Всю дорогу до города мы с Шанталь непрерывно болтали. За полчаса, проведенные с ней я, пожалуй, сказал больше слов, чем за последние три дня. Мы даже не пытались придерживаться какой-то определенной темы, беспорядочно перескакивая с одной на другую, но при этом каким-то чудом смогли ни разу не коснуться чего-либо запретного для меня. Или для нее. А такого имелось в избытке. В конце концов, у девушки, проводящей ночь с субботы на воскресенье в виртуальном пространстве, да еще и в компании проходимца, наверняка тоже были свои секреты. Травница оказалась замечательным собеседником. Она изящно заполняла любую неловкую паузу шуткой или вопросом, но для меня самым важным было не это. Шанталь умела слушать. И неважно, что я не мог или не хотел рассказать ей обо всем. Сама возможность говорить - не торопясь, не выкрикивая команды в бою, не обсуждая прокачку персонажа или свое собственное туманное будущее - казалась истинным блаженством. Рядом с этой девушкой я на какое-то время забыл о том, что со мной творилось, и ненадолго вновь стал тем, кем был на самом деле - обычным парнем из реала, пусть даже и потерявшим память. От звуков ее голоса грозный призрак Анвера внутри меня отступал, истончался и почти исчезал. Почти.
Когда вдалеке показались освещенные факелами стены Элервинда, он сразу же напомнил о себе. Все мышцы моего тела напряглись, а чувства вновь обострились. Я вцепился рукой в ремень, на котором висели ножны с мечом. Здесь запросто могли ходить патрули или охотники за головами.
- Что случилось? - тревожно спросила Шанталь. - Ты что-то увидел?
- Город, - хмуро ответил я. - Мне туда нельзя. Меня… меня ищут. Если поймают - будет очень-очень плохо.
- Извини, забыла, - травница на мгновение задумалась, но потом снова заговорила. - Если хочешь, я могу провести тебя внутрь.
- Как? - усмехнулся я. - У тебя есть зелье невидимости?
- Кое-что получше, - заулыбалась девушка. - Невидимость или даже артефакт под названием "Маска" вряд ли поможет, если ты попадешь под Истинное Зрение. Мое зелье работает по-другому. Сейчас, дай мне пару минут…
Моя спутница сошла с дороги на обочину и, усевшись по-турецки, достала из инвентаря небольшую шкатулку, в которой оказалось что-то вроде переносной лаборатории. Несколько минут Шанталь измельчала и смешивала в ступке травы из корзинки, а потом добавила туда содержимое нескольких разноцветных флакончиков. Закончив с крафтом, она сначала сама глотнула из квадратной бутылочки, и лишь затем протянула ее мне.
- Держи. Только не пей все сразу. Действовать будет примерно час.
- А тебе-то зачем? - поинтересовался я, принимая зелье. - Чтобы я не подумал, что ты хочешь меня отравить?
- Не-е-ет, - расхохоталась травница. - Понимаешь, на тебя просто перестанут обращать внимание. Будут видеть, слышать - даже разговаривать, если пожелаешь, но сосредоточиться - не смогут. А еще у него есть странный побочный эффект - на того, кто тоже его выпьет, все это не действует. Ты ведь не хочешь, чтобы я теряла тебя из виду, отойдя на два шага?
- То есть, кроме тебя, меня никто не заметит, - переспросил я, - верно?
- Ага, - кивнула девушка. - Между прочим, мое собственное изобретение.
Я похвалил Шанталь и сделал маленький глоток. На вкус зелье оказалось похожим на яблочный сидр. Отхлебнув еще чуть-чуть, я почувствовал, как оно начинает действовать. Вокруг меня образовалась небольшая, диаметром метра полтора, сфера, невидимая и неосязаемая. Я просто знал, что она есть - во всяком случае, мир по обе стороны от нее казался разным. Сероватым и слегка блеклым снаружи, и необычно ярким внутри. Камни под ногами и моя одежда будто впитали свежих красок, но дальше, за границами действия магического зелья, все выцветало. Совсем немного, но достаточно, чтобы это можно было увидеть даже сейчас, когда дорогу освещали лишь звезды и луна.
