- Здравствуйте, господин Тиос, - вежливо ответила девушка, облаченная в белую рубашку, голубую жилетку и голубые брюки, и поклонилась; у ее ножек вертелась маленькая остроухая кошечка.
- Кайса, - понизив голос до заговорщического шепота, произнес Тиос. - А где твои работодатели? Они еще живы?
- Конечно, господин Тиос...
- Кайса, ты ли это? Ты же не фыркнула?!
Девушка тут же с удовольствием исправилась.
- Кайса, кто там? - раздался голос хозяйки дома.
- Это господин Тиос, госпожа Фернанда!
- О! Спешу!
И через несколько секунд на лестнице, ведущей на второй этаж, появилась невысокая полная госпожа Паули в своеобычном темно-синем платье.
- Доброго дня, дорогой Эббра, - она подала господину Тиосу руку для поцелуя. - Вы сегодня прекрасно выглядите.
- Благодарю. Я, знаете ли...
- Неужели мы так и будем держать нашего гостя в прихожей? - изумилась госпожа Паули. - Кайса!..
- Нет-нет. Я всего на минутку, - отмахнулся господин Тиос. - Только проверить, не успела ли Кайса запятнать каким-нибудь предосудительным образом мое честное имя.
- Нет, что вы, - рассмеялась Фернанда. - Но прошло так мало времени... Так что мы вас ждем в гости еще и еще...
- И еще, - добавила Кайса.
- Непременно... Ну что же. Тогда я пойду... Да! Едва не забыл. Вам привет от Густава. Думаю, через день-два мы с компаньоном к вам заглянем. Раз уж вы приглашаете. Ближе к вечеру, разумеется, когда господин Паули будет дома.
- Я думала, вы все-таки останетесь, - сказала Зитц, когда поезд прошел первую остановку.
- Я? - удивилась Ветта. - Почему?
- А как же господин Тиос?
Лия хмыкнула. Видимо, ее тоже интересовал этот вопрос.
- Он нам здорово помог, - повела плечом Ветта, - это точно...
- Брось, Ветка, он же тебе нравится, - Лия потрепала Ветту по коленке.
Ветта только вздохнула:
- Это было бы дезертирством. И потом, у вас возникли бы проблемы...
- Проблемой больше... - Зитц не договорила и покачала головой. - А может, стоило остаться? Даже Кайса свое мнение изменила...
- Там была кошка.
- Ясно. Теперь - мои подозрения. Скоро воинов, худо-бедно знакомых с Техникумом, могут направить сюда в качестве наемников. Тощие начинают сходить с ума.
- Что такое "Тощие"? - нахмурилась Ветта.
- Посмотрите на меня. Вспомните господина Кирова. Вот приблизительно так Тощие и выглядят.
- Механизированные люди?
Зитц кивнула. Ветта закусила губу. Неужели она все-таки совершает ошибку?
Проехав около трети последнего перегона, поезд вдруг сильно сбавил скорость и некоторое время тащился едва ли быстрее пешехода, а потом и вовсе остановился. Ветта отложила в сторону ручку с бумагой и разбудила Зитц и Лию.
- Стоим, - тихо сказала она, сжимая автомат.
Зитц кивнула, огляделась и прислушалась. В их вагоне было пусто и тихо, единственные попутчики вышли на первой же станции. Зато с улицы доносился странный шум
- Стреляют?.. Лия, оружие на изготовку. И сядь-ка на мое место, - Зитц встала. - А я пойду проверю... Если не возражаете, командир Ветта.
- Не возражаю, - отозвалась Ветта, криво усмехнувшись.
Зитц бесшумно скользнула к двери в начале вагона. Меч она решила оставить в ножнах. Мало ли как воины Техникума воспримут гостью с Острова, которая с оружием в руках свалится на их головы. Могут и не понять.
Она осторожно высунулась из вагона - и тут же углядела двигающийся к ним паукообразный механизм, в котором с немалым удивлением опознала...
- Господин Киров! Что у вас происходит?
Вертевшийся на языке вопрос "Что делает таможенный страж вне охраняемого объекта?" Зитц пока решила попридержать. Само прояснится.
