Бэй, в нерешительности стоя перед машиной и держась за спинку кресла, задумался о положении медиков на Острове Истинных. Ему раньше не приходило в голову, что положение это было достаточно двусмысленным: с одной стороны, они не были Истинными, но с другой - от их работы зависела или же могла зависеть жизнь любого из Истинных. Кроме того, именно медики первыми встречали приходящих в этот мир детей - тех, что все-таки удавалось зачать.
Медики были на особом положении. И если Истинные кого-то и боялись - то только их. Потому что медики лучше кого бы то ни было понимали, чем действительно отличаются Истинные от слуг.
Это следовало запомнить, чтобы, когда он вернется на Остров...
А он собирается вернуться? Бэй скрипнул зубами, отцепился от кресла и приступил к поискам кнопки, рычажка, тумблера - чего угодно, что оживило бы машину. Но мысль, однажды попав в голову, не думала большее ее покидать.
- Я вернусь! - громко сказал он и добавил, поморщившись: - И тогда Острову Истинных придется задуматься над сменой имени.
Командир Бэй провел пальцами по мертвым лампочкам, нащупал какой-то переключатель, щелкнул им - и машина проснулась.
Тишины - той, абсолютной, с большой буквы Т - не бывает. Даже в полном одиночестве. Если ты двигаешься, то тишина наполняется шуршанием одежд и звуками шагов. Если ты снимешь одежды, шуршание изменяется, но не исчезает совсем, кожа трется о кожу, волосы шевелятся от движения, от дуновения ветерка, поскрипывает ворс ковра под босыми ногами, словно из ниоткуда появляются звуки мягких шлепков, какое-то сопение - а ведь тебе казалось, что ты двигаешься и дышишь совсем-совсем неслышно! Можно сесть в кресло и выключить свет - иначе слышно, как гудит ток в проводах, - но тогда ты услышишь, как бьется твое сердце.
Сидеть обнаженной долго не выходит - становится зябко. Как бы тепло в комнате ни было.
Аска все это прошла годы назад и поэтому избегала тишины. Она уже давно перестала облачаться в пышные одеяния, предпочтя им простые комбинезоны, иногда мешковатые, иногда облегающие, и тяжелые ботинки вместо изящных туфелек и сапожек, распиханных по шкафам в отдаленных комнатах. И несколько детских значков - вместо украшений.
Она могла переходить из года в год, практически из эпохи в эпоху, просто перемещаясь по комнатам и коридорам Нижнего Города - который она иногда для краткости именовала Кошмаром, - наполненным по ее желанию голосами тех, кого уже много лет не было ни в этом мире, ни, возможно где бы то ни было еще. К ее услугам было все, что человечество создало и зафиксировало за время существования аудио- и видеозаписи и умудрилось не утащить за собой в небытие. Музыка, стихи, песни блуждали по динамикам коридоров, а телеэкраны иногда включались, чтобы удивить пустое пространство неожиданной репликой или взрывом... Если это случалось поблизости, Аска вздрагивала.
Впрочем, последние два-три года ей все меньше хотелось куда-то ходить. Она лишь изредка выбиралась на прогулку, а все остальное время проводила в пункте охраны порядка. Иногда Аска даже начинала думать, что именно она и создала этот порядок и теперь вынуждена его охранять, проводя дни и ночи в тесной, забитой электронной аппаратурой комнатушке.
Говорить было не с кем. Гражданские машины были скучны и бестолковы, военные поумнее, но зациклены на своих задачах, а последний живой собеседник Аски покончил с собой четыре года назад.
И она все чаще размышляла о том, что последовать за Настасисом было бы разумным решением.
Сейчас Аска медленно приходила в себя, стоя на полу на локтях и коленях и держась одной рукой за медленно распухающий нос. Она ухитрилась свалиться со стола, привычку спать на котором взяла уже не упомнить сколько времени назад. Давненько с ней такого не приключалось. Да еще лицом вниз...
Аска приподнялась - и застыла в нелепой позе, а потом вскочила на ноги и, утирая кулачком слезы, бросилась к компьютеру, который разбудил ее, потому что...