- Ты тоже чувствуешь, да? - радостно спросила травница. - Значит, работает. Днем еще заметнее. Извини, но город придется смотреть вот так - почти как в черно-белом кино.
Но мне хотелось смотреть вовсе не на город. Шанталь сияла. Иного слова я просто не мог подобрать. Глаза девушки буквально полыхали зеленым пламенем, подобранное им в тон платье переливалось тысячью крохотных изумрудов, а каштановые волосы, рассыпавшиеся по плечам, словно светились в окружающей нас темноте. Все краски мира, на время похищенные колдовским зельем, сейчас были в ней. Я безумно желал сказать хоть слово, но к горлу подкатывал ком, от которого перехватывало дыхание.
- Ты… ты очень яркая, - вот и все, что я смог из себя выдавить.
- Ты тоже, - рассмеялась травница. - Похоже, я перестаралась с парой компонентов. Идем?
Проходить мимо стражников все же оказалось немного страшно. Но здоровяки с алебардами даже не повернули голов, когда мы прошагали по подъемному мосту, ведущему в город. От ворот мы сразу же направились к центральной площади - Шанталь обещала показать мне собор. В поздний час игроков и неписей вокруг было немного, и все они напрочь игнорировали нас, даже когда я случайно задевал кого-то плечом. Но в большинстве случаев люди и нелюди обходили меня с травницей стороной, как будто ощущая, что мы рядом.
- Они совсем нас не видят? - спросил я, помахав рукой перед носом у высокоуровневого мага, идущего навстречу. - Мы можем вообще что угодно делать?
- Думаю, не стоит проверять, - строго предупредила девушка. - Я не собираюсь вытаскивать тебя из каталажки.
Я рассмеялся. Вот, значит, кем она меня считает. Мелким пакостником, за которого в случае чего можно просто внести залог. Ах, если бы это было так… На мгновение мне захотелось плюнуть на все и рассказать травнице о своих злоключениях. Нет, нельзя. И не потому, что она решит меня выдать. Напротив, добрая и мягкая Шанталь, скорее всего, захочет помочь, а я уже и так слишком многих втянул в эту историю.
- Даю слово вести себя хорошо, - торжественно пообещал я. - Веди, показывай свой собор. Но давай сначала что-нибудь съедим.
Таверны в Элервинде были открыты круглые сутки, и все же мы решили, что на всякий случай лучше перекусить на свежем воздухе, подальше от чужих глаз. Моя спутница какое-то время пыталась честно купить у ночной торговки немного печеных каштанов, но та начинала скриптовый диалог сначала всякий раз, когда травница хотя бы на секунду замолкала. В конце концов, я просто вытащил лакомство у НПС из корзинки под неодобрительный взгляд Шанталь.
- Ты хоть раз за что-нибудь заплатил здесь? - насмешливо проворчала девушка, разворачивая кулек.
- За меч, - кивнул я. - Еще за сапоги и перчатки. Дальше как-то не сложилось.
В отличие от похожих на сладкую картошку каштанов - я никогда не ел их раньше - собор не разочаровал. Колоссальное тяжеловесное здание, выполненное из темного камня, грозно нависало над пустой площадью. Среди декоративных элементов преобладали бессчетные узенькие башенки, тянувшиеся ввысь, и огромные витражные стекла, кое-как освещаемые факелами. И горгульи. Уродливые твари навечно оккупировали каждый угол крыши, вцепившись в камень острыми когтями. Даже в ночной темноте громадина собора смотрелась величественно. Глядя на нее, я испытывал смешанные эмоции. Какая-то часть меня была подавлена этим мрачным великолепием, но к трепету примешивалось восхищение - и не только мое собственное. Никогда бы не подумал, что у Анвера вообще имелось чувство прекрасного. Его совершенно не волновала Шанталь, но суровая красота старого здания вызывала в нем что-то, похожее на одобрение.
- Нравится? - тихо спросила травница. - Жутковато, но все равно…
Я молча кивнул. Любые слова сейчас казались лишними.
