* * *
Утром Юнона проснулась чуть свет, но все равно позже основной массы караванщиков. Вытащила из мешков запасные фляги и соскользнула с повозки.
При свете дня дорога к источнику показалась короче. Юни притормозила на склоне оврага и оценила высоту склона. До проторенного спуска было еще десятка три шагов, а здесь хоть и крутовато, но вроде невысоко.
Девушка шагнула к краю, потянулась к растущему рядом деревцу - подстраховаться, и в следующее же мгновение споткнулась.
Не загреметь вниз по склону Юни удалось только благодаря мгновенно впившимся в предплечье жестким пальцам. Ее придержали и осторожно отвели назад, и только после этого отпустили.
- Спасибо, - выдохнула Юнона, поворачиваясь к спасителю, но благодарственная улыбка мигом увяла на ее губах.
Не было печали, перед ней стоял тот самый блондин!
Мужчина насмешливо улыбнулся. В следующий миг он прищурился и непроизвольно протянул к девушке руку. Юни шарахнулась было назад, и попутчик мигом отступил.
- Осторожно, лэра, - обманчиво мягко проговорил он. - Будет жаль, если вы покалечитесь.
Отодвигаться от края оврага к непонятному мужчине не хотелось. Блондин усмехнулся, оценив причину заминки, коротко кивнул, развернулся и ушел.
Юни наклонилась за упавшими флягами и сердито нахмурилась: своенравный кулон опять лежал поверх рубашки. Не к нему ли тянулись загребущие пальчики блондина?
На место стоянки девушка возвращалась второпях и вздрагивая от каждого шороха. А потом караван тронулся, снова потянулась бесконечная дорога, тревога вновь сменилась оцепенением.
Можно сказать, все было почти хорошо.
- Юни! Не спи!
Девушка подняла голову и озадаченно посмотрела на недовольную Бланку. Жеребчик подруги трусил позади и чуть сбоку от колымаги, на которой везли Юнону.
- Ты стала страшно рассеянной, - пожаловалась волчица. - Я тебя уже несколько минут зову.
- Прости. Тупею от этой поездки.
- Неудивительно, - фыркнула серая.
- Что случилось?
- Это я вообще-то у тебя хотела спросить! - Заявила Бланка.
- В каком смысле? - Озадаченно поинтересовалась Юни.
- Лэр Руттер велел мне от тебя ни на шаг не отходить. Не знаешь, с чего вдруг?
- Можно подумать он тебе это в первый раз говорит, - отмахнулась девушка. - Бланка, мне не нужна нянька, делай то, что нужно тебе.
- Тогда объясни это нашему общему другу, - недовольства в голосе подруги почему-то стало больше.
Впрочем, не успела Юни открыть рот, как Бланка уже пришпорила коня и унеслась вперед.
Юнона прерывисто выдохнула и свернулась калачиком. Мерное покачивание повозки убаюкивало, густые ветки сплетались над дорогой, надежно задерживая солнечные лучи, а караван упрямо полз вперед.
Куда-нибудь да доползет.
На привал остановились сегодня раньше. Дневной прогон оказался короче, зато завтра караван должен был войти в предгорья.
Юнона не успела слезть с повозки, как рядом уже оказался Вервульф.
- Устала?
- Нет, - улыбнулась девушка.
- Тогда предлагаю небольшую прогулку. Захвати полотенце - здесь неподалеку должно быть озеро.
- Не успеешь, Руттер, - усмехнулся проходивший мимо начальник охраны. - Туда часа два добираться будете. Стемнеет раньше.
- А мы вскачь, - отмахнулся оборотень, увлекая Юнону за собой.
Он и вправду вскочил в седло, посадил девушку перед собой и пустил коня шагом по дальней тропке. Далеко уехать не успели. Шарг возник на тропе прямо перед носом коня. Вервульф быстро спешился, помог спуститься Юноне и передал поводья собрату.
- Бланка с вами, - сообщил серый.
- А мы разве не поедем верхом? - Растерянно спросила Юни.
- Ты поедешь, - коротко пояснил вожак и всем телом обрушился прямо на дорожку.
Юни ахнула, зажимая ладонью рот, конь недовольно всхрапнул, а с земли уже поднимался огромный белый зверь.
