Реальность встретила ее надвинувшимся серым небом и мелкой водяной сыпью. Осень решила напомнить о своих правах, и последний день лета должен был стать репетицией ее прихода.
С первым днем осени что-то было связано, но что именно - Юнона опять не могла вспомнить. Всплывшая было мысль осыпалась осколками.
От боевых ранений, полученных накануне, не осталось и воспоминания. Немного чесалось левое предплечье, кожа была горячей, но чистой.
Костер шипел и плевался искрами под моросящим дождем. Юни вдохнула идущий от котелка запах и облизнулась - в кашу сегодня кинули мелкие обрезки мяса и собранные с утра пораньше часовыми грибы.
- Ты ешь! - Удивилась Бланка, устроившись рядом на поваленном бревне.
- Я голодна, - пожала плечами Юнона.
- Ну, слава… Солэру, - фыркнула волчица. - А то худющая стала: глаза запали, щеки ввалились, ребра торчат.
- Не-а, - Юни вгрызлась в сухарь. - Ребра у меня не торчат - они задрапированы рубашкой.
К тому моменту, как лагерь свернули и повозки вывели на дорогу, мелкая морось утихла. Юни постояла возле своего обычного места, а потом увидела Вервульфа и махнула ему рукой. Оборотень подъехал и без единого слова подхватил девушку в седло.
Пришпоренный конь всхрапнул под двойной ношей, но покорно выдвинулся в авангард. Когда всадники поравнялись с передовой каретой, в ее окошке мелькнуло лицо Фассата. Некромант проводил Юнону задумчивым взглядом, но сама девушка этого не заметила.
После короткого привала днем Вервульф выпросил у Карша одного из оставшихся без седоков коней. Теперь Юнона гордо ехала перед караваном на собственной лошадке. Вервульф и серые оборотни мелькали то спереди, то сзади, но плестись в хвосте девушка отказалась наотрез. Хватит, еще на повозке пыли наглоталась.
По краям дороги проплывали мощные дубы в два обхвата. Их кроны образовывали своеобразный навес, и снова принявшийся дождик практически не тревожил путников. Дорога все чаще петляла между холмами - сказывалась близость гор. Еще несколько дней пути, и они наконец-то доберутся до перевала, а там рукой подать до ближайшего города.
Юни задумалась, припоминая карту, виденную мельком еще в гостинице, и задумчивый голос совсем рядом заставил ее вздрогнуть.
- Вы удивляете меня, лэра.
Юнона повернула голову и увидела приблизившегося Фассата. После недолгого привала некромант изменил своей привычке и тоже поднялся в седло.
- Увы, нашу непобедимую охрану слегка проредили, - лукаво пожаловался мужчина. - Приходится самому заботиться о вопросах безопасности.
Девушка вежливо кивнула и попыталась ненавязчиво оторваться от попутчика. Однако тот последовал за ней.
- Должен признать, вчерашняя встряска пошла вам на пользу, - снова заговорил маг. - Я удивлен.
- Чем? - Немного резче, чем следовало, осведомилась Юнона. - Тем, что я прекрасно себя чувствую, или тем, что я вообще осталась жива?
- Честно? В вашем случае удивительны оба этих факта. Ведь признаться, спаслись вы чудом. Эта тварь…
- Эта тварь мертва, - оборвала Юни. - И я не вижу смысла переливать из пустого в порожнее.
- Как мертва? - Бросил на нее внимательный взгляд некромант. - Лэра, нам удалось отогнать варга, но он ушел невредимым.
Юнона молча обозвала себя идиоткой и попыталась исправить ситуацию.
- При чем здесь зверь? Я говорю о разбойнике, в чьи руки я вчера попала. Он хотел перерезать мне горло, но в этот момент волк прыгнул. Меня отшвырнули, а оборотень загрыз этого мерзавца.
- Странно, - задумчиво проговорил некромант. - Варг, как и любой хищник, предпочтет более слабую добычу, а юная девушка и вовсе лакомый кусочек для этих бестий.
- Видимо мне попался очень благородный зверь.
