* * *
Юни согнула в колене левую ногу, обхватила ее руками и положила сверху подбородок. Потеряв время утром, теперь караван шел быстро и без остановок. Повозка мерно покачивалась, нагоняя дрему…
Как из другой жизни долетело грохот, как будто на дорогу свалилось что-то тяжелое. От головы каравана донеслись крики и ругательства. Недовольно захрапели кони, высоко вскидывая головы.
А затем повозка резко остановилась, и Юни чуть не свалилась прямо под копыта нервно заплясавших лошадей. Чувство реальности неожиданно соизволило вернуться. Руки машинально ухватились за стоящие рядом ящики, и повозку снова тряхнуло. Ладонь поехала по шершавой доске, щедро собирая занозы. Локоть другой руки с размаху ударил по острому углу.
Юни зашипела от боли и поскорее спрыгнула с повозки.
- Что случилось? - Крикнула она вознице замыкающей телеги и осеклась.
Мужчина качнулся, лошади снова дернулись, и он боком свалился с козел. Мертвые глаза равнодушно смотрели в неведомые дали, а из горла попутчика торчала короткая стрела.
Первым порывом было заорать. Вторым - спрятаться. Но лезть под днище, когда рядом гарцуют никем не контролируемые тяжеловозы, не самая лучшая для здоровья идея. Девушка заставила себя оторвать взгляд от мертвеца и огляделась, по возможности не высовываясь из-за края повозки.
Дорога завела путников в своеобразное ущелье, образованное срытыми склонами двух вытянутых холмов. Один еще не закончился, другой уже начался, тракт изгибался между их крутыми боками, и теперь повозки застряли здесь, как в ловушке.
Все-таки на них напали разбойники. Срез холмов поднимался впереди почти на человеческий рост, а поверху еще и росли деревья.
Юни судорожно выдохнула. Даже ей было ясно, в какую невыгодную позицию угодили путешественники.
Откуда-то неслись крики. В хвосте каравана было относительно тихо, а вот впереди, похоже, завязалась основная драка. Лязга мечей слышно не было, зато воздух периодически вспарывало звонкое чирканье.
Тьма! Девочка неосознанно вцепилась в кулон на своей шее. Камень потихоньку наливался синевой.
Вервульф и Шарг проехали по этой самой дороге всего несколько часов назад. Где они, и что с ними сейчас? Бланки видно не было, еще до полудня волчица ушла в начало обоза. Цела ли она?
Часть нападавших засела на деревьях и теперь держала путешественников под прицелом. В угол повозки впилась длинная стрела, но это скорее был промах, чем попытка реально нанести урон.
Защитники тоже периодически огрызались. Послышался короткий вскрик, и сквозь крону дерева, росшего у обочины, на землю свалился человек. Полежал. Дернулся. Неуклюже поднялся. И обвел округу пустыми глазами.
Юнона судорожно сглотнула. Прямо перед ней точно так же поднимался недавно убитый возница. Движения мертвеца были рваные, неуклюжие, но вот когда он поднял голову и уставился на Юнону, стало не по себе.
- Тьма, - жалобно прошептала девушка, и зомби шагнул к ней.
Юни попятилась. И тут ее плеча коснулись еще теплые пальцы - свежеубиенный разбойничек оказался весьма прытким.
Кажется, она недавно жаловалась на тоску? На потерю связи с реальностью, сонную одурь, черную меланхолию, тоску, апатию и что-то там еще? Трижды ха, стоило зомби коснуться ее, как Юни почувствовала себя невероятно живой и энергичной.
А главное, желающей и впредь таковой оставаться!
Истошный визг девушки на пару мгновений перекрыл даже шум сражения. Вывернувшись из захвата, Юнона метнулась прочь. Впереди склон немного проседал, а время и ветер образовали своеобразную лесенку, по которой вполне можно было вскарабкаться. Девушка бросилась туда.
Показалось, или кто-то действительно выкрикнул ее имя? Юнона притормозила, и тут же перед ней в воздухе застыла стрела. Несколько мгновений девушка оторопело смотрела на новое слово в законах гравитации, но тут зомби доковыляли до нее уже вдвоем, и Юнона рванула вперед.
