Чтобы построить Рощу идолов, мне нужно купить в ближайшем городе ресурсы (по грабительским ценам!) и поменять золото (реальные деньги!) на серебро, ибо у меня не хватало средств. А я-то думал, что богатенький Буратино...
Черт!
Скрепя сердце я подал заявку на обмен ресурсов на игровой Бирже, а потом еще и оплатил их доставку в Ренар. Обошлось мне сие удовольствие примерно в сорок долларов. Многовато для строения первого уровня! А что же будет дальше?
Предаваться горестным материалистическим мыслям мне не дали. Профиль неожиданно окрасился голубоватым сиянием, я услышал голос Лилит:
-- Привет, политический беженец!
-- И тебе здравствуй, Мориарти-в-юбке.
-- Ты где? В своем Простоквашине?
-- Сама ты, -- огрызнулся я и добавил с гордостью: -- Еще немного -- и станет настоящей деревней.
-- Развиваешься? Молодец, -- похвалила Лилит. -- Дай-ка мне полный адрес Ренара.
-- Зачем это?
-- Забрать тебя оттуда хочу.
-- На кой?
-- Есть работа, -- отрезала Лилит. -- Серьезная и хорошо оплачиваемая работа, так что не возникай. Говори адрес.
-- Западные земли, Клеверные Холмы, урочище Ренар.
-- Ок, готовься. Через пять минут открою телепорт.
О! Телепорт! Неужели настолько срочная работа, что Лилит потратится на золото для телепорта? Реальные же деньги.
Объяснять прекрасная глава Гильдии Теней ничего не стала. Попросту оборвала связь, даже не попрощавшись. А через пять минут прямо посреди сеней и вправду появилась святящаяся воронка телепорта. Из яркой звездочки шустро раздулась вращающаяся бездна, жадно всасывающая воздух. Сени осветились, по дощатому полу с шорохом протащило мелкий мусор и сено.
-- Труба зовет, -- вздохнул я, подзывая Дельту. -- Достраивать придется позже.
Собака, вполне ожидаемо, не возражала. Она принюхалась и по моему знаку в телепорт запрыгнула первой.
Глава 4. Товарищество 3D-инженеров
Момент перехода немного затянулся. То ли серверы перегружены, то ли технические работы шли. Секунд пять мы с Дельтой парили в невесомости, вокруг горели тысячи солнц, размытые в яркие линии.
Потом плазменное пространство вдруг разверзлось, и мы шагнули во тьму. В затылок мягко толкнула воздушная волна, с хлопком телепорт закрылся.
-- А вот и Серый Лис!
Я сощурился, привыкая к полумраку. После тоннеля из плазменного света огоньки в лампадках на стенах показались тусклыми искорками.
Помещение было незнакомым. Я даже не понял, где нахожусь: городской дом, пещера, шахта или тайный бункер загадочного мирового правительства. На миникарте отмечен лишь квадрат стен, а в графе "Местоположение" значилось: "Неизвестно".
Небольшая комната лишена дверей и окон. Глухой каменный мешок с развешанными на стенах головами оленей, волков и карликовых драконов. Между ними красовались коллекции оружия, гобелены и полотна неизвестных виртуальных художников, написанных по последнему писку моды Утгарда -- живыми и объемными. Такие картины чаще всего являлись обыкновенными анимационными отрывками из реплеев с яркими игровыми моментами, но были и авторские, выдуманные работы.
Глаза постепенно привыкли к полумраку.
За крепким на вид дубовым столом в центре комнаты восседали четверо: трое белых, как горный снег, эльфов в одинаковых одеяниях (модные нынче камзолы и штаны в стиле гламур-готик) и Лилит.
Глава Гильдии Теней, как и все после открытия серверов, лишилась второго персонажа, вампира Вражека, и достигнутых уровней основного перса. Конечно, компенсация от разработчиков была (бонусы к прокачке, памятные вещи и серебро), но качаться пришлось заново. На этот раз умудренная опытом Лилит выбрала не природную магию, а ветвь развития Ночного Народа, породив среди наемников шутку, что наша предводительница -- та еще кровопийца.
