Юнону вожак посадил перед собой. Совместные усилия девушек увенчались успехом, и Юни теперь не напоминала пугало, сбежавшее со своего насеста. С накинутой на плечи курткой и вовсе выглядела почти прилично. Основной проблемой оставалась обувь, но решить этот вопрос раньше завтрашнего утра едва ли удастся.
В кольце сильных рук было спокойно, как в колыбели. Юни облокотилась на грудь вожака и расслабилась.
- Волк, - тихо позвала она. - А почему ты лэр Руттер?
- Открыто носить имя Вервульф - значит нарваться на крупные неприятности, - усмехнулся вожак. - Фамилия Руттер достаточно распространена, чтобы никто не стал рыться в моем прошлом. Для этого мира и его жителей я лэр Рут Руттер. Запомни, здесь в ходу вежливые приставки к имени, помогающие в том числе обозначить социальное положение человека. Для большинства людей используется обращение лэр. Так называют путешественников, наемников, солдат, крестьян, работников, просто незнакомых людей. Человек, привязанный к земле, имеющий свой надел и хоть какой-то достаток, именуется уже лэрд - "оседлый господин".
В городах используется "лар". Это форма обращения для горожан, купцов, ремесленников, стражников, чиновников. Птицами высшего полета считаются ларды - лица, занимающие ответственные государственные посты, либо причисленные к дворянству. Ну а к правящему графу и его наследникам иначе, чем "ваше сиятельство" не обращаются.
- Жители этого мира сами не путаются? - Поинтересовалась Юни.
- На практике обращения лэр и лар равноправны и привязаны больше к местности, чем к реальному социальному положению. В самом мелком городишке лэр становится ларом, и, наоборот, в деревне любой лар мгновенно превращается в лэра. Более высокие обращения используются, чтобы продемонстрировать вежливость или сделать комплимент. Исключение составляют графские семейства - сиятельствами могут быть только они.
- Постараюсь запомнить, - вздохнула Юни.
- Запомнишь со временем, - откликнулся Вервульф. - Да, меня на людях называй отцом. Твое имя - лэра Юнона Руттер.
Девушка замолчала: этот вопрос был достаточно щекотлив. Как будто называя оборотня иначе, чем другом, она отрезала от себя значительный этап своей жизни.
- Волк, - наконец нарушила молчание Юни. - Почему вы не остались в Нарванне? Там ведь теперь все хорошо?
- Знаешь, Юни, - тихо ответил вожак. - Я уже не нужен стае. Уверен, они давно вернулись домой в свои семьи. Меня же в Нарванне никто не ждет.
- Ты настолько ненавидишь Венджера?
- Не знаю, - неожиданно вздохнул оборотень. - Но я все равно его найду.
- А ребята? - Юни кивнула на серых.
- О, - усмехнулся вожак. - Это целиком и полностью была идея Бланки. Я подозреваю, что у нее просто взыграло любопытство и желание посмотреть на другие миры. Вот под благородным предлогом присмотра за мной она и воспользовалась оказией.
Разговор снова затих. Потихоньку солнце клонилось к горизонту, хотя до ночи было еще несколько часов. Чувствуя близость цели поездки, лошади ускорили шаг. Дорога была безлюдна - основная масса направляющихся в город прошла еще утром.
Повернув между двумя холмами, дорога вывела напрямую к высокой крепостной стене. Юни присвистнула, оценив мощность укреплений. Проем был заложен в самой кладке, толщина распахнутых створок впечатляла. Над самими воротами была надстройка в виде полуоткрытой галереи. При необходимости защитники крепости могли спокойно сбросить на головы осаждающих пару сюрпризов, скрываясь при этом за широкими каменными зубцами. И словно этого было мало: по бокам выдавались вперед две сторожевые башни.
Аванпост у пропускного пункта ограничивался двумя стражниками в темно-серой мышастой форме, но рядом с ними висел сигнальный колокол, а над головами путников перед створками торчали острые зубья решетки.