По скале она буквально взлетела, отделавшись двумя ушибами да тремя царапинами. От вершины в противоположную сторону сразу начинался спуск, более пологий и заросший травой. Девушка поспешила в лес. Разбойники разбойниками, но там можно спрятаться, а оборотни найдут ее позже. Обязательно найдут! Не может быть, чтобы Вервульф не пришел.
Забег окончился неожиданно: из-за ствола первого же дерева навстречу Юноне выскочила замотанная по самый нос фигура. Девушка попятилась, а разбойник ловко схватил ее. Юни рванулась и заорала, но негодяй мгновенно перехватил ее поперек груди и приставил к горлу нож. Пришлось замолчать.
- Отпустите меня, - шепотом взмолилась девушка. - Я обычная путешественница, у меня даже денег нет!
Вместо ответа разбойник тряхнул ее и потащил прочь от дороги. Навстречу попались еще две замотанных фигуры, которые обменялись с похитителем тихими гортанными фразами. Язык разбойников был Юноне не знаком, и хорошего настроения этот факт соответственно не добавил.
Наконец, похититель счел, что достаточно далеко уволок добычу от места основных действий. На миг хватка на ребрах ослабла, но стоило рвануться, как в ложбинку между ключицами уткнулся нож.
- Снимай куртку, - неожиданно приказал разбойник.
- Что? - Юнона отшатнулась и скрестила руки на груди.
- Снимай, - повторил разбойник.
Он заставил Юнону прислониться спиной к дереву, и теперь стоял перед ней, поигрывая ножом.
- Нет, - произнесла девушка.
Мужчина ударил без замаха. От оплеухи в глазах потемнело, а когда Юни проморгалась ее уже вытряхнули из предмета спора.
- Я говорю. Ты делаешь, - заявил разбойник.
- Как вы смеете?!
От второго удара девушка попыталась увернуться, но не успела. Поэтому упустила момент, когда разбойник снова прижал ее спиной к себе и начал отступать в сторону. И только полное бешенства рычание помогло отогнать темную пелену перед глазами.
Юни тряхнула головой и к ее коже тут же прижалась холодная кромка лезвия.
- Отпусти меня, - тихо попросила она.
- Отпущу, - неожиданно фыркнул за ее спиной человек и отвел руку с ножом для решающего удара. - Жаль. Не вовремя. Зверь получает кровь - я ухожу!
- Нет, не надо! - С ужасом выкрикнула Юнона, но в этот момент Вервульф прыгнул вперед.
Разбойник выругался и отбросил девушку прямо в пасть волка. Нож оставил царапину на шее, а оборотень поднырнул под падающее тело, вцепился в предплечье и отбросил Юнону в сторону, до крови расцарапывая клыками кожу.
Юни неловко откатилась в сторону и осталась лежать, свернувшись в комочек. Разбойник бросился к дереву, но оборотень догнал его и повалил в прыжке. Несколько мгновений - и о похитителе напоминала только окровавленная пасть зверя. Волк немного постоял, облизнулся и шагнул к девушке. И в следующий миг рядом с ним в землю криво вонзилась стрела.
Вервульф глухо заворчал. Юни устало приподняла голову и посмотрела на друга, замершего между ней и группой людей.
Трое наемников из охраны каравана держали зверя на прицеле своих арбалетов. Промахнуться с такого расстояния невозможно, уязвимые места есть даже у оборотня, поэтому сейчас противники замерли друг против друга.
- Осторожно! - Вслед за наемниками подошел мастер Фассат.
Оглушенная падением девушка удивленно посмотрела на него, и тут до нее, наконец, дошло.
Эти люди считают, что Вервульф напал на нее. И не стреляют только потому, что боятся попасть в нее. Стоит оборотню сделать шаг в сторону - они нападут.
- Что происходит? - Из-за спин наемников выскочила Бланка и уставилась на вожака глазами полными ужаса.
- Стрелять? - Деловито поинтересовался один из охранников.
- Нет, - чуть качнул головой Фассат.