- Повезло и в том, что он не коснулся вас, - продолжил маг. - Вопреки расхожему мнению ликантропия не передается при любой царапине, но вы попали бы в зону риска. Поверьте, пристальное внимание Ордена было бы для вас весьма неприятно.
Юнона промолчала, не понимая, к чему клонит Фассат. Не дождавшись от девушки реакции, тот снова заговорил.
- Помнится, в одно время ваш отец имел возможность испытать это на себе. Неудивительно, что он так бросился к вам вчера.
Юни принялась демонстративно изучать свои ноготки. К сожалению, пока никто не изъявил желания вмешаться в их разговор. Что-то подсказывало девушке, что и попытка вежливо послать некроманта успеха не возымеет.
- Кстати, лэра, - маг снова удостоил ее долгим внимательным взглядом. - Вы ведь не являетесь дочерью лэра Руттера?
- Почему вы так решили?
- Лэр Руттер работает наемником более двух лет, его команда хорошо известна. Но он никогда не упоминал, что у него есть семья.
- У каждого человека есть семья, - равнодушно пожала плечами Юнона. - Что в этом странного?
- Мне просто интересно, откуда вы взялись. Расскажите о себе, лэра. Откуда вы родом. Как росли. Почему сейчас присоединились к команде вашего отца. Мне интересно о вас абсолютно все.
- С чего вы взяли, что я буду откровенничать? - Возмутилась Юнона. - Тем более с вами!
- Вы выдаете себя, лэра, - холодно произнес маг. - Во-первых, я облечен властью Ордена. Во-вторых, сколько вам лет? Вряд ли менее двадцати двух. Сколько лет в таком случае составляет разница между вами, лэра, и вашим отцом? Семь? Десять? Ну, максимально тринадцать - пятнадцать!
- Мастер Фассат, - прошипела Юни. - Если я скажу, что это не ваше дело, вы ведь не отстанете?
- Нет.
Юни вздохнула, собираясь с мыслями. А с другой стороны - почему бы и не попробовать?
- С некоторых пор у меня провалы в памяти, - подбирая слова, заговорила она. - Последние мои связные воспоминания относятся ко мне пятнадцатилетней. Вы правы, лэр Руттер не мой родной отец. Он назвал меня дочерью, и я очень ему за это благодарна. Я познакомилась с ним и его отрядом именно тогда - ребята спасли меня от нежити в лесу. Как я попала в тот лес - понятия не имею. Какое-то время я провела рядом с ними, потом мы расстались. Дальше пустота. А потом я обнаруживаю себя во дворе какого-то трактира и снова вижу лэра Руттера. Он опять меня спас: если бы не он, я не знаю, что со мной было бы. Я не знаю, откуда я. Не знаю, как попала сюда, где вообще была столько лет. Это все сводит меня с ума.
Некромант молчал. Юнона рискнула скосить на него глаз и тихо спросила.
- Вы мне не верите?
- Почему же? Верю, - отозвался тот. - Я предполагал что-то подобное. В любом случае, это многое объясняет, лэра. Однако этот факт поднимает немало и новых вопросов. Ваш названный отец знает о вашей проблеме?
- Я ничего от него не скрываю. А почему вы предполагали что-то подобное?
- Когда ваш кулон впервые привлек мое внимание, на вас была отчетливая печать, лэра.
- Случайно не печать интеллекта? - Поинтересовалась девушка, видя, что некромант норовит нырнуть в свои думы.
- Это наш чисто профессиональный термин, - улыбнулся уголками губ Фассат. - Это значило, что на вас были заявлены, скажем так, некоторые права.
- Что вы имеете в виду?
- Не всегда самый очевидный вариант является самым правильным, - загадочно ответил некромант. - Тем более в своей практике мне доводилось иметь дело с различными клиентами.
- Я боюсь даже предположить вариант событий, при котором я могу оказаться в роли вашей клиентки, - фыркнула Юни.
- Я думаю, это вам уже не грозит, лэра. Сейчас печать поблекла, вы сами это чувствуете. Кстати, как давно вас удочерил лэр Руттер?
- На следующий день после нашей последней встречи.
