- Даже не знаю, - Ветта вздохнула. - Без Эббры там, наверное, будет скучно... Но у него этот... как его... забыла.
- Который посимпатичнее, - подсказала Лия.
- Да ну тебя!.. В общем, не знаю. Просто тут все, ну, что я делаю... бесполезно.
- Не все. Ты меня защищаешь, - улыбнулась Лия и промурлыкала: - Хорошая Ветта, хор-рош-шая... Дай пузико почешу!
Ветта закатила глаза:
- Не можешь серьезно, да?
- Не хочу. Иначе лучше сразу Кораблям на корм... на запчасти... Как Зитц.
- Даже не думай!
- Дай тогда пузико почешу, - Лия действительно осторожно почесала ноготками живот Ветты и, придвинувшись поближе, положила ей голову на колени и зажмурилась. - Хоро-ошая Ветка...А расскажи, как это, когда втроем?..
- Лий...
- Ну интересно просто...
- Попробуешь - расскажешь.
- Не расскажу. Ты вот не рассказываешь, и я тоже...
- Так это не меня, это Эббру надо спрашивать.
Лия широко распахнула глаза и уставилась на Ветту:
- Вон оно что... Все интереснее и интереснее...
Рация на поясе Ветты гукнула, заставив Лию вздрогнуть, и сказала:
- Дежурный Лара вызывает командира Ветту! Дежурный Лара вызывает...
- Слушаю! - крикнула Ветта, и Лия поспешно отодвинулась,чтобы не заработать повреждение шейных позвонков, если та вдруг подскочит.
- Докладываю! - громогласно отозвалась Лара, и Ветта, скорчив рожицу, чуть отстранила рацию от уха. - На радарах - неизвестный летательный аппарат. Скорее всего, самолет. Приближается со стороны океана, держит курс на аэродром!..
- Поняла, - Ветта чуть улыбнулась; Ларе едва исполнилось семнадцать... старается девочка. - Я сейчас подойду. Свяжись с самолетом...
- Есть!
- Нервничает дежурный, - заметила Лия и потянулась, выгнув спину.
- Мы тоже с тобой были такие.
- А кое-кто и сейчас...
- Командир Ветта! - снова вмешалась Лара.
- Да?
- Самолет ответил...
- Самолет?
Лия шлепнула Ветту по ягодице. Кто ж такое под руку говорит, да еще неопытной девочке? Если, конечно, хорошо к ней относится...
- Прошу прощения, командир... Отозвался пилот, назвался командиром Бэем...
Лия порадовалась, что заранее отодвинулась - ей бы просто оторвало голову, когда Ветта вскочила и, не прощаясь, бросилась вон из комнаты.
- Действительно, - сказала она в потолок, - все интереснее и интереснее...
- Это точно он? - спросила Ветта на бегу.
- Один-восемь-семь-один-четыре-ноль-шесть, - отбарабанила без запинки Лара.
Ветта шепотом ругнулась. Ну разве она обязана помнить все личные номера?
- Проверяйте!.. Он один?
- Говорит, что с ним солдат по имени Зитц и один пассажир... Это та самая Зитц?
- Разумеется. Что за пасс...Отставить, это выясним на месте. Спасибо за новости, Лара.
- Передать зенитным расчетам, чтобы пропустили самолет?
- Нет. Я сама. Молодец, - Ветта переключилась на зенитчиков: - Говорит командир Ветта! Приказываю: огонь по приближающемуся неопознанному самолету не открывать! Повторяю: по приближающемуся неопознанному самолету огонь не открывать!
- Есть! - отозвались зенитчики.
Ветта влетела на пост.
- Командир Ветта! - Лара подскочила, отсалютовала. - Командир Бэй хочет поговорить с вами лично!
- Прилетит - поговорим...
- Нет, по радио.
- Н-ну... Давай, поговорю, - Ветта надела наушники: - Я слушаю!
- Бездна наш дом, командир! Доброй ночи!
Ветта невольно улыбнулась.
- И тебе, Бэй! Рада тебя слышать.
- Взаимно. Кто сегодня на дежурстве из Истинных?
- Истинная Заряна Эт Итта...
- Неважно. Она знает о нашем появлении?