И жестом приказав людям оставаться на местах, блондин сделал шаг вперед. Вервульф глухо зарычал, а Фассат заговорил. Торжественно, проговаривая каждое слово, и все равно совершенно не понятно. Юни устало опустила голову на траву - этот язык был ей совершенно не знаком, но вожак слушал внимательно.
Блондин снова что-то произнес, тихо и просительно, и оборотень сделал шаг назад. Второй. Третий. Он поравнялся с Юноной и продолжил пятиться. И тогда Фассат стремительно выбросил вперед левую руку, и в зверя полетела темно-зеленая дымка.
Юни закричала. Вервульф исчез. Бланка метнулась вперед, и сгребла девушку в охапку. Юни снова закричала и рванулась из ее рук. Фассат опустился рядом на колени, начал что-то спрашивать, но Юни не слышала ни слова. Перед глазами по-прежнему стояло окутавшее друга облако.
- Юни! Юни, как ты? - Чьи-то сильные руки оторвали ее от Бланки, и Юни, судорожно всхлипнув, вцепилась во вновь прибывшего.
- Лэр Руттер? - Удивленно произнес Фассат. - Откуда вы здесь взялись?
- Юни? - Встревоженно произнес Вервульф, игнорируя блондина. Он отцепил руки девушки и чуть отстранил ее, ловя ее взгляд. - Юни, посмотри на меня.
- Отец, - всхлипнула девушка, жадно всматриваясь в его лицо. Вервульф выглядел слегка потрепанным, но вполне живым.
- Ты ранена? - Осторожно спросил оборотень, вновь прижимая названную дочь к груди.
- Нет, - отрицательно мотнула головой Юнона. - Только ушибы и царапины.
- Он имеет в виду другие раны, - встряла Бланка.
- Я цела, - Юни покраснела и спрятала лицо.
Наемники переглянулись и разошлись. Рядом с девушкой задержались только оборотни и Фассат.
- Вы точно не ранены? - Уточнил блондин.
- Он не успел, - проговорила девушка.
Блондин недоуменно нахмурился, но тему продолжать не стал. Вместо этого вкрадчиво поинтересовался.
- А скажите-ка мне, юная лэра, зачем вы вообще побежали в лес? Нужно было отсидеться в повозке. Вы чуть не угодили в зубы варгу, на вас напал разбойник, - красноречиво кивнул он в сторону лежащего неподалеку тела. - Я молчу про то, что вас чуть не подстрелили.
- Вы не поверите, мастер Фассат, - с сарказмом отозвалась девушка. - Возле повозки на меня напали зомби!
- Зомби? - Недоверчиво переспросил Вервульф. - Откуда они могли взяться?
- Мне тоже это интересно, - проворчала Юни.
- На вас напали зомби, - задумчиво повторил блондин. - Лэра, с чего вы взяли, что они на вас напали?
- Знаете, когда к вам тянет руки нежить с абсолютно мутными намерениями, по-другому это сложно назвать!
- Вы язвите, лэра, - усмехнулся блондин. - Значит, уже пришли в себя. Успокойтесь, не тронули бы вас эти зомби. У них был вполне четкий приказ.
- Вы откуда знаете? - В душе Юноны зашевелились смутные подозрения.
- А это я их поднял, - усмехнулся мужчина. - Позвольте представиться: Фассат, мастер-некромант Ковена.
- Вы из Ордена? - Бдительно уточнила Бланка.
- Нет, я вольный маг, хотя Орден частенько обращается ко мне за помощью. Специалистов моего уровня мало.
- То есть вы такой же наемник, как и мы? - Осмелела волчица.
- Я своего рода исследователь-натуралист, - усмехнулся блондин. - Лэры, вы хотя бы представляете сколько нужно сил и воли, чтобы поднять одного - единственного зомби? В обычном состоянии трупы не располагают способностями к самопроизвольному подъему. И каждый такой случай представляет научный интерес для некроманта. Не говоря уже о том, что подобную нежить необходимо упокоить.
Маг замолчал и поднялся. Пора было возвращаться. Вервульф шел рядом с Юноной, а девушка вцепилась в его руку.