Теперь за столом чинно сидела очаровательная вампирша с длинными, ниже пояса, красными волосами. Изумительно стройную фигурку обтягивали камзол и охотничьи штаны из черной кожи, красиво отмеченные костяными пуговками и манжетами. На лице особенно выделялись большие глаза с черными зрачками и пляшущими на дне золотыми искорками.
-- Здравствуйте, -- я помахал рукой.
Дельта метнулась было по комнате, высматривая и вынюхивая, но я быстро заблокировал инициативу, поставив в профиле галочку напротив опции "Спящий режим". Псица мгновенно устроилась калачиком у пылающего камина, укрыла пушистым хвостом нос и закрыла глаза.
-- Здравствуй, Серый Лис, -- один из эльфов окинул меня заинтересованным взглядом. -- Рад увидеть воочию живую легенду.
Я улыбнулся вежливо, хотя меня порядком уже задолбали с этой "живой легендой". Многие до сих пор искренне считают, что развязал войну, убив короля Нэвэрнайта на Турнире, не Суггестор, а я. Не развенчиваем мы этот миф только из-за просьбы Лилит.
"Это хорошая реклама для Гильдии Теней, -- сказала она. -- Умные и так догадаются, а дураки пусть думают что хотят".
-- Присаживайся, -- в улыбке Лилит блеснули ровные белые зубки. Потом, повернувшись к эльфам, заговорила: -- Ну что господа, мой заместитель прибыл, можем начинать.
Эльфы переглянулись. Усаживаясь, я отметил с удивлением, что они все одинаковые, как доски в заборе. При этом профили были закрыты только у двоих, при взгляде на третьего выскочила подсказка:
Маркграф Себастьян де Раут [36], Великий эльф
Маг, алхимик, заклинатель
"Ничего себе", -- подумал я.
Кажется, со времен открытия серверов это самый высокий из встреченных мной уровней. А я-то, наивный, думал, что быстро качаюсь. Да и титул у него примерно равный титулу Лилит, что тоже неслабо.
-- Мы представляем цеховое Товарищество3D-инженеров, -- отбросив на плечо белый локон, заговорил эльф-альбинос. -- Наше сообщество самое крупное и многочисленное в Утгарде. Больше только на американских серверах, в Хеле, но до них еще добраться нужно...
"Не так уж долго и осталось", -- пронеслось у меня в голове.
Краем уха я слышал, будто конунги клана "Иггдрасиль" решили строить город-гавань. Первый в истории Утгарда. Вроде бы даже отправили куда-то на запад самую большую виртуальную экспедицию.
-- Мы проектируем новые корпусы для КВП, -- говорил эльф, -- смартфонов, телевизоров и прочей бытовой техники. Получаем в рилайфе патенты на свои изобретения, продаем изделия игрокам и торгуем файлами. К нам идут наниматься лучшие художники и фантазеры. И нашему цеху нет равных.
Кажется, рассказ звучал только для меня. Вроде бы Лилит недавно рассказывала, что прикупила какой-то особенный корпус для КВП. Не у этих ли бледнолицых ушастиков?
-- Как и следовало ожидать -- у нас появились враги. -- Эльф пожал плечами и положил руки на стол. Я мысленно облизнулся: на каждом холеном пальчике сына Элберет было нанизано по перстню или колечку. Упакован игрок круто, ничего не скажешь. -- Наши последние разработки вызвали интерес не только конкурентов, но и еще кое-кого!
-- Кого? -- быстро спросила Лилит.
-- Мы не знаем.
Если эльф и соврал, то не так чтобы уж слишком. Мне показалось, им и впрямь была неведома личность врага, хоть, скорее всего, они о ней и догадывались. Однако зарубку в уме нужно поставить: нам они о своих подозрениях сообщать не желают.
-- Что нужно от нас? -- спросила Лилит.
Ее глаза мерцали вкрадчивым золотистым огнем.
-- Нужно, чтобы Гильдия Теней сопроводила наш караван в город Йотунбург, что в королевстве велетов.
-- Сопроводила?
Эльф кивнул.
-- Охранять караван будут и наши воины, но с вами -- спокойнее.
