И еще я очень не хотел попасться на глаза матушке. Оставалась слабая надежда, что она или увлечется танцами, или уйдет домой отдыхать, поскольку беспутный сын все равно выпал из поля зрения.
Ни та, ни другая надежда не оправдались. Матушка была на месте, король наш Трандуил был на месте, гости были на своих местах, ну и, конечно, Леголас с компанией. Такое впечатление, что никто не уходил и даже танцевать не собирался. Вино лилось рекой, поэтому на уши внимания не обращали. Ну это до поры до времени.
Мы воровато переглянулись и шмыгнули на кухню.
- Как-то скучно они гуляют, - ворчала Афадель, раздувая огонь и выбирая кастрюлю посимпатичнее. - Нет бы песни, пляски…
Тут в пиршественной зале как раз затянули "Гулял по Хараду мумак молодой", мы синхронно вздрогнули и принялись за приготовление антипохпельного и антиушного морсика. Надеюсь, никто не отравится…
Тогда матушки зададут нам перца! Я задумался над спряжением этого глагола в будущем времени множественного лица и едва не прозевал момент, когда зелье чуть не сбежало. За что и огреб подзатыльник от подруги. Одинокий дубовый листок плавно спланировал в дымящееся варево.
- Не испортит, - лаконично сказала она, проследив за ним взглядом.
- Теперь сколько ждать, пока остынет, - вздохнул я, опасаясь, что собрание протрезвеет быстрее, чем мы сумеем влить в них ухоуменьшающее средство.
- Иди на ледник за льдом, - решила Афадель. - Бери кусок побольше, чтоб быстрее остыло.
Я поплелся на ледник, спрятанный в самой глубине королевских подвалов. Афадель могла бы сбегать и сама, но ее праздничный наряд с пышнючей юбкой не очень вязался с подземельями. Насколько же проще с доспехами…
Когда я вернулся со льдом, на кухне нарисовалась сама владычица.
- А что это вы тут делаете? - добрым пьяным голосом спросила она.
- Понимаете, леди Галадриэль, - начал объяснять я, закрывая собой Афадель, старательно размешивающую лед в кастрюле с варевом, - у нас есть традиция. Каждый раз, когда у короля нашего Трандуила большой пир, он заканчивается чашей кисленького морса. Вот мы его и варим.
- Интересно, - пробормотала она и склонилась над кастрюлей. Одно из ее ушей свесилось так низко, что чуть не угодило в жидкость.
Я в ужасе замахал Афадели руками, потому что это было ее зелье, и Владычице явно не стоило его дегустировать.
- Простите, госпожа, оно еще не остыло, а в горячем виде нельзя различить всех нот малины, ежевики… что мы там еще собрали, Хвандир?
- Легкого аромата мяты и едва заметного вяжущего привкуса дубового листа, - подхватил я.
Владычица заслушалась. Афадель осторожно теснила ее к выходу.
- Сейчас мы остудим напиток, и вы сможете попробовать его… с толченым льдом, - нашлась Афадель. - Это коктейль такой. Очень модно в наших краях!
Галадриэль в дверях обернулась и послала нам воздушный поцелуй. Мы дружески осклабились в ответ.
- Пронесло, - сообщила мне Афадель, вытирая пот со лба. Мы посмотрели на кастрюли, в которых сейчас охлаждалась наша судьба.
- А где чье? - спросил я.
- Вон с листком дуба - твое, - не слишком уверенно сказала она.
- А волчье лыко мы в обе кастрюли клали, не помнишь?
- Я точно знаю, что вот это, с камышом - для удлинения, - твердо сказала Афадель. - Я все подряд гребла…
- Значит, для уменьшения - вот эта.
Не успел я произнести это, на кухне нарисовался наш знакомый лориэнец.
- Компот? - деловито спросил он и, подойдя к кастрюле Афадели, подцепил камышинку и потянул через нее ягодное варево.
- Уйди! - Афадель замахнулась на него половником.
- Да не бойся, на нем и проверим, - доброжелательно сказал я. В крайнем случае я всегда мог дать ему в тыкву, а потом списать потерю им памяти на столкновение с косяком в пьяном виде. Или с оленем, он нас поддержит, я думаю.
