- Понятия не имею, они перемешались, а с виду похожи. Завтра посмотрим! - и Афадель снова залилась радостным смехом.
После этого я понял, что пора проситься в дозор месяца так на два-три… Ну или с орками повоевать. Это занятие непыльное, за меня все сделает подруга.
Главное, от двора подальше.
- К гномам смотаться, что ли, - озабоченно произнесла Афадель. Она явно читала мои мысли. - А то у меня жемчужина вот-вот выпадет!
- Хорошо бы подальше, - предложил я. чутко прислушиваясь.
- К северным гномам, - согласилась она, оттирая тряпочкой бронелифчик от земляничного сока. Где-то во дворце буйствовал король наш Трандуил: мимо проскакал олень с выпученными глазами и сделал хвостом знак, мол, сматывайтесь. - Или вообще в Умбар. Нас звали, помнишь?
- Пойдем лучше Следопыта искать, - мечтательно предложила подруга. - Он такой… ничего.
- Да, Следопыта можно искать долго, - согласился я. - Только Леголаса не возьмем. А то нам еще и за него прилетит!
- А то найдем, - поправила она. - Ну, в путь?
И мы отправились в путь. Но это уже другая история.
11
Хорошее дело браком не назовут
- Тебе пора жениться, - сказала мне матушка безапелляционно, и я вздохнул. - Но сперва - остепениться!
- А разве это не равнозначные понятия? - попытался выкрутиться я, потому что знал: замуж за меня никто не пойдет. А я и не жаждал.
- Кто за тебя такого замуж пойдет? - спросила матушка грозно. - Вечно шляешься где-то с этой своей подружкой, ухо проколол, короля обидел…
- Я?! Да кто его обидит, дня не проживет! - воскликнул я, стремясь отвлечь внимание от уха.
- Ты! С этой твоей Афаделью! Кто рога оленю замерял, а потом корону владыки? И хихикал, мол, тому до оленя еще расти и расти!
- Я думал, никто не видел… - пробормотал я сконфуженно.
- И у стен есть уши, - грозно сказала матушка. - И глаза. У Трандуила.
- Что ж нас не наказали? Отправили бы на рубежи, от орков обороняться, - защищался я.
- Это для вас не наказание, а развлечение.
Я вздохнул: матушка видела меня насквозь, как и положено заботливой эльфийской матери.
- Ну вот по рубежам пошля… попутешествую, может, найду невесту, - бодро произнес я.
- Ты, чего доброго, орчанку приведешь, - отрезала она. - И не косись на волю, пора за тебя взяться, наконец! Не понимаю, куда смотрят родители Афадели… Чтобы девушка в ее возрасте бегала за орками в этом непотребном доспехе и приставала к королю!..
- Об этом-то ты откуда знаешь? - опешил я.
- Я все знаю, - буркнула матушка. - Эта твоя Афадель похвасталась матери, ну а мы с нею подруги…
- Видишь, как хорошо складывается, - обрадовался я. - Ты с ее матерью дружишь, а я с дочерью.
- Не заговаривай мне зубы, - отрезала матушка. - Через три дня будет праздник середины лета, пойдешь с девушками плясать обязательно.
- Э-э-э… за что девушкам-то такое? - попытался отвертеться я, но увы: если матушке что пришло в голову, вышибить это оттуда можно только Грондом. Но кто ж позволит принести его в Лихолесье? Да никто, и прежде всего сам Саурон…
- Потерпят, - сказала она. - Тем более, прибудут гостьи из Золотого леса, тоже хотят присмотреть женихов получше.
Я выдохнул с облегчением: получше - это не ко мне.
- Приведи себя в порядок и сними это безобразие, - велела матушка, кивая на мое ухо. Я ужаснулся.
- Но мама, это стильно, правда! Посмотри на Афадель, у нее оба уха изукрашены! Ей все завидуют…
- Ничего-ничего, - злорадно произнесла она. - У нее тоже разговор с родителями. Ее заставят одеться прилично и снять этот… доспех.
- Если прилюдно, то это… хорошая идея, - заметил я. - Но зачем?
- Так ведь женихи тоже приедут!
