- Мы с тобой до этого дня не были знакомы, Кайса. Но я подозреваю, что именно твой характер виной тому, что ты сейчас здесь. Может быть, ты думала, что однажды кто-нибудь придет к тебе, сделает вот так, - пальцы свободной руки Зитц резко щелкнули, - и ты станешь Истинной... Что же касается местных жителей - ты можешь сказать кому-нибудь из них в лицо, что он кем-то там не является. Но запомни: кто бы это ни был - мужчина, или женщина, или и то и другое сразу, или машина, которая не была ни тем, ни тем, - он с радостью приобретет тебя за ту поистине смешную цену, что мы запросим. И ему будет крайне приятно разъяснить тебе, в чем ты не права и кто ты теперь есть.
Командир Ветта слушала эту речь, приоткрыв от удивления рот. Похоже, лишь несчастный случай не позволил Зитц в свое время занять более высокое место среди обитателей Острова Истинных. Место, которого эта женщина-воин была достойна.
А Зитц отпустила плечо Кайсы и склонила голову:
- Прошу прощения, командир...
Ветта жестом остановила ее:
- Не надо. А то ты и меня в чем-нибудь... Сколько нам добираться до места назначения?
- Семь часов, командир.
- Тогда у нас будет время. Я, пожалуй, возьму у тебя пару уроков красноречия.
Гостьи с Острова Истинных оказались последними в очереди к стойке таможни. Ветта передала Зитц документы, предпочтя по-прежнему держаться позади и наблюдать.
За стойкой сидели на высоких табуретах две девушки. Одна из них, лет приблизительно тридцати, моментально притягивала взгляд: ее кожа была темная, почти черная, и блестящая, коротко подстриженные волосы были, напротив, серебристыми, и такого же цвета были ее большие глаза без белков, с черными кружочками зрачков. Увесистые груди были стянуты голубой полоской синтетической материи. Вторая девушка могла бы сойти за Истинную - та же бледная кожа, та же худоба, может быть, несколько излишняя, но Истинные никогда не позволяли себе одеваться в общественные места столь скудно: парочка узких серебристых полосок отчеркивали сверху и снизу ее маленькие, почти детские грудки, и еще одна охватывала тонкую длинную шейку. Да и прическа - жесткий ярко-голубой хохолок высотой в два пальца и шириной примерно с ладонь - тоже выглядела бы на Острове довольно странно.
За спинами девушек, у стены, стояли двое мужчин, похожих как близнецы - вернее, как один человек, разделенный надвое. Оба были в одинаковой форме, серебристой с голубым - вероятно, это были цвета таможенной формы, - с зачесанными назад волосами, в прозрачных очках, и глаза у них были разные: у стоявшего слева правый глаз был зеленым, левый красным, у стоявшего справа - наоборот.
Зитц поздоровалась, подала документы темнокожей девушке и жестом указала на остальных. Близнецы обошли их группу, двигаясь с пугающей и сбивающей с толку синхронностью. Багажа у гостей с Острова практически не было, лишь маленькие сумки с минимумом личных вещей, а из оружия - автоматическая винтовка и пистолет Ветты да клинок, который продемонстрировала Зитц, распахнув плащ. Близнецы, удовлетворенные осмотром, вернулись на свои места.
- Итак, - сказала темнокожая, одарив их профессиональной белозубой улыбкой, пока светлая вносила что-то в свой компьютер, - госпожа Лия... госпожа Ветта... госпожа Зитц... - после каждого имени ее пальцы с поразительной скоростью пробегали по клавишам, - добро пожаловать!
Кайса негромко фыркнула, а вот реакция светлой девушки оказалась более неожиданной.
- Госпожа Зитц! - воскликнула она, вскинув голову. - Действительно, это вы... Вы меня помните?
Зитц кивнула:
- Конечно, Яна.
- Слушайте, как вы живете там с одними именами?! Это ведь так неудобно...
- Нам хватает, - ответила Зитц.
- Только вы не обижайтесь! - девушка обвела всех взглядом. - Просто, ну, это же и правда неудобно. Я, конечно, не имею ничего против...