Мы проверили, пометили кастрюли условными знаками, чтобы наверняка, понаделали коктейля и пошли обносить им гостей. Каждый своих. В смысле, ушастых и наоборот. Матушка благосклонно улыбнулась мне, когда я подал бокал королю, а Афадель - Владычице. Слава Эру, даже в разбавленном льдом и вареном виде ягоды работали, и уши начали приходить в нормальное состояние…
Трандуил выпил свой бокал и неожиданно посмотрел на меня совершенно трезвыми глазами.
- Вот и от тебя есть польза. Пожалуй, я назначу тебя варщиком компота и составителем морсов на важных мероприятиях. Честно скажу, просили тебя в Лориэн отдать, но не могу.
Я похолодел, кажется, даже на ушах у меня выступил иней при мысли, что если бы не компот, ехал бы я через пару дней в Лориэн… А король продолжал:
- Жаль, конечно, упускать невесту, но мы тебе подыщем девушку в своих рядах…
Я похолодел вторично. Оказывается, в Лориэне меня ждала невеста!
- Рад… рад служить, - пробубнил я. Шок был настолько силен, что я готов был уже сам выпить афадельевого зелья, чтобы отвадить всех невест скопом. Но - повезло!
- Зато у нас тут невест достаточно, вот и к напарнице твоей наконец посватались, - добавил король, и Афадель вылила коктейль на Владыку Элронда. Тот, правда, уже пел в обнимку с Келеборном что-то вроде "Ой, балрог-балрог, не пожги меня…" и ничего не заметил.
- Кто?! - спросила она страшным шепотом. Так, что деревья слегка пригнулись. Владыки это явно заметили, потому что перешли на "Ой, то не ветер, то не ветер…"
- Алфирин, - сказал Трандуил, - вот тот юноша, что беседует с сыном нашим Леголасом.
- Так он на него запал, - выдала Афадель. - Еще б не беседовать. Сейчас бочку допьют - и в кусты. А сватовство - это для маскировки, точно вам говорю, ваше величество! Вот Хвандир свидетель, он тоже видел, как этот Алфирин за Леголасом бегал.
За что люблю подругу, так это за находчивость! И не соврала ведь, действительно бегал, я свидетель.
Волосы у короля встали дыбом. Вместе с короной.
Хотя, возможно, это наше зелье оказало роковое влияние на корону.
- Леголас! - свистящим шепотом произнес король. - Ко мне!
Леголас неохотно подошел. Трандуил посмотрел на него сурово.
- Сын мой! - сказал он торжественно. - Даже в дни радости мы не должны забывать о долге. Посему ты немедленно отправляешься искать Следопыта, он мне срочно нужен.
- Следо…
- Пыт! Бегом! - скомандовал король. Леголас исчез, опасаясь, что отец передумает. Алфирин в недоумении наблюдал за всей этой сценой. Я пожалел, что не осталось удлиняющего зелья - ему было бы в самый раз.
- Я за извращенца замуж не пойду, - твердо сказала Афадель, скрестив руки на бронелифчике. - Вдруг он от меня налево бегать будет? Точно, от Лориэна к нам как раз налево! А тут Леголас!
Король поместил корону на законное место и сказал:
- Ладно, погуляй пока. На рубежах.
- С орками! - обрадовалась она, и мы удрали, пока король не передумал.
- Знаешь, - сказала мне Афадель, обмахиваясь подолом. - Давай черенков от этих кустов наберем и посадим в укромном месте. Очень уж растение полезное, а там, мало ли, затопчут или вон съест кто-нибудь.
- Давай, - согласился я. В кои-то веки она предложила мирную инициативу!
И она послала меня за лопатой. А я пошел.
12
Дорогая пропажа
Однажды случилось страшное. Пропал русалокот. Каким образом он умудрился исчезнуть из королевской сокровищницы, не знал никто.
Взять на подержание его мог исключительно король наш Трандуил. А он не брал, по глазам было видно. Следовательно, сокровищницу ограбили, а русалокота взяли для отвода глаз.
Мы сунулись было к королю с просьбой выдать список похищенного, но он так на нас посмотрел… И заявил, что это не нашего ума дело. Нашего на такое не хватит. Но русалокота чтоб нашли и вернули!
