- Понятно... Что ж. Примите сейчас свою "временную меру", а отправку в Техникум... Впрочем, думаю, откладывать не будем, - и опять Зитц: - В таком случае, наш с тобой обед, вероятно, обратится в ужин или даже завтрак.
- Да, Истинная. Благодарю вас...
- Итак. После починки ты должна посетить мои покои. Командир Бэй проследит за этим. До встречи, солдат Зитц.
И Истинная с облегчением покинула общество слуг.
- Награда, - пробормотал Бэй, когда он, Зитц и Лия шли по направлению к ангарам.
Он завидовал? Бэй немного обдумал этот вопрос и решил, что, пожалуй, да, немного. Зитц теперь предстоял ужин с одной из Истинных, а ему надлежало "исправлять просчеты". Каким-то образом. Да и неспроста Иллара Эт Эдда сказала, что он должен проследить за тем, чтобы Зитц "посетила ее покои". Это было...
- Пф!.. Пх!.. Пфх!.. Кххх!..
Бэй и Лия, шедшие по обе стороны от Зитц, отпрянули. Командир ударился плечом о стену и уставился на согнувшуюся пополам Зитц. Она схватилась за живот одной рукой, ее плечи тряслись, колени чуть подогнулись. И эти ее хрипы... Бэй и Лия переглянулись.
- Зитц... - позвал Бэй. - Зитц, ты чего?..
И тут до него дошло. Зитц смеялась.
- Прошу прощения, командир, - сказала она, прекратив смех - словно радио переключилось на другую программу, - но эта награда, - она снова хохотнула и выпрямилась. - Вы должны меня понять.
- Должен бы...
- Вы бы хотели оказаться на моем месте, не так ли, командир Бэй? - тихо спросила Зитц. - Или вы, Лия?
Техник, помедлив, неуверенно кивнула - и Зитц сняла респиратор.
- О, Истинная Иллара Эт Эдда идет на большую жертву, - прошептала она, глядя куда-то вперед. - Она готова предоставить мне свою ванну и своих слуг... более того - сидеть за одним столом, разделить трапезу, кто знает, может быть, даже беседовать со мной... О да, большая жертва. А?
Командир торопливо оглянулся вокруг. Если кто-то услышит эти слова, и передаст их Истинным - не обязательно Илларе, любой Истинной и любому Истинному...
- А что они могут предложить еще? - и Зитц надела респиратор.
Ужин
Стук в дверь покоев Иллары раздался, когда за стенами крепости Пятиста Коридоров почти стемнело. Хозяйка покоев, разумеется, видеть этого не могла, поскольку они находились в глубине крепости, подальше от внешних стен.
- Войдите!
Дверь отворилась и раздался голос командира Бэя:
- Истинная позволяет нам войти?
- Истинная приказывает вам войти, - ответила Иллара.
Она сидела за столом, в своем любимом платье, тонком, темно-синем с сиреневым, оттенявшем белизну ее кожи, в перчатках и туфлях, с книгой в руках. Командир Бэй поклонился и отступил в сторону, пропуская вперед Зитц. "Похоже, он вообразил себя ее слугой", подумала Иллара. Что ж, догадка верная.
Зитц остановилась и замерла в поклоне. Истинная разглядывала ее простой бледно-зеленый плащ, какие в крепости носили солдаты с избытком протезов, поскольку форма, даже пошитая специально, моментально приходила в совершенную негодность. Нижняя часть лица Зитц на этот раз была скрыта простой повязкой на манер Пыльников. И Истинная с трудом удержалась от приказания не снимать эту повязку.
- Входите. Оба. Зитц, моя ванная комната и моя служанка к твоим услугам. Думаю, - Иллара едва не улыбнулась, - что командир Бэй тоже не откажется тебе помочь. А слуги пока накроют на стол.
Зитц еще раз поклонилась и сказала еле слышно:
- Истинная...
- Идите, - Иллара кивком указала в сторону ванной и вернулась к книге, давая понять, что разговор окончен.