- Имеет-имеет, - встряла темнокожая. - И правильно делает, между прочим.
И она вручила документы Зитц.
- Тс-с-с! Ты чего?! Ну... в общем, - Яна смутилась, - желаем приятно провести время!
- Слушай, Зитц, тебя тут, похоже, все знают, - заметила Ветта, когда они вышли на улицу.
- Я привезла ее сюда два года назад, - просто сказала Зитц. - И, как видите, она не слишком-то страдает в отрыве от родины...
Зитц вела их в сторону железнодорожной платформы, у которой уже стоял сверкающий бело-голубой поезд из шести вагонов - и вдруг остановилась. Ее взгляд был прикован к большому открытому грузовику, стоящему за изгородью из толстых прутьев у товарного поезда, и тому, что виднелось за ним.
- Так... Лия, - Зитц оглянулась, углядела пару местных стражей порядка и кивнула. - Хорошо. Постой пока здесь и присмотри за девочками. Кайса, Ветта, пойдемте.
Они быстро подошли к изгороди - и Зитц удалось наконец разглядеть погрузчика.
Этот механизм... Он был совершенно неуместен посреди этого мира блестящих поверхностей и красивых тел, он был слишком уродлив, слишком похож на громадного слизняка, и у него имелись целых три могучих четырехпалых руки - двумя он поднимал с грузовика контейнеры и заталкивал их в вагон, а третья, по всей видимости, запасная, нелепо торчала вверх. Кроме того, это вообще не было механизмом.
- Кайса, - тихо сказала Зитц, - скажи мне, на что мы сейчас смотрим?
- Ну-у, - протянула девчонка, - наверное, это такой здешний Истинный, да? - и она фыркнула, довольная своей шуточкой.
- Кайся, - терпеливо и внятно проговорила Зитц, - если ты когда-нибудь пробовала думать, попытайся вспомнить, пожалуйста, как это делается.
- Ну, хорошо... - Кайса приставила указательные пальцы к вискам и нахмурилась, показывая, как она старается. - Я ду-умаю, что мы смотрим на...
И тут она заткнулась. Просто закрыла рот обеими руками, сделала пару неверных шагов в сторону, согнулась пополам - и ее стошнило. Путешествовали они натощак, намереваясь позавтракать в поезде, и из желудка девушки вышла только желчь вперемешку с красным чаем.
Зитц покачала головой:
- Ничего... Это еще не самый плохой ответ. А что видите вы, командир?
- Я не знаю, - с некоторым недоумением отозвалась Ветта. - Это похоже на какого-то работника... Но он так странно...
- Это... оно же с Корабля-Матери? - спросила слабым голосом Кайса и добавила вдруг: - Простите...
- Ничего, - повторила Зитц. - Нам пора. Поезд ждать не будет. Просто запомните это.
Лия приобрела билеты, и женщины вышли на платформу.
Поезд оказался полупустым. Зитц провела компаньонок до вагона, в котором сидела лишь двое пассажиров, и предложила устроиться в нем. Они прошли между двумя рядами кресел в самую середину и заняли пару противостоящих сидений.
- А где тут можно умыться? - спросила вдруг Дара.
- Умыться... Пойдем, покажу. Кто-нибудь еще?..
Умываться пошли все, кроме Лии, которая осталась сторожить сумки.
Вернувшись, Ветта предложила:
- Давайте пока поспим.
- А как же уроки красноречия? - откликнулась тут же Зитц.
Ветта хмыкнула.
- Отложим... Дежурить будем по очереди, сменяясь через полтора часа. Я первая, потом Лия, потом Зитц...
- Остановок на маршруте всего три, - сказала Зитц, - через час, через три часа и через пять с половиной. Если будут другие...
- Я тебя разбужу, - кивнула Ветта.
Пыльный Техникум
Эббра Тиос осторожно сжал зубами мундштук своей трубочки и прикурил от зажигалки. Он надеялся, что ждать ему придется недолго.