От короля мы вышли мрачными.
- Кому могло понадобиться это страхоидолище? - спросила Афадель.
- Владельцу, - откликнулся я. - Или гномам. Может, следопыту. Или даже оркам… Просто чтоб насолить эльфам.
- Орки бы такой мелочью не обошлись, - сказала она. - Они бы все вынесли. В русалокоте. А вот следопыт мог, вдруг там компромат вырезан?
- А мы до сих пор не научились читать феаноровы руны, - с досадой ответил я.
- Леголас умеет, - возразила мне подруга. - Пошли спросим, вдруг он читал?
Как выяснилось, Леголас феаноровы руны учит всего лишь второй век, поэтому смог разобрать только смайлик. И вообще, не думает, что русалокота могли взять орки, которые читать не умеют от слова совсем. А вот версия со Следопытом вызвала у него огромный интерес.
- Давайте его поищем! - загорелся он.
- Поищи, - согласились мы. - У тебя же задание от короля, а ты прохлаждаешься!
Леголас довольно кивнул и испарился. Мы задумались снова.
- Давай мыслить логически, - сказала Афадель. - Кому вообще мог понадобиться этот русалокот? Ясно: или Следопыту, чтобы уничтожить компромат, или…
- Королю, - продолжил я, - чтобы уничтожить компромат.
Мы посмотрели друг на друга со значением.
- Все дороги ведут к Трандуилу, - подытожил я. - Но так просто он нам ничего не расскажет. Поэтому давай за ним проследим!
- Как ты себе это представляешь? - спросила Афадель озадаченно. - Нас к нему и близко не подпустят.
- Тебя не пустят, - согласился я и заткнул веточку за ухо. Я знал, что это выглядит героически. - А я смогу подобраться незамеченным. Ну, когда он купаться пойдет. Олень прикроет, договорись с ним!
- Нет уж, когда пойдет купаться, я сама схожу! - рассердилась она. - А ты прикрывай.
- Это неудобно, ты же дама, - возразил я и заткнул веточку за второе ухо. - Никто не поверит, что ты не подглядывала.
- А ты сейчас на короля похож, - сказала Афадель и добавила к веточкам немного ромашек. Я приосанился и задрал нос, как король наш Трандуил. Мне только шлейфа и оленя не хватало.
- Так что пойду я, - заключил я. - А когда я все разузнаю…
- Тебя посадят в подземелье, - закончила она. - Если Трандуил не убьет на месте.
- Он еще никого не убил за то, что купались в одной реке с ним.
- А кто с ним купался? - жадно спросила она.
- Телохранители и олень, - ответил я весомо, и Афадель сказала: "Фу!"
Ну, подглядывать-то она будет, тут к Галадриэли не ходи, но хоть сама не полезет… я надеюсь. Впрочем, мне что, я закаленный, а вот телохранители могут и не пережить. Я уж молчу о короле.
И олене.
Впрочем, он-то всегда может поднять на рога кого угодно.
Потом я подумал о маме… о короле… о телохранителях и снова о маме и о ее идее меня женить. И пожалел, что выступил с инициативой. Но было поздно.
- Пошли, - сказал я сурово. - Поищем, где он купается.
- Чего искать, - сказала Афадель, - во-он за тем ивняком. Сто раз видела.
Судя по выражению ее лица, подглядывала за королем она не сто раз. И даже не двести. Бедный Трандуил!
- Тогда я пошел, - мужественно сказал я, скинул тунику, сапоги и штаны и шагнул в воду.
- Лук-то оставь, - произнесла Афадель. - Тетиву намочишь.
Я оставил лук, куртку, сапоги и тунику. И поплыл под прикрытием тростника. В зубах я держал полую тростинку, которая позволяла мне дышать под водой.
Трандуил наблюдал за подплытием тростинки с явным раздражением. Мокрый, он казался еще более сердитым. Когда я подплыл поближе, он метнулся ко мне и быстро закрыл дырочку ладонью. Я пулей выскочил на поверхность.
- И что ты здесь делаешь? - мрачно спросил король, разглядывая меня.
