Мы по стеночке выбрались из пещеры. Сумку Афадель держала обеими руками, чтобы ничего не вывалилось. Я придерживал набитые карманы. Во фляге постукивали драгоценные камни.
- Мы передадим, что он поступил скверно! - пообещала Афадель от входа, и мы дали деру.
- Сбежал! - уверенно сказала она чуть погодя. - Ну точно шпион!
- Король нас убьет, - сказал я.
- Да ну, - она ощупывала жемчуг в кармане и прочее барахло в сумке. - Он уже забыл поди.
- Ага, забудет он, жди… - Я рассматривал следы. - Гляди, а и правда пропал. Ну не улетел же он! И не орел его унес…
- Ну он же говорил, что к нам попал. А теперь попал от нас. Интересно, куда? - фыркнула Афадель.
- Может, в Мордор, к Саурону, там картиночки рисует…
- Ну что ж теперь делать, вот разве что Саурона жалко. Скажем, что скормили этого Серого Арагогу. Кстати, надо будет ему принести какую-нибудь дичь, кабана хотя бы, а то обидится, и где тогда драгоценности брать?
И мы пошли за кабаном…
Но это уже совсем другая история.
18
Наливные яблочки
- О, лень… - приговаривала Афадель. - О, лень!..
- Я понимаю, что тебе лень, но сбор урожая никто не отменял, - сердито ответил я. - Подай корзину!
Мы сидели на громадной яблоне и обирали румяные плоды. Которые получше - к столу, а похуже - на сидр. Разумеется, вторых было больше.
- Я пытаюсь рифму к "оленю" подобрать, - пояснила Афадель. - Скоро же очередное состязание бардов! Я хочу выступать со своими стихами.
- Тюлень, - брякнул я. - И лучше возьми что-нибудь известное, а то ты со своим креативом всех перепугаешь!
- А чем тебе не нравится… Олень в короне рогатой, что в чаще лесной рожден… дальше я еще не придумала, - созналась она.
- Королем побежден, - подхватил я.
- А Трандуил его победил? - удивилась Афадель.
- Нет, олененком подобрал и из соски выпоил. Но для твоего опуса это недостаточно героически. Опиши, как король столкнулся в лесной чаще с гордым оленем…
- И забодал его короной, - завершила подруга.
- Не в рифму. да и слово не подходящее для бардовского состязания - забодал. Лучше…
Тут корзина, в которую мы складывали яблоки, вырвалась из рук и грохнулась прямо в заросли крапивы.
- Сам туда полезешь, - сказала Афадель, посмотрев сверху на раскатившиеся румяные яблоки.
Я пожал плечами: как знал, надел рубаху с длинным рукавом и замшевые штаны, крапива мне не страшна!
Но тут из кустов выбралась кабаниха с целым выводком.
- Хана яблочкам, - прокомментировала подруга.
Мы грустно смотрели сверху, как с таким трудом собранные плоды, радостно чавкая, пожирают дикие свиньи.
- Ничего, вкуснее будут, - сказал я в утешение нам с Афаделью.
- Ага, только король нам настучит по маковке. Мы не кабанов должны откармливать, а припасы готовить. Останемся вот без сидра.
- Да ладно, мы ж не одни. Леголаса тоже припахали, - возразил я.
- Угу, только он хитрый, он на том берегу мелкие яблоки на сидр обирает. Ну знаешь, карликовые такие яблоньки… А мы тут сидим, как орлы! Спускайся за корзиной, а я полезу наверх, там вон какие яблоки здоровенные!
- Нет уж, я подожду, пока кабаны уйдут, - ответил я присмотрелся и добавил: - Корзину они тоже сожрали.
- Тогда снимай рубаху и завязывай рукава, будем в нее складывать.
- Ищи дурака! Там крапива, - заупрямился я. - Лучше новую сплести.
- Ты ж отказываешься слезать, а из чего тут плести?
- Я попозже слезу, - пообещал я. - Не будут же они там пастись вечно.
Кабаны, будто услышав меня, развалились под яблоней и блаженно похрюкивали. Еще бы, после отборных-то яблок…
- Брось в них яблоком, - сказал я Афадели.