На дороге успели навести подобие порядка. Камни, сброшенные перед первой повозкой, успели оттащить в сторону, лошадей успокоили, тела погибших завернули и погрузили в отдельную повозку. В результате нападения погибли четверо, еще несколько человек были ранены.
Перед караваном суетились все три купца. Увидев Вервульфа, старший бросился к подошедшей компании.
- Лэр Руттер, откуда вы? Что с вашим отрядом?
- Мы попали в засаду возле второго поворота, - устало ответил оборотень. - Карш ранен, но не сильно. Двое парней погибли, Шарг вроде цел, должен был остаться с лэром.
Бланка недовольно сузила глаза, но встревать не стала. Сама она не получила не царапины.
- Мне удалось обойти опасное место по лесу, а там я гнал коня вскачь, - продолжил вожак. - Не доезжая до вас, спешился и снова пошел сквозь лес. Вы сильно задержались в пути, иначе я бы опоздал.
- Засаду, очевидно, подготовили после того, как вы проехали, - продолжил купец. - Непонятно только, как они сумели так хорошо рассчитать время.
- Это как раз не вопрос. В наши ряды затесался предатель. И тут возникает совсем другой вопрос: что такого ценного везет караван?
- Вы знакомы со списком товаров, - поспешно отмахнулся купец, но отделаться от Вервульфа было не так легко.
- Нас атаковали степняки числом не менее двух с половиной десятков. Не надо объяснять, как далеко от нас их родные степи. Куш должен быть достаточно большой. Возможно, работа под заказ. Вы захватили хоть одного живым?
- Нет нужды, - помедлив, ответил некромант. - Вы правы, Руттер. Я лично везу некий заказ для высокопоставленной особы из Ордена.
- Порошок? - Скривился оборотень.
- Да, и я буду признателен, если вы не станете это афишировать. Данный груз является запрещенным к употреблению на территории большей части империи, хотя наши дворяне с удовольствием используют его в личных целях.
- Что за порошок? - Тихо спросила Юнона.
- Высушенные и размолотые листья какого-то южного растения, - пояснил вожак. - При сжигании на открытом огне выделяют особые вещества. Они очищают сознание, обостряют разум, делают человека невосприимчивым к физическим воздействиям. А вообще, гадость несусветная, у обычных людей в малых дозах вызывает галлюцинации и привыкание. Поэтому порошок запрещен для всех, кто имеет хоть какое-то отношение к власти. Более-менее обходить последствия умеют только храмовники, и то, для магов это не самый лучший способ расслабиться.
- Вы, что, наркодилер? - С подозрением уставилась на мага Юнона.
- Лэра, - усмехнулся блондин. - Тайны Ордена на то и тайны, что непосвященным грозят неприятностями.
Фассат отошел вместе с купцами, а Вервульф взял Юнону за плечо и повел в хвост каравана. Помог залезть в повозку и велел Бланке держаться рядом.
Неприятное место следовало покинуть как можно скорее, а до ближайшего подходящего для стоянки места еще надо было доехать. Раны перевязали наспех, но на какие-то серьезные действия время решили не тратить. А ведь где-то впереди еще были Шарг и Карш, и возможно они нуждались в помощи.
Глава 5. Перемены
На ночевку в этот раз остановились затемно - путь пришлось проделать немаленький. Повозки расставили полукругом, в центре развели костры, и вскоре в котелках весело забулькала похлебка.
Фассат лично занялся раненными. Серьезно пострадали двое; у остальных были хорошие шансы в ближайшее время вернуться в строй. Юнона и Бланка помогали магу, поддерживая людей, подавая бесчисленные бутылочки, промывая и бинтуя раны. Те, кто уцелел, собирали запас хвороста, готовили спальные места и варили обед. Дело нашлось для каждого, даже купчишки не гнушались общей работой.
Усталые люди за едой практически не разговаривали. Оживились, только когда из темноты послышался перестук копыт. Руки машинально потянулись к оружию, в ладонях мага замерцал сгусток неприятного зеленого цвета.
На поляну выбрались два всадника с парой заводных на поводу. Юнона облегченно улыбнулась, узнав в них Шарга и лэра Карша. Увидев лица товарищей, заочно записанных в расход, наемники тоже обрадовались.
