Рыбка была свежая, жирная и наверняка вкусная... но сырая. Тайрэд никогда не пробовал сырой рыбы. Впрочем, говорят же, что влиты едят рыбу сырой, да и как им её готовить, под водой то? Он поднял рыбину за хвост, размышляя, как её есть. А есть хотелось по-страшному, разве ж это еда для взрослого мужчины, яблоки да груши? Дракон, видимо поняв его затруднение, отобрал рыбу и ловко её распотрошил. Внутренности и голова полетели в реку, чешую дракон содрал вместе с кожей, и когтями располосовал истекающую жиром спинку на тонкие розовые дольки. Выложив приготовленную рыбку на камень, дракон опять полез в озеро. Не то мыться, не то ещё себе рыку поймать. Тайрэд взял в руки скользкую дольку. Понятно, что ничего другого ему не дадут. Но... сырая рыба?!
Он попытался откусить кусочек поменьше. Рыба на зубах противно скрипела, но поддавалась. Ощущения были... противоречивые. Рот наполнился слюной, и Тайрэд, не сдержавшись, выплюнул рыбу.
-Гадость! Редкая гадость!
Дракон осуждающе покрутил головой, услышав его слова. Шид настороженно замолк, но никаких репрессий не последовало.
Ладно, главное ведь чтобы оно внутрь попало... Тайрэд выбрал кусочек поменьше и мужественно зажмурившись, запихнул в себя.
Солнце скрылось за горами и сразу резко похолодало. Камни ещё хранили дневное тепло, но по долине уже разгулялся холодный ночной ветер. Тайрэд остановился, глядя на горы, до которых он так и не дошёл сегодня. И завтра тоже вряд ли дойдёт. Скоро дракон схватит его, и, не взирая на сопротивленье, не слушая проклятий, отнесёт обратно в пещеру. Вот уже третий, нет, четвертый день, как он попал в эту долину. И каждый этот день был как две капли воды похож на первый. Утром дракон относил его к реке, кормил, не мешал идти, куда глаза глядят, а к вечеру неизменно возвращал обратно в пещеру. Ночью зверь укладывался спать так, чтобы своим дыханием согревать человека, и видимо поэтому он до сих пор был здоров. Следующим утром всё повторялось.
На второй день дракон поставил его на землю и подтолкнул к реке. Легонько, так что мужчина даже не пошатнулся.
-Опять всё с начала? - Тайрэду отнюдь не хотелось купаться, разве что... умыться? Дракон что-то профыркал, как показалось Тайрэду, неодобрительное.
Мужчина покосился на речку. Какая там вода холодная он хорошо запомнил ещё с прошлого раза.
-Обойдёшься, - шид присел, набрал полные пригоршни воды и плеснул в лицо. В глубине души он ожидал резкого удара в спину, отбросившего бы его на середину реки, но вместо этого зашуршали крылья, и встав, Тайрэд успел заметить как дракон скрывается за деревьями.
-Если он опять принесёт яблоки, - прошептал мужчина и осёкся.
Что - если? Ну, принесёт, и что это будет значить? А потом опять будет тащиться за ним хвостом до вечера?..
К вечеру четвёртого дня Тайрэд уже твёрдо знал. Принесёт, будет... Мужчина остановился. Куда идти, зачем? Выхода из долины он не нашёл, да и так ясно, что дракон его не отпустит. Поначалу он ещё на что-то надеялся...
Сегодняшний день подходил к концу. В этот раз человек умудрился забраться в самую чащу леса, и дракону пришлось изрядно попотеть, чтобы, следуя за ним, не проложить просеку из поваленных деревьев.
-Ты не собираешься меня есть, - мужчина сел на кстати подвернувшееся бревно и дракон тут же устроился поблизости, - и не даёшь уйти. Значит, я тебе зачем-то нужен.
Дракон насторожился. Он не ожидал, что человек так быстро поймёт его действия.
-Зачем?
Сладкий Дождь решился. Он лёг перед человеком, и кивнул себе на спину.
-Чего ещё? - проявив чудеса сообразительности человек, видать, выдохся.