Она прицелилась и метко запустила в кабаниху недозрелым плодом. Та недовольно хрюкнула, подобрала яблоко, сожрала и снова развалилась.
- Не-ет, так мы все яблоки на них изведем без толку, - покачал я головой. - Эх, ну почему мы луки не взяли! Чем бы еще бросить?
- Бронелифчик не тронь! - быстро сказала Афадель. - Давай переберемся на другое дерево, как обычно?
- Это отдельно стоящая яблоня, - мрачно ответил я. - Допрыгнуть вон до того дубка мы допрыгнем, но меня он не выдержит.
- Ты посиди, а я сбегаю за подмогой! Или за луком хотя бы…
- Хм, - я посмотрел вниз. - я бы сам сбегал, только там кабаниха. Она с поросятами знаешь какая злобная? Давай посидим еще, заодно и песню твою придумаем.
- Ну ладно, - кивнула подруга, уселась на сук верхом и с хрустом откусила от наливного яблока. - Все равно пора обедать.
Я тоже начал грызть урожай. Вкусный…
- Значит, говоришь олень в короне рогатой… - тут мне пришла на ум неприличная рифма, и я закусил ее яблоком. - Что в чаще лесной рожден. Был кабаном поврежден?
Афадель кинула в меня огрызком.
- Чтобы олень сцепился с кабаном, он должен быть вообще придурочным. Где ты такое видел?
- Так он не связывался, может, случайно набрел, а кабан кинулся. Они ж буйные! И олени не буйные, по-твоему? - скептически ответил я. - Гон по осени вспомни.
- Ну вот и встретились два одиночества…
Мы переглянулись. Звучало это перспективно.
- Эх, оленя бы сейчас сюда, - мечтательно сказал я. - Он бы и кабана отогнал…
- Не отвлекай… - прочавкала Афадель. - Вот и встретились два одиночества, олень ветвисторогий с лесным владыкою…
- С кабаном? - не понял я.
- С Трандуилом!
Я поперхнулся яблоком.
- Ты на что намекаешь?
- На дружбу и преданность, а ты что подумал?
- Я-то ничего не подумал, а вот что подумают гости и барды? И Леголас!
- Леголас не похож на оленя, - строго сказала Афадель.
- Ну как сказать… есть что-то в профиль…
- Ты еще скажи, что у него холодный мокрый нос, печальные глаза и хвостик.
- Ну, когда он голодный, глаза у него печальные, - припомнил я. - А нос не трогал, не знаю. Про хвостик тебе лучше знать.
- Он мне его не показывал, - грустно сказала Афадель. - Он его вообще никому не показывает. Ну может, Следопыту разок. Нос тоже мокрый бывает - во время дождя. Так что не знаю, не знаю…
- Афадель, у нас сейчас получится трагическая история лесного принца, зачатого в противоестественной связи короля с оленем, - сказал я. - И нас за это казнят.
- За это нас не казнят, а изгонят, - поправила Афадель. - И мы поедем в Умбар к пиратам!
По ее заблестевшим глазам я понял, что поездка к пиратам - дело вполне реальное.
- А что, это ново, свежо и до нас так никто не писал, - Аафдель оживленно что-то прикидывала.
- Не-не, мама не отпустит, - отперся я.
- Будет король маму спрашивать! - фыркнула она. Пираты манили Афадель со страшной силой. По-моему, налеты их стали намного реже после знакомства с нею: не всякий пират выдержит напор моей подруги. Я-то привычный, и то…
- Значит, повстречался Трандуилу в Лихолесье странный лось… пусть покажется вам странным, но в итоге все срослось!
- Алексиэль олень, - напомнил я.
- А это я для маскировки, - пояснила она. - Лось трубил на всю округу, Трандуила понося, но в итоге получилось королю поймать лося!
- Нам прилетит еще и от оленя, - мрачно напророчил я. - И от Леголаса.
- А от него-то за что? - удивилась Афадель и вдохновенно продолжила: - Как тот лось ни упирался, ни мычал сквозь зубы "бля!", но никто не вырывался у лесного короля!
Я чуть не упал на кабанов. Во всяком случае сполз вниз по стволу. я не мог решить, где безопаснее - рядом с кабанами или Афаделью.