Кто-то включил другой компьютер и вошел в военную сеть.
Последним таким вошедшим был Настасис, в конце их разговора украсивший объектив своей телекамеры своими же мозгами. С тех пор Аска неотрывно следила за сетью, надеясь, что ей удастся поговорить еще с кем-то хоть относительно живым...
Бормоча какую-то бессмыслицу, Аска плюхнулась в кресло оператора и надвинула себе на голову шлем. Компьютер меж тем услужливо показывал ей, откуда исходит сигнал. Аска удивилась. "Командный пункт номер двадцать семь" - нет, она там ни разу не была, но, выясняя, где и когда была зарегистрирована последняя активность, наткнулась на запись произошедшего с остатками тамошнего персонала. Тихие убийцы, которые должны были стать верными союзниками Черно-Золотой Империи, утащили последних воинов к себе. И, вероятно, сделали их своими верными союзниками. Вроде бы так они поступают.
Поэтому Аска не сразу решилась включить трансляцию. Что бы она сделала, обнаружив, что в камеру таращится один из этих уродов с мешком вместо головы?
Но и не включить трансляцию она тоже не могла. Лучше уж тогда как Настасис...
Трансляция пошла - и Аска взвыла, плюясь проклятиями всем Богам, имена которых могла вспомнить, и еще стольким же, которых удосужилась когда-то придумать. Как раз на такой вот случай.
Телекамера в КП ╧27 работала, свет в аппаратной и далее горел, однако кресло на экране было пустым.
Аска усилием воли взяла себя в руки. Конечно, это невозможно, однако, если поразмыслить... Например, произошел сбой в аппаратуре. Какой-нибудь мерзкий серый слизняк, тупой настолько, что с ним даже о погоде не поговорить, грыз и грыз кожух машины, забрался наконец внутрь и теперь сигнализирует о своем присутствии. Может быть, там была даже семья слизней, которые своим семейным делом считали доведение Аски до самоубийства? Тогда они недалеки от цели...
Тут Аска застыла с отвисшей челюстью, придерживая рукой дергающееся левое веко. Перестав дышать, она медленно приблизила лицо к индикатору громкости звука.
Свой микрофон Аска отключила довольно давно. А после самоубийства Настасиса она и громкость динамиков всегда выставляла на минимум. Но динамики динамиками, но индикатор чуть подрагивает - а значит, звук-то, пусть еле слышный, но идет!
Аска крутанула ручку громкости на максимум и...
- ...сколько еще ждать?!
Далекий голос, раздавшийся из динамиков, был мужской, молодой и очень недовольный. Кажется, недовольство было вызвано качеством каши. Он сидел, ворчал, барабанил ладонями, кажется, даже притоптывал ногой - и все это вне зоны видимости объектива, но...
- Ну же, малыш, - тихонько попросила Аска, - покажись...
Но молодой человек решил, что он ждать не может - ОН НЕ МОЖЕТ!!! - и принялся стучать ложкой по пластиковому лотку. Аска, затаив дыхание, слушала.
Наконец, он закончил ужин, с шумом отодвинулся от стола, поднялся на ноги, но вместо того, чтобы пойти в аппаратную, направился в другую сторону.
- Нет!!! - завопила Аска, сжав в кулаке микрофон. - Не смей уходить! Не смей!!! Не бросай меня тут одну!!!
И она обеими руками рванула себя за волосы. Два разочарования в один день, и это не считая ударенного носа! Он издевается?! Уж лучше бы проспала!..
Нет, не лучше. Аска снова попыталась успокоиться. Что значит - практика... Он вернется. Он просто привык перед сном смотреть на звездное небо. Вот сейчас посмотрит, запрет дверь и вернется к ней...
Аска потерла ладонями лицо, ощупала припухший нос и подумала, что неплохо бы, пока молодой человек дышит ночным воздухом, избавить его от назойливых программ защиты. А то ведь выжгут бедняжке все мозги - и чем он тогда будет лучше гипотетического слизня?
Она встряхнулась и взялась за дело.