О гостьях с Острова Истинных Тиосу сообщила та малышка, которую он пару лет назад пристроил на таможню. Девочка Яна была умная и сразу сообразила, что даже если она и сболтнет бывшему своему опекуну, мол, опять притащились, так хуже от этого не будет совсем никому, а лучше - кто знает? В общем, Эббра Тиос проследил за гостьями от самого монорельса до здания Совета Директоров и теперь поджидал их возвращения в вестибюле, сидя в на диво удобном черном кресле. При этом он не забывал поглядывать по сторонам. Не то чтобы это было нужно, но ведь пара лишних монеток всегда пригодится - например, Яне на конфетки. Или на крем для сапог...
- Эббра, старый ты жопочист, опять ты тут все провонял!
Эббра Тиос сдвинул на затылок шляпу и проворчал:
- Э, Кайрус, ты столько времени драишь тут нужники - где уж тебе что-нибудь унюхать? И вообще, когда ты уже займешься серьезным делом?
Кайрус Дюпласс аккуратнейшим образом поддернул дорогущие бордовые брючата, утвердил свою задницу в соседнем кресле и потер рукой трехдневную щетину на скуле.
- Во-первых, дорогой Эббра, я драю только женские нужники, а во-вторых, ты ж меня лично сожрешь на пару со своим... этим, как его...
- Ну-ну, Густав - хороший мальчик.
- Кто бы сомневался. Так ты чего тут ошиваешься?
- Девочки приехали.
- Девочки? А как же Густав?
- Густав в доле.
- А-а, - Дюпласс кивнул и откинулся на спинку кресла, вытянув ноги в замшевых туфлях. - Островные?
- Точно. С монорельса сразу сюда прискакали...
- Думаешь, тебе что достанется? После Совета-то?
- Достанется, - уверенно отозвался Тиос. - Ты их просто не видел... А, кстати, вот и они, - он кивнул на поворачивающих от лифтов женщин. - Не спугни мне их.
Ветта, едва дождавшись, когда откроются дверцы лифта, рванула вперед. Она привыкла к самолетам, узнала, каково это - ездить на здешних поездах, но вот эта крохотная коробочка, в которую им пришлось паковаться, чтобы сначала добраться до Совета, а потом и убраться от него подальше, приводила ее в ужас. И уж совсем страшными были прорези вентиляции под потолком - через них очень удобно заполнять кабину лифта газом...
Девушка вырвалась в холл - и тут все вылетело у нее из головы, начиная от только что подписанного контракта на звено самолетов и заканчивая клаустрофобией.
Мужчина был высок, худощав, на нем была короткая черная курточка, тонкая белая рубашка, черные обтягивающие брюки, подпоясанные красным шарфом, и короткие красные сапоги с каблуками. Его голову венчала черная шляпа с широкими полями и красной лентой, а зубы сжимали тонкую прямую курительную трубку. Мужчина поднялся на ноги, снял шляпу, под которой оказались чудесные длинные седые волосы, и направился к ним.
- Доброго вам вечера, госпожа! - сказал он с легким акцентом и чуть поклонился.
Ветта облизнула пересохшие губы, молча поклонилась в ответ - и беспомощно оглянулась. Зитц, Лия и не приглянувшаяся Совету Кайса как раз нагнали ее и встали рядом.
- Приятного вечера, дамы, - мужчина с шляпой отвесил еще один поклон. - Прошу прощения за назойливость, но я хотел бы предложить вам свою помощь.
- И вам приятного вечера, господин, - ответила Зитц спокойно. - Какого рода помощь вы хотите предложить?
- Разрешите представиться... Меня зовут Эббра Тиос и я часто играю роль торгового посредника между, - он обвел рукой группку Ветты, - гостями, в том числе и с Острова Истинных, и жителями Техникума. Кроме того, я могу порекомендовать вам приличные апартаменты.
- Меня зовут Зитц, это командир Ветта, техник Лия и Кайса. И, возможно, - она посмотрела на командира, - думаю, что мы воспользуемся второй из предлагаемых вами услуг... Если она окажется нам по карману.
