Судя по размеру вещичек, настоящая хозяйка этого великолепия была на голову выше Юноны, шире как в плечах, так и в талии, да еще и размер ноги имела отнюдь не Золушкин. Небольшое зеркало на противоположной стене не позволяло оценить композицию в целом, оставляя простор для воображения. Покрутившись и так, и этак, заколов провокационный вырез найденной в ящике стола булавкой, и максимально затянув пояс, девушка пришла к выводу, что облагородить ее внешний вид способна только паранджа. Желательно до пят.
В замке заскрежетал ключ, и на пороге возник хмурый Вервульф. Окинул девушку внимательным взглядом и неожиданно усмехнулся.
- Еще и смеешься? - Обиженно поджала губы Юнона.
- Знаешь, - доверительно сообщил оборотень. - Я думал, будет хуже.
- Куда уж хуже?! - Девушка с шипением закатала длинные рукава. Пояс не спасал, блузка под курткой сбивалась и топорщилась, норовя вылезти наружу.
- Ничего, - отмахнулся Вервульф. - День переживешь, а там подберем по размеру. Слушай внимательно: сейчас мы спустимся в обеденный зал. Ты из-за моей спины не высовываешься, ни с кем в беседу не вступаешь, внимания привлекаешь как можно меньше.
Юни вскинула брови и развела руки, показывая провисающую на ней куртку. Юбку мела по полу, то и дело норовя попасть под каблук. Обмотанным тряпками ступням было свободно и неудобно в высоких сапогах.
- Знаешь, - съязвила девушка. - Что-то подсказывает мне, что даже если я прикинусь глухой, немой и слепой, я все равно произведу фурор.
- И еще, - Вервульф демонстративно проигнорировал выпад. - Меня здесь знают под именем лэр Руттер. Не забудь. Такие, как я, здесь в еще меньшем почете, чем в Нарванне.
Интерьер за пределами комнаты особого впечатления не производил. Юни пробежалась взглядом по темному коридору с рядами дверей. Окно на противоположной стороне давало мало света, под потолком болталась одинокая лампа. Больше смотреть было не на что, и девушка поковыляла за спутником.
Возле окна обнаружилась лестница. Причем ступеньки справа упирались в неплотно прикрытую дверь, ведущую наружу, а левый пролет широким крылом спускался вглубь дома.
Лэр Руттер повел ее влево. Ровно двенадцать скрипучих ступенек, и девушка вслед за своим спутником оказалась в просторном зале, заставленном массивными обеденными столами и длинными скамьями им под стать. В пьяной драке такой не помашешь - хорошо, если эту махину вдвоем получится поднять.
Свободных столов было намного больше, чем занятых, но Вервульф уверенно направился куда-то в угол. Юни так сосредоточилась на том, как не вылететь из трофейных сапог, что стоило оборотню остановиться, как она тут же врезалась носом ему между лопаток.
Волк поморщился, но осторожно извлек девушку из-за спины и предъявил паре, предусмотрительно оккупировавшей стол в самом темном углу. Надо сказать, весьма знакомой паре.
Темноволосый сероглазый парень оборвал себя на полуслове. Его спутница - эффектная молодая женщина с пышной копной каштановых волос и светло-карими, почти желтыми глазами - резко подалась вперед и втянула воздух ноздрями.
- Ты, - потрясенно протянула она. - Как?!
- Выглядишь не очень, - сообщил парень.
Юни даже немного обиделась, а девица тут же заявила.
- Ты на чучело похожа. Вожак, чем ты думал, когда без спроса рылся в моих вещах?
- Вот и сидела бы возле своих вещей, - отмахнулся оборотень. - Тогда мне не пришлось бы взламывать твою дверь.
- Заблокировался в своей комнате на двое суток, нас прогнал, а теперь еще и недоволен? Потрясающе! - Фыркнула девица.
Вервульф только отмахнулся. Опустился на лавку, подумал, встал, пропустил вперед Юнону, и снова сел, ненавязчиво блокируя ее со стороны зала.
Глаза парочка горели от любопытства, но вопросов не последовало. И правильно, возле их компании мгновенно нарисовался невысокий мужичок в относительно белом фартуке, подпрыгнувшем на округлом пузике.
