- В империи испокон веков принято поклонение божественным близнецам - Солэру и Солэре, - менторским тоном начала Бланка. - Бог-брат издревле отвечал за воинскую силу, символизировал солнце, крепость тела и духа, стабильность в вечно изменчивом мире. Его сестра была покровительницей женского начала, материнства, символизировала Луну, жизнь в вечном движении.
Изначально боги были равнозначны, их чествовали в равной степени. Древние храмы и монастыри строились двусторонними: сторона, ориентированная на восход, посвящалась брату, на закат - сестре.
Однако со временем Солэр затмил свою более слабую сестренку. Его жрецы приписали Солэре покровительство темным силам. Воины-храмовники божественного брата отныне несли мир, защищая землю и людей от темных тварей силой оружия и магии. Отродья Солэры представляют немалую опасность, и оборотни - первые среди них.
- Мне кажется, маги с оборотнями общего языка найти не могут во всех мирах, - проворчала Юнона. - Достаточно вспомнить, как Славрод на Вервульфа косился. Бланка, я не дура. Я не выдам вас ни словом, ни делом, ни случайно, ни нарочно! По-моему, можно было уже это понять!
- Это очень непростой мир со своими законами, - мигом стала серьезной Бланка. - Местные оборотни… В детстве мне доводилось слышать сказки про варгов, безумных, безжалостных, опасных. Реальность империи куда страшнее, местные твари абсолютно себя не контролируют, и человек для них - такая же добыча, как и овца, к примеру.
- Я уже слышала сказочки про волчье безумие, - отмахнулась Юни.
- Мы многого насмотрелись за то время, что бродим по империи, - откликнулась Бланка. - Знаешь, это был наш пятый по счету караван. Идти предстояло недалеко, дня три пути, но через глухой лес. Нападения волкодлака не ждал никто. Я тогда очень сильно испугалась, Юни. Двое воинов погибли мгновенно, а они были не слабыми бойцами. С нами путешествовал молодой паладин, лишь недавно получивший право на меч, и ни одного мага. Зверя остановил Вервульф. В бою. Один на один, не меняя ипостаси.
Бланка помолчала какое-то время. Потом тряхнула головой и продолжила.
- Но самое страшное оказалось впереди. Караванщики были уверены, что в поединке вожака подрали. Было, конечно, но зажило мгновенно. Храмовый служка лично осмотрел Вервульфа, укусов не обнаружилось, и все успокоились. А потом мы добрались до города. У ворот нас встречали храмовники. Они не стали слушать никаких доводов и увели вожака за собой. Три недели его держали в крепости под присмотром лучших бойцов, готовых уничтожить его при малейших признаках трансформации. Никто уже не верил, что он вернется.
- Как он выбрался? - Юни зябко обхватила плечи руками.
- Им пришлось его отпустить. Орден признал свидетельства очевидцев, что в результате схватки с темной тварью лэр Руттер не был укушен. Но следили за нами долго: почти год. Уже потом успокоились и отстали.
Неприютную площадь покидали в тягостном молчании. Впрочем, серьезности Бланке хватило квартала на два, не больше. Девица тряхнула головой, отгоняя уныние, и совершенно другим тоном заявила.
- Так, о богах мы поговорили, теперь время для святого!
- Это что же? - С подозрением уточнила Юни.
- Шмотки, конечно, - предвкушающе улыбнулась подруга.
Рынок пришлось поискать - он находился ближе к крепостной стене. Зато был большим - торговцы размещались аж в пять рядов. И это не считая зажиточных лавочников, снимавших нижние этажи окрестных домов. Глаза волчицы горели от удовольствия; Юнона на местное разнообразие смотрела со скепсисом - после бесконечных распродаж родного мира едва ли здесь было, чему удивиться.
Первые два продуктовых ряда прошли без колебаний - время купить припасы в дорогу еще будет. А вот дальше было сложнее. В проходах сновали люди; казалось, говорят все и сразу со всеми. Вещи не были разложены на прилавках, а наваливались кучей. Выцепить глазом что-то стоящее с первого раза превращалось в непосильную задачу.
Неудивительно, что состоятельные солэрийки шьют вещи на заказ у персональных мастеров!
Юни "поплыла" шага с десятого. А вот Бланка чувствовала себя здесь, как рыба в воде. Ухватив Юнону за локоть, она воодушевленно тащила девушку на буксире, периодически останавливаясь и выхватывая очередное нечто из кучи внешне похожих вещей.
Торговалась Бланка тоже так, как будто от этого зависела ее жизнь. Таких талантов за подругой Юнона раньше не замечала. Впрочем, продавцы в процесс включались с энтузиазмом.