Дракону пришлось подтолкнуть мужчину головой, чтобы усадить его на себя.
-Никогда не катался на драконах, - голос человека, против обычного, прозвучал очень жалобно, и Сладкий Дождь ухмыльнулся.
Можно, оказывается, храбро ожидать смерти перед пастью хищника, и бояться прокатиться верхом на том же звере. Дракон был готов поспорить, что мужчина зажмурился от страха, но, оглянувшись, понял что ошибся. Человеку, конечно, было очень страшно, но глаз он не закрывал.
Сабира с детьми играли в догонялки на берегу. Сладкий Дождь приземлился поодаль и лёг. Нерешительно помедлив, человек скатился на землю.
Тайрэд смотрел на дракончиков, суматошно носившихся за взрослым драконом, так что галька разлеталась в стороны.
-Это твои дети? - догадался он.
Дракон согласно наклонил голову и коротко рыкнул. Дракончики оставили свою игру, и подбежали к отцу. Старшенький сел перед человеком, осторожно дотронулся до него кончиком носа, и зашипел на дракона, словно что-то ему говоря. Получив ответ, он отошёл в сторону и замер, выжидательно глядя на человека.
-Игрушка, - Тайрэд скривился, - игрушка для маленьких дракончиков. Это тебе нужно?
И что, этим всё кончится? И в кого они будут играть, в кошки-мышки?
Дракон смотрел на детей. Старшенький помотал головой и неожиданно произнёс голосом Тайрэда:
-..кончиков это тебе нужно...
Мужчина удивлённо обернулся к нему.
-Ты умеешь говорить?!
-..говорить, - повторил дракончик.
-Дразнишься?! - обиделся на дракончика Тайрэд.
-Дразнишься! - радостно согласился тот.
Неожиданная догадка молнией пронзила Тайрэда.
-Ты понимаешь меня, но не говоришь, - он повернулся к дракону, - а они могут говорить, но не понимают. Они не знают языка...
Дракончики прислушивались, но больше не пытались повторять за ним. Впрочем, Тайрэд успел заметить знак, поданный большим драконом, по которому дракончики видимо и поняли, что урок пока откладывается.
-Тебе нужен учитель! - выпалил Тайрэд, вне себя от счастья, что ему не предстоит стать мышью для этих, пусть и маленьких, но драконов.
Дракон стремительно, Тайред даже не успел испугаться, лизнул человека по щеке и отодвинулся, оставляя его одного с детьми.
-Гх... Ну, здравствуйте... - мужчина растерялся, не зная с чего начать. - Меня зовут Тайрэд, - и в отчаянии оглянулся на дракона, - может, ты хоть переводить будешь?!
Он почувствовал себя более уверенно, когда дракон, подумав, кивнул, и сел рядом. С другой стороны пристроилась драконица, замкнув таким образом их импровизированный кружок. Два взрослых дракона, три маленьких и человек. Смешно, но главным сейчас был человек.
-Попытаемся объясниться, - Тайрэд опустился в позу терпения, преклонив колени и сев на пятки. - Для начала выясним, как кого зовут...
Он говорил, обращаясь вроде бы ко всем драконам, но глядел на старшего. Тот кинул.
-Твоё имя начинается на букву "А"? На "Б"? - Тайрэд терпеливо перебирал алфавит, по буквам угадывая имя дракона. Буквы он записывал перед собой палочкой на земле и когда, наконец, опустил глаза и прочитал Сладкий Дождь чуть не расхохотался.
-Твоё имя Сладкий Дождь? Тебя действительно так зовут?
Дракон медленно кивнул и показал клыки. Желание уточнять, как это свирепый зверь разжился таким смешным именем, у Тайрэда сразу пропало.
Имена у дракончиков тоже были забавные, под стать отцовскому. Самого крупного звали Леденец, самого мелкого Сироп. Среднего звали Шоколадка, видимо это была самочка, драконочка то есть. У взрослой драконицы имя оказалось вполне нормальное, Сабира. Тайрэд ожидавший ещё одного кондитерского названия, даже удивился.
