Он неодобрительно оглядел нас, пошевелил бровями и вышел. Леголас все это время не подавал признаков жизни. Как он только не задохнулся под водой! Но нет. Он вынырнул, когда за королем закрылась дверь, огляделся и бодро сказал:
- Спасибо, что не выдали!
И тут Трандуил вошел снова и со словами:
- Играйте, детишки, - швырнул в нас русалокота. И угодил в Леголаса.
Тот вновь ушел под воду и прикрылся носовой фигурой.
- Как письма доставлять не пойми кому не пойми куда, так мы взрослые, а как что - так детишки, - заворчала Афадель, когда король вышел, и сняла бронелифчик.
Я на всякий случай поддержал Леголаса на поверхности. Но ничего, русалокот был достаточно плавуч.
Леголас бурно вынырнул.
- Вот это отец дает! Так и потонуть можно. Пойду-ка я.
- Эй, а русалокот? - крикнул я вслед.
- Оставьте себе, - донесся ответ.
- Ну и ладно, - пожала плечами Афадель и пошевелила пальцами ног. - Очень милый котик! Спаситель королевского рода практически!
Я согласился и попросил ее уйти по предлогом, что мне надо наконец отмыться от письма.
Афадель радостно предложила мне помочь. А то я не везде разгляжу. Загораживает что-то.
Ну и куда мне было деваться?..
06
Королевский олень
Который день Лихолесье гудело от сплетен: почему у оленя короля нашего Трандуила растут рога? Версий было неисчислимое множество, а поскольку у моей подруги богатое воображение, то она лидировала по количеству придуманных баек.
Ну а пострадали мы оба. Нас отправили пасти оленя.
Честно вам скажу: олень - он большой, и даже безрогий - серьезная боевая мощь. Но без рогов как-то несолидно, поэтому нас сплавили на окраину Лихолесья и велели как следует чесать Алексиэлю рога, чтобы росли быстрее. А то король наш Трандуил пешком ходить не любит. Это унижает его королевское достоинство, да и репьи за подол цепляются.
Олень был с нами давно знаком, но за хозяев, разумеется, не признавал, так что попытка Афадели прокатиться верхом провалилась. Зато получилось прокатиться волоком по зарослям молодой лихолесской крапивы, когда оленю вздумалось свернуть к ручейку. Просека получилась замечательная. Намного лучше нашей дороги. Вот бы нам тогда оленя выдали!
Наконец мы выбрали подходящую поляну и решили, что дальше не пойдем, с нас хватит. К сожалению, олень решил, что не пойдет и сюда, и последнюю стометровку мы подталкивали его в корму.
- Ну вот теперь мы официально оленепасы, - сказала Афадель и растянулась на травке, предоставив оленю объедать ее по периметру. Олень был невежлив и пнул ее копытом.
С этого момента у них началась затяжная война. Я что, я водил оленя к водопою, чесал ему рога… часами… палочкой (и уже начал чувствовать себя каким-то извращенцем, хотя куда уж дальше), чистил его, расчесывал, а Афадель в лучшем случае подкидывала хвороста в костер.
Время от времени нам приходилось мигрировать на другую поляну, потому что жрал олень, как не в себя, а отпускать его на вольный выпас нам строго запретили. Но это я помнил о запрете, я вообще дисциплинированный, а Афадели взбрело в голову отпустить Алексиэля побегать на свободе. Он и побежал…
Эльфы бегают быстро, но олени еще быстрее. Ну не стрелять же в него было! Король наш Трандуил не простил бы нам стрелы в филейной части своего любимца, шлейф же цепляться будет. Вдобавок олень мог ответить: рога рогами, но копыта и немалый вес оставались при нем.
- Может, он самку учуял? - спросила Афадель, без сил упав на берегу какой-то речушки. - Трепетную лань?
- У них гон по осени, - буркнул я.
- А ты откуда знаешь?
- Я перед выпасом ознакомился с литературой по теме, - ответил я. - В отличие от.
- Женщина всегда найдет общий язык с животным!
- То-то оно от тебя сбежало!
