Мастерская находилась сорока минутах ходьбы от клуба, в одном из высоких небоскребов. За полгода, прошедшие с ее прошлого посещения, мастерская успела сменить хозяина, но Зитц согласились принять бесплатно, как постоянного клиента. Возможно, и случайное упоминание господина Тиоса в разговоре тоже помогло. Этот вездесущий господин вполне может им пригодиться...
Зитц поднялась в лифте на двадцатый этаж и, пройдя по тесноватому коридору, позвонила в знакомую дверь с незнакомым названием "Фрай - импланты и протезы".
- Да! - раздалось из динамика под звонком.
- Доброго вечера. Меня зовут Зитц...
- Проходите!
Электрический замок щелкнул, дверь приоткрылась, и Зитц вступила в мастерскую.
- Здравствуйте-здравствуйте! - произнес сидевший за столом невысокий человечек. - Очень рад с вами познакомиться. Наслышан о вас от моего предшественника...
- Да? И что же он рассказывал?
- Только хорошее, уважаемая Зитц! Вы ведь тогда привезли для него замечательную помощницу, не так ли?
- Верно. А что случилось с господином Хармонти?
Человечек встал из-за стола и потер маленькие, словно детские, ладошки. Зитц немного удивилась, обнаружив, что мастер не подверг себя протезированию - за исключением головы, носившей на себе следы хирургического вмешательства.
- Ничего страшного. Он просто решил перебраться с этой помощницей поближе к центру и заняться работой на Совет. И его можно понять... Итак, госпожа, я вас слушаю.
Тем временем господин Эббра Тиос пригласил оставшихся в гостинице клуба девушек - всех троих - отужинать. Он был доволен. Мало того, что он избавился ненадолго от слишком специфической собеседницы, ввиду которой эстет внутри него начинал безудержно рыдать, так еще он договорился встретиться с супругами Паули, которым страсть как нужна была помощница. Разумеется, по поводу этой юной демоницы Кайсы Тиос питал определенные сомнения, но он все же надеялся убедить девчонку вести себя как следует.
- Послушайте, дамы, - объявил Тиос, когда официант удалился от столика с заказом, - я думаю, что у меня есть довольно интересное предложение. Оно касается в первую очередь вас, юная госпожа Кайса...
Девчонка, по обыкновению, фыркнула. Ну что с нее взять?..
- Да-да. У меня есть хорошие знакомые, муж и жена по фамилии Паули. Занимаются они преимущественно торговлей. Супруги уже немолоды, наследников у них нет и, насколько я понимаю, не будет... как и у большинства из нас - по крайней мере, наследников по крови. Сейчас им нужен помощник или, - Эббра Тиос улыбнулся, - помощница. Кто-нибудь достаточно умный, сообразительный, расторопный, внимательный, молодой и - буду откровенен - послушный. Мне показалось, что вы, госпожа Кайса, подходите по большинству, э-э-э, показателей.
- И чего же они хотят от такого помощника? - спросила командир Ветта.
- Помощи, - господин Тиос подал плечами. - Прибрать комнату-другую, состряпать или заказать ужин, вникнуть постепенно в деловые отношения супругов с поставщиками и клиентами... Все в таком духе. Вы, Кайса, чем-нибудь подобным уже занимались?
- Торговлей - нет, - резковато ответила девчонка. - Но мне приходилось убирать покои и ухаживать за Истинными.
- Скажите, Кайса, а сможете ли вы относиться к другим, неистинным с вашей точки зрения, людям как к Истинным? - Эббра Тиос подпер щеку ладонью, внимательно глядя на девушку.
К столу неслышно подошел официант с подносом. Пока он расставлял глубокие тарелки с жарким, Кайса мрачно смотрела на свои руки. Кулачки ее то сжимались, то разжимались. Кажется, до девушки начинало доходить.
- Ну так как? - прервал затянувшееся молчание Тиос, как только официант отошел.
Кайса спрятала руки под стол и ответила тихо:
- Не знаю, господин Тиос...
- Госпожа Кайса, я могу понять ваше состояние. Еще вчера вы были там, на этом своем Острове, среди тех, кто назвал себя Истинными, - Тиос с очевидным пренебрежением шевельнул рукой, - и привыкли относиться ко всем, особенно к чужакам, свысока...