С одеждой определились быстро и с минимумом примерок. Куда сложнее было с обувью. Ноги Юноны капризно ныли, и тут уже душу торговцам мотала сама девушка.
В итоге она выбрала себе две пары. Голенища первых сапог заканчивались ниже колена, отворачивались наружу и позволяли заправлять внутрь неширокие штаны. Невысокий каблук и удобная колодка - то, что надо в городе. Вторые полуботиночки были более открытыми, имели толстую плоскую подошву и аккуратный закругленный носик. Может и не так стильно, но зато удобно.
Последний ряд был оружейный. Юнона обласкала издалека взглядом мощные двуручники, но душу отвести ей не дали. Не положено-с женщинам в империи выбирать оружие. В этой отрасли снабжение целиком и полностью ложилось на плечи мужской части команды.
В итоге подруги вернулись в трактир уставшие, но довольные. Вервульфа с Шаргом еще не было, и подруги закопались в приобретенные наряды. Юнона разжилась двумя рубашками - серо-стальной и темно-зеленой. К ним прилагались штаны - одни узкие, почти бельевые, из мягкой черной шерсти; другие прямые и длинные, с высокой талией и широким поясом. Заправленные внутрь рубашки смотрелись очень хорошо, подчеркивая все достоинства девичьей фигурки. На первые полагалось надевать плотное верхнее платье. V-образный вырез, приталенный силуэт, приятный рыжий оттенок ткани, разрезы от бедра и подол, заканчивающийся на ладонь ниже голенища сапог. Горожанки в массе своей носили простые платья, не очень пышные, в пол и закрывающие руки. Но брать в дорогу что-либо подобное было по меньшей степени глупо.
- Неплохо, - раздался голос от двери.
Юни последний раз крутанулась перед зеркалом и улыбнулась вожаку.
- Мне идет?
- Идет-идет, - фыркнул просочившийся за Вервульфом Шарг. - Главное, чтоб в дороге было удобно. Девушки, внимание, выступаем в среду на рассвете.
- Четыре дня на закупки и отдых, - прищурилась Бланка. - Многовато для этой дыры.
- Для тебя все дыра, - парировал Шарг. - Лично я собираюсь, как минимум, два дня проспать.
- Как прогулялись? - Тихо поинтересовался Вервульф, пока серая парочка переругивалась вполголоса.
- Хорошо, - устало улыбнулась Юни. - И продуктивно, как видишь.
Оборотень снова был рядом и подспудная тревога, скребущая сердце от самого храма, отступала. Оставалась только бесконечная усталость, вплоть до звона в ушах, и чувство абсолютной защищенности.
- Переход будет тяжелым, - тихо сказал Вервульф.
- Ничего, - с напускной беззаботностью отмахнулась девушка. - Я готова к новым приключениям.
Глава 3. Апатия
Обоз медленно полз по лесной дороге: одна закрытая карета впереди и шесть груженых повозок с натянутыми поверх тентами. Каждую тащили по две лошади - крепконогие и широкогрудые имперские тяжеловозы.
Эти кони всем хороши - нрав имеют спокойный, почти флегматичный, неприхотливы в содержании, галоп у них медленный и тяжеловесный, они не маневрены, но зато невероятно выносливы.
Вот только за таких лошадок платят чистым золотом, а это не каждому торговцу по карману. И внимание привлекает соответствующее.
Лучше было бы запрячь менее породистых животин, но тогда их число пришлось бы утроить, да еще вести сменных. Как ни крути, все равно плохо.
Вервульф недовольно качнул головой, пропуская мимо последнюю повозку, и направил коня по сбегающей в сторону тропинке. Рыскать по лесу в родной ипостаси было бы куда продуктивней, но о возможности размять лапы можно пока только мечтать. А ведь не так давно казалось, что волчья шкура на всю жизнь приелась!
Юнона исподтишка проводила взглядом вожака, скрывшегося в лесу, и тихо вздохнула. Дни убегали, как песок сквозь пальцы, память возвращаться не желала, а с момента присоединения к каравану и по душам поговорить возможности не было.
В последние дни она видела друзей все реже и реже. Они действительно стали командой - сработанной и известной. Достаточно было посмотреть, как разговаривает с вожаком начальник охраны - плечистый бородатый мужик. Вервульф редко повышал голос, но остальные наемники к его мнению прислушивались.
Зато на Юнону никто внимания не обращал, и она откровенно скучала. Все доступное развлечение - сидеть на свободном пятачке повозки, глотать пыль, да глазеть по сторонам. Словом перемолвиться - и то не с кем. Дорогу шатром перекрывали кроны деревьев, перед самой девушкой каждый день маячили две флегматичные лошадиные морды, да верх повозки за ними.