- А-а! Госпожа Зитц! Рад вас видеть. Доброго дня.
- А он добрый? - Зитц с сомнением разглядывала собеседника.
Действительно, для господина Кирова этот день добрым не был. От его тощего сверкающего организма осталось около четверти - голова, грудь, левая рука и часть правого плеча. Сразу под грудными пластинами крепилась небольшая платформа с четырьмя тонкими "паучьими" лапами, колени которых приходились как раз на уровне макушки стража, а вместо правой руки торчал достаточно грубо присоединенный пулемет, под который был выведен штуцер огнемета.
- Не очень. Вчера ночью взбунтовался погрузчик - вы, наверное, его видели...
- Тот самый? Живой?
- Тот самый. От живых вообще одни неприятности, - Киров радостно улыбнулся. - Эта тварь сожрала троих инженеров и еще уж не помню что, после чего уползла из выделенного для нее ангара и принялась расти. Сейчас она раза в три толще, чем раньше.
- Плохо... Вам нужна помощь?
- Знаете, Зитц... Вы ведь вооружены тем, что для вас изготовил Корабль-Матерь? - та кивнула. - Да, если вы к нам присоединитесь, это будет прекрасно. Правда, не уверен, что вам заплатят...
- Ну что вы, господин Киров! Вашей благодарности будет вполне достаточно. Я только предупрежу командира.
Зитц вкратце объяснила ситуацию Ветте и Лие и порекомендовала никуда не уходить.
- Похоже, ваше оружие там не поможет, - добавила она.
- А твое? - спросила Ветта.
- Без моего - никуда, командир.
Потом Зитц вернулась к Кирову, и он похлопал себя по спине:
- Забирайтесь.
- Вы уверены? - с сомнением спросила Зитц.
- Да. Так будет быстрее.
Зитц послушно вскарабкалась на господина Кирова, крепко обхватила ногами остаток его торса, и охранник рванул с места в карьер. Действительно, так было гораздо быстрее.
Они добрались до электровоза, практически перелетели через пути - и Зитц увидела взбунтовавшийся погрузчик.
Тварь действительно выросла минимум втрое, отрастила себе еще пяток рук и здоровенную пасть, став похожей на демона чревоугодия. Кроме того, у нее, похоже, начал образовываться панцирь.
- Эксперимент вышел из-под контроля, - пробормотала Зитц.
- Так точно! - отозвался господин Киров. - Что будем делать?
- Вы сможете доставить меня прямо к нему?
- Даже прямо на него!
- Еще лучше! Вперед!
Господин Киров изобразил подобие лошадиного ржания, взбрыкнул ногами и понесся к погрузчику. Оказавшись на близком расстоянии, он выдал пару коротких огненных струй из огнемета, подобрался почти вплотную, увернулся от пары рук - одна попыталась его схватить, другая, лишенная пальцев, припечатать к земле, - и подлетел высоко в воздух, поливая погрузчик свинцом.
- Давайте, Зитц!
Женщина подпрыгнула, приземлилась рядом с еще одной рукой и увидела, как Кирова отшвырнуло в сторону. Он клубком прокатился по земле и вскочил на ноги.
- Порядок...
Клинок Зитц коротко взвизгнул, выдернутый из ножен, и глубоко вонзился тело погрузчика у "плечевого" сустава. Иммунитета к такому оружию у твари не было. Зитц быстро очертила толстенную руку клинком и навалилась на нее. Раздался хруст, и женщине едва удалось устоять на ногах, когда хваталку вывернуло из сустава. Рана на теле погрузчика стала заполняться тягучей коричневой жижей. Возможно, клинок лишит тварь способностей к самовосстановлению...
Зитц удалось срезать еще одну руку - на этот раз у первого локтевого сустава, - когда погрузчик содрогнулся и едва не стряхнул женщину на землю.
- Киров! - крикнула она.
- Здесь! - ответил охранник из-за ее спины.
Он сидел, ухватившись всеми ногами за одно из плеч погрузчика и короткими плевками огня отбивал попытки того схватить Зитц.
- Отлично! Где у него мозг? Или что-нибудь жизненно важное?
- В самой середине.