Еще женихов нам не хватало. Чего доброго, кто-нибудь был в дозоре и вспомнит, как мы вниз по Андуину с песнями… Но с матушкой не поспоришь.
Я аккуратно замаскировал крамольное ухо венком из свежей зелени и решил, что сойдет. По крайней мере, я не посрамлю традиций. А вот Афадели придется хуже. Хотя не факт, не факт. Я вообще не был уверен, что у нее есть одежда помимо доспехов. А с нее станется прийти в том, что есть, минус доспех.
Мы встретились с нею за околицей дворца и грустно переглянулись.
- Тебя тоже, да? - спросила она.
- Угу… - ответил я. За много лет совместных дежурств мы выучились понимать друг друга без слов, как старые супруги. И тут меня осенило. - Слушай, Афадель! А давай поженимся!
- Ты сдурел, что ли? - предсказуемо отреагировала она. - На кой мне такой муж?
Мне такая жена тоже была ни к чему, ну разве что потрахаться, это она задорно делает, поэтому я развил мысль:
- Да понарошку! Если мне будут навязывать какую-нибудь златолесскую девицу, а тебе жениха, мы прикинемся, что у нас уже кто-то есть. Дошло?
- Не пройдет. Мамы наши дружат, нас хорошо знают, вмиг раскусят, - печально сказала она. - Хотя идея богатая.
- Попробовать-то можно. Тем более что потенциальные супруги о наших пристрастиях не знают…
Приняв решение, мы повеселели и на радостях отправились к знакомому оврагу, благо праздничное платье Афадель пока что красовалось дома, как и мой парадный камзол. Неизвестно еще, когда доведется поискать что-то ценное у пауков, поэтому упускать случай не следовало. Да и развлечение какое-никакое.
- Перед смертью не надышишься, - мрачно резюмировала подруга, когда мы, все в пыли и паутине, выползли из оврага и уселись на его краю отдохнуть в тени развесистой конопли.
Я посмотрел на Афадель. Ее лоб слева направо пересекала царапина. Она глянула в ответ на меня и фыркнула, потом достала зеркальце и внимательно изучила в нем свою физиономию, потом подсунула мне. Моя царапина пересекала лоб справа налево.
- Сразу видно будущих супругов, - хихикнула она.
- Ты имеешь в виду, это мы так лбами столкнулись? - осведомился я, надвигая венок поглубже. Вид у меня при этом сделался совершенно идиотский, я решил так дальше и ходить. - Слушай, а пошли на болото? Ягодок наберем…
И я подмигнул.
- А что, ривенделльские тоже приедут? - оживилась Афадель. - Пошли! Даже если Элронда не будет, все равно приколемся…
- Главное, самим не нажраться, - рассудительно сказал я. - А если нажраться, в смысле напиться, то не забыть, в каком кармане какие ягоды.
Словом, мы решили демонстрировать свои лучшие качества.
Но забыли, что Трандуил тоже умеет демонстрировать свои лучшие качества. И что он твердо решил сплавить как минимум одного из нас под коршунье крылышко владычицы Галадриэль.
Ягод мы принесли с собой вдоволь, поскольку не забыли прихватить два плетеных туеса. До поры до времени мы припрятали их в холодке, надеясь, что они пролежат там в целости и сохранности до нужной минуты.
Конечно, дома я выслушал немало упреков относительно своего лица, прически, ушей, костюма и даже веночка. Правда, саму идею матушка одобрила и велела венок сплести погуще - чтобы лориэнские девушки на выданье не сразу разглядели, какой я идиот, как она пояснила. Я утешал себя тем, что это продлится недолго - праздник длился всего три дня, и что Афадели всяко приходится хуже.
Увидев подругу в праздничном наряде, я не начал ржать в голос только потому, что рядом стояли наши матушки, и оба мы могли огрести. Судя по всему, Афадель тоже душил смех. Впрочем, она все равно была одета круче любой девушки на празднестве: она ухитрилась отстоять свой бронелифчик, заменила топазы брильянтами (теми самыми, что мы утаили от короля нашего Трандуила), напялила его поверх платья и теперь в прямом смысле слова блистала, затмевая даже блеск парадной короны.