Бэй выбрался наружу и подошел к Клик-Клаку.
- Эй! - позвал он. - Ты как тут?
Птицелов повернул к нему свою "голову" и ответил, поразмыслив:
- Я тут.
- Тебе что-нибудь нужно? Подзарядиться, например?
- Нет. Но мне необходимо пополнить боезапас.
- Арсенал заперт, кажется... И я не пойму, как его открыть.
- Я подожду. Приятной ночи.
Бэй кивнул, потоптался немного у входа в подвал, потом нерешительно спустился вниз. Пройдя в предбанник, он задумался, как бы организовать связь между ним и Клик-Клаком - ведь наверняка это можно сделать. И вообще, ему очень не хотелось сейчас оставаться одному. После трех дней на Разведчике...
Наконец, Бэй решительно запер дверь, зашел в комнатку и довольно громко спросил:
- И где же тут спят?
Никто, к счастью, не ответил. Бэй решил, что можно устроиться в хранилище, место там есть, но все-таки... Неужели солдаты так и спали? Ерунда. А здесь на полу тоже никак. Сидя в креслах? На пробу он уселся в одно такое кресло и передернул плечами. Спать в таком можно, разумеется - после солидной дозы транквилизаторов. А вот как потом воевать?
Оставалось еще кресло в аппаратной. Туда Бэй и направился.
Оно было гораздо удобнее, хотя и непривычное. Он сел, запрокинул голову и посмотрел в нутро какой-то штуковины, напоминающей шлем. Неужели в нем и надо работать? Или, наоборот, спать?
- Нет-нет, большое спасибо, - Бэй помотал головой, уселся поудобнее и уставился в экран. - Как же с тобой обращаться?
Аска подскочила как укушенная и поспешно понизила громкость до приемлемого уровня.
А он действительно оказался очень молод, от силы лет девятнадцати, не больше. Среднего роста, худощавый, жилистый и в форме пилота Острова Истинных.
- Не очень-то это тебе идет, - сказала Аска еле слышно и провела язычком по губам. - Ну ничего, мы подберем тебе что-нибудь поприличнее. Надо же, эти островные дуры все еще разбрасываются такими мальчиками...
Паренек на экране стянул с себя куртку и откинулся на спинку кресла, явно не зная, с чего начать.
- Интересно, а инструкция для новичков у тебя есть?
- Что, малыш, первый раз такую игрушку видишь? - проворковала Аска.
Она вдруг обнаружила, что уже успела расстегнуть комбинезон и одной рукой чуть поглаживает левую грудь. Интересно, какие ему нравятся? Наверное, подавай что побольше... У Аски таких нет... Она тоже откинулась в кресле, дотянула замочек молнии до конца и запустила руку в трусики. Надо же... Ее, оказывается, стало тянуть к мальчикам, годящимся ей в сыновья..
Или в правнуки?
Неважно. Сейчас, с таким носом, она не рискнет предстать перед ним. А завтра...
- Завтра, малыш, у тебя будет инструкция. Точнее, инструктор...
Берег
До кладбища кораблей Разведчик дотащился к утру следующего дня. Он воткнулся в отмель и замер, конвульсивно подрагивая. Серв и Зитц выбрались на берег и поспешили туда, где виднелся еще один такой же корабль, только слегка объеденный.
- Думаешь, он там? - спросил Серв?
- Нет, - Зитц отрицательно покачала головой. - Но надо с чего-то начинать.
- Ты устала.
- Немного. Найдем какие-нибудь следы, а там уже будем думать, где отдохнем.
Они чуть разошлись, чтобы осмотреть больший участок берега. Зитц шла у самой воды. Собственно следов здесь быть не могло - море слизывало их с песка. Но, может быть, что-нибудь оброненное...
- Эй!
Серв не мог кричать громко, но его свистящий шепот был слышен не хуже крика. Зитц подбежала к нему.
- Смотри, - Серв наклонился и поворошил песок неподалеку от неприятно выглядящего камня своим клинком.
Стрелянная гильза звякнула, блеснув под лучами солнца. Зитц опустилась на колено. Потом огляделась вокруг.
