- С удовольствием. Но вы знаете эту технику лучше нас. Поэтому я прошу вас помочь...
Аска вздохнула.
- Что-то я совсем расклеилась. Но в моем возрасте это простительно, да? - она нехотя взялась за клавиатуру. - Сейчас, подождите немного...
- Спасибо.
Бэй неловко встал, потянул носом воздух и сморщился. Потом склонился к уху Зитц и шепотом спросил:
- Ты ей поверишь?
- Она отпустила вас, командир. Думаю... да, поверю. Все, приходите в себя. Вам нужно помыться, поесть и, может быть, поспать...
- А Клик-Клак? - спохватился вдруг Бэй.
- Что это?
- Ну... Птицелов. Я оставил его наверху...
- А. Понимаю. Мне пришлось убить его.
- Зачем?
- Иначе он убил бы меня, - Зитц пожала плечами и добавила: - Как убил моего друга. Который помог мне найти вас.
- Проклятье...
- Эй, там, - слабым голосом позвала Аска. - Ловите карты. На одной указано, где есть самолеты... Были, вернее. Там все камеры вышли из строя. В последний раз, когда там что-то работало, я видела тихих убийц. Их было много.
- Прорвемся, - буркнул Бэй.
- Может быть. Вторая карта... точнее, схема... По ней вы найдете гараж.
- Спасибо, - сказала Зитц, а Бэй добавил:
- Арсенал откроешь?
- Раз ты просишь, - невесело усмехнулась Аска.
Бэй фыркнул.
- Малыш...
- Не называй меня так!
- Бэй... Извини. Командир, да?.. Я не хотела... Впрочем, как раз хотела... Я запуталась. Ты можешь меня простить? Или ты так и будешь ненавидеть?
- Я...
Зитц протянула руку и выключила микрофон.
- Прости ее.
Бэй взглянул на экран. Скрипнул зубами.
- Она ведь тебе нравится, - сказала Зитц.
- Нет.
- Я видела.
Бэй покраснел.
- Ладно, я попробую... Включи обратно... Аска! Я... Я не понимаю тебя... и не знаю, как поступил бы, будь я на твоем месте. Но я попробую. Может, мы... Может, мы заглянем к тебе в гости?
Зитц вытаращила глаза. Аска, рывшаяся в ящике стола, застыла.
- В гости?.. Как?.. Сюда?
- Да.
- Зачем?
- Я... Мне надо встретиться с тобой. Тогда я... - Бэй закрыл глаза. - Я хочу с тобой встретиться, понимаешь?
- Да, - Аска откинулась в кресле.
Зитц с силой сжала плечо Бэя:
- Командир!..
На коленях Аски поблескивал черный пистолет, казавшийся в ее руке слишком большим.
- Я тоже хочу, - сказала она, подавшись к камере, но тут же опустила голову. - Встретиться...
Аска приставила пистолет к виску, спустила курок - и экран погас.
- Женщины - странные существа, правда? - тихо спросила Зитц.
- Она...
- Пойдемте. Завтра будет тяжелый день... Если вы действительно намерены вернуться.
- Намерен! - крикнул Бэй. - Я собираюсь вернуться и назвать Остров как-нибудь иначе!
В дорогу
Бэй проснулся среди звучащей в ушах негромкой печальной музыки. Некоторое время он лежал, глядя в стену и сортируя в голове картинки, оставшиеся от прошедшего дня, как вдруг подскочил.
Точнее, попытался, но в спальном мешке особо не попрыгаешь.
- Зитц! - крикнул он.
- Да, мой командир? - отозвалась она из аппаратной.
- Что ты там делаешь? - спросил Бэй, выпутываясь из спальника.
- Карту изучаю.
- И?
- Времени у нас немного. Завтрак, сборы - и выходим. Вставайте.
- Да, мой командир, - уныло отозвался Бэй - и заслужил одобрительный смешок.
Ну хоть что-то...
- Эй, а ты?
- Я уже час как не сплю.
Бэй вышел из санузла и обнаружил Зитц сидящей за столом. Он уселся напротив, пододвинул к себе лоток с кашей и вопросительно поднял брови:
- Итак?..