- Лэр, - Юнону смерили цепким масляным взглядом. - А девушка…
- Моя дочь, - жестко перебил Вервульф. Почему-то от его тона захотелось незаметно нырнуть под столешницу. - Приехала этой ночью.
- А…
- Мы сегодня уезжаем, - отрезал Вервульф. - Неси, что есть горячее, и только попробуй подсунуть несвежее. Тебе же в глотку и запихаю.
Трактирщик резво раскланялся и укатился к своей стойке, бросив напоследок на Юнону очередной подозрительный взгляд.
- Слышь, папочка, - пробормотала Юни. - Это что было?
- Вожак взял тебя под свою защиту, - хмыкнула девица, откидываясь на спинку скамьи. - С учетом того, что в нашей компании ты самая беспомощная, советую далеко от нас не отходить.
Парень усмехнулся и уточнил слова подруги.
- Могут быть прецеденты. Это не Нарванна, здесь свои порядки.
- Бланка! - Предостерегающе проворчал Вервульф, и девица с наигранной покорностью благовоспитанно сложила ручки на коленях. - Шарг!
Все снова замолчали, тем более трактирщик вернулся с груженым подносом. Юнона недоверчиво поковырялась ложкой в миске. Кашу она никогда особо не любила, а вот кусочки мяса выбрала подчистую. Хлеб тоже был хорош - мягкий, из серой муки, еще теплый. В кружке было налито что-то среднее между компотом и морсом. В целом, жизнь налаживалась.
Вервульф в отличие от нее ел быстро и жадно, хотя и очень аккуратно. Юни поколебалась, но придвинула ему свою перемешанную кашу. Ее смерили внимательным взглядом, но добавку съели.
- Итак, - Шарг заговорил только после того, как вожак отодвинул тарелку и сыто откинулся на спинку скамью. - Это и есть та причина, по которой мы застряли в этой дыре почти на три дня?
Прежде чем ответить, Вервульф бросил быстрый взгляд по сторонам и коротко кивнул.
- В таком случае, - Шарг поднялся и потянул за собой подругу. - Предлагаю поговорить в комнате. Там меньше лишних ушей.
Вервульф согласно кивнул и пошел первым. Парочка молодых оборотней переглянулась и ненавязчиво пристроилась за спиной Юноны.
И все-таки лопатки неприятно кольнул расчетливый взгляд.
Поднявшись наверх, Юнона первым делом стянула куртку, а потом присела на краешек кровати. Не так, совсем не так она представляла новую встречу с давними друзьями.
Шарг принес пару стульев из номера напротив; вожак сел рядом с Юноной.
- Ну? - Бланка первая нарушила неловкое молчание. - Рассказывай, подруга, как тебя угораздило.
- Да как-то само получилось, - пожала плечами девушка.
Бланка нахмурилась.
- Нет, дорогая, так дело не пойдет. Выкладывай подробности. Вожак? - Она повернулась к Вервульфу. - Как и когда ты ее подобрал?
- Во дворе позавчера после заката, - ответил волк.
- Вчера! - Возмутилась Юни.
- Позавчера, - повторил Вервульф. - Ты проспала больше суток.
- Неплохо, - присвистнула Бланка. - Все это время вожак провел рядом. Как ты здесь очутилась?
- Шла ножками по дороге и пришла, - огрызнулась Юни.
- Юни, как тебя занесло в империю? - Шаргу надоело хождение вокруг да около. - Ты же вернулась домой!
- Я не уверена, что я возвращалась, - осторожно подбирая слова, ответила Юни.
- Большой дракон сказал, что все в порядке, - фыркнула Бланка. - Почему ты не уверена?
- Я не помню, - нехотя призналась Юни. - Все, что происходило в Нарванне - четко. Потом туман. А затем я оказалась на дороге и шла-шла-шла вперед. И вот пришла.
- Неплохо пришла, - прищурилась Бланка. - То есть, ты хочешь сказать, что в упор не знаешь, где тебя носило несколько лет?!