Господин Эббра Тиос рассмеялся.
- Ну что вы... - и он тоже посмотрел на Ветту, - Простите, я вас напугал?
Ветта слабо улыбнулась и покраснела:
- Нет... Скорее это ваши лифты...
- Понимаю. Сочувствую. И тем не менее... Давайте сделаем вот что. Я провожу вас в место, где вы сможете отдохнуть от наших лифтов, и карман ваш не пострадает. А там посмотрим.
Эббра Тиос умел, если надо, производить впечатление. Но в случае с Веттой - с командиром Веттой, между прочим - даже не пришлось напрягаться. Она едва не забыла забрать на выходе свой автомат - неужели малышка собирается все время таскаться с этакой дурой на плече? - если бы эта страшноватая Зитц, о которой Тиосу рассказывала Яна, не напомнила командиру насчет оружия.
- Вы здесь в первый раз? - спросил Тиос Ветту, когда они вышли на улицу.
- Я - да, господин Тиос. Зитц и Лия здесь уже были...
- А эта юная госпожа, если я правильно понимаю, должна будет тут и остаться?
Юная госпожа Кайса вздернула свой хорошенький носик и отвернулась. С норовом девочка. Ну да ничего. Здесь все-таки не Остров.
- Как вам нравится у нас в городе? - поинтересовался Тиос, осторожно взяв Ветту под локоток.
- Я пока не привыкла, - отозвалась та, оглядываясь вокруг. - Скажите, господин Тиос...
- Эббра, если вас не затруднит.
- Да... Эббра... скажите, а все эти окна... Так много людей не спит?
Тиос поднял голову. Действительно, уже темнело, и поэтому в поле зрения не было ни одного дома, где не горело бы хоть пара окон.
- Да. Девять часов - детское время, Ветта, - Эббра Тиос улыбнулся, - сейчас еще никто не спит.
- Да?
- Ветта, признавайтесь: вы там, на вашем Острове Истинных, развлекаетесь как-нибудь? Или развлекаются Истинные, а вы, солдаты, заняты только тренировками и боевыми заданиями? Или же вы чистите картошку на скорость?
Ветта смущенно взглянула в глаза Эббры.
- Ну, нет, почему... У нас есть певцы, и поэты, и музыканты, и кино...
- Вы меня не обманываете? - Эббра чуть сбавил тон. Здесь главное - не перегнуть палку. - Думаю, вы вскоре обнаружите, что мы не так уж отличаемся от вас. По крайней мере, по части развлечений...
- Но ведь многие из этих квартир пусты, господин Тиос, - проскрипела Зитц из-за спины.
Тиос оглянулся. Могла бы и промолчать, между прочим.
- Верно, госпожа Зитц. Многие квартиры пусты. Говорят, еще лет пятьдесят-шестьдесят назад здесь в такое время нам пришлось бы проталкиваться сквозь плотный поток людей, а темное окно, - он ткнул пальцем в сторону дома над своей головой, - было бы исключением. А теперь... город быстро пустеет, и заполнять его некем.
Зитц кивнула, словно не заметив недовольства господина Тиоса, и негромко сказала:
- Как и Остров Истинных. Как и весь мир.
Эббра Тиос подвел дам к хмурому многоэтажному зданию с единственным входом. Небольшие окна первых трех этажей были забраны непрозрачным черным пластиком.
- Взгляните, дамы. Клуб "Благородный Червь", вход только в сопровождении членов клуба. Заселение бесплатно.
- А выселение? - тут же поинтересовалась Лия.
Господин Тиос рассмеялся:
- Предусмотрительно, госпожа... Лия, верно? Выселение тоже. Эббра Тиос держит слово. Прошу, - он с натугой потянул на себя тяжелую дверь и сделал приглашающий жест: - Да. Входя, не торопитесь и обязательно посмотрите в камеру - она висит над дверью. Пусть вас как следует разглядят и запомнят.
Ветта смущенно взглянула в объектив и первой вошла в полумрак клуба.