Лилит отбросила с лица прядь красных волос, спросила безмятежно:
-- Вы не путаете Гильдию Теней с какой-нибудь Академией стражей?
Эльф взглянул остро, сказал без смущения:
-- Гильдии Теней служат лучшие убийцы и разведчики королевства Дарквуд, об их акциях ходят легенды. Я... мы хотим, чтобы наш караван сопровождали воины именно Гильдии Теней!
Лилит взмахнула ресницами.
-- В Йотунбург путь долгий, времени займет немало.
-- Трое суток, если двигаться без задержек, -- уточнил эльф и добавил веско: -- Пятнадцать сотен золотых монет -- достойная оплата такого предприятия. Кроме того, за каждого воина мы заплатим еще по три сотни.
У меня в уме включился калькулятор, я крякнул, прикинув, о какой сумме идет речь.
В уголках рта эльфа обозначилась тень понятливой улыбки, зато Лилит одарила меня раздраженным взглядом. Да я и сам уже понял, что, не сдержавшись, сделал глупость. Блин, но как было сдержаться, когда остроухий пообещал полторы тысячи долларов только за то, чтобы мы сопроводили нарисованный караван по нарисованным землям?!
-- Сколько нужно воинов? -- спросила Лилит.
-- Не меньше десяти, -- быстро ответил эльф.
-- Биткоин за заказ, -- проговорила Лилит, -- еще два за моих воинов. Хорошая цена. Но мы должны знать, что повезем.
-- Нет.
Эльф сказал так, что сразу стало ясно -- ушастый уперся и ни за что не раскроет тайны цеховых перевозок. Лучше денег больше отсыплет. Чем не преминула воспользоваться Лилит.
-- Триста пятьдесят монет за воина.
-- Но...
Лилит сказала непреклонно:
-- У меня кредо: никогда не браться за задание, если заказчик что-то недоговаривает.
Ага, Суггестора вспомнила!
-- Гильдии Теней можно доверить любые тайны, -- продолжала она. -- У нас репутация. Поэтому я имею право либо на информацию, либо на завышенную цену.
Эльф поджал губы, проговорил с затруднением:
-- Мне нужно посоветоваться с братьями-цеховиками.
-- Мы можем подождать.
Эльф кивнул, откинулся на спинку стула. По лицу прокатилась волна, стирая эмоции, белесые глаза утратили осмысленность. Остальные эльфы из виртуальности выходить не стали. Либо они ниже рангом, либо общаться станут в личке.
Лилит принялась изучать длинные, заостренные к краям ноготки вампира, разглядывать картины на стенах и головы животных. Персонаж вышедшего из вирта эльфа поддерживал иллюзию жизни: моргал изредка, глупо водил головой, шевелился.
Для меня общая картина задания была ясной и позитивной. Ребята придумали бизнес, славно потрудились, выстраивая его "с нуля", вскарабкались на вершину. Потом явились падальщики, воспользовавшиеся чужой работой паразиты, попытавшиеся по-быстрому нарубить бабла, пока народ к теме не охладел. Но вместо того чтобы вывести тему на новый уровень, решили жить за чужой счет. Естественно, лесные остроухие бизнесмены испугались, когда столкнулись с экономическим шпионажем. Придумали план с караваном, надеясь то ли на новую ступень развития бизнеса, то ли на его укрупнение, то ли еще черт знает на что. Вот и не жалеют денег.
Давно уже "Престолы" перестали быть просто игрой, превратившись в некое социальное пространство. В офис, где все сотрудники -- сказочные персонажи. Я даже статью читал на эту тему, что, мол, в скором времени таких примеров будет еще больше, что со временем человечество еще глубже погрузится в виртуальность, окончательно перенеся в него бизнес, секс, общение и прочие социальные протоколы...
Эльф Себастьян вздохнул, на лицо вернулись эмоции. Он сказал твердо:
-- Братья согласны на ваши условия.
-- Это еще не все, -- мило улыбнулась Лилит.
Брови эльфа взлетели:
-- Вам мало?
-- Речь пойдет не о деньгах. Кто знает об этом задании?