- Интересно, он сам догадался, или ему кто-то посоветовал? - Пробормотал некромант. - Тогда при чем здесь вчерашние события? А ведь они повлияли, знать бы еще как…
- Я вам не мешаю? - Вежливо осведомилась Юнона. - Может, вы выразитесь более понятно? Речь все-таки идет обо мне.
- Лэра, вам не доводилось случайно пересекать дорогу какому-либо могущественному магу? - Неожиданно поинтересовался Фассат.
Юни прикинула все за и против и призналась.
- Доводилось. Мы как раз его сейчас и разыскиваем. Вам случайно не знакомо имя Венджер?
- Случайно я где-то его слышал, - задумался мужчина. - Однозначно, оно мне знакомо. Не помню только откуда. Но слышал я его не так давно - прошло полгода от силы.
- А где вы были полгода тому назад? - Встрепенулась девушка. Времени прошло немало, но хоть направление для поисков можно будет определить точнее.
- Далеко отсюда, лэра, - уклончиво ответил некромант. - Очень далеко.
Беседа затихла. Некромант думал о чем-то своем. Девушка несколько раз украдкой бросала на него взгляды, но вызвать мага на откровенность так и не удалось. На все вопросы он отвечал односложными восклицаниями, а редкие реплики Юноны и вовсе игнорировал.
На ночевку остановились, когда уже порядком стемнело. К ручью за водой девушку сопровождал Вервульф. Пока та наполняла в родничке фляги, он тихо поинтересовался.
- Я видел, что этот некромант провел около тебя почти полдня. О чем вы беседовали?
- О разном. Он наворотил с три короба и ничего толком не сказал, - пожаловалась Юни.
- Что именно он говорил?
- Так всего и не упомнишь, - поморщилась Юни. - А, вспомнила! Он сказал, что увидел на мне какую-то печать, но сейчас ее нет. Что это значит, я не поняла. Кстати, он догадался, что ты мне не родной отец. Потом он начал допытываться, кто я и откуда. Я призналась, что у меня проблемы с воспоминаниями, и он вроде успокоился. Сказал, во-первых, что ты правильно поступил, назвав меня дочерью. Почему - понятия не имею. И второе, он заявил, что это могут быть последствия ссоры с сильным магом. Что мы, впрочем, и сами предполагали.
- Твоя память так и не восстановилась? - Тихо спросил Вервульф.
- Глухо, как в танке, - грустно улыбнулась Юнона. - Знаешь, что меня бесит больше всего? Я знаю, как выглядит танк, но не факт, что я видела хоть один вживую. Я знаю, чем пароход отличается от паровоза. Я помню строение атома и кто такие динозавры. В моей голове уцелел целый ворох сведений по физике, химии, биологии, истории, литературе, но, Балрог все это побери, я не помню ни единого лица, ни единого факта из своей биографии! Будто меня никогда не было.
- Это тоже немало, - утешающе произнес вожак. - Все образуется, вот увидишь. Я верю, что маги Ковена помогут тебе.
- Я Венджера готова лично порвать на тысячу маленьких кусочков, - невесело улыбнулась девушка. - Если это его проделки, то и исправить все, скорее всего, сможет только он. Да, и еще! Фассат сказал, что имя Венджера ему знакомо, но подробностей он не помнит. Обрисовал временной интервал в полгода, но наотрез отказался признаваться, в каких краях он был тогда.
- Не расстраивайся. Где Венджер был полгода тому назад, его, скорее всего, уже нет. Я рассчитываю найти его другим путем.
- Как?
- Я уже говорил, что любой маг может достичь невероятных высот в иерархии Ордена. Есть, однако, и те, кто предпочитает независимость. За каждым таким конкурентом храмовники тщательно следят. К северу от перевала располагается небольшой горный отрог. Там в давние времена выстроен один из самых больших и значимых монастырей Солэра - Медвежья Лапа. Я еще не знаю, как попаду туда, но если Венджер в империи, там может быть о нем информация. В архивы монастырей заносится любая мелочь.
- И нас так просто допустят к этим записям? - С сомнением проворчала Юнона.
- Нет, но придумаем что-нибудь позже, - усмехнулся оборотень. - Собственно, у Шарга есть мысль, как пробраться внутрь.
- И?