Зитц выругалась. Она подобралась к ране от срезанной руки и вогнала туда меч. Погрузчик вновь содрогнулся. Клинок угодил во что-то, напоминающее хрящ, и Зитц принялась резать вглубь.
- Кажется, придется нырять!
- Вы в своем уме? - воскликнул Киров и подбежал к ней. - Сейчас! Отползайте!
Зитц отодвинулась и заслонила глаза локтем. Она почувствовала жар, когда язык огня лизнул рану погрузчика. Еще одна его рука ударила совсем рядом с охранником, лишь чуть-чуть не достав Кирова.
- Давайте дальше! - крикнул он.
Зитц принялась кромсать поджаренную плоть погрузчика. Неожиданно она наткнулась на что-то, что можно было назвать ребрами. Три коротких удара - и погрузчик выгнулся как червь на раскаленной сковороде.
- Ну что же... Благодарю вас, уважаемая госпожа Зитц, - усмехнулся господин Киров. - Без вас мы бы, конечно, справились, но это потребовало бы значительно больших усилий. И, возможно, жертв.
- Всегда пожалуйста, - отозвалась Зитц.
- Как вы себя чувствуете, господин Киров? - спросила Лия, испуганно разглядывая стража.
Во время продолжительной агонии погрузчика его еще разок помяло и он лишился правой задней ноги.
- Неплохо, спасибо. Но вы, надеюсь, поможете мне принять вид, более соответствующий слову "неплохо"?
- Я... попробую.
- Прекрасно! - Киров ослепительно улыбался. Единственное, что у него совершенно не пострадало - это зубы и еще, должно быть, мозги. - С тех самых пор, как я увидел вас в первый раз, мечтаю познакомиться с вами поближе.
Поезд неспешно подвез пассажиров к перрону. Рельсы и начало платформы были повреждены взбесившимся погрузчиком, и над устранением повреждений уже вовсю трудились рабочие, создавая суету, которую не могли организовать немногочисленные пассажиры.
Господин Киров, хромая, провел троих женщин к небольшому неприметному зданию, притаившемуся на задах таможни. Он разъяснил все еще перемазанной Зитц, где можно найти душевые кабинки, и пригласил Ветту и Лию проследовать за ним в мастерскую.
В мастерской обнаружилось, что при избытке запасных частей для стража имелась серьезная нехватка опытных инженеров. Да и всех прочих тоже.
- Госпожа Ветта, - сказал Киров, - вы можете, если пожелаете, воспользоваться креслом и холодильником... вернее, содержимым холодильника. Госпожа Лия, прошу. Вот ваше место работы. Временное, разумеется, - поспешно добавил он.
Ветта удобно устроилась в стареньком потертом кресле с пластиковой банкой холодного чая, а Лия принялась изучать большую, тоже пластиковую раму с массой зажимов и несколькими многожильными проводами-шлейфами
- То есть, вас надо подвесить здесь? - спросила она.
- Совершенно верно. Именно подвесить. Можно, конечно, положить на пол...
- Нет-нет. Зачем? Если вам так будет удобнее, лучше подвесить.
Господин Киров осторожно вошел в раму.
- Ну что же, давайте начнем, госпожа Лия, - сказал он и рассмеялся: - Мечты начинают сбываться. Это приятно.
Лия занялась любимым делом.
Пациентом Киров оказался более чем удобным. Он объяснил вкратце, куда - и, главное, зачем - следует подключить шлейфы, прекрасно знал потребности и возможности собственного организма - точнее, механизма - и, отключив большую часть электронных нервных окончаний, мог направлять действия Лии, попутно развлекая ее и Ветту и регулярно отвешивая комплименты. Иногда довольно рискованные.
Лия уже приделала правую руку и как раз размышляла, как ей половчее приспособить к блестящему торсу блестящий таз, оглаживая в раздумьи пальцами эту весьма деликатную часть стража, как вдруг Киров заметил:
- Госпожа Лия, по-моему, вы меня возбуждаете.
- В каком смысле? - удивилась та, но тут осознала двусмысленность своих действий и рассмеялась: - Простите, господин Киров.
- Ничего. Это, знаете ли, приятно.