- Оно сбежало не от меня, оно просто увидело тебя вблизи, - не осталась она в долгу.
Мы свирепо уставились друг на друга… и заржали.
Олень, однако, исчез. Оставалось идти по следам, потому что пропажи его король наш Трандуил нам бы не простил.
В папоротниках хорошо видна была просека, оставленная оленем, однако следы уводили к Андуину.
- В Рохан подался, не иначе, - озабоченно сказала Афадель, - там кобылы красивые. А без рогов он за жеребца сойдет!
Я застонал. Если роханская кобылица родит рогатого жеребенка - это же будет международный скандал! А что с нами сделает король наш Трандуил, подумать страшно…
Уши мои затрепетали.
- Ну что, пойдем на отлов? - спросил я.
- А может, сам вернется? - с надеждой поинтересовалась Афадель.
Я помотал головой, подумав, что супротив роханской кобылы она все равно что эль против здравура. Кажется, за столько лет знакомства подруга научилась читать мои мысли, потому что нахмурилась и врезала мне локтем в бок. Зная ее любовь ко всякому экстриму, уверен, она не отказалась бы попробовать и с Алексиэлем. Увы, олень был против, возможно, поэтому и сбежал.
- Пошли искать, - хмуро сказал я. - Может, на лембас с солью приманим…
- Пойдет он тебе на лембас с солью, жди, - хихикнула Афадель, - король его не таким кормил!
- А чем? - заинтересовался я, потому что был уже не прочь перекусить.
- Нам такое и не снилось, - уверенно сказала она на бегу.
- Вам, может, и не снилось… - ответил я, хотя снилась мне обычно не еда.
Афадель покосилась на меня с большим интересом.
- Надо к тебе заглянуть, - сказала она.
- Не стоит, - сказал я, - у меня матушка дома.
- Так мы же на вольном выпасе!
- Тогда я не понял, куда ты собралась заглядывать, мы в одном шалаше живем!
- В штаны!
Я сделал вид, что не расслышал, и ускорил шаг. Афадель нравилась мне как напарник, и я предпочитал, чтобы напарником она и оставалась. К тому же я не мог забыть безобразную оргию на судне умбарских пиратов.
- Точно, за Андуин ушел, - сказала Афадель, когда мы остановились на берегу.
- Тогда бы мы его видели.
- В камышах залег! - возразила она.
Так или иначе, поиски следовало продолжать.
- Как будем форсировать Андуин? - деловито спросила Афадель.
- Давай пойдем по этому берегу и покричим его. Нас не погладят по головке, если мы переплывем за Андуин.
- Если олень уйдет от нас к какой-то бабе, нас тем более не погладит нас по головке. Мы переглянулись и вздохнули. Байки о привязанности короля нашего Трандуила к оленю передавались из уст в уста, но исключительно страшным шепотом. Кое-кто, не будем называть их имен, но это подданные владыки Элронда, уверяли, что Леголас - от оленя.
Но за это можно было и огрести, тем более что это действительно олень, а не олениха.
- Слушай! - осенило меня. - Давай поймаем олениху и тогда у нас будет собственная баба для Алексиэля.
- Сам лови! - ответила Афадель. - Тем более король нам этого не простит. Издай крик осеннего марала, может, он прибежит на шум.
- Кто, король?
- Алексиэль!
- Но сейчас же весна, - возразил я, не имея никакого желания надрывать глотку. - Лучше покричи ланью.
За это предложение я снова огреб по шее.
Следы оленя обрывались у самой воды.
Я представил, как он скачет, свободный и гордый, по роханской равнине, путаясь копытами в ковыле, и мне стало завидно. Эх, какой трип ему испортим!
- Я не поплыву за Андуин, - сказал я. - Нас и здесь неплохо кормят.
- Ну ладно тебе, - заныла Афодель, - там прикольно, роханцы мужественные такие…
- Для любителей мужественных у нас есть гномы, - огрызнулся я. - Ну или Леголас.
- И я, - добавила подруга сурово.
- И ты, - согласился я.
- И кони у них красивые, - развивала мысль Афодель, и я начал бояться.