- Докладываю. Нам предстоит марш километров приблизительно в шестьдесят, если карта не врет. Распечатать ее я попыталась, но... - Зитц указала на лежащий рядом лист бумаги, покрытый грязными разводами. - Вот. Можно попробовать обменять его на что-нибудь у аборигенов, если они понимают в абстрактной живописи... и если таковые вообще умеют думать.
- Аборигены?
Зитц кивнула:
- Это вторая новость. Тихие убийцы.
Бэй недовольно посмотрел на свою ложку. Есть внезапно расхотелось.
- Их там так много?
- Это зависит от того, как они размножаются. Если только с помощью людей как носителей, тогда нет... Впрочем, тогда их вообще быть не должно. Но они есть, и это заставляет предполагать худшее. Я мечтаю об энциклопедии монстров этого мира.
- Зачем? - тупо спросил Бэй.
Зитц кокетливо убрала одну из своих лиан за ухо:
- Я заняла бы там достойное место. Вы кушайте, кушайте... Впрочем, пока все, что касается хороших новостей. Если мы доберемся до гаражей и найдем там исправную машину - удача. Если нет... Боюсь, наше путешествие затянется до конца жизни. Который будет довольно болезненным.
Она встала. Бэй задумчиво уставился на нее.
- Нашла себе новые шорты?
- Сделала.
- Тебе идет...
- Спасибо. Доедайте и пойдем в арсенал. Вам понравиться.
Черно-золотые действительно питали изрядную слабость к оружию, поэтому даже опустошенный на четыре пятых арсенал внушал уважение и будил детское желание опробовать все, что попадется на глаза.
Зитц уже накинула пыльник и повесила себе на плечо автомат и пристегнула к бедру продолговатый чехол со складным арбалетом. Она кивнула Бэю на стойку с парой оставшихся автоматических винтовок.
- Что из них лучше взять? - спросил он.
- То, к чему есть патроны. И еще вот это.
- Зачем? - Бэй озадаченно рассматривал оружие, напоминающее по форме железнодорожную шпалу, только чуть поменьше.
- Выйдем наружу, покажу. Кстати, плащ не забудьте.
Заперев арсенал, Зитц отключила компьютер и вышла из командного пункта в коридор. Бэй поднял рубильник генератора, прекратив подачу энергии, и, включив захваченный в кладовой фонарик, двинулся вслед за Зитц. Он выбрался из тоннеля в подвал и вытаращился на сидевшего у стены человека... Возможно, человека.
- Извините. Забыла предупредить, - Зитц подошла к этому человеку, присела рядом с ним на корточки, чуть сникла. - Не хотелось оставлять его на улице. А мы бы неплохо смотрелись вместе, да?
- Это его убил Клик-Клак?
- Да. Отравленные иглы. Впрочем, так было бы, наверное, лучше. Он хотя бы не мучился.
- Думаешь, он мог выжить, если бы...
- После такого ранения? Не знаю, - вздохнула Зитц и встала. - Наверное, решать бы пришлось мне... Либо дать ему умереть, либо скормить ему вас.
- И чтобы ты выбрала? - осторожно спросил командир Бэй.
- Кто знает? Пришла-то я за вами. А он мне помог... Не знаю. Что бы вы выбрали?
Бэй прикусил язык. Есть вещи, выяснять которые не следует.
- Бывает, командир. Жаль, что вашего приятеля сюда не затащишь.
- Да...
Они выбрались на солнце, Зитц молча отсалютовала неподвижному птицелову, а Бэй угрюмо заметил:
- Глупо все вышло.
- Бывает, - повторила Зитц.
Она направилась к границе фальшивого поселения, туда, где торчали в два ряда высохшие деревья. Остановившись на расстоянии метров десяти, Зитц сказала:
- Давайте опробуем новую игрушку. Значит, так... Стоите тут, стреляете туда. Постарайтесь, пожалуйста, не уводить ствол в сторону и по возможности не падайте.
- Издеваешься?
- Потом вам будет очень стыдно.
Бэй хмыкнул и нажал на спуск.
Оружие рванулось из его рук как бешеное. Зитц, стоявшая за его спиной, вцепилась в адскую мясорубку железной хваткой.