Покинув город, караван сразу забрал на юго-запад. Все необходимое для перегона было закуплено заранее, маршрут оговорен, поэтому шли стороной от населенных пунктов. Дня четыре двигались по равнине, потом начались первые лесополосы, а теперь пошел сплошной лес. А впереди еще две трети пути.
Порой Юноне казалось, что она спит и видит сон про саму себя, и все, что с ней происходит, ненастоящее, и это вовсе не она, а кто-то другой. Если Вервульф заставал ее в такую минуту, его взгляд темнел. Юни улыбалась, отгоняла сонную одурь, но чем дальше, тем чаще на нее накатывало. А возможности вплести пальцы в теплую шерсть и снова почувствовать себя живой - не было.
Оставалось только думать, но от мыслей становилось совсем тошно. Ехать было неудобно, ноги свешивались с повозки и затекали, спину облокотить можно было только на деревянные ящики - все мягкие тюки были свалены ближе к середине.
Товары. То, что везет караван; то, что охраняет вожак; то, что стоит больших денег.
А она - балласт. Сидит на шее у Вервульфа, ничего не делает, никакой пользы не приносит и принести не может по определению.
Балласт не бывает полезным.
Толи от этих мыслей, толи от однообразия и скуки, накатывала такая тоска, что хотелось свернуться в комочек и заснуть. Навсегда. Юноной завладела апатия. Все чаще и чаще она проваливалась в странное оцепенение и, очнувшись, не всегда могла понять: это еще сегодняшний день или уже завтрашний.
Тряхнуло. Повозка разворачивалась, да и следующая запряжная пара загребала ногами под понукания возницы. Караван съезжал на прогалину - привал.
Едва дождавшись, пока замрет повозка, Юни спрыгнула на землю. Затекшие ноги кольнуло, но девушка привычно не обратила внимания, поднырнув под низко нависшую ветку.
Солнце успело коснуться верхушек деревьев, но до темноты в запасе было еще порядка часа. На открытом пространстве. Здесь же среди мощных стволов уже царил полумрак, и задерживаться не стоило.
Набрав сухих веток, Юни побрела назад. Крылья близящейся ночи нависали над ней и явственно отдавали синевой. Ноша цеплялась за стволы, идти приходилось медленно, внимательно глядя, куда поставить ногу. Но впереди уже виднелись всполохи костров, слышался гул голосов, кипела жизнь.
- Достаточно? - Юни свалила свою ношу возле костра наемников.
Стоящий рядом мужчина рассеяно посмотрел на девушку и отвернулся, не удостоив ее ответом. Юни скрежетнула зубами, но ничего не сказала.
Бесполезно.
Девушка молча забрала котелок и снова нырнула во мрак. На торном пути было маловато мест, пригодных для ночевки каравана. Сегодня на прогалине было очень тесно. Но зато всегда неподалеку находился родник.
И, кажется, пока она набирала хворост, откуда-то долетал шум воды.
Покружив вокруг лагеря, девушка набрела на утоптанную тропку. Несколько минут ходьбы, спуск в овражек и искомое найдено. Тоненькая струйка легко сбегала по склону и падала в природную каменную чашу.
- Ты опять ходишь в лес одна? - На плечо легла широкая ладонь Вервульфа.
- Воды надо набрать, фляги почти пусты, - пожала плечами Юни, наполняя котелок.
- Фляги можно наполнить и утром, - недовольно произнес вожак, забирая посудину у девушки, и направляясь к тропинке.
- Фляги утром и наполним, а кашу сейчас из чего-то нужно варить.
- Ты ее все равно почти не ешь.
- Я не ем - другие едят.
- Юни…
- Лэр Руттер, - свидетелей нет, но никогда не знаешь, откуда вынырнут лишние уши. - Я не переломлюсь от того, что принесу воды или хвороста. Зато, хоть чем-то буду полезной!
По тому, как резко остановился Вервульф, последняя фраза была однозначно лишней.
- Тебя кто-то обидел?
- Нет, - под прицелом внимательных глаз резко стало неуютно.
Не жаловаться же, в конце концов, что ее игнорируют. Что ей скучно и не с кем поговорить. Что… Неважно! Это она, барыня, в повозке катит, а люди в седле целый день проводят, выматываются, и развлекать ее никто не обязан.
- Я же просил Бланку быть с тобой рядом, - устало произнес вожак.
- У нее своих дел хватает, - отмахнулась Юни.
- Каких? Только хвостом перед наемниками и крутит.
Юни грустно улыбнулась. Волчице тоже приходилось несладко. Если Юнону просто воспринимали, как пустое место, то подругу еще и регулярно задевали. Как же, женщина с оружием, да среди святой воинской братии!