- Сел король верхом на лося, в общем, круто понеслося! - импровизировала Афадель. - Лихолесье не видало скачки бешеной такой, даже старый акромантул говорил тихонько "ой".
- Знаешь что, давай это будет история укрощения свирепого зверя, а не… а не что-то еще, - предложил я. - Это будет ново, свежо и тебе дадут приз.
- Вообще-то это и есть история укрощения, - ответила Афадель. - А ты о чем подумал, извращенец?
- Зная тебя, можно подумать о чем угодно, - промямлил я. Вот с Афаделью всегда так: вывернется и свалит все на меня. Главное, чтобы соавтором не указала, а то мне от мамы влетит. И от короля.
- Длилась скачка третьи сутки, - развивала мысль Афадель, - не прервавшись на минутку. Вот ослаб наш лось, упал, тут король его и взял.
- Алексиэль обидится, - сказал я. - Он и дольше скакать может. Просто не хочет.
- Он тогда был моложе и слабее. Кормили плохо, - пояснила она. - Значит… Вот уздечка и седло - королю вновь повезло!
- Это конец, я надеюсь? - спросил я.
- Нет, что ты! Это начало! Теперь опишем, как король его любит, расчесывает… ну я не знаю, что там у оленей расчесывают, привязывают ленточки на рога, кормит с рук черносливом, выпасает, моет копыта… Думаю, строф в тридцать шесть можно уложиться.
- Ты забыла "чешет рога", - мрачно сказал я. Кабаниха не собиралась никуда уходить, а творческий порыв Афадели остановить было невозможно.
Спасение пришло неожиданно: на поляну выехал король наш Трандуил верхом на Алексиэле. Кабаниха подозрительно хрюкнула, потом снова заснула.
- Что это вы там прохлаждаетесь? - недовольно спросил король, поглядев вверх.
- Там кабаны, ваше величество, а мы без оружия, - честно ответил я. - Неудобно с луком за плечами яблоки собирать, цепляется!
- А еще эльфы, - поцокал он языком и вдруг хрюкнул. Кабаны живо подорвались и умчались впереди собственного визга. - Слезайте.
- Ваше величество, я про вас с Алексиэлем песню сочинила! - завопила Афадель с макушки яблони.
- Тогда не слезай, - отрезал король. И обратился ко мне: - А ты мог бы подучить всеобщий лесной. Тебе пригодится.
- Я всегда! - заверил я, спрыгивая наземь. - Может, дадите пару уроков, ваше величество?
- Мне некогда, - сказал король. - Обратись к Леголасу.
- И я! - завопила Афадель. - Я хочу брать частные уроки у его высочества!
- Нет-нет, - быстро сказал король. - Только групповые.
- Групповые еще круче! - обрадовалась Афадель. - Леголас придет?
- Леголас занят, он работает, - строго сказал король. - Лучше пусть вас советник подучит.
- Фу, - Афадель кинула вниз яблоко. Алексиэль поймал его на лету и с хрустом сжевал. - Тогда я точно спою, и только попробуйте мне запретить!
- Маме скажу, - пообещал король и тронул оленя. - И не забудьте про яблоки!
Мы переглянулись, и я со вздохом снял рубаху. Мухоморы мы в моих штанах уже таскали, настал черед яблок…
Ну а через несколько дней началось состязание бардов и прочих менестрелей. И отговорить Афадель от участия я не смог: пока мы собирали яблоки, она придумала еще шесть строф и была намерена исполнить их под мой аккомпанемент.
Я хотел было сказать, что порвал струны и вообще потерял лютню, но решил, что это недостойно мужчины. Поэтому я с чувством поцеловал маму перед концертом и приготовил на всякий случай мешок сухарей, смену одежды и лук. И мы пошли выступать в состязании бардов…
Первым выступал сладкоголосый красавец из Лориэна (не тот, который жених Афадели, какой-то незнакомый). Он исполнил балладу о любви к некой неприступной деве, в которой легко угадывалась Владычица Галадриэль. В каком месте она недоступная, интересно, подумал я, вспомнив давнишний инцидент с мэллорном.
Следом явился гость из Ривенделла (тоже не жених Афадели) с воинственной песнью. Мне понравилось, под нее можно было притопывать и прихлопывать. Сразу видно гномье влияние в музыке!