- Что это? - севшим голосом спросил Бэй, когда оружие опустело.
Если бы не Зитц, неизвестно, чего бы он лишился под свинцовым ливнем.
- Ну, как вам игрушка?
- Предупреждать надо! - взорвался Бэй. - Ты ведь знала!
Он оглядел результат действий оружия. Первое дерево, то, на которое он навел эту мясорубку, было перерублено надвое. Ствол следующего изрядно потрепало и кое-где посшибало ветки.
- Знала. И предупредила. Это - "вулкан". Штурмовой дробовик. Способен превратить в годный к употреблению фарш толпу народу - и всего за какие-нибудь три секунды. Если, конечно, не садить все выстрелы в одну точку. Пустеет тоже моментально. Пользуйтесь им аккуратнее и смотрите, чтоб меня не было в радиусе действия... или в пределах видимости.
- Угу...
- Сердитесь?
- Думаю.
- Вредно. Мы ничего не забыли?
- Вроде нет. Пойдем...
- А перезарядить?
Бэй хлопнул себя по лбу.
- Ты права. Мне и впрямь стыдно...
Аэродром
Электромобиль серого цвета миновал пустой, уже понемногу поддающийся распаду город и теперь несся, оставляя за собой хвост пыли, по пустому шоссе к видневшимся впереди ангарам. Слева от шоссе проходила железная дорога, между ними пару раз попадались огороды тихих убийц, а с правой стороны промелькнуло бесформенное нагромождение мусора - или же очень большое крысиное гнездо.
Задержать машину никто не пытался.
Зитц, сидевшая на пассажирском сиденье, поднесла бинокль к глазам и подалась вперед.
- Что там? - спросил Бэй, огибая большую яму, невесть откуда взявшуюся на дороге.
- Собаки...
- Что?
- Собаки. Или что-то похожее.
Бэй ругнулся. С собаками они уже встречались - те едва не оставили их без колес. Встретиться с ними еще и здесь...
- И большая двуногая машина, - продолжала Зитц. - Боевая. Не помню такой, но она выполнила за нас всю работу.
Когда они подъехали поближе, двуногая машина вдруг присела, непрозрачный колпак сдвинулся назад, и маленькая человеческая фигурка в глупо сверкающем серебристом пыльнике спрыгнула на землю, неловко покачнулась и выпрямилась, глядя из-под руки на электромобиль.
Бэй прибавил скорость.
- Командир...
Он не ответил. Было похоже, что он собирается размазать непрошеного помощника по дорожному покрытию, как он вдруг ударил по тормозам. Машину едва не опрокинуло.
- Ты!!!
Аска смущенно потерла носик:
- Я. Мне правда нужно было тебя увидеть...
- Почему?!
- Ну...
- Почему ты жива?! Ты ведь...
Зитц положила руку Бэю на плечо, и он умолк.
- Я дура. Забыла выйти из "Театра". Там оказалось на одну сцену больше, и программа выкинула меня в реальный мир, когда я... - Аска приставила пальчик к виску и дернула головой. - Предохранители... Это ведь реальный мир? - спросила вдруг она.
Бэй беспомощно посмотрел на Зитц, и та ответила:
- Не исключено.
- Ну вот... Сразу застрелиться не вышло, а потом не хватило духу.
- Ну и что мне теперь делать? - спросил Бэй обреченно.
- Идиот, - закатила глаза Зитц. - Помоги девушке. Не видишь, она ногу подвернула?
Аска рассмеялась:
- Я рада познакомиться с вами, Зитц. Можно я буду чистить ваши ботинки?
- Нет, - та легко выскочила из машины. - Этого я не доверю никому. Лучше присмотрите за Бэем. С вашим опытом... Бэй!
- Иду, иду... Кто из нас командир?
- Вам напомнить ужин на Острове? - смиренно произнесла Зитц.
Бэй помрачнел, молча вылез из машины и взял Аску под локоток.
- Что за ужин? - поинтересовалась Аска, невинно похлопав белыми ресницами.
- Лучше не сейчас, - отозвалась Зитц и зашагала к ангару. - Дайте ему прийти в себя.
