь, лег. Мужчина решил не обращать на дракона никакого внимания. Если тому что-то не понравится, зверь уж найдёт способ объяснить это слабому человечку.
Странно, но ненависти к зверю он не испытывал. Как-никак, а дракон спас ему жизнь, буквально в последний момент похитив из лап палачей. Наверняка Ризк сейчас кается перед его дорогим братцем, оправдываясь за неудачу. А может, наоборот, в подробностях описывает, как зверь пожрал их жертву, и Синог упивается такой справедливой, по его мнению, карой с небес? Кто может догадаться, что их жертва всё ещё жива, двигается, говорит...
Нет, Тайрэд был даже благодарен дракону за это время, отобранное у смерти. Пусть оно и продлится недолго...
От берега реки шид не отдалялся, справедливо рассудив, что если вода пробила себе выход отсюда, то это будет самый лёгкий путь. Дракон шёл за ним по пятам, не предпринимая никаких попыток остановить его. Словно ему было всё равно. Тайрэд дракону не верил.
К полудню мужчина успел проголодаться, и теперь внимательно осматривался по сторонам, надеясь разыскать что-то съестное. Сладкий Дождь усмехался. Он то знал, где растут фруктовые деревья, единственные в этой долине, и человек сейчас шёл в противоположную сторону.
Вообще-то он его удивил, отправившись в это путешествие. Дракон преисполнялся уважения, глядя как уставший, голодный и раненый мужчина присаживался на камнях отдохнуть, а потом вставал... и снова шёл. Наверное, много мужества потребовалось ему, чтобы повернуться спиной к страшному хищнику и сделать первый шаг, второй, а теперь идти, даже не пытаясь оглядываться на следующую по пятам смерть. Определённо, человек нравился Сладкому Дождю всё больше. Это был неправильный человек. Он напоминал Сладкому Дождю самого себя, в молодости... Да и сейчас... дракон уверенно знал, что отличается от своих сородичей.
Мужчина остановился на берегу озера, горестно окинул взглядом его круглые берега. Дракон понимал, что он ищёт, но из озера вода никуда не вытекала. Конечно, некоторый излишек воды уходил через водосток на дне, а скорее просто впитывался в почву. В период бурного таяния льдов озеро широко разливалось, чтобы потом постепенно испариться под жарким солнышком. Никакого ущелья с грохочущей водой, никакого выхода. Сладкий Дождь сам соорудил это озеро, когда поселился в долине. С тех пор прошло много лет, каменистая насыпь, отрезавшая путь реке, поросла деревьями, в озере развелась рыба. Местечко получилось уютное.
Человек почти упал на раскалившиеся за день камни. Его совершенно вымотал этот короткий переход.
Сладкий Дождь решил, что стоит его подбодрить. Но как? Плеснувшая в озере рыба подсказала ему идею.
Тайрэд подпёр голову кулаками и закрыл глаза. Первая идея оказалась пустышкой. Что дальше? К истокам реки идти бесполезно, во-первых, босиком по льду не много набегаешь, во-вторых, ему нужен проход через горы, а не сама река.
Дракон возился в озере. Бросив на него один взгляд, Тайрэд потерял к зверю интерес. Ну, купается, что ж такого? Небось ему и холодная вода нипочём, недаром драконы могут подниматься на такую высоту, где даже дыхание мгновенно превращается в лёд. У них как-то по-особому устроена кожа...
На землю перед ним плюхнулась большая рыбина. Тайрэд поднял взгляд на дракона.
-Спасибо большое, - ворчливо поблагодарил он.