Потом вышел Следопыт. Я и не знал, что он приехал. Следопыт спел про дружбу и огреб неистовые аплодисменты Леголаса.
Дальше была наша очередь. Я ударил по струнам, а Афадель запела. Голосище у нее такой, что мою лютню почти и слышно не было, я мог тренькать, как угодно.
На втором куплете слушатели запереглядывались. На третьем король выразительно закашлялся, но разве Афадель остановишь? Она была намерена спеть все до конца.
На шестом у меня порвалась одна струна (честно!), но всем было наплевать: все слушали Афадель. Думаю, ее песнь долетала до Минас-Итиля. А может, и до самого Мордора. То-то Саурон порадовался: сел, поди, поужинать, вина выпить, а тут такие кошачьи вопли с двойным подтекстом… Гм. Ну это я увлекся…
Афадель тем временем дошла до эпической сцены овладения королем нашим Трандуилом загадочным лосем, в котором все давно узнали оленя.
Раздались аплодисменты. Это хлопал король. За ним втянулись прочие - как я понял, хотели заглушить песню. Ну не знаю не знаю. Это ж как надо аплодировать! Как бы своды не обрушились.
Афадель прибавила громкости. Теперь аплодисменты звучали как ударные на фоне ее гроула. Лютни моей слышно не было, так что я под шумок перестал играть, прислушиваясь к гулу свода королевского дворца. Ох не нравилось мне это!
Олень бил копытом. Оказалось, он отбивает ритм, и Афадель начала еще и пританцовывать.
Ко мне подошел Леголас и что-то крикнул. Через минуту я сообразил, о чем он спрашивает.
- Уже недолго, - я перекрикивал этот коллективный шабаш. - Всего восемь куплетов осталось.
Я ошибся. За ночь Афадель успела сочинить еще десять, а поскольку переорать ее и потребовать прекратить выступление не могло все жюри вместе взятое во главе с королем, то пришлось слушать… Ничего, кстати, к концу подругу мою унесло в романтику.
Словом, оргия продолжалась, пока Аафдель не допела. тогда наступила мертвая тишина. На короля не решались смотреть, поэтому я не знаю, что выражало его лицо.
- Принесите приз, - сказал он сквозь зубы. Олень ударил копытом.
Приз внесли. Это была золоченая арфа на подставочке.
Ростом с меня.
Я сразу понял, что если ее вручат Афадели, то таскать этот инструмент придется мне. Однако король был настроен решительно.
- Это тебе за песню, - сказал он. Прозвучало двусмысленно.
Афадель прижала арфу к бронелифчику и просияла взглядом и всеми бриллиантами.
- Спасибо! Спасибо, ваше величество! Следующую песнь я тоже посвящу вам, - пылко пообещала она.
- Не надо, - с расстановкой ответил он. Веко у него отчетливо подергивалось. - В следующий раз у нас конкурс исторической песни. Спой что-нибудь о битве… какой-нибудь битве, где не было меня!
- Я спою о битве Леголаса! - пообещала она.
- Я сказал - исторической! Леголаса тогда еще не было!
- Вы все - важные вехи истории, - возразила она, лаская короля взглядом.
Трандуил поплотнее запахнул мантию.
- Второй приз - для Следопыта, - сказал он, и в зал внесли серебряную арфу.
Бронзовая досталась лориэнцу, явно из политических соображений, а ривенделлец получил утешительный приз - кошель с золотом. Лучше б мы с ним поменялись.
- Ну что ж… Пора и попировать, - заявил король и первым двинулся в зал.
Ну а мне предстояло тащить проклятую арфу домой к Афадели. А потом тащить Афадель к ней домой…
19
Дела семейные
- Афадель, я умираю, - сказал я серьезно. - У меня жар.
- Не сдохнешь, - оптимистично ответила она и облила меня холодной водой. - Перегрелся немножко, бывает.
Поскольку она облила меня не только водой, но и ведром, я упал. На самом деле я мог и увернуться, но упасть и лежать было куда приятнее. Пусть даже и в луже, там было прохладно.
- Умираю… - простонал я.
- Ты же эльф! - сказала она укоризненно.
- А что, эльфу уже и помереть нельзя? - обозлился я.