Правда, в отличие от Юноны Бланка умела едко огрызнуться. И оружием действительно хорошо владела. Во всяком случае, арбалет в ее руках бил без промаха, да и ножи ложились точно в цель.
- Вот-вот, - правильно истолковал молчание Вервульф. - Провоцируют ее, а она и рада показать, какая она сильная да ловкая. Лучше бы мозгами своими хвасталась.
- Ей тяжело, - все-таки озвучила Юни.
- Не тяжелее, чем тебе. Она в этих условия уже три года крутится, привыкла давно.
Юни промолчала, вслед за вожаком выбираясь на освещенную прогалину. Качнулась было уйти в сторону, но Вервульф взял ее за руку и подвел к костру наемников. На них недоуменно покосились, а дядька Карш насмешливо подмигнул девушке.
- Хочешь, я возьму тебя завтра в седло? - Тихо спросил оборотень. - Покатаешься со мной, развеешься.
Сердце радостно затрепетало, но Юни перевела взгляд на устало жующих наемников и чуть слышно отозвалась.
- Не стоит. Спасибо, мне нормально в повозке, да и тебе легче будет.
Вервульф нахмурился, но промолчал.
А аппетит пропал окончательно, и девушка тихо ушла - ночевать ей тоже приходилось на повозке, укрывшись походным плащом.
Наемники спали у костра. Переход был тяжелым, поэтому люди не засиживались у огня, норовя поскорее поесть и лечь спать. Первая тройка караульных нырнула во мрак, и в лагере наступила тишина.
Юни неудачно повернулась, и стукнулась плечом о ящик. С шипением растерла пострадавшее место и села, глядя на ослабшее пламя. Угли будут теплиться еще какое-то время, но хворост предназначался только для двух сторожевых костров, поддерживаемых караульными.
- Тьма, - тихо прошептала Юнона, помассировав виски. - Тьма, как же мне плохо…
Летняя ночь была тепла, плащ достаточно плотен, но девушку все равно охватывал озноб. Она наклонилась вперед, укутывая ноги, и из-за ворота рубашки выскользнул кулон. Ярко-синий камень чуть светился. Юни скорее накрыла его ладонью, и в этот миг по хребту словно мокрым пером провели - щекотно и противно.
Девушка вздрогнула, вырываясь из своих мыслей, и встретилась взглядом с одним из попутчиков.
По словам Вервульфа в караване шли двадцать шесть человек. Юни несколько раз пыталась их пересчитать, но люди все время перемещались, а она почему-то не могла запомнить лиц.
Из всех попутчиков Юнона запомнила только начальника охраны лэра Карша, и то, потому что тот работал с Вервульфом в паре. Вожак называл имена остальных, но Юни забыла их через неполную минуту.
Хорошо, свое еще пока помнила.
Обоз принадлежал трем купцам средней руки. Именно они занимали единственную карету и перемещались с относительным комфортом. Вот и сейчас, сидя у дальнего костра, они еще не спали, тихо переговаривались и периодически прикладывались к своим флягам. В них явно была не вода.
Торговцы и торговцы, куда больший интерес вызывал их спутник. Держался он наособицу, ехал в одной карете с владельцами каравана, а те обращались к нему с подчеркнутым уважением. Поначалу Юни даже приняла его за начальника охраны, но за несколько дней пути незнакомец не обменялся с наемниками и парой фраз.
Да и выглядел он колоритно. Высокий, худощавый, загорелый, с торчащим ежиком светло-золотистых волос и цепким взглядом серо-стальных глаз. Одежда простая и добротная, ножны за спиной без единого опознавательного взгляда, но обманчивая легкость, с которой блондин носил свой меч, настораживала.
А проявляемый им по отношению к Юноне интерес и вовсе пугал. Особенно, если учесть, что девушка уже ловила на себе пару раз его изучающие взгляды. Особенно, когда Вервульф не видел. И все бы понятно: она - взрослая девушка, он - мужчина средних лет… Вот только смотрели на нее, как на неизвестного науке зверя, которого во имя этой самой науки сейчас будут разделывать. И от этого взгляда даже апатия куда-то быстренько улетучивалась.
Может, он маньяк?
Заметив первый такой взгляд, Юни попыталась осторожно поспрашивать Бланку, но волчица подняла подругу на смех. Больше с ней Юнона подозрениями не делилась.
А Вервульфа подставлять и вовсе не хотелось.
Заметив смятение девушки, мужчина холодно улыбнулся. Юни быстро спрятала кулон, подалась назад и отползла вглубь повозки. Места там практически не было, пришлось пересесть на ящик, но зато сюда почти не добирался свет от костров.
Только почему-то казалось, что мужчине это не помеха.
Блондин усмехнулся левой половинкой рта и отвернулся. Юни тихо выдохнула.