- Нет, я сейчас как раз...
- Подожди, Ветта. Не сообщай.
Ветта открыла рот. Закрыла его. Потерла лицо руками.
Она, конечно, ожидала всякого... Но только не просьбы нарушить свой долг.
- Не сообщай ей, Ветта. Просто - не сообщай. И посмотрим, что будет.
Ветта растерянно огляделась - и наткнулась на остановившийся взгляд Лары. Она так и сидела в своих наушниках, а ее палец завис над кнопкой объявления тревоги.
- Бэй... Ты в порядке? - осторожно спросила Ветта.
- Нас кто-то еще слушает, да? - весело отозвался Бэй.
- Да, - сказала Лара, покраснев.
- Это кто-то из Истинных?
- Нет...
- Слушай, тебе не надоело?
- Что?
- Все! - рассмеялся Бэй. - Все, в чем мы живем! Истинные, которые решают, кто ты есть! А?
Лара облизнула пересохшие губы, а Ветта меж тем лихорадочно соображала. Нарушить свой долг... Предать... И пока - пока! - ни Лара, ни сама Ветта не нажали кнопку тревоги...
"И посмотрим, что будет". Так сказал Бэй. Уже не "командир" Бэй.
Или нет?
- Мы скоро, - произнес он. - Решайте. Вам решать.
И отключился.
Решать. В первый раз в жизни - решать. Такое. Ветта бессильно откинулась на спинку стула и увидела, что дрожащий палец Лары медленно отодвинулся от красной кнопки.
Ну вот решили.
Самолет коснулся колесами земли, подскочил и, гася скорость, проехался по взлетной полосе. Ветта предупреждающе подняла руку - и десяток автоматов были сняты с предохранителей.
Распахнулась дверца, на землю спрыгнула Зитц с автоматической винтовкой на плече. Она сделала пару шагов вперед, оценивающе оглядела собравшихся на полосе.
- Приветствую вас. Особенно вас, командир Ветта.
- Здравствуй, Зитц, - напряженно ответила та. - Рада, что ты в добром здравии.
- Надеюсь, вы и дальше позволите мне в нем пребывать.
Ветта нахмурилась, обдумывая ответ.
- Привет, командир Ветта! - крикнул Бэй.
Он уже вылез из самолета и теперь помогал спуститься невысокой девушке в серебристой накидке, словно сияющей в свете электрических фонарей.
- Командир Бэй...
- Знакомьтесь, - они подошли ближе и встали рядом с Зитц. - Это Аска - одна из немногих выживших на континенте. Аска, это командир Ветта, прекрасный солдат и друг...
- Ну-ну, - проворчала Ветта, но гостья вдруг улыбнулась:
- Мы ведь живы благодаря вам, не так ли?
- Пока да, - Ветта сунула руки в карманы брюк. - Итак, Бэй... Что прикажешь с вами делать?
- Ничего, - усмехнулся он. - У нас много работы. Пойдем...
- Стоп-стоп-стоп! - Ветта ткнула его пальцем в грудь, и автоматы были нацелилены на опасную троицу. - Ты забываешься, Бэй!
Зитц шагнула вперед:
- Командир. Не шумите. Иначе мы разбудим кого-нибудь не того, и все это окажется без толку. Нам есть что обсудить... и лучше не на свежем воздухе.
Все заинтересованные - десяток охранников, Ветта и трое прилетевших - набились в небольшую комнатку, предназначенную для отдыха дежурного командира. Она сразу перестала соответствовать своему назначению. Стало тесно и душно.
Ветта, так и не решившаяся занять единственный в комнатке стул, уперлась кулаками в стол, окинула собравшихся взглядом и обратилась к Бэю:
- Давай. Я слушаю. Чего вы хотите?
- Убрать Истинных с нашей шеи, - ответил он просто.
Раздался коллективный вздох. Кажется, такие радикальные мысли в головах воинов просто не укладывались.
- А как мы без них? - растерянно спросил кто-то.
- Я не сказал "без них". Они нам нужны. Но не здесь, - Бэй похлопал себя по хребту. - Ветта. Ты была в Техникуме. Как там у них с Истинными? Они там на особом положении, а?
- Я там была один раз! Тебе следовало расспросить Зитц получше!