- Вы говорите прямо как наша Зитц, - проворчала Кайса.
Эббра Тиос рассмеялся:
- О, госпожа Зитц - мудрая женщина! Своеобразная, но мудрая. Однако, думаю, что госпожа Ветта подтвердит: назад вам дороги нет. Ведь так? - Ветта кивнула, и Тиос продолжил: - Так. И даже если вы вернетесь на Остров... ну кем вы там будете?
- Ты знаешь, кем ты там будешь, Кайса, - пробормотала Лия. - В казармах всегда нужны люди.
Господин Тиос покивал головой:
- Вот так вот. А здесь...
- А что - здесь? - ощетинилась Кайса.
- А здесь, завоевав доверие Паули, вы, госпожа Кайса, не только сможете поддержать мое честное имя, но и подняться так высоко, насколько это вообще возможно. Может быть, даже выше меня. Упрямства у вас хватит.
- И что, для этого достаточно просто...
- Нет, - резко перебил Тиос Кайсу и даже пристукнул ладонью по столу, - недостаточно! Если вы будете всего лишь вытирать пыль с мебели в гостиной комнате супругов Паули, вы так и останетесь служанкой. Вам придется работать. Исследовать новую для вас территорию, разговаривать с неприятными вам сейчас людьми и прочее. Но... в конце концов, тот же старый дурак Эббра Тиос сможет кой-чего подсказать. Не задаром, конечно - а вы как думаете? - но и не так чтобы дорого. Я ценю хорошие отношения. Если хотите, можете завтра немного пощебетать с Яной, она вам расскажет, что к чему.
Кайса молча кивнула. Есть ей расхотелось.
Когда Зитц вернулась, Ветта вкратце пересказала ей предложение господина Тиоса. Та кивнула, стащила респиратор с лица и просипела, глядя на Кайсу:
- Дело твое, но я бы ухватилась за эту возможность. Хотя бы поговорила с Яной и увиделась с этими Паули.
- Я хочу домой, - мрачно отозвалась Кайса. - Здесь все устроено так по-дурацки...
- По-дурацки, говоришь? - Зитц подсела к столу, на котором стоял остывший ужин, поиграла блестящей вилочкой. - Да нет... Подумай сама. Они тут живут, не особенно экономя. Видела их электрическое освещение? Да, людей все меньше, но мы помогаем Техникуму сгладить этот спад. Мы вчера отдали им Дару - и кто знает, не была ли она Истинной. Мы же - пометь это себе где-нибудь - прикрываем Техникум с моря. Мы - а точнее, вы, Остров Истинных, - когда-то дорого заплатили за спокойствие Техникума. Черно-Золотые сорок лет назад так сюда и не добрались, - женщина сунула в рот кусок мяса, прожевала и добавила: - Ты просто ленишься подумать как следует. Привыкла, что если человек бледен и одет в темно-синее, значит, ему надо угождать, если в сиреневое, то и молиться на него... Да, тут чуть сложнее. Но навряд ли хуже.
- А почему ты тогда не осталась здесь? - с вызовом спросила Кайса.
- А меня не очень-то спрашивали. Таким образом я плачу за то, что у меня есть руки и ноги. Пока, - Зитц шевельнула пальцами протеза и взглянула на Ветту. - Завтра утром меня ждут в мастерской. И, вероятно, продержат там до вечера.
Зитц вышла из мастерской Фрая и посмотрела наверх. Небо только-только начинало темнеть. Детское время.
Перед выходом Зитц связалась с господином Тиосом, и тот сообщил, что Кайса супругам Паули понравилась и они ее берут "на испытательный срок". Мешать Ветте и Тиосу не хотелось, и Зитц направилась к заведению под названием "Ядовитый укус", задумчиво поглядывая по сторонам. Почему-то именно в это время суток, когда день становится вечером, город выглядел больным, который не хочет выздоравливать.
Есть такие болезни, которыми приятно болеть.