- Ищу пропажу! - ответил я бойко, хотя на душе скребли лесные кошки. - Русалокот же имеет отношение к воде? Вот мы и подумали…
- Что вы подумали? - прошипел король, велев телохранителям вернуться в камыши и снова прикинуться кочками. - Искупаться нельзя без свидетелей!
Я сделал брови домиком и, видимо, преуспел, потому что Трандуил отшатнулся, посмотрел на свое отражение в воде, на меня, снова на отражение… И выдохнул с облегчением. Я тоже. У меня не такие брови. У Леголаса тоже. Ой, я этого не говорил…
- Что он где-нибудь на реке, - невинно ответил я. - Плывет себе, качается. А компромат так и сверкает на пузе, так и сверкает.
- Нет там никакого компромата! - возмутился Трандуил, подумал и добавил: - Кроме смайлика. Какое легкомыслие!
В воде его волосы колыхались вроде водорослей и наводили на неприличные мысли. Например, что скоро обед.
- А что есть? - я навострил уши. - В смысле нам было бы легче раскрыть дело, если бы мы знали, о чем там написано.
- Вот выучите феаноровы письмена, найдете русалокота, тогда и узнаете, - издевательски произнес Трандуил и встал во весь рост на отмели. Я завистливо вздохнул. В камышах вздохнула Афадель.
Олень заслонил короля своим телом и отряхнулся.
Афадель вздохнула еще раз, более протяжно, и Трандуил нахмурился.
- Выпь, что ли, там завелась? - пробормотал он.
- Сами вы выпь! - оскорбилась подруга, выбравшись на вольный воздух. - Выпить не откажетесь, в смысле…
И протянула королю фляжку.
Король не отказался. Он выдул фляжку одним глотком и вернул хозяйке уже пустой.
- Что-то я не вижу результатов вашей деятельности, - сказал он ехидно. - Уж заполдень, а вы все на месте топчетесь. Пошли бы куда, поискали, все-таки культурное достояние…
- Зачем нам куда-то идти? - удивилась Афадель, вытряхнув на ладонь последние капли и эротично их слизав. - Все культурное достояние Лихолесья прямо перед нами!
Трандуил приготовился сказать что-то язвительное, но Афадель коварно обошла его и обняла за шею оленя.
Фляжку она не простила бы даже мне.
- Утрачен русалокот с феаноровыми письменами и смайликом, - напомнил король терпеливо. - Вы должны его найти. Все. Если может найти прямо тут, можете никуда не ходить.
- А давайте я нового вырежу, по памяти, - подал я голос. - А вы письмена вырежете и смайлик.
- Точно! - обрадовалась Афадель. - Иди сюда, Хвандир… Смотрите, ваше величество, я его как ни терла, все равно следы остались, можно восстановить!
Разложенный на бережку, под пристальным взглядом короля, оленя и телохранителей, я чувствовал себя совершенно обнаженным. Стоп. Я и был совершенно обнаженным!
- Где мои штаны? - громким шепотом спросил я. - И лук?
Афадель отмахнулась, а в глазах Трандуила загорелись веселые огоньки.
- Как? - притворно удивился он. - Ты потерял табельное оружие?
- Никак нет, передал на сохранение боевому товарищу, то есть Афадели, - отбарабанил я. - Отдай лук, Афадель! И штаны.
Взгляд короля мне не нравился. Он наводил на определенные мысли.
Например, на мысль, что я могу прочно засесть в подземелье. О них ходили такие слухи, что…
Не додумав, я повторил свой приказ.
- Щас, - ответила подруга. И тут же принялась снимать с себя штаны.
- Что ты делаешь? - наш с королем слаженный крик прокатился по реке и замер в дальних кустах.
- Отдаю Хвандиру штаны, - пожала она плечами. - Для товарища не жалко.
И она стянула с себя штаны, а сама прижалась к королю - якобы чтобы спрятать от всех свои прелести.
Можно подумать, их никто не видел. Король страдальчески вздохнул, сорвал лист кувшинки и прилепил ей на причинное место, чтобы охладить, видимо, а я влез в афаделевы штаны: с ее задницей в них двух меня запихнуть можно.
- Ну вот, половина дела сделана, - сказал я бодро, чувствуя себя куда увереннее в штанах. - Так что там с русалокотом?