Но, когда солдаты скрылись из поля зрения, Истинная Иллара Эт Эдда ощутила ничем, казалось бы, не обоснованную злость, и лишь потом сообразила, что эта злость была вызвана спокойствием, безразличием, которое выказал командир Бэй по отношению к приказу. А может быть, он слишком туп и просто не понял, что это было одним из заготовленных для него наказаний?
Зитц вошла в ванную, кивком поприветствовала девочку-служанку в коротеньком голубом платьице и распахнула плащ. Командир Бэй забрал его и повесил на вешалку, стоявшую у стены. Зитц тем временем сняла с лица повязку и теперь избавлялась от шорт. Бэй отвел взгляд от фигуры подчиненной - и увидел, что служанка, и так бледная, что твоя Истинная, совсем позеленела и сейчас хлопнется в обморок. Похоже, она никогда прежде не видела таких, как Зитц. Неудивительно, коль скоро она прислуживала во внутренних покоях. Это, конечно, не мужская половина крепости, но и сюда солдаты попадали редко. Такие - особенно.
- Тебя как зовут? - тихо спросил он.
- У... Уна...
- Уна, я здесь справлюсь сам, а ты...
- Я при... принесу одежду?
- Правильно.
Девочка благодарно кивнула и сбежала. Бэй спросил:
- Начнем?
- Да. Лия просила с правой рукой пока осторожнее.
- Понял.
Бэй взял ковш, набрал воды и поднес Зитц:
- Попробуй, как...
Он осекся.
- Ничего, командир, главное, чтобы не очень горячая, - спокойно сказал Зитц.
- Есть!
Бэй улыбнулся и вылил воду женщине на голову, промыл то, что заменяло ей волосы, потом взялся за мягкую губку, разительно отличавшуюся на ощупь от привычной ему грубой мочалки, и аккуратно провел по ее левому плечу. Когда его рука двинулась вниз по ее позвоночнику, Бэй подумал, что, будь на месте Зитц другая, он бы уже с ума сходил от желания, но тут...
Он посмотрел в зеркало. Зитц стояла, прикрыв глаза. Похоже, ей это нравилось. Почему нет? Но вдруг на ее отражение наложился образ Истинной Иллары Эт Эдды, и командир Бэй действительно ощутил желание - желание, чтобы Иллара или кто-то из Истинных оказался на месте Зитц и ощутил на своей шкуре, каково это: быть такой, как она.
- Командир? - шепотом спросила Зитц, видимо, почувствовав смену его настроения.
- Ничего, - буркнул он. - Тебе нравится?
- Угу, - отозвалась она. - Надо будет подать Истинным идею...
Командир представил себе реализацию этой идей - и расхохотался:
- Вас слишком мало.
- Если все будут так же осторожны, как вы, меня одной хватит надолго.
Иллара Эт Эдда взглянула на вышедшую из ванной комнаты Зитц. Та была облачена в длинный просторный халат с широкими короткими рукавами и, если бы не лицо, ее общество было бы вполне... сносным. Разумеется Истинных не мог оскорбить чей-то внешний вид, но все же Иллара почувствовала себя неуютно. Да и слуги внутренних покоев были непривычны к подобному зрелищу, что и доказала малышка Уна, выскочившая из ванной, как лягушонок. Такая же зеленая.
- Присаживайся, - Истинная указала на место напротив себя.
- Благодарю, Истинная.
Зитц поклонилась и устроилась на стуле... который предупредительно - не слишком ли он предупредителен? - пододвинул ей командир. Похоже, окончательно вошел в роль слуги.
- Бэй, - произнесла Иллара, - сейчас ваше боевое задание: ухаживать за нами. Думаю, с ним вы справитесь.
- Я оправдаю ваше доверие, Истинная.
Командир Бэй - слуга Бэй - быстро вспомнил, чему его когда-то учили. Он откупорил бутылку белого вина и наполнил бокал Истинной. Низшим вина не полагалось.