- Приятного вечера, госпожа! - сказал, улыбаясь, невысокий человечек с залысым, покрытым слабо светящейся татуировкой лбом. - Приветствую вас в клубе "Благородный Червь".
- Приятного вечера, - отозвалась Ветта.
Она остановилась, выжидая, когда ее глаза привыкнут к темноте. Тем временем человечек уже приветствовал остальных:
- Приятного вечера, дамы!.. Господин Тиос, вам не кажется, что в вашем возрасте следовало бы все-таки научиться делить с ближним столь приятные компании?
- Ну, Хенрик, за кого вы меня принимаете? Я просто решил оказать гостеприимство нашим гостьям с Острова Истинных...
- Позор на мою седую!.. Кхм, - Хенрик сделал вид, что смутился. - Впрочем, не будем о грустном. Дамы, подойдите, пожалуйста, сюда, я вас впишу в гостевую книгу. Вы надолго к нам?
- Мы еще точно не знаем, господин, э, Хенрик, - сказала Ветта и оглянулась на Зитц. - Думаю, дня три-четыре, может быть, пять...
- А потом вы меня бросите меня и господина Тиоса? - воскликнул Хенрик. - Мы ведь этого не переживем, правда, господин Тиос? Уж я-то точно не переживу...
- Хенрик, - с укоризной сказал Тиос. - Вы, кажется, разболтались. Этак наши гостьи подумают о нас боги знают что...
- Ну вот так всегда... Итак, госпожа, - Хенрик, сбросив свою маску балагура, обратился к Ветте, - давайте начнем с вас. Назовите ваше имя, пожалуйста...
Господин Тиос проводил девушек в комнаты на третьем этаже. Поскольку большинство жилых помещений клуба пустовало, никаких проблем возникло. По просьбе Ветты им выделили один довольно большой номер, в котором вполне можно было разместиться вчетвером. В номере имелась ванная комната, пара двуспальных кроватей, пара удобных больших диванов, платяной шкаф, обеденный стол и несколько стульев - все это было мрачноватого темно-коричневого цвета.
После того, как девушки осмотрелись, господин Тиос спросил, не желает ли кто-нибудь отужинать в здешнем ресторане. Девушки пожелали. Зитц, правда, засомневалась было насчет того, следует ли ей идти пугать посетителей, но Эббра успокоил ее, заметив, что посетители бывают разные и сами кого хочешь испугают. И все впятером спустились по лестнице обратно на первый этаж.
Подводные лодки Надежды уходят
От нашего берега к чьим-то чужим берегам...
Подводные лодки Надежды уходят
От нашего берега к чьим-то чужим берегам...
Их путь пролегает по минным полям.
Не знаю, как ты, а я все же
Хотел бы быть там...
Зитц рассталась со всеми своими сомнениями, как только вошла в темный и крохотный зал ресторанчика. За ближайшим же столом, в профиль к ней и лицом дуг к другу, сидели двое мужчин, один из которых ужинал, переправляя ложечкой странного вида сероватое пюре из тарелки в отверстие под левым нижним ребром. Похоже, это было очень удобно - так этот господин мог есть и говорить одновременно, что он и делал. А в темном углу, сбоку от сцены, на которой с трудом уместились трое музыкантов, сидел еще один посетитель, худой и словно оплывший, напоминавший жертву не то мутаций, не то местной пластической хирургии.
- Проходите, девушки, - Эббра Тиос проводил их к столу, за которым они впятером могли разместиться вполне свободно, - присаживайтесь, изучайте меню, сопоставляйте с финансовыми возможностями. Я на минутку, - и он испарился.
Голоса за стеной смолкли...
Никого больше нет дома...
Лишь пластмассовый дух чашки
Будет трепетно ждать чая...
Дом пуст...
Пуст дом...
- Упадническое искусство, - пробормотала Ветта и добавила: - У нас лучше... Что будем есть?
Город
После сна Зитц выяснила, как связаться с мастерской, где ее ремонтировали в прошлый раз, и в шесть часов вечера отправилась на первичный осмотр.