- Что?! - Юни беспомощно оглянулась и на всякий случай прижалась к Вервульфу. Тот ободряюще положил ей руку на плечо. - Ребята, мы расстались от силы пару дней тому назад!
- Юни, - тихо произнес Шарг. - Мы странствуем по этим землям уже почти три года…
- А для тебя прошло и того больше, - перебила Бланка. - Ты выросла, Юни! Ты гораздо старше той девочки, которую когда-то занесло в Нарванну. Даже твой запах немного изменился.
Юни осторожно скинула руку вожака и на негнущихся ногах подковыляла к зеркалу. После слов Бланки в голове что-то щелкнуло, и теперь девушка поняла, что подспудно тревожило ее с самого момента пробуждения на полянке.
Это была она. И одновременно не она. Более упрямый подбородок, более недоверчивый взгляд, настороженно нахмуренные брови, тревожная складка на лбу. Из зеркала смотрела незнакомка.
Юнона моргнула, и отражение отразило ее растерянность, разом став моложе и привычней.
- Юни? - В голосе Бланки прорезалась тревога.
- Все в порядке, - ровным голосом ответила Юни, усилием воли убирая руки от своего лица. - Правда. У меня украли лет пять жизни, но я справлюсь.
- Все будет хорошо, - Вервульф шагнул к девушке и развернул к себе. - Я обещаю, мы во всем разберемся. Веришь?
- Верю, - голос все-таки дрогнул, и Юни просто уткнулась вожаку носом в грудь.
- Странно все это, - пробормотал Шарг. - Как такое вообще возможно?
- Тебя забрала Тьма, - задумчиво произнесла Бланка. - Славрод ругался тогда страшно. Кстати! Юни, один наш общий приятель подарил тебе кулон. Где он?
Повернувшись к оборотню спиной и облокотившись на него, девушка выудила из-за пазухи большой синий камень на серебристой цепочке и предъявила его друзьям.
- Надо же! - Бланка бесцеремонно цапнула увесистую подвеску, но тут же выпустила ее и отступила. - Настоящий шэдон!
- И? - Юнона осторожно поправила цепочку.
- Эти камушки невероятно редки. Про них такие сказки рассказывают, начиная от их происхождения и заканчивая их возможностями, что уже и не знаешь, чему верить!
- Действительно, перенести тебя мог шэдон, - предположил Вервульф. - Славрод сказал, что такой кристалл является мощным источником энергии. В руках мага это мощное оружие. В остальных случаях возможны самопроизвольные выбросы силы. Наложился такой выброс на твое подсознательное желание и, здравствуй, Юни, ты снова с нами!
- Шэдон - порождение Тьмы, - заявила Бланка. - А Тьма обладает собственной волей и разумом.
- Может, будет лучше, если ты его снимешь? - Неуверенно предложил Шарг.
Камень в оправе зло сверкнул синими искрами.
- Нет! - Идея приятеля почему-то очень возмутила Юнону. Она убрала цепочку под одежду и призадумалась.
Тяжесть кулона на шее воспринималась, как что-то привычное и родное.
Вот только, с каких пор?!
- Ладно, - тряхнула головой Юнона, отгоняя сумбурные мысли. - Со мной все более или менее не ясно. Рассказывайте лучше про себя. Где мы вообще находимся? Это ведь не Нарванна?
- Это пограничье между двумя графствами Солэрийской империи, - ответил Вервульф, вновь усаживаясь рядом с Юноной на кровать. - Империя раскинулась между Медирским морем, по которому проходит Большой торговый путь, и высоким Таладским хребтом. Столица лежит далеко на юго-западе, там же находится резиденция императора.
- Столица, кстати, называется Солэрией, - встряла Бланка. - А имперцы поклоняются богам-близнецам - Солэру и Солэре. И, представляешь, с таким полным отсутствием фантазии еще и считают себя просвещенным народом!
- Земли империи огромны, - продолжил Вервульф. - Они делятся на майораты. Во главе каждого стоит потомственный дворянин, носящий графский титул. Любое из этих графств - государство в государстве. На своей земле глава рода всесилен и ответ держит только перед императором.