- Он попытается пополнить ряды послушников. Получив доступ во внутренние помещения, поищет нужные нам сведения, поспрашивает людей. А потом исчезнет из обители.
- Звучит подозрительно просто, - поморщилась Юни.
- Подводных камней в этом плане хватает, - согласился вожак. - Но других идей у нас все равно пока нет. Вы с Бланкой в любом случае будете держаться в стороне.
- Да, Бланка в мужском монастыре - это сильно, - хихикнула девушка.
- Дело не в этом, - не поддержал веселья оборотень. - В храмах и обителях Солэра хватает женщин. Но вам обеим там делать нечего.
- Нечего, так нечего, - проворчала Юнона, и разговор на этом затих.
* * *
День снова сменялся днем, а погода не становилась лучше. Ближе к полдню проглядывало солнце, но вечером небо вновь затягивали низкие свинцовые тучи. Дождь шел достаточно редко, и караванщики благодарили за это богов. Ночевать в сырости - удовольствие ниже среднего, а размытая дорога и вовсе замедлила бы передвижение.
Становилось прохладнее: путники поднимались все выше. Теперь оглянувшись назад, можно было видеть зеленое море деревьев, а иногда за их вершинами мелькала серая лента тракта.
Перевал приближался, и почти каждое утро Юнона видела парящую над ним Башню. Та исчезала, стоило лишь бросить взгляд, но девушка больше не спешила демонстрировать наблюдательность окружающим.
Почти весь день она проводила в седле, когда рядом с Вервульфом, когда сама по себе. В повозку перебиралась, только почувствовав усталость. Кроме того, ей удалось стребовать с вожака обещание, что тот научит ее пользоваться оружием. Только перед этим стоило расстаться с караваном - если к чудачествам Бланки привыкли, то на Юнону косились с недоумением.
Мастер Фассат время от времени составлял Юни компанию, но откровенных разговоров больше не затевал. Периодически у девушки возникало подозрение, что некромант продолжает следить за ней, но поймать его ей ни разу больше не удалось. Создавалось впечатление, что маг теряет к ней интерес, и это не могло не радовать.
Юнона оглянулась на караван и улыбнулась. Хотелось пришпорить коня и понестись галопом по свободной дороге. Или забраться на дерево - на вон тот раскидистый дуб, к примеру, и оглядеть окрестности. Давно она не чувствовала себя такой молодой и сильной!
Вечером на привале девушка долго не могла найти себе места. Три раза сбегала к ручью, ухитрилась даже застирать там рубашку и кое-как заполоскать волосы в небольшой каменной чаше. Потом долго сидела у костра, разбирая длинные пряди пальцами и стряхивая сбегавшие холодные капли. Послушала, как вожак и Шарг вполголоса обсуждали план действий на ближайшее время, но быстро запуталась в незнакомых географических названиях.
Волосы почти высохли, и Юни начала заплетать их. Наклонилась вперед, и из-за ворота рубашки выскользнул кулон. Девушка привычно обхватила его ладонью и нахмурилась: на протяжении последних дней шэдон ни разу не засветился.
Блондинистый некромант обнаружился у соседнего костра. Юни покосилась на сидящих рядом купчишек, имена которых она так и не удосужилась выяснить, и которые явно вели с магом неторопливую и обстоятельную беседу. В этот момент Фассат повернул голову и посмотрел прямо на девушку. И она решилась.
- Простите, ларды, - Юнона очаровательно улыбнулась замолкшим при ее приближении мужчинам. - Вы не будете возражать, если я ненадолго похищу нашего многоуважаемого мастера?
Выражение, застывшее на лицах караванщиков, сложно было назвать одобрительным. Фассат хмыкнул, но поднялся на ноги. Кивнул своим собеседникам и жестом предложил девушке следовать за ним.
Далеко от лагеря отдаляться не стали - отблески огня были видны с этой небольшой уединенной полянки.
- Я вас слушаю, лэра, - насмешливо подбодрил Юнону некромант.
- Знаете, о чем я подумала, - собралась с мыслью девушка.
- Понятия не имею, лэра, - насмешливо сверкнул глазами блондин. - Лично у меня складывается впечатление, что вы вообще не утруждаете себя столь сложным процессом.