Мне жал подмышками камзол (как сказала матушка, я разожрался без дела, и она представляет, как мы дежурим - на травке валяемся, сама такой была… ой, этого она не говорила!), было жарко и очень хотелось к паукам. Или вниз по Андуину.
На меня кровожадно смотрели лихолесские девицы. Афадели-то проще, она не растеряется, а я вот немного стушевался…
И в целях безопасности немного сдвинул венок вниз, на лицо. Правда, я теперь видел только ноги окружающих примерно по пояс, но я и не стремился кого-то разглядеть. Да и сам был в домике: поди меня рассмотри, там не то что царапину, там воротник почти не видно.
Тем более что мы, как все холостые и незамужние, скромно держались в стороне, уступив центр поляны перед дворцом солидным женатым эльфам.
Судя по ногам, там уже собрались все главные действующие лица: мантия короля нашего Трандуила, подбитая соболями ради праздника, шелковый плащ Леголаса (он, как наследник, тоже вынужден был торчать среди солидных и женатых и очень страдал), одежды с меховой опушкой советников короля (это в июле-то!) и прочих почтенных лиц. Ждали лориэнцев.
И вот, наконец, появился длинный подол Владычицы, расшитый жемчугом и горным хрусталем (скромненько и со вкусом, не то что у Афадели) и с десяток подолов покороче - ее придворных дам. Имелись также мужские ноги в изрядном количестве: не могла же Владычица путешествовать без охраны!
Афадель подергала меня за рукав.
- Поделись веночком, - прошипела она. - А то вдруг она меня узнает… Ну хоть пару ромашек выдерни, у тебя стог на голове, а мне прикрыться надо!
- Волосы распусти и вперед перекинь, - посоветовал я, держась за венок, но пару ромашек ей все же выдал. - Да и вообще, от твоих брильянтов блеск такой, что на лицо вообще никто не посмотрит.
- Ах так! - обиделась Афадель, распустила волосы, закрыв половину лица, воткнула ромашки за ухо и хищно огляделась в поисках жертвы.
Жертва, конечно, тут же нашлась: ею стал, разумеется, Леголас, неосторожно отошедший от папы на пару шагов. Мне почему-то показалось, что он планировал отойти не на два, а на двести шагов, потом еще на двести, но не срослось: с пути истинного его свернула твердая рука Афадели, накачанная в процессе обороны рубежей. Она быстро прикрылась принцем, и я молча ей позавидовал. Трандуил покосился, но ничего не сказал нам: он обратился к высоким гостям с приветствием. Гости ответили тоже приветствием, а поскольку их было в два раза больше (я имею в виду, что владычица прибыла с супругом), то и тянулось оно в два раза дольше, потом вступили советники с обеих сторон… Я опасался единственно того, что венок мой увянет, и мне придется или его снять и тем самым демаскироваться, или стать всеобщим посмешищем. А у меня и так ухо не стоит!
Но тут внезапно голове стало свежо, а глазам светло. Я заморгал от неожиданности и оглянулся. Ну конечно! Проклятый королевский олень меланхолично жевал мой венок, устав от речей и проголодавшись.
Король наш умеет быть находчивым.
- Кажется, наши речи утомили даже моего верного соратника, - сказал он с чарующей улыбкой. - Прошу к столу - освежиться и подкрепиться.
Афадель гнусно усмехнулась и вернула мне ромашки, чтобы я мог замаскировать проклятое ухо с пирсингом. Я мысленно ей позавидовал: я бы тоже хотел кем-нибудь прикрыться, и ведь договорились же - друг другом, но эта предательница накинулась на принца…
За столом было скучно. Владыки вели мудрые речи… вернее, Трандуил с Галадриэлью вели, а Келеборн втихаря от жены надирался нашим отменным вином. "Скоро бочки катать пойдем", - отметил я с удовлетворением.
И тут с некоторым опозданием заявился владыка Элронд, и Афадель встрепенулась. Глаза ее загорелись хищным огнем.
Я быстро сунул ей ромашки, надеясь немного отвлечь, но она уже не видела никого, кроме Полуэльфа.
С другой стороны меня пихала в бок матушка, чтобы я меньше ел (разнесло!) и меньше пил (невесты! Из Лориэна!), с третьей меня задумчиво разглядывал незнакомый лориэнец с длинными светлыми волосами.