Открыть двери ангара оказалось значительно проще, чем в командном пункте. Зитц первой вошла внутрь и уставилась на громоздящееся посреди него сооружение.
- Ну как? - спросила Аска, поддерживаемая Бэем под локоток. - Нравится?
- Нравится, - мрачно сказала Зитц. - Это дирижабль.
- Это плохо.
- Дирижабль - это такой большой воздушный шар, напоминающий... гм... напоминающий, - Зитц выразительно посмотрела на Бэя, куда-то в область пряжки ремня.
Аска хихикнула:
- Так это даже лучше!
- Не спорю. Но сил на подготовку дирижабля у нас не хватит.
- Жаль... Может, лучше тогда морем? - спросила Аска.
- Нарвемся на Корабль-Матерь - и нас сожрут живьем. Нужен самолет.
В компактном, явно военного назначения ангарчике они обнаружили "стрекозу" - самолет, предназначенный для срочных, зачастую дальних полетов, малой грузоподъемности, но вполне способный дотащить троих человек до Острова Истинных. Под этим же ангаром находилось хранилище топлива.
Вылетать решили ночью, поэтому Бэй, как наиболее опытный пилот, был отправлен спать, а Зитц попросила Аску познакомить ее с боевой машиной.
- Нравится?
- Не знаю, - Зитц осматривала кабину. - Мне кажется, здесь требуются еще две конечности - одна чтоб прицеливаться, другая - чтобы утирать пот со лба...
- Мне не нужно, - Аска повернулась и продемонстрировала затылок.
- А-а... То-то я думаю, как это вы без костюма тогда...
- Да. Мне сделали этот разъем, чтобы память сгружать, когда переполняется. И восстанавливать. Но толку меньше, чем хотелось бы... Проклятье. Можно на ты, а?
- Постараюсь.
- Скажи... Вы правда хотите вернуться на Остров?
Зитц задумалась.
- Я - не очень, - наконец ответила она, глядя вдаль, где копошилось что-то, напоминающее собаку. - Мне там рады не будут точно. Бэю тоже. Не знаю.
- Так почему бы вам не остаться?
- А ты бы осталась, Аска?
- Не знаю... Сейчас я хочу быть рядом с ним. Потом - посмотрим... В конце концов, на Острове я не была... кажется. Но найдется ли мне там место?
- Истинные очень ценят умелых слуг, - Зитц опустила бинокль. - Может, ты даже всерьез заинтересуешь кого-нибудь из них. Это что-то новенькое: женщина ста двенадцати лет, все еще способная возбудить желание у нормального мужчины... и не только.
- Издеваешься?
- Не без этого. Но ты расспроси Бэя, он тебе это лучше расскажет, если захочет. И опыт у него есть.
- Он что, один из?..
- Да. Симпатичный мальчик, а?
- А почему он тогда "командир Бэй"?
- Не спрашивала. Может, провинился. Может, надоел. Может, ему надоело и поэтому провинился...
Аска зажмурилась и яростно замотала головой:
- Не-по-ни-ма-ю! Зачем он возвращается?
- Дать Острову Истинных новое название, - и, когда Аска воззарилась на нее, Зитц добавила: - Не смотри на меня так. Разберешься...
- Устроить на Острове смену власти? Хм. Показать Истинным зазнайкам их истинное место... Что ж, недурно... Оно того стоит...
- А какое оно, это место?
Аска хищно осклабилась и сжала кулачки:
- Воспроизводство людей. На что они еще годятся?
- Не знаю, - проговорила Зитц медленно. - "Аскиум"... Звучит неплохо...
Как только стемнело, Бэя подняли, накормили и засунули, не до конца проснувшегося, в самолет, на место первого пилота. Он с глуповатым выражением лица рассматривал приборную панель и наконец выдавил из себя:
- Долго лететь... Не уверен, хватит ли топлива.
- Мы заправились под самую крышечку, - ответила Зитц, закрывая дверь.
- Эта птичка даже рекорды ставила, - добавила Аска.
- Ну, я просто с такими дела никогда не имел...
- В крайнем случае, сядем на воду...
- Все-все! Сдаюсь, прекрасная машина! Э... - Бэй запнулся. - По-моему, у нас гости.