- Нервишки шалят? - Ехидно поинтересовался за спиной Шарг.
- Отвыкла, - коротко огрызнулась Юнона.
Волк насмешливо фыркнул и приглашающе развернулся боком.
- А так можно? - Спросила девушка, забираясь на теплую спину.
- Нужно, - Шарг пихнул ей в руки сверток из плаща и полотенца. - Не переживай, никто не заметит.
Белый волк переступил лапами, примеряясь к весу наездницы, и метнулся вперед. Юни взвизгнула и вцепилась в шерсть. Тропинка как-то быстро закончилось, и оборотень помчался через лес. Деревья и кусты по бокам слились в две серо-зеленые полосы, узел из волос развалился и теперь тяжело прыгал между лопатками.
В какой-то миг их нагнала серая тень, поравнялась, чуть отстала, примеряясь к скорости вожака, и полетела за ними. Подлесок впереди открылся прогалиной на краю овражка. Юни задохнулась, крепче прижимаясь к волку. Оборотни, не снижая скорости, вылетели на открытое пространство и синхронно прыгнули. Желудок подкатил к горлу, но ощущение невесомости уже пропало: мягко спружинив, Вервульф приземлился на противоположном склоне.
Что-то крикнула Бланка, но девушка не расслышала. Встречный воздух заставлял щуриться и беречь глаза, но она все равно приподнялась на волчьем загривке. Оборотень коротко рыкнул, сзади отозвалась волчица, а Юни почувствовала, что улыбается.
Сила, скорость, благородство, сама жизнь, и, видит Тьма, она часть этого мира. Неотделимая часть!
Волки мягко сбавили скорость, переходя на легкую трусцу. Подлесок остался позади, теперь лапы ступали по оплетающим склон жестким стеблям с короткими тонкими листиками.
Юни спустилась со спины Вервульфа, прижимая к груди сверток. Грудная клетка зверя мощно вздымалась, но больше ничего не выдавало усталости. А вот Бланка, мчавшаяся налегке, уже вывалила язык.
Озеро, узкое и вытянутое, лежало в сложенных ладонях двух пологих холмов. Водная гладь отливала ясным серебром в косых солнечных лучах.
- Как красиво! - Воскликнула Юни.
- Посмотри направо, - велел вожак.
Юни послушно повернулась в указанном направлении. Там над лесом в туманной дымке поднималась горная цепь. Чернота скал причудливо куталась в обрывки облаков.
- Тарос, - произнес Вервульф. - С лесного тракта его не видно, пока вплотную не подойдешь, а отсюда великолепный вид.
- Выглядит не очень гостеприимно, - поежилась Юнона.
- На хребте есть несколько перевалов, - пояснил оборотень. - Если не ошибаюсь, то вот там, где темный провал и находится седловина, через которую идет Большой имперский тракт. Завтра войдем в предгорья, дня через три выйдем к тракту, а там по накатанной дороге доберемся до места назначения.
- Шли бы по тракту сразу, меньше было бы хлопот, - проворчала Бланка.
- На крюк потеряли бы дней пять, - отозвался Вервульф. - Вейсбург расположен южнее. Если б не его пиво да пшеница, и караваны бы из него не ходили. Плюс еще перекупщики. Городишко хоть и небольшой, но туда стягиваются поделки со всего графства. Торгуют всем и по чуть-чуть, но караваны ходят регулярно.
Бланка встряхнулась и трансформировалась.
- Много болтаем, - заявила она. - Солнце скоро сядет, а нам еще надо высохнуть. Поэтому мальчик ищет себе отдельное место для купания, а девочек вполне устроит это.
Вожак потянулся и неспешно потрусил вдоль берега. Девушки переглянулись и пошли к воде. Пригодное для купания место нашлось не сразу - густые камыши закрывали подходы.
- Плохо, что здесь никто не селится, - ворчала Бланка. - Тогда не пришлось бы круги наворачивать, да искать, где пиявок поменьше.
- Тут есть пиявки? - Зябко передернула плечами Юнона.
Солнце еще золотило поверхность озера, но вода казалась темной и, соответственно, холодной. Лезть в нее даже ради возможности прополоскать волосы не хотелось.