Потом мы с моей спутницей пили глинтвейн, в котором плавали кусочки фруктов. В первый раз я мог порадоваться реалистичному порогу чувствительности. Без ночного холода, так и норовящего забраться под плащ, радость от горячего сладковатого напитка была бы неполной. Шанталь же куталась в пуховой платок скорее по привычке из реала - или просто подыгрывала мне. Я сидел рядом с ней на подмороженных ступенях собора и пытался поймать каждое мгновение отведенного нам часа, который уже заканчивался.
- Ну, мне пора, - произнесла девушка, поднимаясь на ноги. - И тебе тоже. Выпей остатки зелья, и спокойно уходи. Не надо меня провожать.
Больше она не сказала ни слова - даже не попрощалась. Может быть, так даже лучше. Не знаю, хотелось ли мне, чтобы травница предложила встретиться когда-нибудь еще раз или хотя бы обменяться контактами. Шанталь явно не стремилась пустить меня в свою виртуальную жизнь, а я ни за что бы не стал настаивать. Но я все равно был искренне благодарен ей за то, что она помогла мне снова почувствовать себя нормальным - пускай и ненадолго, а о большем не смел и мечтать. Когда девушка ушла, я какое-то время еще сидел один, с дурацкой улыбкой наблюдая за тем, как действие зелья заканчивается, и потерянные краски мира снова обретают глубину.
В таком виде меня и нашла Лита.
* * *
- Ты совсем идиот, или притворяешься?
От воплей эльфийки у меня на мгновение заложило уши, но я не стал и пытаться ее успокоить. Все, что она говорила, было безусловной правдой, и я, пожалуй, заслуживал куда более серьезной взбучки.
- Ты хоть понимаешь, что теперь и за нами охотятся? - шипела лучница. - Я как дура бегаю по всем ближайшим респам и пытаюсь разузнать, что с тобой, а ты вот так просто сидишь здесь и хлещешь медовуху?!
- Это глинтвейн…
- Да какая разница! - Лита вновь сорвалась на крик. - Можешь объяснить, зачем ты вообще сюда приперся в три часа ночи? И на кой черт Славик с Лютым караулят ту красноглазую?
Кольчуга эльфийки была пробита в нескольких местах, а на ее щеке медленно затягивался глубокий порез. Похоже, поиски меня прошли не слишком гладко.
- Прости, - тихо сказал я. - Захотелось побыть одному. Мне… было нехорошо.
- А знаешь, как мне было нехорошо? - голос лучницы задрожал, а по щекам вдруг потекли слезы. - Придурок.
Сначала я подумал, что Лита сейчас меня ударит, но вместо этого она встала на цыпочки и, притянув меня к себе, крепко поцеловала в губы.
Да уж, такого я, мягко говоря, не ожидал. Но при этом сказать, что мне не понравилось, было бы неправдой. Скорее наоборот. И именно поэтому поцелуй получился куда дольше, чем того требовало данное Шиве слово. Спустя несколько чрезвычайно приятных мгновений я все-таки нашел в себе силы аккуратно взять девушку за плечи и поставить обратно на землю. Когда объект нравоучений ниже тебя на полторы головы, читать нотации как-то проще.
- Послушай, - начал я. - Ты же понимаешь, что так нельзя.
- Да ну тебя, - фыркнула эльфийка. - Какой-то бесчувственный старикашка.
- А тебе самой не рановато целовать таких старикашек?!
Резкие слова сорвались у меня с языка быстрее, чем я успел хоть как-то их обдумать. Лита дернулась, будто от пощечины. Слезы на ее лице моментально высохли, и теперь оно пылало яростью.
- Ты… - лучница несколько раз открыла и снова закрыла рот, словно подбирая выражения покрепче. - Это тебе Шива растрепал все, да?