-- Воины и сопровождающие не в курсе, хотя мы взяли самых лучших. Обо всем осведомлены только вы двое, я и -- он обвел рукой товарищей-эльфов, -- мои братья.
-- Тогда я настаиваю, чтобы контракт мы заключили все вместе.
-- Но... -- опешил эльф.
Лилит отрубила:
-- Или так, или никак.
Я понял, чего добивалась Лилит. Чтобы заключить контракт, нужно открыть профиль. Двое эльфов будут вынуждены показать имена.
Альбиносы переглянулись с возмущением, однако Лилит была непреклонна. Я же был с ней согласен: в еще одну интрижку, на этот раз не государственную, а торговую, влезать не хотелось. От слова "совсем".
-- Пусть будет так, -- кивнул Себастьян со вздохом.
Его товарищи открыли доступ к личной информации почти одновременно. И тогда настал наш с Лилит черед переглядываться. У обоих были совершенно незнакомые имена (Харальд и Кэрролл), но при этом уже набившая оскомину приставка -- де Плерон. То есть парочка была членами королевской фамилии.
Себастьян, словно ничего и не заметил, сказал, выставляя на стол писчие принадлежности:
-- Давайте подписывать контракт?
Глава 5. Выступаем...
Ночь умирала.
Еще каких-нибудь полчаса -- и тьму скрадут сумерки, а восток позолотит заря. Даже несмотря на будни, оживет Дарквуд, наполнится гулом и суетой. А пока мы шли с Лилит по практически пустому городу, изредка натыкаясь на неприветливых после долгого ночного бдения стражников. Те заглядывали в наши профили, кривились втайне, но останавливать не решались.
-- Непростое задание, почти на трое суток, -- думала вслух Лилит. -- Не люблю таких долгих, сильно нервы треплют. Тем более что ехать придется по тракту, где лихих и людей, и монстров хватает. А дальше так вообще неизведанные земли... С другой стороны, у вас появится время на прокачку. Да и деньги неплохие, за все про все -- три тысячи долларов.
После подписания контракта мы уходили из "тайной комнаты" так же, как пришли, -- через телепорт. Теперь направлялись к официальной резиденции и штаб-квартире Гильдии Теней, легализованной частной наемной компании (заказные убийства, охрана лиц и объектов, разведка, диверсии).
Дарквуд за последнее время сильно разросся. Это даже несмотря на то что "Орден инквизиции" уже не являлся влиятельнейшим кланом Утгарда. Один из крупнейших и топовых -- да; самый могучий -- не-э-эт.
После Дарквудской мясорубки и событий в Могильниках между "Иггдрасилем", "Волками Утгарда" и "Орденом инквизиции" был подписан вынужденный мир. Воевать в условиях недавнего вайпа, обновления карты мира и перетасовки сил -- глупо. Однако авторитет у кланов остался. Они по-прежнему манили как новичков, так и топовых игроков.
-- А что насчет королевской фамилии? -- задал я давно мучивший меня вопрос.
-- Пока трудно что-то сказать, -- призналась Лилит. -- Обитатели замка Плерон, конечно, не самые приятные личности, но ведь пока они нас не трогали, верно?
Что правда, то правда. Бывший Министр, а ныне принц королевства Дарквуд, господин Валлах проявил неслыханную гуманность, не объявив нас с Лилит персонами нон грата. Конечно, санкции против Гильдии Теней, как организации, выдвинули (повышенная рента за съем здания резиденции в столице, приказ не участвовать в каких-либо драках в городах короны, не закрывать профиль), но в целом нас оставили в покое. Даже удивительно, с Валлаховой-то мстительностью.
Я вздохнул.
Вообще это была больная тема. Принц Валлах был не в курсе того, что на самом деле произошло в Могильниках после нашего ухода из рядов защитников цитадели, и кто направил в Дарквуд орды нежити. До сих пор считает, что Гильдия Теней банально дезертировала. Искренне так думает и люто нас ненавидит, между прочим.
Ситуация более чем неприятная. Но мы оба с Лилит знаем, что сообщить Валлаху правды не можем из-за договора с Артемом. Вот такой замкнутый круг.