- Здесь есть все, - фыркнула Бланка.
Наконец, нашелся более-менее приличный спуск к воде. Волчица скинула с себя одежду и с разбегу кинулась в воду. Юнона разделась медленнее и в воду заходила постепенно. Дно было песчаным и илистым, возле ног сновали мелкие рыбешки. Озерная вода действительно была прохладной, и кожа девушки мгновенно покрылась пупырышками.
Спасибо, мозгов хватило взять пример с Бланки и не идти купаться в белье. Юни зашла по пояс, коротко взвизгнула и поплыла вперед. Плечи обожгло холодом, но от движения сразу стало лучше. Бланка уплыла уже далеко вперед, но догонять ее девушка не стала. Сделала несколько резких гребком, перевернулась на спину и окунула затылок. Плыть и одновременно промывать волосы, было не просто, но возвращаться на мелководье не хотелось.
Послышался плеск воды - Бланка изволила вернуться.
- Ты вся синяя, - тут же заявила она.
- Х-холодно! - пожаловалась Юни.
- Так вылезай! Нам еще сохнуть, - и подавая пример, первой устремилась к берегу.
Выбравшись из воды, Юни первым делом кинулась к полотенцу, наскоро обтерлась и натянула на себя одежду. С мокрых волос, даже замотанных в тонкую ткань, на шею стекали холодные капельки. Юнона немного подрожала и потянулась к плащу. Сразу стало теплее.
Бланка в отличие от подруги одеваться не стала. Напротив она повернулась лицом к заходящему солнцу, замерла на несколько секунд, а потом резко сорвалась в танце. Юни изумленно смотрела на подругу, а та двигалась, кружилась, вскидывала руки, припадала на колено, поднималась тягучим движением и снова кружилась, кружилась, кружилась в вихре каштановых волос.
- Хорош трястись! - Бланка остановилась так же резко, как и начала. Насмешливо покосилась на закутанную в плащ Юнону и демонстративно повела округлыми плечами. - Подвигалась бы: и согрелась бы, и высохла!
- А так это ты сейчас, как собака отряхивалась? - Огрызнулась Юнона.
- Сама ты собака, - в свою очередь обиделась волчица.
- Девушки, вы готовы? - Очень своевременно появился Вервульф. - Солнце садится, пора возвращаться.
Бланка застегнула последнюю пуговицу на куртке и молча трансформировалась. Юнона забралась белому волку на спину, и оборотни помчались назад.
На берегу озера сгущались сумерки, а в лесу уже царила ночь, но темнота была помехой только для Юноны. Она завернула мокрое полотенце в плащ и прижалась к загривку зверя. Удары могучего сердца уверенно отдавались в ладони, от волка исходило тепло, сильные мышцы уверенно прокатывались под кожей.
Оборотни остановились неподалеку от лагеря. Вервульф стряхнул Юнону со спины, перетек в человеческое обличье и принял поводья у выступившего из темноты Шарга. Серый тут же исчез вместе с трансформировавшейся Бланкой, а Юнона с вожаком побрели в лагерь.
Люди еще не спали, но на вернувшихся внимания почти не обратили. У костра наемников было шумно, кто-то завел песню, и остальные подхватили хриплыми голосами. Вервульф свернул к товарищам, а девушка развернула полотенце на задке повозки. Шансов, что высохнет до утра мало, но и скомканным тоже не бросишь.
Юни пятерней разобрала пряди подсохших волос. Лезть в котомку за расческой было лень. Довольно потянулась, улыбнулась и, резко вскинув голову, поймала чужой взгляд.
Ну, кто бы сомневался: противный блондин опять за ней следил!
Рука машинально легла на грудь, нащупывая под одеждой кулон. В ответ на этот жест мужчина усмехнулся.
Юни демонстративно отвернулась, сворачивая плащ. Неожиданно на темной ткани она заметила несколько белых штрихов. Руки дрогнули, плащ чуть не выскользнул на землю. Девушка быстро отступила за повозку подальше от любопытных глаз и быстро осмотрела одежду. Так и есть, на штанах обнаружились светлые шерстинки. Юнона тщательно отряхнула их и задумалась.