- Пока вопрос не касается власти ордена, - добавил Шарг. - Потомственные аристократы и служители культа Солэра представляют собой две равнозначные силы, каждая из которых является надежной опорой трона. Император умело ими манипулирует, регулярно стравливая.
- Политика - грязное дело, - вздохнула Юни. - Только вас-то сюда каким ветром занесло?
Вервульф неожиданно смутился, а Бланка насмешливо улыбнулась.
- Видишь ли, дорогая, - пропела она ангельским голоском. - После того, как ты спешно отбыла в неизвестном направлении, наш общий друг решил использовать знакомых магов по назначению. Идея, осенившая его, по своей гениальности превосходила мои самые смелые задумки.
- Бланка! - Проворчал оборотень сквозь зубы.
- Короче, наш вожак вообразил, что смыслом его жизни является поимка и ликвидация Венджера. И не откладывая дела в долгий ящик, он раскрутил Славрода на портал.
- То есть, - уточнила Юни. - Это тот самый мир, в который сбежал Венджер?
От мысли, что старый враг может бродить поблизости, стало совсем неуютно.
- Тот самый, - кивнул Шарг. - Его координаты дал Старейший, а мы увязались за Вервульфом.
- Только загвоздка в том, что вожак вообразил, будто мы свалимся прямо на голову нашей цели, - продолжила Бланка. - А темный маг нас ждать не стал и ушел в неизвестном направлении.
- Может он покинул этот мир? - Предположила Юни. - Отправился дальше?
- Он здесь, - отрезал Вервульф. - Я уверен в этом.
- В итоге мы странствуем по землям империи уже уйму времени, собираем слухи, ищем цель, но пока все бесполезно, - подытожил Шарг.
- Вернуться домой вы не можете?
- У вожака есть амулет, - пожала плечами Бланка. - Послать вызов Славроду можно в любой момент. Другое дело, что Вервульф против.
- Я много раз предлагал вам обоим вернуться, - сверкнул глазами оборотень. - Сейчас самое время. Проводите Юнону в безопасное место. Я уверен, что Старейший разберется с ее памятью, и все станет на свои места.
- Ну, уж нет! - Голоса двух девушек прозвучали в унисон. Подруги переглянулись и рассмеялись.
- Нет, вожак, - заявила Бланка. - Тебе от нас так просто не отделаться! Мы тебе нужны.
- Чтобы убить врага, вы мне не нужны.
- Особенно, как в прошлый раз? - Нагло прищурилась Бланка. Вожак только возмущенно фыркнул.
- А что было в прошлый раз? - Заинтересовалась Юни.
- До нас дошли слухи о невероятно талантливом маге-самоучке, - пояснила волчица. - Парню прочили карьеру в храме Солэра, и Вервульф понял, что это наш клиент. Мы выслеживали его больше месяца, отставая буквально на день-два пути. Маг словно чувствовал, что по его душу идут, и все время перемещался по графству.
- Наконец, - продолжил Шарг. - В один прекрасный день, точнее уже глубокой ночью, мы все-таки его настигли. Схватка была короткой, но ожесточенной. Небо укрыли тучи, лил дождь, сверкали молнии, вспышками били заклятия. Парень был действительно талантлив. Если б не наше численное превосходство и иммунитет к большинству боевых заклинаний, он бы одолел.
- А так, - фыркнула волчица. - Вожак подмял его под себя и вцепился в горло. И вот такая картина: дорога, лужа, два сплетенных тела в этой луже, оборотень, старательно мусолящий плотный воротник куртки, вырывающийся человек. В этот миг тучи расходятся, и на землю падает свет луны.
- И слышится истошный вопль нашей подружки - вожак, это не он! - Хмыкнул серый волк.
- И что? - Юни покосилась на хмурого Вервульфа.
- Что-что, - проворчал вожак. - Выплюнул, поднял, отряхнул, извинился.
- Нервы у парня оказались что надо, - добавила Бланка. - Даже говорящий волк его не пронял. Представляешь, вожак ему говорит: извини, мол, обознался. А тот еще и отвечает: ничего, мол, страшного, с кем не бывает.