- Выводите самолет на взлетку! - крикнула Зитц и пошла обратно к двери, прихватив с собой винтовку.
Бэй включил двигатели - и запинающийся гул наполнил кабину.
Самолет вырулил на взлетную полосу и начал набирать ход, когда в салон ворвался ветер с пылью. Зитц, открыв дверь, короткой очередью сбила одну из собачек, несшихся самолету наперерез. Остальные семь или восемь тварей резко затормозили. Похоже, эти оказались достаточно сообразительными, чтобы не ввязываться в драку с тем, кто способен уничтожать их на расстоянии.
- Дорога свободна! - крикнула Зитц и захлопнула дверцу.
Нервное дежурство
Командир Ветта совершала вечерний обход постов - и смертельно скучала. Сейчас можно будет посидеть с кем-нибудь или вздремнуть, положив голову на стол, но потом очередной обход, и так далее, и так далее...
Те несколько дней, что Ветта провела в Пыльном техникуме, вышибли ее из привычной колеи. Одинаковые коридоры, одинаковые одежды, одинаковые люди... Одинаковые дни. Контраст оказался слишком силен и разлагающ.
Она решила заглянуть к Лии. Та, скорее всего, уже улеглась спать, уработавшись за день, но поговорить было нужно.
Ветта быстрым шагом дошла до жилища технической обслуги, поднялась на второй этаж и постучалась в дверь Лии.
- Я сплю! - недовольно отозвалась она.
- Нехорошо обманывать человека с оружием!
- Кто там?
- Угадай!
За дверью раздались шлепки босых ног по полу. Замок щелкнул, и Лия мотнула головой:
- Заходи, я сейчас оденусь...
- Зачем?
- Ты меня пугаешь. Что случилось?
- Ничего, насколько я знаю...
- А в чем дело?
- Ты на меня сердишься? - тихо спросила Ветта после паузы.
Лия опешила:
- С чего ты взяла?
- Ну, ты, кажется, совсем не в настроении...
Лия звонко хлопнула себя по бедрам:
- Ветка! Прости! Нет, это у меня что-то с головой... Потому что - на что сердиться-то? Хотя-а, - протянула она, прищурившись, - нет, сержусь, и еще как! Ты там со своим господином, как там его, Тиосом развлекалась, а меня заставила слопать ужин на троих!
Ветта рассмеялась:
- Да, повод веский. С меня бутылочка чего-нибудь крепкого...
- Знаешь, лучше Райфа не шпыняй так.
- Жаловался? - Ветта сделала строгое лицо.
Лия уселась на койку и кивнула.
- Ну я ему покажу...
- Но-но!
- Ладно. Присмотрю за ним. Может, разгляжу, что ты в нем нашла...
- Но-но!.. А сейчас у тебя крепкого с собой нет?
- С ума сошла? Если на дежурстве застукают, сразу в десант отправят. Пожизненно.
И она протянула Лии маленькую фляжечку, которую выудила из нагрудного кармана. Лия хмыкнула, сделала глоточек и вернула фляжку Ветте.
- Так что случилось-то все-таки? Или ты поговорить? - Лия улеглась на бок, свернувшись клубочком.
- Поговорить...
- Тогда садись, - та похлопала ладошкой по койке.
- Скажи... Ты в Техникуме сколько раз бывала?
- А-а. Да шестой раз, кажется...
- И как потом, быстро к нормальной жизни возвращалась?
- Все никак, да? - догадалась Лия и погладила Ветту по коленке. - Бедная... Мне проще - я впрягаюсь с утра до ночи, а потом в койку, если совсем без сил... Если остались, то в чужую, но тут уж как повезет. Сегодня вот что-то не повезло... из-за некоторых, не иначе.
- Еще? - спросила Ветта, поигрывая фляжечкой.
- А давай.
Лия глотнула еще разок, помотала головой и сказала:
- Попробуй как я. Можно даже на дежурстве отвлечься... Кто у тебя там из мужиков?
- Грапп.
Лия поперхнулась:
- Отпадает... Значит, хочешь обратно в Техникум? Или просто к господину Тиосу?