Мы пошли вдоль берега, время от времени вглядываясь в воду. Там волновались водоросли, шныряли рыбешки. Оленя не было.
- Давай размышлять логически, - сказал я. - Если бы он переплыл реку, мы бы его заметили издали, там же равнина… но мы его не видим.
- И?
- Может, он на огонек сам придет? - намекнул я.
- Думаешь, утонул? - намекнула Афадель.
- Или взлетел, - в тон ей сказал я. - Но мы бы заметили. А труп надо искать ниже по течению. Разворачивайся.
- Думаешь, за труп оленя с нас шкуру не сдерут?
Она послушно развернулась. Кажется, ее больше интересовали гипотетически мужественные роханцы и их мужественные кони, чем теоретическая возможность обменять наши две шкуры на одну оленью.
- Я думаю, эта сволочь безрогая ушла по воде, - изрекла она.
- Скрывалась, что ли? - не понял я.
- Возможно, - туманно ответила Афадель.
Мне это не понравилось. Отвечать за поведение королевского оленя предстояло нам. И если эта безрогая сволочь, как точно подметила подруга, ушла за Андуин с какими-то секретными данными, то крайними будем мы.
- Тогда в погоню! - скомандовал я и задумался, в какую именно сторону идти. Разделяться не хотелось, а то с Афадели станется по-быстрому сплавать за Андуин, дел-то…
И мы пошли в погоню. Особенно мы не торопились, потому что настало время обеда, а я в этот час не слишком активен. Но мы прошли минимум километра три - пока не кончился песочек.
На удобных нагретых солнцем валунах мы расположились со всем возможным комфортом, отобедали, запили из Андуина и прилегли отдохнуть. Далеко олень все равно не уйдет, он же ручной!
- Знаешь, мне кажется, вон то облако похоже на оленя, - сказал я мечтательно, глядя в небо.
- На роханского коня, - поправила Афадель. - Со всадником.
Отчего-то мне вспомнился следопыт. Как он там, вспоминает ли сердечко и русалокота?
Афадель словно прочитала мои мысли.
- С русалокотом было легче. И к пиратам ближе.
- Знаешь, что… - начал было я, а потом вспомнил неплохое умбарское вино, закуски и анекдоты. А как там развлекалась подруга, дело десятое. - Да, с ним было неплохо. Думаешь, стоило взять его с собой?
- Ну только если бы ты его понес.
- Лучше пусть дома лежит, - быстро сказал я.
- Следопыт? - переспросила Афадель.
- Ты о чем? - нахмурился я, невольно почесав те места, которые трогал следопыт.
- Я о следопыте. Он мужественный, - пояснила Афадель.
- Может, он еще придет, - утешил я ее. - Помнишь, как он взволновался, когда читал письмо? Наверняка он захочет скорее повидаться с автором.
Я многозначительно подмигнул ей.
- Ну если бы мы отнесли ему обратный смайлик или сердечки, тогда да, а так… Может, он думает, что ему тут не рады!
- А откуда ты знаешь, что было в письме? Мы же его не читали, а он не говорил. Вдруг это просто пригласительная открытка была!
Афадель задумалась, а я тем временем развил тему о том, что в честь следопыта наверняка закатят пир, и нам следует там присутствовать, невзирая на оленя.
- А откуда ты знаешь, когда будет пир?
Она прищурилась на небо.
- Через два дня, так что поворачиваем. Пока дойдем, пока переоденемся…
- А олень?! - возопил я.
- Оленя подавать не будут, - отрезала она. - Но на шашлык можешь рассчитывать!
Я облизнулся. Вастакская кухня мне всегда нравилась.
Собственно, в эту минуту мне нравилась любая кухня, за исключением, может быть, орочьей. Да и то не факт. Поэтому мы дружно повернули обратно.
С другой стороны, орочью кухню я никогда не пробовал, вдруг бы мне понравилось? Ну там… печеный король Трандуил под соусом из спаржи или что-то в этом роде.
Я не был уверен, выращивают ли орки спаржу. Вряд ли: для этого нужен интеллект. В мечтах о спарже я обогнал Афадель и первым ступил под полог леса.