Поглядывая то на Дельту, пушистой молнией метавшуюся по улочкам, то на черепичные крыши домов -- ведь самое время для нечисти, -- я спросил:
-- Кто из наших поведет караван?
Мы миновали освещенный фонарями участок мостовой, в темноте глаза Лилит вспыхнули желтым фосфоресцирующим огнем.
-- Они настояли только на твоем участии, остальных будем отбирать сами. Себастьян прислал мне список охраны от цеховиков и состав обоза. Нужно подумать.
-- И что? -- заинтересовался я. -- Крупный обоз?
-- Три телеги-фургона, шесть человек из обслуги и два десятка охранников. Плюс десяток наших.
-- Если с нами будет такая охрана, -- я в шутку задумался, -- цена груза явно высока. Может быть, нам стоит самим его захватить?
Лилит шутки не восприняла, спросила серьезно, погрозив пальцем:
-- Не балуй! Парнишку под ником Дохлый Прапорщик помнишь?
Дохлого Прапорщика я помнил.
Поучительная история "перелетного гуся", то есть вольного наемника, знакома была всем. Парень не слишком ретиво и честно отрабатывал заказы, воровал, врал, попутно собирая информацию о работодателях и их слабых местах. А оказалось, что он работал одновременно на трех или четырех конкурентов, да попутно обчистил еще и казну одного лавочника. Понятное дело, когда все всплыло, заказчики своих денег не вернули, но имя обидчика с тех пор стало нарицательным -- ведь охоту на него объявили все. Даже те, кто в упор не знал никаких персонажей с глумливыми армейскими никами. Дошло до того, что парень слился, удалив персонажа безвозвратно, ибо шагу ступить не мог, чтобы на него не бросались даже куры в городах и селах. Многое скажет тот факт, что статистика смертности у Прапорщика за три дня вознеслась в топ игры, да так там и висит, как абсолютный рекорд Зала Славы.
-- С каких это пор у тебя отказало чувство юмора? -- буркнул я.
-- А с вами по-другому нельзя, -- парировала Лилит. -- Как с детьми малыми, все нужно на пальцах объяснять... О! Погоди-ка...
Лилит насторожилась. Тело вампирши вдруг стало смутно прозрачным, словно морок. Легким прыжком Лиля вознеслась на крышу, поползла на четвереньках, крепко цепляясь за черепицу. За спиной подрагивали кожистые крылья, в окантовке красных волос будто объятые пламенем.
Я молча подозвал Дельту, управляя петом из профиля, взглянул на циферблат часов. До окончания часа Тьмы оставалось десять минут. Кажется, Лилит решила не тратить времени даром.
Где-то рядом, из проулка, донесся резкий крик, мгновенно сорвавшийся до стона. Видимо, зазевавшийся лавочник или горожанин на ближайшие сутки лишился Выносливости, став жертвой вампира.
Над головой захлопало. Лилит красиво спикировала на мостовую, кожистые крылья сложились за спиной. Она вновь обрела плоть. О кровавой охоте свидетельствовали только слишком уж красные губы.
Как ни в чем не бывало Лилит взглянула на медленно сереющее на востоке небо, проговорила:
-- Иди, Лис, готовься. Караван должен выдвинуться с рассветом завтрашнего утра.
Дарквуд и его окрестности сейчас считались относительно безопасными местами, потому я решил не мудрствовать лукаво. Едва мы расстались с Лилит, вышел из виртуальности и оставил в профиле команду своему персонажу выйти с Дельтой из города и идти в Санктум -- пригород. Тот городишко возник недавно, цены на жилье еще не взлетели, что и послужило основным аргументом для покупки собственного обиталища. Не всегда же мне то в деревне, то в подвале штаб-квартиры жить. А платить за комнату на постоялом дворе не хотелось.
Убедившись, что Серый Лис и Дельта двинулись в правильном направлении, я содрал с головы нейрообруч, вылез из кресла. На секунду показалось, что на экране, в кильватере Лиса, мелькнула человеческая фигурка. Я жестом приказал развернуть камеру, осмотреться.
Пустынные улочки Дарквуда выглядели мрачно, но были вполне мирными.