- Помереть - сколько угодно. А вот болеть эльфы не болеют. Если только страдают от тяжелых ран.
Я не нашелся с ответом и встал на четвереньки. Мы вчера укатали столько бочек, что выглядели… непрезентабельно.
- Будешь болеть - маме скажу, - продолжила коварная Афадель.
- А я твоей скажу, что ты вчера на плесе вытворяла, - не остался я в долгу.
- А она не поверит!
- Да ладно! - сказал я с выражением. - У меня свидетелей минимум десяток!
- Это не свидетели, а соучастники! - отбрила она. - Между прочим, у них тоже мамы имеются!
На гражданском законодательстве Афадель собаку съела, так что я не стал спорить.
- А я думал, мы друзья, - горько произнес я и сел, придерживая голову руками. - А ты вот так…
- Ну ладно, - заворковала она, присаживаясь рядом и крепко меня обнимая. - Ну конечно, друзья! Но я же должна тебя как-то подбодрить!
- Ага, вот так… и вот так… да, Афадель, продолжай… - Я зажмурился. - Ты настоящая подруга, у меня уже почти все прошло…
- А что это у вас? - раздался над нами голос Леголаса.
Видимо, Афадель ему показала, потому что шаги удалились куда-то в сторонку.
Я не посмотрел на принца. Во-первых, я его уже видел, во-вторых, был не в силах поднять голову. В-третьих, вчера именно он был инициатором странной игры на выпивание. А в-четвертых, мне просто лень было шевелиться, благо Афадель умела работать не только руками.
- Ну, выздоровел? - спросила она.
- Ы-ы-ы… - блаженно ответил я. - Башка все еще болит…
- А почему у меня не болит? - вопросила Афадель.
- У тебя сейчас не критические годы…
- Ты на что это намекаешь? - подозрительно прищурилась Афадель. - Что я замуж никак не выйду, да?
- Тебя уже трое сватали, ты всех выгнала, - пожал я плечами и уткнулся во влажный мох.
- Разве это женихи! - презрительно сказала Афадель. - То ли дело наш Трандуил! Или хотя бы Элронд…
- Трандуил тебя не возьмет, - сказал я честно, - ему еще жизнь дорога.
- А Элронд? - сделала она стойку.
- Думаю, тоже не возьмет.
- Ты не оптимистичен, - заявила она и посмотрела в лужу. Увиденное ей явно не понравилось.
- Что же, я никогда замуж не выйду? - спросила Афадель.
- А я никогда не женюсь, с моими-то ушами…
- Одно ухо-то у тебя нормальное, - сказала она завистливо. - Слу-шай, а давай второе отрежем? Типа в бою орки отгрызли. На героя-то любая клюнет. Главное - не перепутать уши.
- Себе отрежь, - огрызнулся я. - Неудачники мы, Афадель. Я вроде рослый, симпатичный, ухо вот с брильянтовыми заклепками, а девушки меня не любят. А ты стройная, красивая, бронелифчик весь в самоцветах, но тебя тоже не любят. Как жить?!
- Ну… минус на минус дает плюс, - сообщила она мне единственное, что помнила из алгебры. Или геометрии - не силен я в науках.
Я вздохнул и посмотрел с намеком.
- Нет, Хвандир, не пойду я за тебя замуж, - скорбно сказала Афадель и пригорюнилась. - Мы-то ладно, а вот дети… детей жалко.
- Каких еще детей? - насторожился я.
- Предполагается, что в браке должны быть дети, - мрачно ответила Афадель. - И если тебе это будет сперва "А-а-а, круто!", а потом "У-тю-тю!", то мне их рожать. Что-то не тянет.
- Ну знаешь! - возмутился я. - Тебе рожать, а мне кормить! И учить!
- Да чему ты научить можешь… - отмахнулась она.
- Всему! Яблоки собирать, с гномами пить, русалокота добывать, мало ли…
- Это я и сама умею, - фыркнула Афадель. - И даже лучше тебя!
- Значит, мне остается только кормить. И на том спасибо.
- Чем кормить?! - ужаснулась она.
- Ну чем там детей кормят, - хмуро сказал я. Разговор о семейной жизни всегда действовал мне на нервы.