Бар был почти пуст и очень слабо освещен, как и многие другие здешние бары. Играла музыка, ритмические фигуры громоздились одна на другую безо всякого порядка. Скучающий здоровяк-бармен за стойкой флегматично протирал стаканы. Стоило Зитц войти и прикрыть за собой дверь, как сбоку, из темной ниши, выдвинулась прямоугольная фигура охранника.
- Только для Тощих, - предупредил он с угрозой в голосе.
Зитц молча распахнула плащ, и вышибала тут же задвинулся обратно. Женщина прошла к барной стойке и склонила голову на бок.
- Доброго вечера, госпожа, - произнес бармен, сверкнув на Зитц объективом торчащей из левой глазницы камеры и дернул щекой, что, вероятно, должно было означать приветливую улыбку. - Что будете?
- А что вы посоветуете гостье с Острова Истинных?
- Рекомендую наше фирменное, "Ядовитый укус". Две порции по цене одной.
- Давайте, - согласилась Зитц.
- Во что налить?
Зитц стянула маску респиратора и сказала:
- Во что-нибудь небьющееся.
Бармен усмехнулся:
- Понимаю, - он достал нечто, напоминающее формой склянку для химических опытов, и поинтересовался: - Может быть, юношу?
- В каком смысле? - удивилась Зитц, потом рассмеялась: - А. Нет. Благодарю.
- Девушку?
- А кто у вас есть из представителей животного мира?
- Бармен, - тут же отозвался тот, выпячивая объемистое брюхо и чуть выдвигая вперед объектив.
Оба рассмеялись.
- Любопытно... Я подумаю.
Зитц подхватила пару склянок и ушла вглубь зала. Ей хотелось немного подумать над тем туманным замечанием, которое выдал Фрай, заканчивая ремонт. Он сказал: "Хорошо, что вы не останетесь здесь. Мне не придется сожалеть о результатах моей работы". Будучи всего лишь клиенткой, Зитц решила не вызывать инженера на более откровенный разговор.
А подумать было над чем. Кроме того, этот самый "Ядовитый укус" тоже выбивался из общей картины. Зитц помнила, что в прошлый приезд она наткнулась - и тоже неподалеку от центра города - на бар, в котором не обслуживали "неполных людей", о чем предупреждала табличка с перечеркнутой шестеренкой. А тут, значит, наоборот...
- Разрешите присесть?
Еще не успев взглянуть на подошедшего, она уже знала, что разрешит. И не только присесть.
Незнакомец это тоже знал. Он осторожно, чтобы не расплескать, поставил на стол пару наполненных до краев толстостенных стаканов, сел на единственный за столиком свободный стул и улыбнулся.
- Доброго вечера.
- Доброго, - это был редкий случай, когда Зитц сожалела, что не способна как следует улыбнуться в ответ.
Незнакомец пододвинул ей один стакан.
- Прошу.
Зитц молча опрокинула его в себя и крепко зажмурилась. Она не знала, что там было за зелье, но спирта в нем было более чем достаточно.
- Ну как?
- Сейчас, - женщина выдохнула и открыла глаза. - Весьма.
И она откинулась на спинку стула, откровенно разглядывая незнакомца.
Это был молодой человек, лет двадцати с небольшим. Очень худой, узкоплечий и чересчур изящный. Черноволосый. С голубоватой кожей, почти синими губами и длинными тонкими пальцами.
Впрочем, выглядеть он мог как угодно. И было совершенно неважно, как его зовут.
- Вы ведь побывали на Корабле? - спросил молодой человек, подчеркнув последнее слово.
- Да. А вы, похоже, нет.
- Увы, - молодой человек кивнул.
Вон оно что. Тогда понятно, почему Зитц не почувствовала его, как только он оказался в баре.
- Не "увы", - Зитц покачала головой. - Лучше так. Иначе... - она подалась вперед и осторожно, чтобы не поцарапать, провела своими искусственными пальцами по его щеке. - А как же вас пустили?
- Пусть это будет мой маленький секрет.
- Маленький?
- Ну, может быть...
- Иди-ка погуляй, малыш.
Зитц вперила взгляд в подошедшего. Высокий, широкоплечий, в длинной черном плаще, под которым угадывалась мощная угловатая грудная клетка. Лицо мужчины скрывала простая безликая маска с прорезями для глаз и решеткой на месте рта.