На удивление, пришельцам уделили мало внимания. Мужчины спешились, Вервульф предъявил первому стражнику какую-то грамоту и уплатил несколько заготовленных заранее монет.
- Кто вы и с какой целью приехали в Вейсбург? - Поинтересовался второй стражник, пока первый пересчитывал пошлину.
- Лэр Руттер, наемник. Моя дочь и моя команда, - холодно отрекомендовался Вервульф.
- Наемник, значит, - стражник смерил оборотня подозрительным взглядом. - Буянить не будете?
- Мы проездом, - скучающе сообщил вожак. - По возможности подберем караван и проводим за Тарос.
- Ну-ну, - качнул головой стражник, делая пометку в журнале, после чего посторонился и жестом велел путникам проезжать.
На Юнону внимания почти не обратили, а вот рослую Бланку с притороченным к седлу арбалетом смерили подозрительными взглядами.
Сразу за воротами была небольшая площадь, от которой убегали лучами три улицы. Вервульф уверенно повел отряд по средней, но через квартал свернул налево.
Лошадиные копыта глухо стучали по булыжникам мостовой. Застройка была плотной: узкие двух-трехэтажные домики под высокими двускатными крышами лепились друг к другу стенами. Улицы изгибались порой под немыслимыми углами, ширина большинства не позволила бы разминуться двум каретам, а в некоторых проулках перемещаться и вовсе можно было только гуськом.
Сам городок напоминал паучью паутину - запутанную и непредсказуемую.
Фасады зданий красили в основном светлой краской, но боковые стены серели каменной кладкой. Почти на каждом доме стояли металлические стяжки, разукрашивающие фасады темными стежками. Окошки на жилых этажах были узкими, закрывались простыми деревянными ставнями.
Прохожих было мало: завидев путников, местные жители старались с ними разминуться.
Юни покрутила головой по сторонам, но это занятие ей быстро наскучило. В хитросплетенье улиц и поворотов она запуталась почти мгновенно. Впрочем, что-то подсказывало ей, что оборотни тоже ориентируются, больше полагаясь на нюх, чем на память.
Спустя четверть часа Вервульф привел свой отряд к трактиру. Тот прихотливо приютился на слиянии сразу двух улочек. Лошадей принял мальчишка, дежуривший у гостеприимно распахнутых дверей. Шарг закинул на плечо вещевые мешки, и компания вслед за вожаком нырнула в темный зев помещения.
Спускаясь вслед за спутниками, Юнона машинально вцепилась в руку Вервульфа. Лестница шла направо, потом разворачивалась и выводила в обеденный зал. Освещением здесь, как и на лестничных пролетах, служили многочисленные факелы, размещенные в каменных нишах. Рядом с ними висели медные колпачки с ручками-колечками, предназначенные для быстрого тушения открытого огня. Сбоку падал отсвет от огромного камина, в котором проворачивался вертел с нанизанной тушкой.
Юни замерла за спиной вожака, ожидая, пока глаза привыкнут к скудному освещению. Шарг, не испытывающий подобных трудностей, быстро выловил хозяина и перекинулся с ним парой фраз.
Как из ниоткуда вывернул расторопный слуга, подхватил вещи новых постояльцев и повел компанию внутрь трактира. Через боковой коридор вышли к новой лестнице. Подниматься пришлось дольше, чем спускались, но комнатами остались довольны. Гостям выделили две спальни рядом, в каждой стояла пара кроватей, стол с несколькими стульями и пустой шкаф для одежды. Прибежала горничная, принесла постельное белье. Юни осторожно пощупала край простыни и удовлетворенно кивнула: все было чистым.
Удобства были не шикарными, но зато в номере, а не в конце коридора, или того лучше - во дворе. Кроме того, вместо лохани здесь уже стояла настоящая ванна, подсоединенная к широкой трубе для слива. По стене поднималась еще одна труба, которая заканчивалась настоящим краном с вентилем. Вода из него текла холодная, но, по словам горничной, можно было попросить подогреть ее прямо в трубе.