Мне же нужно было срочно переговорить с Афаделью насчет ягод. Я слегка уже запамятовал, где какие ягоды были припрятаны (разумеется, от стресса), да и вообще нам не следовало привлекать к себе внимание. Поэтому я всячески пытался обратить на себя ее внимание. Куда там! Сбоку от нее демонстрировал хорошие манеры Леголас, а напротив как раз усадили Элронда. Их разделяли только букет и пара бутылок местного вина.
Нет, я ее понимал: принц есть принц, его достоинства ей хорошо известны (недостатки тоже), а Владыка - так вообще королевская добыча, тем более что он вдовец. Правда, я подозревал, что дочка Элронда за папу повыдергает Афадели волосы. С третьей стороны, мы всегда могли сказать, что видели Следопыта. Непонятная какая-то к нему тяга что у Леголаса, что у Арвен. Нет бы друг с другом общались, был бы династический союз, ан подавай им этого небритого!
Я с трудом выполз из-за стола, многократно извинившись перед всеми, кому оттоптал ноги и горностаевые подолы и отправился подышать. И тут оказалось, что давешний лориэнец следует за мной… А Афадели рядом не было!
Я покрепче сжал в руке ромашки - другого оружия не было - и ускорил шаг. Но разве от эльфа отделаешься!
- Эй, погоди! - и он ухватил меня за плечо.
Я остановился, обреченно ожидая начала разборок. Между Лихолесьем и Лориэном шли традиционные терки, причина которых терялась в сумраке предначальных веков, ну или как-то там. А сейчас лориэнец, набравшись нашего вина, явно был готов вспомнить о славной традиции. Самое обидное, что никто не поверит, что это не я начал.
- Погоди, - продолжал он. - Мне лицо твое знакомо.
- Не имею чести знать, - твердо ответил я.
- А я тебя знаю! Ты со своей красавицей на лодке, помнишь?
Ну еще бы я не помнил!
- Во-первых, она не моя красавица, - осторожно начал я, сам забыв о собственном плане, но спохватился и добавил: - Она покамест совершенно свободна, если ты об этом. И советую поторопиться, если у тебя есть на нее виды, она девушка популярная… Во-вторых, это мы берега патрулировали, а весло уронили. Так и плыли по течению, пока в камышах не застряли. Знаешь, как нам за весло влетело?
- Вторым веслом? - спросил он совершенно серьезно, а я понял, что слишком много болтаю.
- Можно и так выразиться. Так что ты хотел?
Тут я подумал, что в случае чего смогу отбиваться только ромашками по лицу. А то если я ему в грызло дам, изуродую ведь. Я на голову выше и значительно массивнее, да и на орках натренировался. А дипломатический конфликт нам не нужен!
Лориэнец гнусно усмехнулся.
- Ну чего я от тебя хотеть могу? Установления дипломатических контактов, ясен мэллорн.
- Это пожалуйста, - ответил я с облегчением. - У нас всем наливают.
- Да ну, чего я за столом не видел? Лося вашего обсудят, потом Саурона, потом споют…
- У нас олень, - возразил я.
- Ничего страшного, - отмахнулся лориэнец. - Мы оленей всяких видали. Элронд-то с собой притащил личного менестреля. А потом…
- А потом танцы, - убедительно сказал я. - Мне сейчас Афадель надо найти, срочно, дело жизни и смерти, так что давай попозже выпьем, а?
К моему облегчению, он отстал. А я сломя голову кинулся к месту, где мы держали ягоды. И увидел, что там ничего нет, кроме чуть примятой травы…
И вот тут-то меня пробрала дрожь. Если кто-то из обслуги нашел корзинки и решил, что это приготовлено к столу, то нам с Афаделью нужно бежать… ну я не знаю, в Морию, что ли, к балрогу, он не так страшен, как король наш Трандуил в гневе. Особенно если у него самого уши отрастут: он гордится их формой, я точно знаю, он сам сказал, когда мы укурились.