- Уплыл, - мрачно ответил король, тоже прикрывшись кувшинкой. Цветком. - Вернуться не обещал.
- Так нам снова вниз по Андуину?! - обрадовалась Афадель.
- Вам… вам… да, пожалуй, что и вниз… И чем ниже, тем лучше, - сказал Трандуил. - И вот что: по дороге там Леголаса посмотрите, как он там, что, где, нашел ли Следопыта.
- К умбарцам заглянем, - сказала Афадель довольно, - ну или в Мордор. Главное, Лориен миновать. Ваше величество, а Леголаса со Следопытом к вам прислать или пусть на воле бегают?
- Не бегают, а выполняют задание государственной важности, - значительно произнес король. - Как и вы, кстати. Главное - верните кота.
И мы пошли возвращать кота.
- Сперва к умбарцам, - сказала Афадель, найдя мои штаны, не поместившись в них и поменяв на свои.
Я ничего против пиратов не имел. Там отлично кормили и поили и, думаю, надолго запомнили Афадель.
Но вот русалокот… чую, придется вырезать нового и отлавливать Леголаса, чтобы начертал письмена. Или сразу следопыта…
- А может, умбарцы тоже такое знают, - прочитала мои мысли Афадель. - Нарисуем чего-нибудь!
Когда мы отплывали, у меня закралась мысль, что король все это провернул нарочно, чтобы удалить нас хотя бы временно, и пожертвовал ради этого ценной вещью. Но увы, заставить Афадель отказаться от пиратов было нереально, не стоило и начинать. Т мы отплыли.
Тем более что я помнил, у пиратского капитана был точно такой же кот. Если мы сможем обменять его хоть на что-нибудь (а я прихватил пару алмазов, не поместившихся на бронелифчике Афадели), то останется только перекрасить. И выучить феаноровы письмена. Словом, работой на ближайшие лет сто мы были обеспечены.
Я же говорил, что король наш Трандуил - голова!
13
Пятьдесят оттенков розового
Случилось страшное: для Афадели нашли жениха. Он был красив и силен, даже покрасивее Леголаса, а происходил с какой-то окраины Ривенделла, поэтому о нраве моей подруги знать не мог. Ну, может, слышал что-то краем уха (у-у, подумал я завистливо, какие уши симпатичные, не то что мои), но вряд ли запомнил имя.
Афадель была в печали. И в ярости. Потому что ее мнения никто не спрашивал, особенно король наш Трандуил, который уже отчаялся избавиться от нас традиционными способами - послав на войну, в дозор, навстречу оркам ну или просто утопив.
Так-то жених ей понравился (конечно, с такими ушами!), но как могли не спросить ее! После того как!
Когда мы остались вдвоем, я спросил ее мнения насчет этого брака.
- Месть, - сказала она, - смерть и преисподняя!
Насчет преисподней она, конечно, загнула. Мы эльфы, а значит, преисподняя нам не светит ни при каких раскладах. Но направление ее мысли мне понравилось. Ведь если подруге нашли жениха, то и мне могут найти невесту!
- Я знаю, что я сделаю, - продолжала она, сверкая глазами и жемчужинами с бронелифчика. - Я поставлю королю условие!
Я бы не сказал, что это хорошая идея. Кто только не ставил королю нашему Трандуилу условий: люди, орки, гномы, родичи, Галадриэль, Саруман, Саурон, Следопыт, и чем все кончилось? Вот то-то. Опыт у него огромный. Но и мы не лыком шиты!
- Не совершай опрометчивых поступков, - предостерег я. - Король наш…
Тут я поймал ее за ухо и зашептал как можно тише:
- Тот еще олень!
- Какой олень? - негромко спросили за нашими спинами.
Мы вздрогнули и оглянулись. Там стоял Трандуил, скрестивший руки на груди и мечущий взглядом молнии.
- Ваш олень, - не растерялась Афадель, полная мстительных чувств. - Я говорила, что в Ривенделле таких нет, а кто, кроме меня, сумеет чесать Алексиэлю рога? Разве Хвандир управится один?
- Я сам почешу, - с каким-то намеком произнес король. - Ты уже сшила себе свадебное платье?