-Сладкий Дождь, Сабира, Леденец, Шоколадка, Сироп, - Тайрэд повторил имена драконов, уверенный, что теперь точно их не забудет. Осталось только научиться различать дракончиков, когда они по отдельности. Тайрэд не без оснований подозревал, у него впереди уйма времени для практики.
В горах рано наступает вечер. До темноты дракончики успели выучить несколько простых слов, вроде "я", "ты", "это", "что". Сладкий Дождь исправно переводил человеческую речь в драконье шипение. Тайрэду оставалось только недоумевать, почему он не умеет говорить.
Урок завершил продолжительный рокот Сабиры. Драконица встала и пошла прочь. Дракончики побежали за ней, поминутно оглядываясь на Тайрэда, но не смея ослушаться мать.
-Спокойной ночи... - пробормотал мужчина, вставая.
Он украдкой зевнул, и покосился на дракона. Тот не отрываясь, смотрел вслед ушедшим дракончикам - Тайрэд готов был поклясться, что видел блестящие тени, скользнувшие к горам. Наверное, они живут где-то в пещере, большинство описываемых в книгах драконов жили именно в пещерах. Хотя здоровенная же должна быть дырка в скале, чтобы там поместился хоть один дракон, не говоря уже о пятерых!
Ему хотелось спать. Обычно дракон поднимал его на рассвете, а к закату возвращал в пещеру, и, оказывается, этих четырёх дней вполне хватило, чтобы у организма выработалась привычка. Тайрэд спустился к реке - воду он заметил только когда замочил ноги, и жадно напился из горсти. Подумал, и плеснул немного холодной воды на свою бедную голову - лучшее средство от сумасшествия! Вот от чего он был совсем не далёк. Безумие какое-то. Дракон спасает его от людей, человек учит зверей говорить. Создатель бы посмеялся... Тайрэд запрокинул голову, высматривая в быстро темнеющем небе Лик Творца. Как многие его соплеменники, он предпочитал обращаться к звёздам напрямую, именно в их свете усматривая высшую силу. Сегодня небо было ясное, ни облака, ни туман не скрывали от него яркие небесные огни.
Осень... холодный ветер давно добрался бы до полуодетого человека, если бы не дыхание дракона. Зверь осторожно подкрался к Тайрэду, согревая его издалека, так что мужчина даже не замечал его заботы. Осень... Мужчина поёжился. Он себя чувствовал единственным человеком во Вселенной, и в каком-то смысле был абсолютно прав. Почему считается, что все великие события происходят осенью? Это время подведения итогов, время конца. Смешны люди, полагающие зиму концом года, в Сакра год заканчивался осенью, а начинался весной. Зима... не считалась. Это странная пора, когда само время уходит на покой, скрываясь от людей за снежным покровом. Но впервые в жизни Тайрэд был не согласен со своими согражданами. Осень действительно стала для него концом, но зима будет началом. От того, как он проведёт эту зиму, зависело...
Тайрэд не успел додумать эту мысль. Дракон, устав ждать, легонько коснулся его спины когтём, прервав плавное течение мысли. Сладкий Дождь кивнул себе на спину, и на сей раз мужчина понял его сразу, без подсказки. Пора возвращаться в пещеру. А подумать он может и завтра, с утра вот хорошенько обдумает всё... Тайрэд зевнул, уже не скрываясь. Выспится и всё обдумает.
Шид проснулся со смешанным чувством ожидания чуда. И страха. Даже не ясно, чего он больше боялся, что вчерашние события окажутся сном, или самой что ни на есть настоящей реальностью. Наверное, второго. Потому что первый вариант был попроще. Он не сулил дополнительных трудностей.
Дракон ещё спал. Он свернулся клубочком вокруг копны, служившей Тайрэду постелью, крылом прикрывая его от сквозняков, и повернул голову на бок, подложив под щёку лапу. Поза была немного кошачья, по крайней мере Тайрэд не знал другого существа, которое лёжа на брюхе способно было так вывернуться. Он не без внутреннего содрогания осмотрел горизонтальный частокол зубов, благо зверь во сне скалился, и посмотреть было на что. Как, интересно, дракон умудрился схватить его, на лету, вот этими самыми... Тайрэд поискал подходящее сравнение. На ум лезло что-то банальное, вроде ножей. Ну, пусть будут клинки. Колья. Как дракону удалось не проделать пару лишних дырок в человеке, с такими-то зубищами?