Юни с Бланкой переглянулись, и поощренная монеткой служанка убежала выполнять распоряжение.
- Голодна? - Поинтересовался Вервульф, загружая вещи из своего мешка в шкаф.
- Нет, - подумала и ответила Юни.
- Вниз пойдешь?
- Может, лучше заказать ужин сюда? - Робко поинтересовалась девушка. Спускаться в общий зал, где сейчас полно нетрезвых незнакомых людей, равно как и оставаться одной, не хотелось.
- Плохая идея, - качнул головой вожак. - Если мы собираемся за Тарос, лучше подобрать попутчиков. С незнакомцами делиться информацией никто не станет, поэтому нам нужно стать своими для завсегдатаев. Разделить выпивку, поделиться слухами, рассказать пару баек из жизни. Сидя в комнате, ничего не добьешься.
В дверь раздался стук, и внутрь влетела Бланка.
- Шарг собирается вниз, - с порога заявила она. - Ты идешь?
Оборотень кивнул и покосился на нахохлившуюся девочку.
- Мы с Юни останемся здесь, - махнула рукой волчица. - Вам вести деловые разговоры, женщины будут только помехой. А я на эти пьяные морды уже насмотрелась. С трубами здесь идиотская система - одновременно горячая вода подается только в одну ванную. Так что мы искупаемся по очереди, а вы ночевать отправляйтесь в ту комнату. А то будете потом всю ночь местным пойлом пахнуть. Да, и не забудьте заказать нам ужин. Я готова быка загрызть!
- Ты же недавно ела! - Перебила Юни тараторящую подругу.
- Ну и что? - Искренне удивилась та. - Волк ест, когда есть возможность, а не когда он голоден. А то, когда он проголодается, самой возможности может уже не быть!
- Бланка, - строго напомнил оборотень, задерживаясь у двери. - Как только принесут ужин, запрете дверь.
- Помню-помню, - недовольно проворчала волчица, а вожак напоследок выразительно показал взглядом на Юнону. Бланка помедлила и согласно кивнула.
Несколько тарелок на подносе принесли практически сразу. Бланка закусила с аппетитом, а вот Юнона, осилив куриную ножку, убежала купаться. Труба с вентилем нагрелись основательно, пришлось обматывать руку полотенцем, чтобы открыть кран; а вот вода оказалась не сильно горячей.
Сразу после Юноны ванну оккупировала Бланка, но пробыла там гораздо дольше. Потом какое-то время девушки посидели у камина. Беседа не клеилась, и как только подсохли волосы, подруги разбрелись по кроватям.
Сон не шел. Сквозь неплотно закрытые ставни проникал свет луны. Сбоку доносилось ровное сопение волчицы, из подвала изредка прорывались приглушенные расстоянием выкрики. Однако стоило закрыть глаза, как на уши наваливалась давящая тишина. Голова начинала кружиться, Юни распахивала глаза, убеждалась, что кромешная муть ей только почудилась, и снова ворочалась в попытках найти удобную позу.
Глупо, но в подсознании гнездилась мысль, что, если она вот так уснет, то может уже не проснуться.
Сколько она пролежала в полузабытьи - неизвестно. Странная тоска преследовала и наяву, и в кратковременных провалах. Окружающие шорохи только усиливали нервное напряжение.
В какой-то миг свесившаяся с кровати рука легла на теплую шерсть. Пальцы мигом зарылись в густой мех, и сразу стало так спокойно…
…Темнота вокруг налилась синевой, глубокой, сочной. Тем ярче на этом фоне сияла высокая белая башня, обманчиво тонкая и абсолютно недосягаемая. Вокруг простиралось небо, а сама девушка стояла на спине тени. Она протянула руку к чудесной башне, и тень яростно взревела…
- Вы что, совсем обалдели?! - Возвестил о наступлении нового дня гневный вопль Бланки.
Заспанная Юни приподняла голову. Подробности сновидения мгновенно улетучились из памяти, а вот окружающая обстановка заставила улыбнуться.