На глаза мне попалась стайка поганок и я подумал, что орки в своих подземельях могут разводить вешенки. Или еще что-нибудь вкусное.
- Не беги так, - недовольно сказала Афадель, - а то напорешься на короля или его свиту. Или на Леголаса.
- Откуда бы им тут взяться? - спросил я, но шаг поумерил. - Еще не пришло время возвращать оленя!
- Мало ли. Почему бы им не гулять в окрестностях? Они ж все время тут крутятся поблизости. Вот как выскочат из-за дуба!
- Тут нет дубов, - нервно оглянулся я.
- Леголас с некоторых пор предпочитает сосну, - утешила Афадель.
Я задумался о Леголасе и едва не прозевал момент, когда мы подошли к дворцу. Там отчего-то толпились эльфы, ржали кони (и не только), такое чувство, словно что-то затевалось.
- Вот они! - крикнул кто-то.
Я спрятался за Афаделью. Она, если что, за словом в карман не полезет, тем более, карманов на тунике не предусмотрено.
Афадель выпятила грудь. Я удивился, но тут же заметил Леголаса, с абсолютно счастливым лицом стоящего в центре небольшой толпы.
Но было поздно - нас уже заметили.
- А вот и вы! - радостно сказал король наш Трандуил и плотоядно потер руки, позванивая подвесками на короне.
Ничего не оставалось, как подойти и поклониться. Я помалкивал, понимая, что сперва нужно разведать обстановку. Афадель тоже это понимала, поэтому так и стреляла глазками направо-налево-кругом, рассчитывая получить какую-то информацию, прежде чем высказываться самой.
Трандуил не стал тянуть с информацией.
- Где доверенный вам олень? - спросил он сурово.
- Он уже должен был вернуться домой! - сказала Афадель с героизмом смертницы. - Он так стремился к вам, ваше величество, что вырвал повод из наших рук и стремглав ринулся в ваши объятия!
Леголас чем-то подавился, но Афадель не заметила, а жаль.
- Мы устремились по его следу и, право, он точно должен быть здесь! Чужих следов мы не заметили, только его, вот и пришли… А в честь чего праздник?
- В честь возвращения оленя!
- Ну вот, все и разъяснилось, - с облегчением заметила она и увидела Алексиэля. - Олень дома…
За ее спиной кто-то прыснул.
Трандуил не торопился менять гнев на милость.
- Его привел Следопыт! Если бы не он… я даже не знаю, чем бы все кончилось!
- Нечего хвататть чужих оленей, - включился я. - Все шло по плану, и вот…
- Да! - тут же подключилась Афадель. - Олень бежал по хорошо известной тропе к своему единственному, горячо любимому хозяину, а тут какой-то… следопыт хватает его, силой вынуждает повиноваться, а виноваты мы?!
Трандуил задумался. Леголас занервничал.
- Да у оленя теперь травма, - заявил я, решив, что хуже не будет. - Этот следопыт испортил ему всю радость возвращения! И рога наверняка не почесал…
Трандуил посмотрел на оленя. Олень скорбно кивнул.
- Он не виноват! - горячо воскликнул принц.
Тут задумался уже я, кого же он имел в виду: меня (с Афаделью), Трандуила, оленя или Следопыта. Или даже Саурона. Но кого бы ни имел, ясно, что намерения у него были самые добрые.
Хотя я не хотел, чтобы меня кто-то имел даже с самыми добрыми намерениями. Ну кроме Афадели, я к ней привык.
Король наш Трандуил снова пошевелил бровями, явно принимая сложное решение, потом посмотрел на оленя, на нас и на Следопыта. И кивнул.
Олень подумал, почесал рога о наш дуб-декорацию, снова подумал и подошел к нам с Афаделью.
- Думаешь, заложит? - шепнула она.
- Да кто его знает… - ответил я и потыкал оленя пальцем в шерстяной бок. Он был теплый, и я почесал оленю за ушами, чутко принюхиваясь. Определенно неподалеку готовили шашлык.
Олень тоже это чуял и явно нервничал.