Та кивнула:
- Можно сказать, что на особом, Бэй. Их там ценят. У них есть определенные привилегии. Наказание за убийство Истинного... впрочем, там они так не называются, но для простоты пусть "Истинного", да? Так вот, наказание даже за попытку убийства Истинного - смерть. Но в Совете, например, их всего двое из восьми.
- А как же они там называются? - спросил кто-то.
- Просто - люди.
Бэй скрипнул зубами. Эта лекция сейчас была ни к чему. Речи о "равноправии" следовало бы отложить на потом, когда все будет сделано. Но в самолете об этом разговора не было, и теперь можно уцепиться разве что за Совет... Он положил руку на плечо Зитц и поинтересовался:
- Сколько лет Истинные правят нами? Подсчитайте-ка. Ведь не с начала времен, так?
- В начале времен все были Истинные...
- А разве кто-то из нас виноват в своей "неистинности"? Или вы просто привыкли подчиняться приказам, которые чем дальше, тем безумнее?
- То есть, ты предлагаешь... - начала Ветта, и Бэй тут же договорил за нее:
- Свой Совет.
- Истинные будут недовольны, - заметил еще кто-то, но другой охранник тут же ответил:
- А кто их спрашивает? - и выразительно лязгнул затвором.
Бэй едва не рассмеялся. Началось. Уже началось. Возможно, это будет даже проще, чем он предполагал. Задумавшийся слуга - это опасно. Для хозяев. Можно будет обойтись и без помощи медиков.
- Поставь на предохранитель! - скомандовала Ветта.
- Да мы тут все свои...
- Вот именно! Поэтому ты должен быть аккуратнее вдвойне... - она плюхнулась на стул и сдавила голову руками. - Проклятье... Идите вы в Бездну!
- Ветка, приди в себя! - Бэй наклонился и заглянул ей в лицо. - Мы можем все поменять. К лучшему поменять, понимаешь?
- Прикончив несколько Истинных?
- Нет! Из предназначение - производить людей. Они нам так же нужны, как и мы им. Но их, уверовавших в свою непогрешимость, нужно убрать от штурвалов.
Ветта посмотрела вверх и в сторону, на бесстрастную, как обычно, Зитц.
- Кое-кто не пренебрег твоими уроками, да?
- Ничего, командир. Я и сама в растерянности...
- Что-то не похоже.
- Командир... Выбор уже сделан. И Бэем, и тобой, и ими вот, - она кивнула на охрану. - Возможно, не самый правильный. Возможно, правильного нет вообще. Бэй прав в том, что Истинные засиделись наверху. Сменится еще пара поколений - и без крови уже не обойтись. Но вам они нужнее, чем вы им. И поменяться местами - это не выход.
Бэй слушал это, надеясь, что достаточно хорошо владеет лицом. Он сознавал правоту Зитц, но ее слова могли посеять лишние сомнения среди людей. А сомнения сейчас ни к чему.
- Так... Что мы делаем? - спросил Каин, тот, что лязгал затвором.
- Тихо поднимаем людей, вооружаем их берем всех Истинных под стражу. Вреда не причинять. В первую очередь будить следует тех, кому не придется долго объяснять, что, зачем и почему... Ветта?
Та молча взглянула на него.
- Ты с нами?
- Да. Через минуту. Буду хватать вас за руки...
- Тогда - все на выход!
Он вышел первым, остальные солдаты потянулись за ним. Ветта мрачно смотрела перед собой. Действительно, "командир Бэй". Может быть, даже "вождь Бэй". "Бэй-Первый"... Потом перевела взгляд на Зитц.
- Я уже не так рада, что вы вернулись.
Зитц, придержав одной рукой Аску за рукав, кивнула:
- Понимаю. Вы повзрослели, командир... Послушайте меня обе. Ты, Ветта, права. Бэя придется держать за руки. Он-то взрослеть не собирается. А меня, возможно, рядом не будет... И эта задача ляжет на вас.
Аска неуверенно кивнула, а Ветта, тяжело поднявшись на ноги, пожаловалась:
- Устала я сегодня... Кто ты, Зитц?
- Стихийное бедствие, - тут она задумалась. - Нет. Я тот, кто его вызывает.