Когда тарелки были наполнены, Иллара Эт Эдда необдуманно взглянула на Зитц - и с огромным трудом заставила себя проглотить пару кусочков жареной рыбы, запивая их большими глотками вина. Ее сотрапезницу видимое невооруженным глазом отсутствие аппетита у Истинной, казалось, вовсе не смущало. Иллара холодно пообещала себе припомнить это пренебрежение... потом. Сейчас же ничего не оставалось, как заговорить о деле.
- Итак, Зитц... - та подняла голову, и Иллара вновь поспешно отпила из бокала. - Я хочу услышать твое мнение: почему ваша сегодняшняя атака на Корабль-Матерь не удалась? Кто в этом повинен?
Зитц отложила вилку и внимательно посмотрела в лицо Иллары.
- Истинная дозволяет мне говорить прямо? - тихо спросила она, прервав затянувшееся молчание.
- Я приказываю тебе говорить прямо! - ответила Иллара.
Она намеренно исказила официальную форму ответа, но Зитц не подала вида, что заметила это. Возможно, и не заметила. Кончики пластиковых пальцев солдата сомкнулись.
- Дело в том, что мы впервые столкнулись с Кораблем-Матерью, который был столь хорошо защищен от атаки с воздуха, - сказала Зитц, аккуратно подбирая слова. - Не была проведена разведка. Не было поддержки с воды... Думаю, это главные причины.
- То есть, ты утверждаешь, что атака, проведенная с применением утвержденной тактики?.. - Истинная не договорила, позволяя солдату закончить мысль.
- Была самоубийством, Истинная.
- Ты знаешь, что учитель командира Бэя был одним из тех, кто принимал участие в создании этой тактики?
- Да, Истинная. Мне также известны возражения против окончательного варианта, в котором не учтена способность Кораблей меняться.
- Это всего лишь животные, - Иллара повела плечом.
- Да, Истинная. Но эти животные могут управлять людьми.
- Мы тоже управляем людьми.
От Зитц не укрылась тихая угроза, упрятанная в этих словах.
- Верно. Ответила ли я на ваш вопрос, Истинная?
И Зитц спокойно отправила в рот кусочек рыбы.
Второй шанс
Двигатели взревели, и бомбардировщик поднялся в воздух.
Командир Бэй мрачно оглянулся. Команда новичков... за редким исключением. Всех опытных воинов он усадил за штурвалы истребителей. Их было шесть. Бомбардировщик отрядили всего один. Зато - неожиданно - Истинные дали добро на проведение ночной разведки. Потерь не было: самолет-разведчик прошел высоко над потрепанным Кораблем-Матерью и ухитрился сделать несколько нечетких фотоснимков, на которых, однако, можно было разглядеть, что Корабль, похожий на надгрызенный мышами пирог, не восстановил и половины разрушений.
Кроме того, в рейд отправились три небольших катера. Они должны были возникнуть перед Кораблем-Матерью и отвлечь внимание на себя, по возможности не подвергаясь риску.
Бомбардировщик шел первым. Вскоре его нагнали истребители. Командир Бэй не выспался и чувствовал себя неуютно - ему показалось, что он снова, неизвестно ради чего, ведет людей на смерть.
- Эй, птицы! - произнес он в болтавшийся у самых губ микрофон.
В ответ раздался нестройный хор голосов:
- Да, командир!
- Лада, Рим, слетайте-ка вперед...
- Не предупредим ли мы врага своим появлением, командир? - осторожно спросила Лада.
- Может быть... Но вам не нужно долетать до него. Меня интересует, не отправил ли Корабль-Матерь кого-нибудь из своих кораблей в поиск.
- Ясно, командир. Пойдем прямо на него, затем уйдем направо, - Лада, как это за ней водилось, понимала все с полуслова.
- Да, - Бэй снова посмотрел через плечо. - Надеюсь, вы поможете мне выполнить это задание, иначе...
- Иначе вас заставят подчистить языком все взлетные полосы? - спросила Ири, сидевшая в пулеметном гнезде по правому борту самолета.
Второй пилот хихикнула. Бэй изогнул бровь и посмотрел на нее. Прокричал пулеметчице:
- Это точно! Все пять, одну за другой, Ири. Но я очень надеюсь, что вы не бросите меня...