Крадучись я вернулся к столу. К счастью, большинство присутствующих уже набралось дармового вина: Келеборн покачивался на своем стуле, мирно улыбаясь, Галадриэль то и дело убирала прядь волос за ухо и хихикала… не замечая, что ухо заметно удлинилось. Король наш Трандуил тоже был не дурак выпить, но он к этому пойлу привык, поэтому на эволюции ушей Владычицы взирал с некоторым недоумением. Потом, видимо, решил, что ему уже хватит, и отставил кубок. И закусил. Ягодкой.
Я в ужасе выдернул Афадель из-за стола, и мы задали стрекача: по выражению моего лица она поняла, что случилось страшное.
- Орки! - крикнул я на всякий случай, и к нам зачем-то присоединился тот лориэнец. И Леголас. И еще эльфов пятнадцать.
И все мы понеслись по лесу в полной темноте, не разбирая дороги. Первым бежал олень.
Я так думаю, ему тоже перепала ягодка-другая, только у него удлинились не уши, а рога. У владык рога не удлинились по причине их отсутствия. Что ж, будем знать. Но пока это знание мало чем помогало. Захватывающий бег в темноте закончился на краю болота, очень знакомого нам болота… У меня блеснула надежда.
- Половина туда, половина - сюда, - крикнул я громко, - возьмем их в кольцо.
Пятнадцать эльфов и один Леголас тоже неплохо угостились на пиру, хотя ночной ветерок отчасти выдул из голов хмель, поэтому не стали рассуждать и с двух сторон взяли болото в клещи. По крайней мере, я так думаю, потому что мы-то никуда не побежали, а быстро направились к хорошо знакомому месту, за ягодами.
Представьте себе наш ужас, когда выяснилось, что кусты пусты! Кто-то ощипал их до нас, судя по следам - какой-то козел, копытное то есть. Осталось всего по несколько ягодок, и те неспелые…
- Афадель, - строго сказал я. - Ты отвечаешь за увеличивающие, а я за уменьшающие. Чтобы больше не путать, ясно? Если что, мы будем спасителями Владык и так далее.
- Ясно, - кивнула она. Когда нужно, Афадель умеет собирать волю в кулак. Даже когда выпивши.
И мы принялись ощипывать проклятые ягоды. Главное теперь кусты не перепутать….
Долго собирать урожай нам не пришлось. Набралась всего-то пара горстей, но я рассчитывал, что всем понемножку хватит.
- А что это вы тут делаете? - внезапно спросил лориэнец, выступая из куста. Я чуть не растерял драгоценные ягоды, но ловко подхватил их и быстро высыпал в карман. Афадель ухитрилась сунуть горсть ягод себе за корсаж.
- Контролируем границу, - пояснил я, запоздало вспомнив о венке. Можно было бы нарвать и сплести новый, уж всяких трав вокруг хватало. - А ты чего? Где все?
- Где-то пьют… А ты точно уверен, что видел орков?
- Ну что-то такое оркоообразное было точно, - уверенно произнес я.
Лориэнец задумался.
- Весело у вас, - сказал он наконец. - У нас в основном тишь да гладь, а все благодаря завесе Галадриэли - слышал про такую? А принц ваш шустро носится, прямо залюбуешься.
Мы переглянулись.
- Ну так ты пойди, еще полюбуйся, - сказала Афадель. Жизни наши висели на волоске, и она готова была поделиться принцем даже с лориенцем.
- Понимаю, - кивнул он, когда мы взялись за руки. - Не буду мешать!
Он исчез в сумеречном подлеске, а мы с облегчением выдохнули.
- Слушай, они, конечно, все пьяные уже, - озабоченно сказала Афадель, - но такую вот мятую кислятину, - она заглянула себе за корсаж, - жрать все равно не будут.
Я не выдержал и заржал на все болото, за что огреб подзатыльник.
- Давай сварим морсик, - предложил я. - Им с бодуна в самый раз будет.
- Да тут и на стакан не наберется!
- А мы малины добавим! Или черники, тут ягод - завались!
Главное - не перепутать, где что.
Мы собрали еще ягод. Малины там, земляники, кажется, попало даже немного волчьего лыка. Но в общем букете было незаметно.
Домой мы добирались не торопясь, рассудив, что пусть лучше погоней за орками хвастается Леголас, а не мы. У нас была другая миссия.