- Вы пытаетесь меня обидеть? - Отступила на шаг Юни.
- Что вы, лэра, даже намерения такого не имею. Впрочем, повторюсь: я вас слушаю.
- Я хотела поговорить о моем кулоне. Вы говорили, что вам знакомы его свойства?
- Свойства - частично. Происхождение - предположительно, - подался вперед Фассат. - Могу поинтересоваться, чем обусловлен ваш интерес, и почему вы выбрали для беседы именно это время?
- Я побоялась, что потом забуду у вас спросить, - призналась Юни. - Или не успею. Мне действительно важно знать все об этом камне. Вспомните сами: именно он привлек ваше внимание ко мне. Но вы - ладно. Ведь неизвестно, кто может заинтересоваться моим кулоном в дальнейшем.
- Этот камень нельзя украсть или отнять силой, - подбирая слова, сообщил Фассат. - Для большинства окружающих вас людей он будет казаться достаточно грубой поделкой. Как кулон попал в ваши руки - загадка, если это действительно тот камень, о котором я думаю. Впрочем, кто был его владельцем ранее, вас не должно интересовать. Вы не знаете этих имен, и едва ли прежние владельцы когда-либо потребуют его назад. Хотя, признаюсь честно, при первой же возможности я сообщу им о местонахождении камня.
- Однако! - Фыркнула Юнона, оглядывая некроманта с подозрением.
- Повторюсь, камень можно забрать только из ваших рук. Только, если вы отдаете его добровольно.
- Шантаж, подкуп, вымогательство? - Вскинула брови Юни.
- Сомнительно, - пожал плечами некромант. - Пока самоубийц не было. Впрочем, вы не контролируете шэдон и соответственно не признаны им в качестве хозяйки.
- Хозяйки? - Девушка с сомнением заглянула в темную поверхность камня.
- Для мага шэдон - неиссякаемый источник сил, защита от магических атак, проводник и якорь. Я не занимался подобными исследованиями, а артефактникам редко попадает в руки такая игрушка, но легенды приписывают этим камушкам невероятную силу. Естественно воспользоваться ею может далеко не каждый. Для большинства людей шэдоны - лишь красивые украшения, ну, в крайнем случае - слабенькие амулеты.
- Значит, сильный маг за такой кулон душу продаст? - Осторожно поинтересовалась Юни, искоса поглядывая на некроманта.
- Особенно некроманты и боевые маги, - кивнул тот и рассмеялся. - Лэра, просто не хвастайтесь своей побрякушкой направо и налево, и все будет хорошо.
- Он светится! - Пожаловалась Юни. - Я бы рада не привлекать внимания, но от моего желания здесь ничего не зависит.
- Исключительно из доброго отношения к вам, - усмехнулся Фассат. - Я подумаю над маскировкой для вашей проблемы.
- Буду очень признательна, - облегченно улыбнулась девушка. - А почему вы говорили, что мне опасно его носить?
- Лэра, - некромант долго молчал, а потом все-таки заговорил, осторожно взвешивая каждое слово. - Вы слышали когда-либо об Изначальной Тьме?
- Синяя Тьма? - Юни погладила пальцем поверхность камня. - Не только слышала, но и видела.
В этот раз блондин молчал намного дольше, и под его оценивающим взглядом Юноне становилось не по себе.
- Вы полны сюрпризов, лэра, - наконец, признал маг. - Я от всей души советую вам никогда и ни с кем не откровенничать на эту тему.
- Вы сами меня спросили, - напомнила Юни.
- Эта тема не относится к разряду безопасных, - жестко отрезал мужчина. - Так вот. Алмазы, рубины, сапфиры - все драгоценные и полудрагоценные камни добываются из месторождений. Строятся шахты, разрабатываются жилы это все долгий и кропотливый труд. Но шэдоны образуются не в результате преобразования минералов. Это дар той самой Тьмы, которую лучше не упоминать, тем более в преддверии ночи. Ее кристаллизованная суть - навеки застывшая в камне энергия. Сами понимаете, шэдоны редки. Даже бриллианты в сравнении с ними - галька на пляже.