Дракон пошевелился и зевнул. Те самые зубы, о которых Тайрэд только что думал, схлопнулись у него перед носом с глухим лязгом. Мужчина на мгновенье оцепенел, но как-то не всерьёз, уже скорей по привычке.
"Я ему нужен..." напомнил себе Тайрэд. Пока нужен. А потом? Если он хочет выжить, то придётся стать необходимым. Или сбежать, не дожидаясь, пока надобность в учителе пропадёт. Если только ему не приснился вчерашний урок...
Тайрэд посмотрел на зверя. Тот разминался, насколько позволяли размеры пещеры, а они позволяли одновременно развернуть только одно крыло, да и то не полностью. Вот дракон и отошёл к стене, вытянул крыло, потом повернулся, вытянул второе, встряхнулся как выбравшаяся из воды собака...
Сон, или...
-Сладкий Дождь?
Зверь фыркнул, поворачиваясь. Значит, не сон?
Дракон наклонился, коснувшись грудью пола, повелительно рыкнул. Было похоже, что он предлагает Тайрэду сесть.
-На озеро отнесёшь? - осторожно спросил Тайрэд.
Зверь помедлил и важно кивнул.
Распорядок дня вскоре определился сам собой. Утро начиналось с купания, и Тайрэд даже научился получать удовольствие, окунаясь в ледяную воду. Потом завтрак и обязательная прогулка, обед, уроки языка и спать. Тайрэд переселился в другую пещеру, побольше. Теперь ему не было нужды задаваться вопросом, каким должно быть логово драконьей семьи. Он в нём жил. По ночам он прижимался к теплому боку дракончика, днём приходилось довольствоваться собственным теплом. Пока ещё не наступили настоящие холода, но Тайрэд уже с тоской задумывался о будущем.
Сырое мясо так же оставалось сырым мясом. Наверное, к этому можно было привыкнуть, Но Тайрэду уже начали сниться дорогие ресторации, кухни, трактиры, и даже лотки уличных торговцев печёным, у которых никакой здравомыслящий человек ничего покупать не будет, боясь отравится.
А ещё постоянное грызущее чувство страха, как ни странно, появившееся, уже когда стало определённо ясно, что дракон не собирается его есть. Каждый раз, когда огромный дракон бросал на него взгляд, сердце уходило в пятки. Странно, что ни драконица, ни дракончики так на него не действовали. Но Сладкий Дождь... Мужчина чувствовал его... да, равнодушие! Дракону он был нужен как учитель, но не более того. Не важно, что малыши, кажется, успели крепко привязаться к своему учителю, а их мать не упускает случая побаловать человечка свежей дичью (для себя взрослые драконы охотились редко, наедаясь за один раз на неделю вперёд, да и малыши спокойно могли питаться завалявшимся мясом). Если Сладкий Дождь сочтёт нужным, он, не задумываясь, убьёт его с лёгкостью, с которой человек давит жука.
Словом, всё было плохо.
Единственное, что радовало, это успехи дракончиков в изучении языка. Малыши учились прилежно. Они запоминали слова практически с первого раза, даже не понимая смысла, и могли в точности повторить услышанное. Он даже немного завидовал их безупречной памяти. И способности к подражанию. Было странно слышать собственный голос со стороны - малыши воспроизводили его речь, дотошно копируя интонации, тембр, эмоциональную окраску. Уже через неделю Сладкий Дождь начал уходить во время уроков, отказывался переводить слова Тайрэда. Мужчина никак не мог с этим смириться, и даже один раз, преодолев страх перед драконом, попытался переубедить зверя, но вскоре заметил, что в отсутствие отца дракончики активней пытаются говорить на человеческом языке.
Тайрэд даже поймал себя на том, что искренне привязался к малышам. Если бы ещё не было так страшно... и холодно...
-Тайрэд, смотри! Я иду, я стою, я лежу, - Сироп проделал всё, о чём говорил, а потом взмахнул крыльями и спросил, - я - что?