- Даже сейчас?
- Особенно сейчас, - отозвался Киров.
- Гм...
- Видите ли, когда я был человеком, я предпочитал мужчин.
Ветта, моментально вспомнив Эббру и Густава, хихикнула. Возможно, Киров воспринял ее смешок на свой счет.
- Вы тоже, а, госпожа Ветта? - спросил он весело.
- Да я о другом...
- Да? Ну и ладно, - Киров скривил губы и снова обратился к Лии. - Представляете? Стоило потерять большую часть органов, как я стал ценить женское внимание к своей персоне... Кстати, лучше сначала подсоедините ноги. Это сэкономит нам немножко времени.
Зитц появилась, когда ремонт подходил к завершению.
- Господин Киров, могу я задать вопрос?
- Всего один? - отозвался тот. - Мне кажется, я вам сегодня задолжал небольшую книгу самых разных ответов...
- Нет, сейчас меня интересует только одно... Когда и откуда здесь взялся этот погрузчик?
Страж нахмурился:
- Мне нравится это "сейчас"... Дайте подумать. Да, все верно, эта проклятая улитка у нас уже ровно четыре месяца. А откуда... Ну вы же сами видели. Подарок этих ваших Кораблей-Матерей.
- Скажите, господин Киров, а вы не знаете, что они получили взамен?
- Это уже второй вопрос. Нет, не знаю. И не уверен, что получили...
- Получили, - Зитц отвернулась. - Пять дней назад я познакомилась с результатом.
Снова Остров Истинных
Едва самолет с отправленными в Пыльный Техникум приземлился, к нему подбежала встрепанная адъютант, забрала доклады и объявила, что Истинная Иллара Эт Эдда ждет солдата Зитц в своих покоях.
- Оч-чень интересно, - пробормотала та мрачно, едва адъютант скрылась. - Видимо, где-то что-то пошло не так...
Истинная Иллара Эт Эдда могла бы согласиться со словами Зитц, если б, конечно, взяла на себя труд выяснять ее мнение. Но сейчас ей было не до того. Она расхаживала взад-вперед по своей комнате, сцепив за спиной руки, и если бы кто-нибудь сейчас вошел к ней, он обнаружил бы, что Истинная находится во власти совершенно не свойственных Истинным эмоций.
Семя, принесенное Зитц, было испорченным! Шел уже шестой день, как в нее и в Истинную Амину Эт Адду посадили эту дрянь. И даже проклятая Карла не могла сказать точно, что теперь будет с Истинными! Что сотворят с ними испорченные плоды.
С солдатом Зитц следовало разобраться. И Иллара Эт Эдда дала себе слово припомнить все, даже мельчайшие признаки неуважения, выказанные этой...
Раздался стук в дверь. Иллара Эт Эдда попыталась взять себя в руки. Получалось неважно.
- Войдите!
- Истинная позволяет мне войти? - проскрежетала Зитц из-за полуоткрытой двери.
- Я приказываю тебе войти. И закрой дверь.
- Слушаю.
Зитц защелкнула замок, подошла к Истинной, поклонилась, выпрямилась и замерла, чуть расставив ноги и держа руки за спиной. Она словно намеренно провоцировала ее, передразнивая позу, в которой находилась Иллара Эт Эдда.
Это тоже следовало учесть.
- Истинная Иллара Эт Эдда призвала меня, - произнесла Зитц негромко, прерывая затянувшееся молчание.
- Именно, - Иллара стиснула зубы. - Ты привезла испорченное семя.
Зитц повела плечом.
- В мои задачи не входит проверка семени на безопасность для Истинных. Этим занимаются медики. Семя было передано им. С моей стороны нарушений не было.
Иллара Эт Эдда подошла вплотную к солдату, уставилась на нее - и вдруг обнаружила, что Зитц на голову выше и что ей теперь приходится смотреть снизу вверх. Ее кулаки сжались.
- Ты хочешь сказать?!.
Договорить ей не дали. Что-то жесткое и холодное ухватило ее за горло и оторвало от пола. Истинная Иллара Эт Эдда не сразу смогла осознать, что сдавливает ей глотку. То, что это были новенькие пластиковые пальцы Зитц, просто не укладывалось в ее голове.