- Ни в коем случае, командир! - отозвалась Ири, а второй пилот добавила:
- За такое зрелище я готова заплатить даже участием в нем.
- Командир, - раздался напряженный голос Лады. - Цель движется к вам встречным курсом.
- Может, нас все-таки засекли?..
- Нет! - вмешался Рим. - Цель уходит от облака тумана...
- Разведчик! - воскликнул Бэй.
- Бездна - наш дом, - произнес Рим и умолк, уступая командиру.
- Кто-нибудь из вас хочет домой? - продолжил Бэй старую формулу.
- Нет!!! - хором ответили его люди.
- Прости нас, Бездна... Начали.
Первыми заговорили автоматические пушки шедших обратным клином катеров. Они длинными очередями ударили в уцелевшие с прошлого налета зенитные орудия Корабля-Матери, торчавшие на корме - и одно из них не выдержало обстрела и провалилось вовнутрь себя.
- Внимание! - командир Имра, командовавшая катерами, подняла руку, вглядываясь в противника. - Цель открывает доки!
- Отходите, Имра, - отозвался по радио командир Бэй. - Наша очередь. Истребители!
И четверка истребителей нырнула вниз.
Корабль-Матерь выпустил свои малые, неразвитые пока корабли, коконы, состоящие практически из одних только нитей. Щенков, ни разу еще не побывавших в бою. Они выскочили из четырех открывшихся доков и рванули к катерам поддержки.
Крайние катера разошлись в стороны, уходя с линии огня центрального катера.
Шесть истребителей - Лада и Рим успели присоединиться к нападающим - снесла еще пару пушек Корабля-Матери. Оборона не успела среагировать на атаку с воздуха и сполна расплачивалась за эту свою медлительность. Лишь один из монопланов поймал дротик фюзеляжем.
- Хайт! - рявкнул в микрофон Бэй. - Ты как?
- Теряю высоту! - бодро отозвался пилот подбитого самолета.
- Уходи к Острову! Там тебя будет проще достать из воды!
- Понял!
- Удачи...
Командир Бэй усмехнулся. Теперь можно и делом заняться.
Таможенный контроль
Зитц выбралась из самолета первой. Ее взгляд сразу отыскал похожее на коробку для рыбы здание таможни и знакомый сверкающий силуэт рядом с ним.
Лия спустилась следом и поинтересовалась:
- Ну, как, сильно тут что изменилось? - и ответила сама себе: - Де нет, вроде. Как думаешь?
- Все по-старому, - отозвалась Зитц, протягивая правую руку робко выглядывающей из люка самолета коротко и не очень аккуратно стриженой девочке: - Спускайся. И не бойся ничего.
Девочка кивнула и, неловко ухватившись за палец Зитц, поставила ногу на верхнюю ступеньку трапа. Она совершенно не была привычна к таким пустым открытым пространствам. Возможно, подумала Зитц, девочке кажется, что это все вокруг - море и что она сейчас наверняка утонет.
Что ж. Не без этого...
За первой девочкой вышла вторая. Ей помогла Лия. Эти две девочки были похожи не только стрижкой, не только возрастом - им обеим было лет по двенадцать, - не только одеждой - обе они были в простых коричневых комбинезонах и грубых ботинках, - и не только испытываемым ими страхом. Их лица несли на себе печать умственной неполноценности. Тем не менее, они обе оказались вполне обучаемы, а вторая, цеплявшаяся сейчас за рукав Лии, была к тому же феноменальным счетчиком, по скорости счета вполне сопоставимым с неуклюжими и, по слухам, вечно ломающимися машинами инженеров Техникума.
В люке появилась третья девочка - скорее девушка. Ей было пятнадцать, длинные черные волосы спадали ниже плеч, а на лице застыло надменно-пренебрежительное выражение. Она спустилась на землю сама, не ожидая ничьей помощи.
- Кайса, - раздался голос из самолета, - помоги Даре.
Третья помогла спуститься четвертой, самой маленькой. Даре не исполнилось еще и десяти, и она была самым важным их товаром. Девочка предназначалась специально для Совета.