Кто мог обратить внимание? Все считали, что они с Вервульфом уехали верхом. Конь у вожака гнедой, белая шерсть вызвала бы ненужные вопросы. Но обычно людям, чтобы увидеть, нужно знать, куда смотреть. А для этого необходимо хотя бы предположить, что такое возможно. Наемники на нее почти не смотрели, торговцам до нее и вовсе дела нет, а с семьей, что оплатила проезд с караваном, Юнона ни разу не пересеклась.
В связи с этим особенно странен интерес блондина. И кто он? Аристократ? Едва ли благородный передвигался бы с обычным караваном. Скорее в карете с гербом и собственной охраной. С торговцами он ничего общего не имеет. От наемников он далек. Почему он проявляет интерес к ней?
Или… не к ней? К Вервульфу?! Неожиданно вспомнился рассказ Бланки, и девушку прошиб холодный пот. За ним следили почти год. Прекратилась ли эта слежка или продолжается по сей день?
Юни зябко обхватила себя руками и скользнула прочь с полянки. Внутри разгорались два противоречивых желания. Первое - бежать, прятаться, прочь отсюда! Второе - задать вопрос в лоб, без расшаркиваний и намеков. Вот только, если он действительно храмовник, нет никакого шанса, что она получит прямой ответ. Тьма, главное - не навредить Вервульфу!
Юни потерла виски и застонала. Ясно было одно: выкручиваться придется самой, не впутывая вожака.
- Вам плохо, лэра?
От неожиданности Юнона дернулась назад, запнулась ногой о корень и налетела на кого-то спиной.
- Осторожно, юная лэра, - сильные руки ловко обхватили ее за талию, уберегая от падения.
- Простите мою неуклюжесть, - девушка вывернулась из непрошеных объятий и обернулась. - Я очень рассеяна.
Увидев перед собой блондина, Юни уже даже не удивилась. Скорее, тревога помножилась на досаду. По-хорошему, стоило либо поблагодарить за заботу и быстренько слинять, либо вызвать на разговор, но пока Юни подбирала слова, цепенея от страха, мужчина заговорил сам.
- Вынужден признать вашу правоту, лэра. Вы действительно очень рассеяны. Могу я поинтересоваться, что вас тревожит?
"А то вы не знаете", - чуть не сорвалось с языка. Юни промолчала, настороженно глядя на мужчину. На тропинку почти не долетал свет костра, но лицо попутчика словно светилось. Причем мертвенной синевой.
Юни чертыхнулась и накрыла кулон ладонью. Проклятый шэдон продолжал светиться сквозь рубашку, и пальцы девушки окутались синеватым сиянием.
- Лэра, вы, что, меня боитесь? - В голосе блондина прорезались насмешливые нотки. - Не стоит, я не представляю опасности для юных девушек.
- Тогда какого черта вы за мной наблюдаете? - Прошипела Юни.
- А вы очень интересный случай, - ласково улыбнулся мужчина.
- Клинический, что ли? - Нервно хихикнула девушка.
- У вас очень необычный кулон, - сообщил блондин.
- Настолько, что вы глаз от него оторвать не можете? - Огрызнулась Юни.
- Это очень необычный камень. Как он попал к вам?
- Подарок.
- Я могу узнать от кого?
- Этот человек вам не знаком, открыто намекнула Юни.
- Возможно, - покладисто кивнул мужчина. - Хотя эта тонкая работа мне знакома. Я полагаю, о его свойствах вам тоже ничего не известно?
- А у него есть какие-то особые свойства? - Как можно небрежней поинтересовалась девушка. - Я имею в виду, кроме свойства привлекать ваше излишнее внимание?
- Значит, не знаете, - усмехнулся блондин. - Кстати, вы давно его носите?
- Да, - точного представления об этом временном отрезке Юнона не имела, но камень приятно ложился в ладонь, и, задумавшись, девушка привычно тянулась к нему.
- Пожалуй, в вашем случае не стоит носить подобные украшения, - заявил блондин.
- К чему вы ведете? - Холодно спросила девушка, незаметно отступая на пару шагов.
Мужчина насмешливо усмехнулся и неожиданно заявил.
- Сегодня утром вы сидели под деревом, лэра. Рядом упала ветка, а вы даже не вздрогнули.