Видимо мужская часть компании допоздна засиделась в местном баре. То ли случайно они комнаты перепутали, то ли специально пришли, но ночевали они вместе с девушками. Ну а поскольку постели были заняты, то мужчины благородно устроились рядом на полу. В волчьем обличье.
Теперь взъерошенный Шарг с недовольной гримасой тер лапой ухо. Бланка возмущенно фыркнула и, высунув из-под одеяла ногу, пнула жениха в пушистый бок.
Вервульф на вопль отреагировал флегматично. Его загривок был на одном уровне с кроватью, и, видимо во сне, Юни частично перекатилась ему на спину, вольготно расположившись сверху. Почувствовав, что ноша зашевелилась, зверь выразительно повел лопатками, и девушка поднялась.
- Народ, а что вы тут делаете? - Зевнула она.
- Меня больше интересует, почему они в таком виде! - Прошипела Бланка. - Вам, что, жить надоело?! Так храмовая площадь в нескольких кварталах!
- Бланка, не ори, - поморщился Шарг. - И так голова раскалывается.
- Оборотни страдают похмельем? - Удивилась Юни.
- От местного пойла похмелье бывает даже у нежити, - поморщился серый волк, неохотно меняя ипостась. Впрочем, вставать с пола парень явно не собирался.
- Сумасшедшие, - презрительно бросила волчица. - А если бы кто вошел?
- Никто бы не вошел, я запер дверь, - вожак в человеческом обличье добрался до кувшина с водой и надолго к нему приник.
- Гений маскировки, - фыркнула Бланка. - Дверь ты запер. А о том, что на полу шерсть останется - не подумал?!
- Не ори, - коротко приказал волк. Скептически покосился на пол и заявил. - Этот пол и пара таких ночевок не испортит.
- Нашли оправдание!
- Бланка, Бланка, - вздохнул Шарг, отбирая у старшего товарища заветный кувшин. - Оценивать надо не количество выпитого, а качество проведенных переговоров.
- И как прошла дипломатическая миссия? - Поинтересовалась Юнона.
- Удачно, - коротко ответил вожак. - Через пять дней в нужном нам направлении уходит караван. Сегодня нас ждет к себе начальник охраны. Пару дней нас будут проверять, а потом ближайшие три недели мы будем путешествовать в большой компании.
- А проблем не возникнет? - Опасливо спросила девушка. - Вдруг мы им не подойдем?
- Милая, - фыркнула Бланка. - Мы не первый раз бродим с купцами. Содержать постоянную охрану накладно. Это роскошь даже для очень зажиточных дельцов. Небольшие группы, типа нашей, пользуются популярностью - если нанять несколько отрядов, то риск предварительного сговора снижается в несколько раз. Предпочитают, конечно, тех, у кого есть рекомендации.
- А лучшая рекомендация, - до хруста в позвоночнике потянулся Шарг. - Когда караван без потерь и приключений добирается до места назначения. В этом плане наша репутация безупречна.
- Разве земли этой империи небезопасны? - Нахмурилась Юни.
- В Солэрийской империи есть две беды - порождения Солэры и разбойники, которых из-за преимущественно мужского пола причислить к первым проблематично.
- А первые - это, я так понимаю, нежить?
- Бланка, - вожак повернулся к серой. - Сейчас завтракаем, потом мы с Шаргом отправимся к нанимателям. Тебе там делать нечего, сама понимаешь.
- О, да, я как обычно пойду бесплатным дополнением, - недовольно хмыкнула волчица.
- Вы с Юноной прогуляетесь по торговым рядам. Первоочередная задача - укомплектовать Юни для долгого путешествия. Нужно как минимум два-три набора верхней одежды. С остальными мелочами, девушки, разберетесь сами.
- Не слишком ли дорого будет? - Осторожно уточнила Юни давно тревожащий ее момент.
- Какая разница? - Усмехнулся Шарг. - Для наемника работа найдется всегда. Основные налоги в империи - с земли, с дома, с коня и с меча.
- И вы их тоже платите? - Полюбопытствовала девушка.