- Орки поблизости! - сообразил я.
- Нет, это обед, - не согласился Следопыт. Он стоял за спиной Леголаса, готовый отразить и защитить. И даже прочитать письмо на феанорском. И даже со смайликом.
- Нет, орки! - поддержала меня Афадель и выхватила клинок, взятый в паучьей пещере. Он светился голубым, и если бы я не знал наверняка, что она намазала его краской для век, то поверил бы.
- К бою! - скомандовал Леголас и, схватив Следопыта за руку, куда-то убежал, явно на передовые рубежи.
Олень облегченно выдохнул и подошел к хозяину, подставил рога на почесать. Трандуил самозабвенно принялся ласкать питомца.
Афадель сглотнула.
- Ты что? - удивился я.
- Ты посмотри… это так… эротично!
Мы посомотрели. Те, кто придумал сплетню про Деголаса, явно тоже были в курсе.
И поспешили отвернуться. Лучше уж на передний край, чем смотреть на это непотребство!
- Ну обед-то когда? - спросил я нетерпеливо. - Война войной, а обед по расписанию!
- Да, там явно что-то пригорает, - потянула носом подруга. - Ну а раз все ушли на войну, пошли на кухню! Хоть поедим нормально!
И мы пошли. Правда, там без нас хватало народу (там же обнаружились Леголас со Следопытом), но по порции шашлыка мы урвали…
- Гляди, гляди, - шепнула Афадель, кивая на тех двоих.
Следопыт с Леголасом ели шашлык с одного шампура, с разных сторон, медленно сближаясь…
- Не хватило, - пробурчал я. Нам тоже досталось мало, и третью порцию мы ели вдвоем - кто больше обкусает.
Афадель посмотрела на меня с сожалением. Я понял, что она не наелась.
- Ну на, держи, - сказал я, вынув из-за пазухи НЗ - сухарь с куском вяленого мяса.
Афадель взяла со вздохом сухарь и сунула в карман.
- Ты настоящий друг, - сказала она кисло.
- На сеновал не пойду, - сразу сказал я. - Ты меня и так затрахала.
- Сеновал занят, - сообщил голос за спиной, но когда мы дружно обернулись, там уже никого не было…
- Пойдем подглядывать! - тут же загорелась подруга.
- Ну уж нет! - потушил я ее порыв. - Лучше уж потрахаемся…
07
Топазы по вкусу
О том, что весна близко, мы поняли по тому, что король наш Трандуил сменил зимнюю корону из сухих веток на венец из подснежников. На подснежники у короля была аллергия, он зверски чихал, но не сдавался. К счастью, эту корону быстро сжевал олень, когда хозяин зазевался (соскучился по зелени, видать), и Трандуил с облегчением сплел себе венок из мать-и-мачехи, добавив туда немного золотистых топазов по вкусу.
Вообще, плетущий венок король - это то еще зрелище. Особенно если он при этом что-то напевает. Леголас спрятался подальше: просить папу не позорить его было бесполезно. Папа продолжал добавлять топазы по вкусу. Только слегка разбавив их изумрудами. Когда вес украшения достиг примерно пяти килограммов, довольный король водрузил его на голову и посмотрелся в клинок.
Отражение ему явно не понравилось, потому что он вынул косметичку и начал подкрашивать ресницы. И брови. Хотя зачем, ума не приложу, они у него и так соболиные.
В общем, развлекался он страшно. Да и то сказать, с весельем у нас негусто. Разве что выпить можно в любое время суток или там пауков погонять. Впрочем, пауки сами кого хочешь погоняют, так что с ними лучше развлекаться на трезвую голову.
В тот день меня отрядили катать бочки для Озерного города. С одной стороны, я эту работу не люблю, с другой - в бочках всегда остается столько вина! И если взять тростинку и хорошенько подсосать… то жить становится куда веселее. За это умение меня очень ценят в нашей смене.
Итак, я катал бочки и думал о вечном. То есть о Леголасе. В последнее время Леголас сиял как бриллианты его папы. Афадель намекала, что это как-то связано со Следопытом.