Пионервожатый из меня выходил ну просто аховый. Напился со школьниками, поцеловал шестнадцатилетнюю девушку, даже профессиональную тайну физрука - и ту не смог сохранить. Эльфийка еще раз бросила на меня ненавидящий взгляд, развернулась и быстро зашагала через площадь к проходу между домами. Там ее ожидал какой-то высокий рыцарь. Я не сразу узнал Умника, хоть он был и без шлема - за прошедшие несколько часов парень разжился отличной пластинчатой броней. Лита уткнулась лицом в его кирасу и, по-видимому, снова зарыдала. Щитоносец какое-то время нелепо водил руками в воздухе, словно не зная, куда их девать, но потом приобнял девушку за сотрясающиеся плечи и принялся осторожно поглаживать ее кольчужной перчаткой. Я не мог разглядеть в темноте его взгляда, но что-то подсказывало мне, что одобрения в нем было немного. Мне же оставалось только сесть обратно на ступени собора и ждать. Даже если они решат сейчас просто уйти, я не вправе их задерживать.
К счастью, Лита и Умник меня не бросили. Через несколько минут эльфийка разлогинилась, а щитоносец направился в мою сторону. Судя по встревоженному лицу, новости у него были не самые приятные.
- Юрий Владимирович пропал.
- Кто? - переспросил я.
- Ну, в смысле, Шива. Наш физрук, - затараторил мой товарищ. - Мне Ленка сказала, что ты… ой, то есть, вы, все знаете…
- Так, ты мне тут "выкать" перестань, - буркнул я. - В конце концов, никто не гарантирует, что я на самом деле не пятиклассник. Можешь спокойно рассказать, что случилось?
- Шиву поймали! - выпалил Умник, и тут же сбивчиво продолжил. - Мне ребята с форума рассказали. Кто-то видел, как его стража куда-то тащила… Вот.
- Так, подожди, - я помотал головой. - Что за ерунда? Какой смысл его ловить? Он же никуда не влезал, никого не убивал… Он мне вообще говорил, что в онлайн заходит на час в день от силы.
- Не знаю, - щитоносец сокрушенно развел руками. - Я ж говорю - мне рассказали. Но я ему на мобильный звонил - не берет. И на городской тоже. А в онлайне его нет.
- Ну, видишь! - радостно воскликнул я. - Если Шивы в сети нет, то как же его могли схватить? А телефон не берет - так это нормально. Три часа ночи уже. Спит, наверное.
- Я ему и раньше ночью звонил… он разрешил - если что - звонить, - потупился Умник. - Я же староста вроде как. И он всегда брал! Всегда!
- Мало ли что с человеком может случиться? - проворчал я. - Сидит в гостях, водку пьет, а ты тут панику поднимаешь. И потом, какой толк стражникам его ловить? Он же разлогинится - и все дела!
- Да не пьет он, - тихо возразил щитоносец. - В смысле - вообще не пьет. Я тут подумал… а вдруг с ним то же самое случилось, что и с вами… с тобой?
Вот это поворот. Причем такой, о котором я даже не думал. А стоило бы. Если что-то произошло один раз, оно вполне может произойти и во второй - и в этом Умник был прав. С чего я вообще взял, что мой случай уникальный? На память сразу же пришел день, когда я познакомился с Литой и остальными. Тогда дежурный администратор явно знал, что делает. И Фенрир, ни с того ни с сего подаривший мне целую кучу монет - тоже знал. Все это время я считал себя центральной фигурой какого-то заговора, но теперь… Возможно, такое уже случалось и ранее, и я не один оказался заточенным в вирте? Да уж, умом я явно не блещу.
- Умник, - заговорил я. - Ты и правда Умник, а я - полный кретин. Пойдем. Нам нужно срочно найти остальных.
- На воротах стража, - щитоносец озабочено покачал головой. - Как ты вообще сюда попал? И как мы отсюда выйдем?
- Как попал, так и выйдем, - ответил я, доставая из инвентаря остатки зелья Шанталь. - Я, кажется, знаю, у кого есть что нам рассказать.
ГЛАВА 10
- Чуть палец мне не откусила, сволочь, - недовольно проворчал Славик. - Орала больно громко, ну, мы ее и того...