- Вряд ли это твой отец, - негромко сказала Зитц пареньку, но тот как-то сжался и уступил свое место.
- Ничего. Я ненадолго, - в голосе мужчины прозвучала усмешка. - Как там на Острове?
- Пока нормально.
- Не хотите ли перебраться к нам?
- Нет.
- Почему? Что вы там забыли?
- А вы-то тут при чем?
- Вопросы здесь задаю я, - заявил мужчина тоном ниже.
Зитц не стала ждать продолжения. Она молча ухватила интересующегося за волосы и с силой впечатала лицом в столик. Мужчина глухо охнул, попробовал было отмахнуться рукой, но Зитц перехватила его за запястье и крепко сжала.
- Кто же так вербует? - она склонилась к мужчине так, чтобы он почувствовал ее дыхание на своей шее, потом обратилась к спешившему на шум вышибале: - Заберите-ка это. Я здесь не для того, чтобы общаться с мусором.
Когда не сопротивляющегося здоровяка уволокли, Зитц оглядела зал в поисках того молодого человека - и не нашла. Испугался. Жаль.
Ветта быстро захмелела. Им все-таки удалось сплавить Кайсу "этим Паули", как выразилась Зитц. Пожилая парочка даже понравилась Ветте - чем-то. Наверное, простотой обращения и общей какой-то невредностью. И в то же время, было в них что-то от господина Тиоса... то есть, от Эббры.
И теперь господин Тиос - Эббра - угощал их "за свой счет", предупредительно подливая вино в бокалы Ветты и Лии. Зитц опять отсутствовала. Кажется, она считала, что Эббре ее общество неприятно...
Ветта попыталась встать и покачнулась.
- О...
- Все нормально? - господин Тиос вскочил на ноги и подхватил ее под локоть.
- Да, наверное... Просто я... - тут Ветта глупо хихикнула. - Я хочу привести себя в порядок...
- Это после того, как я столько потратил, чтоб вас из него вывести? - рассмеялся господин Тиос... Эббра.
- Так это вы нарочно?
- А как же. Но если вам так нужно обратно в порядок, то позвольте мне вас проводить.
- Да-да... Если можно, в номер...
Господин Тиос взглянул на Лию. Та поигрывала десертной ложечкой, переводя внимательный взгляд с Ветты на господина Тиоса и обратно.
- Госпожа Лия, может быть, вы с нами?
- Н-нет. Пожалуй, нет, - Лия улыбнулась, правильно истолковав гримаску, промелькнувшую на раскрасневшемся лице Ветты. - Я пока не все тут попробовала.
- Ничего, госпо... Эббра, думаю, я не доставлю вам лишних хлопот... Пойдемте...
- В дамскую комнату?
- Э... А вас туда пустят? Кошмар... Нет, найдите мне, пожалуйста, лифт...
Лия покачала головой и снова принялась за мороженое. На Острове такое лакомство ей не перепадало.
В полумраке лифта Ветта и Эббра оказались вдвоем. Наконец-то.
Впрочем, закрывшиеся двери ухитрились также отсечь и сознание Ветты, во всяком случае, частично - о поездке в этом тесном гробике у нее не сохранилось никаких воспоминаний, только ощущения. В основном приятные.
А пришла в себя Ветта, уже лежа на чистых простынях, глядя в незнакомый потолок и путаясь в смутно знакомых приятных ощущениях. Наконец, ей удалось разобраться, что одна рука господина Тиоса - Эббры - сжимает ее грудь, пальцы другой сплелись с ее пальцами, а его голова находится между ее бедер.
- Господин Тиос, - Ветта, сама не зная зачем, сделала слабую попытку оттолкнуть его.
- Эббра, - проворчал мужчина, на мгновение отрываясь от ее лона.
- Эббра... Постойте...
Тут Ветта вцепилась в его волосы и застонала.
- Нет... Подождите... я... я сейчас... М-м-м!..
- Ну что у вас за манеры, госпожа Ветта! - возмущенно сказал Эббра, поднимая голову. - Нельзя же так!
- Господин...
- Эббра!
- Эббра... Я просто...
- Не избалована, - проворчал Эббра. Его губы в промежутках между словами касались кожи девушки, и поднимался он все выше и выше. - Это я вижу. Солдаты... Что с них возьмешь...