- Никто не может спать спокойно рядом с тобой, да?
- Никто - слишком громкое слово. И слишком бессмысленное.
Истинная Иллара Эт Эдда едва успела задремать, как вдруг подскочила на кровати. Из соседней комнаты раздавались громкие голоса и какая-то возня.
- Что происходит?! - завопила она. - Дайте заснуть!
Занавеска в спальню отодвинулась, и Иллара подавилась своим воплем. В дверях стояла Зитц. Та самая, из-за которой все ее несчастья.
- Приветствую, Истинная, - сказала Зитц; в ее голосе не было ни насмешки, ни издевки. - Не желаю тебе доброй ночи - вряд ли ты теперь сможешь уснуть. Но не зайти проведать тебя я не могла.
- Что тебе нужно?! Ты!.. Все из-за тебя! И...
- Не кричи. Я слышу хорошо, а остальным сейчас не до этого. Вина за твои беды лежит на тебе... Так вот. У меня есть одна просьба...
- Убирайся!..
- Истинная, слушай внимательно. Тебе теперь придется много слушать и много выполнять.
Иллара закрыла лицо руками.
- Что происходит?
- Узнаешь. Теперь о моей просьбе. У тебя будет ребенок. Когда он родится, будь добра, заботься о нем хорошенько. Кем бы он ни был. Возможно, он окажется твоей последней надеждой.
Иллара подняла на нее искаженное ужасом и ненавистью лицо:
- Да я сейчас же избавлюсь!..
- Тебе не удастся. Ты лишь позабавишь тех, кто чуть позже войдет сюда. Я все сказала. Прощай, Истинная Иллара Эт Эдда.
Пыльный Техникум. Дайджест:
* Профессор говорит: "Можете нас поздравить! Кажется, мы скоро станем папой".
* Первенец института дублирования.
* У нас нет времени на ошибки. Доктор Ортега объясняет.
* "Тощие" опять недовольны?
* Новый виток истории.
* Похоже, нам нужны новые карты...
* Иные миры - объективная реальность или ученые морочат нам головы?
Эпилог
Зитц гнала "стрекозу" над океаном, двигаясь в сторону владений ближайшего известного Корабля-Матери. Рассвет еще не начался, и поэтому она не сразу смогла разглядеть Разведчика, почти скрывшегося в сером тумане. Она бросила самолет вниз, и оставалось уже совсем немного, когда его фюзеляж и один из двигателей были пробиты длинными белесыми гарпунами.
- Опять двадцать пять, - буркнула Зитц, хватаясь за рукоятку катапульты.
Самолет воткнулся в Разведчика - и туман взорвался разноцветными огнями...
Грязный поджарый пес, проголодавшись, прибежал на большую свалку. Крыс здесь было множество.
Он пробежал мимо нескольких знакомых мусорных куч и остановился, недоуменно принюхиваясь. Пахло совсем не крысами.
Неправильно.
Пес оскалил клыки и заворчал, выискивая источник запаха. Ну конечно. Люди. Опять люди. Те, кто все время гоняет его от мусорных баков, из которых пахнет хорошей едой...
Источник нашелся неподалеку, на верхушке одной из куч. Человек. Неправильный человек. Пес, подойдя поближе, снова заворчал, потом, поскольку человек не шевелился, пару раз гавкнул. Никакой реакции.
Подбежав вплотную, пес заворчал в третий раз. Больше он предупреждать не собирался. Человеки тоже годятся в пищу. Не придется бегать за крысами.
Он склонил голову, понюхал человеческую ногу и склонил голову набок. Есть эту ногу было нельзя. А что можно? Он, тыкаясь носом, осторожно продвигался вверх по твердой как железо ноге, пока не наткнулся на живую плоть. Человек что-то пробормотал. Похоже, он еще жив...
"Она", решил пес. Она - это хорошо. Кушать подождет.
Он взобрался на человека, кое-как ухватился лапами, но стоило ему начать ерзать, как человек, не глядя, ударил кулаком назад. Кулак оказался таким же твердым, как и нога...
Зитц проследила взглядом за полетом пса, неловко поднялась на руках и помотала головой.- Хорошенькое начало... Мне здесь нравится.