- Задумалась, - мило улыбнулась девушка. Только улыбка почему-то больше походила на оскал.
- Позавчера вы чуть было не наступили на змею. Боги уберегли.
- Не заметила!
- Еще три дня назад вы набрали пригоршню голубых ягодок. Это была не голубика, дорогая, это был волчегон. В походных условиях у вас было бы мало шансов выжить. Хорошо, что ваша "рассеянность", - последнее слово противный блондин выделил особо. - Отвлекла вас от этих ягодок.
Юнона насупилась. Ягодки она помнила смутно. Сорвала походя с куста, хотя голодна не была. Скорее, хотела руки занять. Да и привычкой тащить в рот незнакомые фрукты не обладала. Крупные ягоды с плотной кожицей можно было бездумно катать между пальцами. А потом, когда надоело, девушка просто кидала их по одной, как кидают камушки в воду. Как только снаряды кончились, она тут же о них забыла.
- Вы, что, за мной все время следите? - Наконец сформулировалась мысль.
- Приходится, - даже ради приличия не стал отпираться мужчина.
- Знаете, лэр! Лард? Лар? А не пошли бы вы… лесом?! - Возмутилась Юни.
- Не пойду, - усмехнулся мужчина. Нехорошо сузил глаза и жестко произнес. - Вам нужна квалифицированная помощь, лэра. Не уверен, правда, что это моя специализация, но ваш шэдон очень активно меня звал. Daeraiy, anentreste ere!
- Что вы сказали? - Вскинулась Юни, на всякий случай отодвигаясь еще на пару шагов. Отдельные слова показались смутно знакомыми, а шэдон на груди загорелся совсем ярко.
- Это экзорцизм, - улыбнулся мужчина. - Простейший, практически не требующий магической подпитки.
- Я вам, что, мелкий бес?! - Окончательно обиделась Юнона.
- Ты знаешь значение этого слова? - В свою очередь удивился блондин.
- Я много чего знаю, - буркнула девушка.
- Несвойственно для дочери обыкновенного наемника, - задумчиво проговорил мужчина.
- Отец много времени уделял моему образованию.
- Я мастер Фассат, - неожиданно блондин протянул руку.
Юни неуверенно протянула свою в ответ. Ладонь мужчины была жесткой, а само пожатие - осторожным.
- Юнона Герр, - неохотно представилась девушка. Подумала и исправилась. - То есть Лэр. Нет, Юнона Руттер.
- Рад познакомиться, - с иронией отозвался мастер Фассат, небрежно кивнул на прощание и растворился во мраке.
Юни покосилась ему в след, развернулась и бросилась назад к стоянке. Сердце бешено колотилось, кулон сиял как путеводный маяк.
- Тьма, - прошипела девушка, выуживая камень из-под одежды. В яркой синеве кружилась метель ярких искр.
- Тьма, ну пожалуйста!
Удивительно, но свет, исходящий от шэдона, потускнел, а потом и вовсе угас.
Юни выдохнула с облегчением и вернулась к повозке. Она устала, чертовски устала…
- Ты опять была в лесу одна. Почему не позвала меня? - голос Вервульфа за спиной оказался неожиданным, но Юнона ухитрилась даже не вздрогнуть.
- Не одна.
- Так. Он тебя обидел? - Вервульф совсем не по-человечески втянул ноздрями воздух.
- Ты знал? Ты знал, что за мной следят, и ничего не сказал? - Возмутилась девушка.
- Я не хотел тебя волновать, - признался вожак. - Ты и так сама не своя последнее время.
- Конечно, у меня ведь уже начали прогрессировать шизофрения и паранойя, - шепотом возмутилась Юни.
- Тебе нечего бояться, - ободряюще улыбнулся оборотень. - Ты же знаешь, что я одолею любого твоего врага.
- А своего? - Прошипела Юни. - А что если через меня он захочет подобраться к тебе? Ты не думал, что он может оказаться храмовником?
- Сомневаюсь, - отрицательно покачал головой Вервульф. - Я узнавал у Карша: достоверной информации об этом человеке нет. Служителям Ордена коварство не чуждо, но таятся они редко. Да и что он тогда забыл среди обычных купцов? Нет, Юни, здесь что-то другое.