- Куда он стрелял?
Серв пожал плечами. Вокруг не было ничего, что можно было бы принять за возможную мишень. Конечно, Бэй мог и промахнуться...
- Похоже, всю обойму расстрелял, - пробормотала Зитц. - Промазал?
- Он хороший стрелок?
- Он пилот.
- Его мог напугать камень...
- Который? - Зитц вскинула голову.
- Вот этот, - Серв указал клинком. - Ты разве не чувствуешь?
- Что?
- Опасность.
- Нет... А...
- Он живой. Хищный.
- Ты с такими уже встречался?
Серв кивнул. Потом заметил:
- Смотри. Вон там дорога.
Зитц взглянула из-под руки в указанную сторону и поднялась на ноги.
- На дороге, конечно, никаких следов не найдешь...
- Я бы пошел по ней, - возразил Серв мягко.
- Мужская солидарность? - фыркнула Зитц. - Хорошо. Пойдем... А что мы там будем есть?
- Ты голодна?
- Пока нет. Я немного подзарядилась от корабля...
- Что-нибудь придумаем.
- Тогда - веди.
Наткнувшись на следы схватки у грядок с серыми растениями, они остановились. Зитц подобрала еще пару гильз.
- Кажется, сюда он добрался... А потом...
- Уехал, - буркнул Серв.
- А?
- Следы.
Действительно, на земле были следы, трехпалые, напоминающие след птицы, только очень уж большой. Некоторые следы были чуть подкрашены чем-то темным, напоминающим засохшую машинную смазку.
- Что это за лужа? - спросила Зитц, разглядывая самое большое пятно. - Из машины натекло?
- Нет. Это... - Серв запнулся. - Я не знаю, как они называются. Паразиты, - он указал на грядки. - Это их растения. Пища.
- Такие? - Зитц указала в сторону невысокой фигуры, выросшей словно из-под земли в двух десятках метров от них.
- Да, - сказал Серв.
Зитц вскинула автомат - и паразит-огородник тут же исчез.
- Значит, эти вот схватились тут с... Это был птицелов!
- Не знаю названий. Опиши, - попросил Серв.
- Большой механический паук, шестиногий, с пулеметом...
- И духовым игольником.
- Ну и зачем ему командир Бэй?
- Если птицелов был заодно с паразитами... Нет. Тогда этого, - Серв указал на лужу, - быть не должно... Наверное. Значит, машина могла увезти твоего друга...
- На ближайший пост Черно-Золотых?
- Да.
- Значит, он может быть жив.
- Да.
- А если он все-таки у паразитов?
- Тогда его использовали как носителя паразита. Сделали таким же, как этот, - Серв мотнул головой.
- Будем надеяться... - Зитц вздохнула и посмотрела на растения. - Скажи, а это можно есть?
Инструктаж. Ловушка
Бэй открыл глаза. Осмотрелся. Он сидел в аппаратной командного пункта, к которому его притащил стремительный птицелов. Мышцы и кости все еще ныли при воспоминании об этой поездке. Значит, не приснилось... Он встал, потянулся и пошел умываться.
Вернувшись с кружкой чая, Бэй снова устроился в кресле, бросил взгляд на экран и подался вперед, едва не вылив содержимое кружки на пульт машины.
В левом верхнем углу экрана мерцало слово "Сообщение", напротив которого горела цифра "1" в скобках. Над ним было слово "Вызов", выделенное желтой рамкой. Бэй неуверенно ткнул в "Сообщение (1)" пальцем. Ничего не произошло.
- Как же тобой управлять? М? - спросил он у машины.
Разумеется, никто не ответил. Командир уставился на кучу кнопок на пульте. На большинстве кнопок были написаны буквы и цифры алфавита, на некоторых какие-то непонятные значки, и отдельно - пять кнопок, расположенных крестом, четыре со стрелками, еще одна, в центре, пустая. Бэй осторожно нажал "вверх". Ничего. "Вниз" - и желтая рамка переместилась с "Вызова" на "Сообщение".