- В храмовники наш знакомец в итоге не пошел, остался вольнонаемным магом. Сейчас известен, как один из лучших бойцов с нежитью.
- Еще бы, - улыбнулась Юни. - После такой ночки уже никто не страшна!
Вервульф недовольно покосился на друзей, а потом махнул рукой.
- Все равно, рано или поздно информация о Венджере всплывет. Это не тот человек, который будет жить тихо. В Нарванне он крепко получил по носу, здесь же попытается взять реванш.
- И какие у нас планы? - Поинтересовалась Юнона.
- Самые богатые и защищенные земли империи лежат за отрогом Таладских гор. Хребет Тарос, в отличие от основной цепи, гораздо ниже и проходим. На юге к морю и вовсе равнина, но купцы в целях экономии времени посылают свои караваны торными путями напрямую через Тарос. За взгорьем лежит графство Гелерштайн. Там мы еще не были.
- Венджер может быть там?
- Там расположено несколько крупных монастырей Ордена. Если Венджер появлялся в тех краях, то храмовники однозначно обладают информацией.
- Ладно, - хлопнула в ладоши Бланка, поднимаясь со стула. - В этой дыре нас ничего не держит?
- Юноне необходимо подогнать наряд, - задумчиво произнес вожак. - Ближайший рынок, равно как и торговые лавки, только в городе. Покупать одежду у местных - лучший способ привлечь к себе внимание. Нам это совершенно ни к чему.
- Ну, она же не голышом сюда пришла! Где ее одежда?
- Я ее сжег, - признался оборотень.
- Что?! - Одинаково завопили Юнона и Бланка. Шарг ограничился недоуменным хмыканьем.
- Так правильно, - заявил вожак. - В любом случае, ходить в той тряпке было бы нельзя. Я удивляюсь, как Юнона сумела без проблем добраться до нас.
- Хламида как хламида, - припомнила Юни. - Зачем? И главное, в чем мне теперь ходить?
- Ничего, вдвоем что-нибудь подберете, - заявил вожак. - На крайний случай, иголку с ниткой еще никто не отменял.
Подруги переглянулись и скорчили одинаковые гримаски.
Глава 2. Законы нового мира
Выехали во второй половине дня. На сборы и разговоры ушло много времени, и Вервульф решил задержаться на обед.
Оборотни ели с аппетитом, а вот девушка, не успевшая проголодаться, вяло ковырялась в своей тарелке. Народа на этот раз в зале было побольше, но хозяин, деловито снующий между столами, нет-нет, да и поглядывал в сторону странной компании.
Подозрения трактирщика Юни прекрасно понимала. Пока они с Бланкой пытались подогнать на девушку хотя бы штаны и рубашку, волчица рассказала, что делать длительную остановку, не добравшись до города, они изначально не планировали. Карты спутал Вервульф. После ночевки, когда спутники уже освободили комнату, он заявил, что решил задержаться. Единственным аргументом, который сумела выбить Бланка, было сакральное "так надо". Весь день вожак бродил невесть где, а к вечеру и вовсе заперся в своей комнате на сутки с лишним. Прорваться внутрь серая парочка не сумела. Через порог вожак дал несколько мелких поручений и снова захлопнул дверь.
А сегодня утром новый сюрприз - Вервульф прервал свое неожиданное отшельничество и спустился к спутникам. Да не один, а с невесть откуда взявшейся девицей.
Вот теперь трактирщик и бдел в ожидании новых сюрпризов.
Впрочем, после нескольких слов, прошептанных серой подружкой на ухо, все сочувствие к хозяину, как водой смыло. Юнона резко выпрямилась, прожгла суетливого мужчину презрительным взглядом и демонстративно отодвинула тарелку. Маневр для оборотней не остался незамеченным: Шарг насмешливо хмыкнул, а Вервульф укоризненно покосился на Бланку.
И вот сейчас компания ехала по пыльной дороге по направлению к городу. Крепостная стена и надвратные башни были видны издалека, но путь к ним занимал не менее двух-трех часов. Оборотни не торопились, лошади брели спокойным шагом, серые ехали седло к седлу и о чем-то тихо переговаривались.