-Машу крыльями, - ответил Тайрэд и чихнул. Простуда подкрадывалась незаметно, но, кажется, брала своё, - Я машу, ты машешь, он машет, они машут...
Он машинально просклонял глагол, оглядываясь в поисках местечка потеплей. Солнце уже не успевало за день прогреть землю, сидеть на камнях стало невозможно. А вскоре начнутся дожди. Тайрэд снова чихнул. Ну точно, простыл. А у него даже носового платка нет!
Сладкий Дождь, отдыхавший поодаль, возле входа в пещеру, поднял голову и настороженно посмотрел в его сторону. Мужчина сделал вид, что не замечает его, но краем глаза косился в сторону дракона - о чём то он думает? Как бы не решил избавиться от больного человека. Дракон действительно о чём-то напряжённо размышлял, и взгляд его, возможно совершенно случайно остановившийся на человеке, нервировал Тайрэда.
-Тайрэд, Тайрэд!!! - Шоколадка выбралась из реки и в три прыжка добежала до учителя. - Я для тебя рыбу поймал!
-Поймала, ты же девочка, - поправил её мужчина, - и вместо "для тебя" можно сказать просто - тебе.
-Я тебе рыбу поймала, - серьёзно повторила драконочка.
-Спасибо, - Тайрэд с поклоном принял рыбу, и положил подарок на камни, - как вода сегодня?
-Мокрая, - драконочка озорно глянула на него, склонив голову к плечу, - ты купаться? Не сейчас, потом?
Тайрэд содрогнулся. Ещё не хватало лезть простуженным в реку.
-Если ты хочешь узнать, не собираюсь ли я делать что-то, нужно спрашивать "ты будешь?", - терпеливо объяснил он, - либо "ты собираешься?"... ты не слушаешь?
Драконочка заглядывала за него.
-Папа звать ты, - сказал подлетевший Леденец.
-Папа зовёт тебя, - Тайрэд постарался, чтобы дрожь в голосе не выдала охватившего его ужаса.
Леденец исправился, и тут же предложил Шоколадке "лететь до туда, кто быстрый". Что это значило, оставалось только догадываться, так как Леденцу пришлось повторить своё предложение на языке драконов. Судя по тому, как все трое умчались к далёкому озеру, он просто-напросто хотел полетать наперегонки.
А Тайрэд остался один. И даже хуже, наедине со Сладким Дождём. Зверь сидел, выжидательно глядя на него. Небось ещё и посмеивался про себя, подумал Тайрэд, впрочем драконья мимика мужчине была мало понятна. И догадаться, зачем он понадобился дракону, невозможно. Тайрэд вздохнул, и пошёл к зверю. Вздыхай, не вздыхай, идти всё равно придётся. А иначе дракон может не полениться сам прийти.
-Что тебе? - Тайрэд остановился перед драконом, стараясь не слишком заметно дрожать. Пусть зверь не думает, что запугал его.
Сладкий Дождь оценивающе осмотрел человека и, мотнув головой в сторону пещеры, бодро потопал домой. Тайрэд помедлил и дракон остановился, пристально глядя на него.
-Да иду я, иду, - проворчал мужчина, осторожно ступая по каменному крошеву. Драконьи когти превратили пол пещеры в тёрку, холодную колючую тёрку. Ходить по такому одно мучение, острые камешки впиваются в босые ступни и без того израненные. Да ещё царящий внутри холод. Тайрэд не понимал, как драконы в таком холоде умудрились не заморозить яйца с дракончиками. Он бы даже решил, что драконы недавно переселились в эту долинку, но, забравшись в глубину пещеры, на одном из выступов повыше заметил осколки скорлупы, сложенные аккуратной горкой.
Дракон подошёл к стене и, встав на задние лапы, вытащил что-то из ниши под потолком. Тайрэд терпеливо ждал, переминаясь с ноги на ногу и мелко дрожа. Всё-таки в пещере было слишком холодно.
Дракон положил перед Тайрэдом бесформенный кожаный свёрток.
-Что это? - мужчина потянул за край и сразу узнал свою куртку. - Можно?