Бэй попытался вспомнить, была ли эта циферка вчера. Вроде бы нет. Возможно, она появилась, когда он спал или ходил умываться...
Но откуда? За ним что, следят? Бэй подумал, не сходить ли поболтать с Клик-Клаком... Да нет, откуда ему знать. Хотя, может, это он каким-то образом послал ему это "сообщение"? Или это все-таки машина решила с ним поболтать? Например, доложить о том, что "за прошедшее время происшествий не обнаружено" или о своем самочувствии?
Бэй потыкал пальцами в стрелочки, заставляя желтую рамку прыгать туда-сюда. Ладно, это понятно... Но как прочитать это проклятое "Сообщение (1)"?
И стоит ли? Ведь Клик-Клак просил быть поосторожнее.
Аска мрачно смотрела на экран и обгрызала ногти на пальцах левой руки. Она уже извелась в ожидании, когда же этот юнец наиграется . Толку от его манипуляций с клавиатурой было чуть. Аска, отчаявшись, даже попыталась подсказать ему, что он должен сделать, но он ничего не слышал. Наверное, тоже звук выключен.
Ну так что ей-то теперь делать?!
Аска повела в кресле жуткую ночь: она регулярно просыпалась и проверяла, не пропал ли куда ее островной телегость. Не пропал ни разу. Видимо, и не собирался. Можно было чуть расслабиться. Например, сходить умыться и поесть что-нибудь посерьезнее ногтей.
Она вскочила, щелкнула кнопкой включения чайника, побежала в санузел и там наконец увидела в зеркале свое лицо.
- Ну и страшилище! - воскликнула она. - Дай-ка я приведу тебя в порядок...
Вернувшись в аппаратную с банкой ореховой пасты, Аска заварила кофе, глянула на экран - и банка выпала из ее рук.
- Умница! Догадался!..
Потому что Бэю надоело скакание рамки туда-сюда, он вернул ее на сообщения и с опаской нажал кнопку, находившуюся в центре.
Сообщение 1: Приветствую Тебя, новый оператор! Если Тебе будет нужна какая-то помощь, обращайся голосом.
Сообщение 2: Поверни ручку громкости динамика. Она находится рядом с динамиком.
Командир Бэй почесал затылок и усмехнулся. Помощь ему и впрямь нужна... Он огляделся, нашел взглядом динамик рядом с экраном и обнаружил ручку громкости. Она была почти такая же, как на магнитофоне, и даже обозначение уровня громкости - расширяющаяся изогнутая линия - было похожим. Бэй осторожно повернул ручку по часовой стрелке и сказал в микрофон, торчащий посреди панели управления на гибкой ножке:
- Привет... Здравствуйте. Мне нужна помощь...
- Доброго утра, - раздалось из динамика. - Чем могу помочь?
- Ну... - Бэй растерялся; голос, который он услышал, был женским и почему-то не лишенным эмоций, как ожидалось. - А кто ты? - спросил он наконец.
- Я - твой помощник, - отозвался голос. - Как к тебе обращаться?
- Э... Меня зовут Бэй... А тебя?
- Бэй... Бэй... - обладатель голоса словно пробовал это имя на вкус. - Зови меня Аской. Так ко мне обращались раньше. Или выбери другое имя.
- Нет. Аска. Я запомню.
- Благодарю. Итак, Бэй, чем я могу тебе помочь?
- Я.. Скажи, как можно узнать, что случилось с теми людьми, которые здесь были раньше? Можно это вообще?
- Да, - ответил помощник после паузы. - Можно. Слушай...
Аска проинструктировала юношу и теперь наблюдала за его реакцией. Реакция была предсказуемой. Сама она уже видела когда-то эту запись: пятеро тихих убийц проникают в КП ╧27 и уволакивают двоих людей.
Бэй... Ну, так себе имечко, но бывало и похуже.
- Послушай, Аска, - позвал он, и сердце женщины забилось сильнее. Давно ее никто не называл по имени. - Как мне открыть арсенал?
- Зачем? - спросила Аска и тут же испугано зажала рот рукой.
Нашла, дура, время, такие вопросы задавать! Впрочем, поздно...