Шарг ловко спешился, махнул рукой друзьям и увел лошадей. Белый как мел Карш выбирался из седла осторожно, но от помощи отказался. Передав поводья вернувшемуся оборотню, он быстрым взглядом окинул потрепанный караван. Видимо, наемник ожидал более страшной картины, потому что его лицо светлело на глазах. Ровно до того момента, как он увидел Вервульфа.
Оборотень тихо вздохнул и нехотя поднялся. Помедлив, сделал шаг навстречу начальнику охраны и выжидающе посмотрел ему в глаза.
Выражение лиц мужчин Юноне не понравилось. Она решительно встала рядом с вожаком, для надежности вцепившись в его руку. И от ее прямого взгляда что-то дрогнуло в лице человека, и его напряженные плечи опустились.
- Лэр Карш, - требовательно заявил некромант. - Лэр Руттер сообщил, что ваш отряд попал в засаду, и вы потеряли двух бойцов.
- Да, - хмуро отозвался предводитель наемников. - Один из них оказался засланным. Именно он навел степняков на наш след.
- Как такое возможно? - Визгливо поинтересовался ремесленник. - Разве вы не отвечаете за людей, которых берете в команду? Почему вы их не проверяете?
- Проверяем, - нахмурился наемник. - Он прослужил в отряде несколько лет, и прежде не заслуживал нареканий. Мне тяжело признаться, но мы ошиблись.
- Почему лэр Руттер поспел почти к моменту нападения на караван, а вы добрались до нас уже на привале? - Жестко спросил Фассат.
Карш нахмурился - подобный допрос был ему явно неприятен, но ответил.
- Нападавших было больше, чем нас. Мне изначально прострелили плечо, так что как боец я свою ценность потерял. Лэр Руттер оставил рядом со мной молодого Шарга, а сам поспешил предупредить вас.
- Как же он спешил, если вы привели его коня? - С подозрением поинтересовался один из купцов.
- Значит, он взял другого, - твердо проговорил наемник. - Или вы в чем-то кого-то подозреваете? Нас сегодня только Солэр и уберег, и я, кстати, не уверен, что дорога впереди безопасна.
- Будем думать завтра, - заявил Фассат, уже потерявший интерес к новоприбывшим.
Вслед за магом люди начали разбредаться по своим местам. Только часовые неслышно бродили за пределами лагеря.
Шарг с Бланкой уже куда-то испарились, а наемник все еще стоял напротив Вервульфа.
Оборотень насмешливо усмехнулся и произнес.
- Спасибо.
- За что?
- За коня, - оборотень изобразил легкий, чуть ироничный поклон и отошел.
Карш проводил его долгим взглядом и повернулся к зевающей Юноне.
- Лэра… простите… вы хорошо знаете вашего отца?
- Ну, уж получше, чем вы!
- Сегодня я узнал о нем одну вещь, - тщательно подбирая слова, произнес мужчина.
Глаза Юноны недовольно сузились. Значит, эти мохнатые поганцы трясутся над своей конспирацией, а сами-то!
- Лэр Карш, - отчеканила девушка, обрывая попытку мужчины продолжить. - Мой отец сегодня примчался с другого конца леса, чтобы спасти мне жизнь. Он едва не погиб при этом. И я знаю, что даже если небо рухнет на землю, он всегда будет верен, честен и надежен. Я ответила на ваш вопрос?
- Никогда бы не поверил, лэра, - задумчиво пробормотал мужчина. - В детстве моя бабушка рассказывала мне сказки, и сегодня я встретился с такой сказочкой лицом к лицу.
- А сказки - они вообще очень живучи, - заметила Юнона. - Спокойной ночи, лэр.
- Спокойной ночи.
…Юнона бежала по залитому солнцем лугу, и золотое сияние сливалось с невероятно-зеленой яркой травой. Девушка смеялась, и ей казалось, что не будет конца этому простору, радости и ощущению безграничной свободы. Краем глаза Юни заметила Вервульфа. Спокойная улыбка, игравшая на его обычно серьезном лице, настолько удивила Юнону, что она проснулась.