- Я хочу сказать, Истинная, - прошипела Зитц, стащив с лица маску, - что пора бы тебе самой отвечать за свои решения.
Иллара вцепилась обеими руками в запястье Зитц и вытаращила глаза. Ее, Истинную, обвиняли в том, что...
- Насколько я знаю, командир Бэй не вернулся из последнего боя на базу, - тихо сказала Зитц. - Сейчас ты, Истинная, прикажешь дать мне катер.
- Ты... пожалеешь... - Иллара бессмысленно трепыхалась, силясь отодвинуться от жуткого клыкастого рта Зитц.
- Я пожалею, если не прикончу тебя, - та склонила голову набок, словно примериваясь, как ей половчее впиться в лицо Иллары. - Ис-с-стинная... Но, насколько я знаю Истинных, сейчас в твоих покоях нет не только ни одного солдата, но даже ни одного слуги. Истинным не нужны свидетели их ошибок. Это хорошо. Прикажи подготовить катер - и я уйду. И поверь мне: чем дальше я уйду, тем спокойней тебе будет жить... Не так ли, Истинная Рада Эт Эдда?
Иллара задергалась, пытаясь повернуть голову. Рада вышла из-за потайной дверцы.
- Иллара, боюсь, сейчас она права.
- Нет!..
- Да.
- Нет! Ее прикончат, как только...
- Не говори глупостей. Зитц - солдат. Возможно, из лучших. Должна признаться, - обратилась Рада к Зитц, - что мне будет жаль терять такого воина. Вас слишком мало. Но сейчас спокойствие дороже.
- Но...
- Я ознакомилась с твоим докладом, Зитц, и с докладом командира Ветты. Ты говоришь о возможном восстании Тощих и о том, что какие-то технологии попали к Кораблям. Я склонна поверить этому. И я склонна согласиться с тем, что Корабли и Тощие, если и не стали союзниками уже, то могут ими стать. Отпусти ее.
Зитц, помедлив, разжала пальцы, и полузадушенная Истинная повалилась на пол. Рада подошла к столу, нажала на кнопку вызова адъютанта. Негромко сказала:
- Иллара, иди в ванную и приведи себя в порядок. Я здесь разберусь.
Когда Иллара Эт Эдда вышла из ванной, Рада сидела за столом, рассеянно листая лежавшую на нем книжку.
- Мы не должны были отпускать ее, - зло сказала Иллара.
- Мы? Ты так это называешь? - Рада вскинула брови, все так же не глядя на свою дочь и сестру.
Иллара осеклась.
- Скажи, Иллара, а воспользоваться принесенным этой... Зитц, верно? Принесенным этой Зитц семенем тоже решили "мы"?
- Я хотела...
- Я знаю, что ты хотела. Ты зарвалась, девочка. Нас, Истинных, и так слишком мало, а ты осмелилась подвергнуть опасности сразу двоих! - закричала вдруг Рада Эт Эдда, и Иллара невольно сделала шаг назад. Она никогда еще не видела свою мать в такой ярости. Впрочем, та быстро взяла себя в руки и холодно улыбнулась. - Карла все рассказала.
- И... Что дальше?
Рада посмотрела в сторону двери. Дверь бесшумно растворилась, и в покои Истинной Иллары Эт Эдда вошли двое - мужчина и женщина. Они были одеты в темно-красную форму и черные кепки с мягкими козырьками. На манжетах формы и кепках белели широкие кресты. Глаза вошедших были скрыты за круглыми красными стеклышками очков. У женщины на плече болталась черная сумка, мужчина нес большой красный чемодан.
Рада бесстрастно наблюдала за реакцией своей дочери на вошедших.
- Нет... - прошептала Иллара Эт Эдда.
- Амине окажут необходимую медицинскую помощь. Что же касается тебя, - Рада встала, - то за тобой будут следить. Днем и ночью. Неотрывно. Ты заслужила наказания за свой проступок. Но ты - Истинная, и потому негоже наказывать тебя как провинившуюся служанку.
Иллара упала на колени и опустила голову.
- Ты не можешь...