За маленькой Дарой в люке показалась высокая девушка в светло-зеленой форме войск Острова Истинных, коротких сапожках и с длинноствольным автоматом - стволом вниз - за спиной. Она осмотрелась, стоя на верхней ступеньке трапа, и потом осведомилась:
- Куда нам?
Зитц указала рукой в направлении "коробки из-под рыбы".
- Туда, командир Ветта. Следуйте за мной.
Формально командир Ветта была главной в их группке, но она ни разу не бывала за пределами территориальных вод. В отличие от Зитц, которая - как рассказывали - попала на Остров именно отсюда, из Техникума, около трех лет назад, да и потом ездила, в основном с той же целью, что и сейчас - отремонтировать либо заменить поврежденные протезы. Поэтому Ветта резонно решила положиться на более опытную путешественницу и принялась было с любопытством оглядываться вокруг, как вдруг ее привлекла направляющаяся к ним блестящая на солнце фигура.
- Зитц, это... этот человек направляется к нам.
- Человек! - фыркнула было Кайса, но жесткая прохладная ладонь Зитц легла на плечо девушки.
- Ни слова, - тихо, но внятно произнесла Зитц и затем обратилась к Ветте: - Это местный страж и помощник в одном лице. Если позволите...
- Конечно, Зитц, - кивнула Ветта, и перевела взгляд на приближавшегося.
Действительно, реакция Кайсы вряд ли была такой уж неуместной и тем более предосудительной. Страж был высокий, тощий, с длинными тонкими ногами и руками, и весь он состоял из набора сверкающих серебром протезов. Собственно, из человеческого в нем было только лицо - да и то, глаза ему заменяла серебристая пластинка с одним красным огоньком, а само это лицо было закреплено на пластиковой яйцеобразной голове. И даже белые ровные зубы, обнаженные в радостной улыбке, наверняка были искусственными.
- Доброе утро, дамы! - воскликнул страж. Улыбка так и оставалась приклеенной к лицу, а приятный мужской голос раздавался из прорезей небольшого динамика, скрытого за его грудной пластиной. - И юные дамы! - страж поклонился девочкам, да так и замер в поклоне.
- Доброе утро, господин Киров, - ответила Зитц. - Мы прибыли с Острова Истинных...
- Вижу, вижу! Откуда же еще... - отозвался страж, изогнув шею и вперив свой красный огонек в Зитц. - А! Я вас помню. Давно же вы нас не навещали... - он перевел взгляд на Лию, та поклонилась с улыбкой: - Вас я тоже прекрасно помню и полон решимости задержать вас... в сугубо личных целях. Что же касается вас...
- Доброе утро, господин... Киров, - чуть запнувшись, произнесла Ветта и представилась.
- Ветта? Прекрасное имя! А юные дамы? - он снова перевел взгляд на девочек.
- Доброе утро! - нестройно пропищали трое.
Кайса, разумеется, решила показать свой дурацкий норов. Она упрямо смотрела куда-то в сторону. Страж в притворной обиде выпятил губы и смешно сморщил лоб. Девочки хихикнули. Дара прикрыла ладошкой ротик. Страж-помощник улыбнулся девочкам и выпрямился.
- Прекрасно. Рад знакомству. Прошу пройти за мной и подвергнуться, - тут он на мгновение скривился и передернул плечами, словно от отвращения, чем вызвал новые смешки, - таможенному досмотру...
- Благодарим вас, господин Киров, - сказала Ветта, а Зитц добавила:
- Через минуту мы подойдем.
- Таможня не переживет слишком долгого ожидания! - воскликнул страж и ушел вперед.
Зитц подождала, когда он отойдет на достаточное расстояние, и негромко сказала:
- Послушайте все. Это не Остров Истинных. Здесь есть свои законы, и эти законы исполняются. Всеми. И даже тобой, Кайса, они будут исполняться. Тебе следует относиться ко всем здешним людям с должным уважением...
- Да это даже не человек! И уж тем более не Истин!.. Ай!
Пальцы Зитц сдавили плечо девочки, и она скривилась от боли.