Это вполне объясняло наличие кляпа во рту Ашеры. Наемница сидела на земле, крепко прикрученная к дереву кожаным ремнем, и лишь злобно таращила на нас поблескивающие в темноте красные глаза. Орк с товарищем все это время не отходили от нее ни на шаг, что, впрочем, не помешало веселой парочке неплохо провести время - земля вокруг разведенного ими костра была усеяна объедками и пустой тарой.
- Я вообще ни хрена не понимаю, - задумчиво проговорил Лютый. - Ты три часа где-то шастал, а она все так и сидит. Сто раз могла бы разлогиниться или через чат своих позвать... А что там с Шивой? Умник мне в личку какую-то фигню отписал.
- Я думаю, что с Шивой случилось то же, что и с ним, - подал голос щитоносец, указывая на меня. - В смысле - могло случиться.
- С чего ты взял? - удивился эльф.
- Телефон не берет, и в сети его нет, - ответил Умник. - Я тебе вот что скажу: Анвера нельзя в друзья добавить, ему в настройки и чат не выйти, чтобы подтвердить заявку. Но как-то раз ради интереса я попробовал его в списке игроков найти. Так вот, он там есть, но висит оффлайн. Все время. Соображаешь?
- Ты тут интеллектом не дави, - Лютый недовольно нахмурился. - Понял, не тупой.
Несколько секунд эльф молчал - по-видимому, копался в меню. Я воспользовался паузой, чтобы разузнать, что вообще происходило в мое отсутствие.
- Да ничего особенного, - начал рассказывать щитоносец. - После того, как мы тогда разъехались, я проскакал по лесу еще где-то полкилометра и разлогинился, когда солдаты уж совсем догонять стали. Конь устал - столько железа просто так не потаскаешь. Потом обратно зашел. А Дамирка с концами оффнулась - ее спать загнали, наверное.… А эти двое еще вроде даже кому-то наваляли. Потом пришло сообщение от Литы, что вы тут встряли. Ну, мы все сюда и подорвались, а дальше знаешь.
- Дальше пришла Ленка, опять на всех наорала и помчалась тебя спасать, - встрял Славик. - Мы-то с ушастым остались караулить, а этот кадр, - орк показал пальцем на Умника, - побежал за своей сладкой эльфиечкой.
- Иди ты, - нерешительно огрызнулся Умник и густо покраснел, - ничего она не моя.
- Да, действительно, - снова заговорил Лютый, вынырнув из интерфейса. - И тебя в онлайне нет, и Шивы. А что конкретно написали твои перцы с форума, Кирюха? И кто они вообще такие?
- Ну, ребята знакомые, постарше… - замялся щитоносец. - Они Шиву знают. И один из них видел, как Владимирыча тащили стражники. А он телефон не берет теперь.
- Не пали контору, - предупредил Славик. - Задолбал.
- Ой, да ладно, - Умник махнул рукой. - Он и так уже все знает.
- Ну зашибись, - оскалился орк, - Это ты растрепал?
- Нет, я сам догадался, - я решил заступиться за паренька. - Не понимаю - чего вы шифруетесь?
- Ну, во-первых, игра-то для взрослых, - объяснил Лютый. - Могут и забанить, если узнают. А во-вторых, со школьниками народ не особо хочет связываться. Пару раз такая классная движуха обломалась - до сих пор обидно.
- В общем, такие дела. Физрук ваш куда-то делся, - я сел у костра и протянул ладони к огню. - Предлагаю расспросить об этом нашу новую знакомую.
Когда я указал рукой на Ашеру, она дернулась и что-то промычала. То, что наемница еще была здесь, могло означать только одно: у нее просто нет возможности оффнуться или выйти в чат, чтобы запросить подкрепление. И мне это определенно что-то напоминало.
Дровку? - удивился Славик. - А она тут при чем?
- Кого-кого? - переспросил я. - Как ты ее назвал?
- Ну дроу, пояснил орк. - Эльфийка, вроде Лютого или Литы, только темная.
- Понял, - кивнул я. - Так вот, подозреваю, что эта суровая барышня не простой наемник. Она такая же, как я.