- Да, - фыркнула волчица. - Когда нам об этом напоминают. Империя содержит толпы сборщиков податей, вот пусть они и отрабатывают свой хлеб.
- По распоряжению властей караванщики удерживают с гонорара охраны требуемую сумму и сразу передают ее в казну, - отмахнулся Вервульф. - В любом случае, сегодня мы получим аванс. И, Бланка, прогуляйтесь с Юноной на прихрамовую площадь. Здесь, наверняка, такая есть. Расскажи нашей подруге об устройстве этого мира.
* * *
Когда после плутания в узеньких проулках, подруги вышли на небольшую площадь, Юни ахнула от восторга. Дома здесь стояли полукругом, чистенькие, аккуратные, даже с небольшими балкончиками - два-три на весь дом. Брусчатка была подобрана лучше, чем в остальной части города, ноги не запинались о выпирающие булыжники. Прямо посреди площади располагалась водоразборная колонка. Медная горгулья вольготно раскинулась на небольшом постаменте, а четыре стилизованных пасти исправно лили воду в небольшой бассейн. Тут же на глазах подруг к горгулье приблизились две женщины с ведрами и, не прерывая болтовни, набрали воды.
- Водопровод есть далеко не в каждом доме, такие удобства, как у нас в корчме, для большинства людей - запредельная роскошь, - кивнула на женщин Бланка. - В городе много колодцев, но вода, взятая из источника возле храма, считается самой чистой. Некоторые через весь город приходят просто глотнуть этой воды.
Юни заняла освободившееся место и напилась из пригоршни. Действительно, вода была чудо как хороша. Стряхнув капли, девушка перевела взгляд на храм.
Он удивительно соответствовал этому месту, а может сама площадь застраивалась так, чтобы подчеркнуть его красоту? Аккуратный и простой, невысокий, очень уютный и какой-то домашний. Гладкие светло-серые стены, массивные двери нараспашку и высокие тройные окошки. Верх рам был фигурный, аккуратная лепка походила на кружево. По бокам от входа располагались клумбы, на которых росло даже несколько раскидистых деревьев.
- Милое место, - девушка повернулась к спутнице. - Не столько красивое, сколько уютное. Мы пойдем внутрь?
Даже с их позиции было видно, как за невысокой фронтовой частью Храм поднимался выше. Складывалось впечатление, что божественная обитель прильнула к земле навстречу людям.
- Если у тебя нет просьб к Солэре, то не пойдем, - откликнулась волчица.
Вслед за Бланкой Юнона снова нырнула в хитросплетенье улиц. Несколько минут, и девушки опять оказались перед храмом.
- Тьма! - Непроизвольно выдохнула Юни.
- Тише, - недовольно шикнула Бланка.
Юнона качнула головой и отступила на несколько шагов. Странно, но это было одно и то же здание. Просто с другого фасада.
- Храм Солэра, - коротко пояснила Бланка.
Строение нависало над площадью, пригибая и подавляя своей мощью. Более темная кладка, хищные копья стилизованных башенок, строгий высокий силуэт.
- Это все одно здание?! Это построил один человек?
- Нет, конечно, - фыркнула Бланка. - Над каждым храмом богов-близнецов трудится не менее трех архитекторов. Восточный фасад встречает первые солнечные лучи, западный - пробуждающуюся луну. Более современные обители строятся и отдельные, но с незапамятных времен классический храм именно таков. Два крыла, два символа, два бога. Этот еще довольно скромный, а вот Храмы столицы… Говорят, они представляют собой настоящее произведение искусства.
- Почему Волк хотел, чтобы ты показала мне это место?
- Смотри! - Широким жестом обвела площадь волчица.
Юни честно посмотрела. Площадь, посвященная Солэру, была гораздо больше. Казалось, дома нарочно теснятся подальше от неуютного соседства. Брусчатка относительно ровная, только странного красноватого оттенка. И грязная. Девушка шагнула вперед, разглядывая сероватый ошметок, зацепившийся между двух камней.
Пепел?