Он добрался до ее шеи, укусил за ухо и перевернул на живот.
- Нет, - сказал он. - И тут все в порядке... А ниже?
И он двинулся в обратном направлении.
- А вы?
- Ты...
- Ты?
- А я подожду своей очереди, - усмехнулся Эббра, постепенно спускаясь все ниже. - Мы ведь никуда не спешим?
Ветта закрыла глаза. Так с ней действительно никто не обращался. На Острове все было проще и как-то...
- Ай!
Влажный горячий язык скользнул между ее ягодицами.
- Не брыкайся, пожалуйста!
- Но я...
Впрочем, какая разница?
В коридоре щелкнул дверной замок.
- Я дома!
Голос вошедшего был довольно молодым. Эббра, оторвавшись на минутку от Ветты, отозвался:
- Мы тоже... - он перехватил испуганный взгляд Ветты и похлопал ту по попке: - Спокойно. Ты в надежных руках, никто тебя не обидит. Да и не получится это...
- Доброго вечера!
Человек, заглянувший в спальню, действительно оказался молодым, и весьма: лет девятнадцати, в кремовом костюме, белой рубашке с кружевами и светлыми, почти белыми коротко стрижеными волосами. Он улыбнулся:
- Извините за вторжение. Меня зовут Густав, - представился он, потом подошел к Эббре и коснулся его щеки губами. - Не отвлекайся. Умотался я что-то...
Вскоре в ванной зашумела вода, и Ветта потихоньку расслабилась. Действительно, кто тут воин?
Эббра приподнял девушку под живот и поставил на коленки.
- Ты не против? - спросил он.
- Я только за...
Ветта прикрыла глаза и вцепилась в спинку кровати.
Эббра сбился с ритма только однажды, когда кровать качнулась под ними не в такт. Он замер, его пальцы на мгновение слишком сильно сжали грудь девушки. Ветта завела одну руку за спину - и поняла, что Густав все-таки решил к ним присоединиться. Бедный Эббра...
Впрочем, кто знает?
Поезд
На следующий день трое женщин в сопровождении Эббры Тиоса и Густава сели в монорельсовый поезд, направляющийся в сторону вокзала.
- Надеюсь увидеть вас снова, - сказал господин Тиос.
Густав молчал и вежливо улыбался. Он предпочитал говорить поменьше. Вообще, сейчас его мысли занимала эта девчонка, которую всучили Паули. Да, это не Яна, местечко у нее поскромнее, а сообразительности все-таки поменьше, но сети, которые они с Эбброй - конечно, в первую очередь Эббра, но и он, Густав, тоже - аккуратно расставляли по Техникуму, постепенно множились и вот-вот начнут приносить настоящий доход.
- Мы постараемся, - проскрипела Зитц. - Кстати, господин Тиос...
- Эббра! Я ведь просил - Эббра! Вы слишком уж избегаете моего общества, иначе уже привыкли бы...
- Да. Разумеется. Эббра. Так вот, Эббра, можно вас на минуточку? - и уже Ветте: - Извините, командир, я вас догоню.
- Ладно, - неуверенно улыбнулась Ветта и вошла в вагон.
- Эббра... Расскажите мне что-нибудь хорошее про "Ядовитый укус".
- Хорошее? - удивился Тиос, - Меня туда не пустят, что же я могу о нем...
- Вот именно. Что это за заведение?
- Значит, вы там были?
- Да. Была. И имела неприятный разговор, который помешал мне заняться более приятным делом.
- Хм-м-м... Значит, Тощие пытались вас завербовать?
- А говорите, что ничего не знаете.
- Слухи, уважаемая Зитц, только слухи...
- Тогда понятно, чего опасался господин Фрай. Ну что же, спасибо, Эббра. И будьте осторожны. Ветта очень расстроится.
Проводив девушек, господин Тиос решил заглянуть к Паули. Один. Посмотреть, как там Кайса.
Свежеиспеченная служанка открыла дверь, едва господин Тиос успел позвонить в дверь квартиры Паули. Не то проходила мимо двери... не то его поджидали. Интересно.
- Доброго дня, Кайса.