Чем дальше мы углублялись в лесную чащу, тем медленнее приходилось двигаться. В конце концов, я просто пустил Серого шагом, позволяя коню самостоятельно огибать препятствия и находить дорогу среди деревьев. Преследователей уже давно не было слышно - по-видимому, они потеряли нас. Через полчаса растительность вокруг стала настолько густой, что мы с лучницей решили отпустить маунтов и продолжить путь пешком. Моя спутница недовольно ворчала, вытряхивая из волос хвою и листья, но упорно отказывалась разлогиниваться. В глубине души я был этому рад. Опасность миновала, но продираться сквозь темный лес в одиночку все равно не хотелось. Кто знает, какие твари выйдут на охоту после захода солнца?
- Старайся ступать тише, - попросила Лита. - Мне кажется, за нами следят.
- Кто? - поинтересовался я. - Имперцы? Из тех?
- Да… Нет. Не знаю! - эльфийка повысила голос. - Просто будь осторожен, ладно?
Теперь нехорошее предчувствие передалось и мне. Я стал идти медленнее, аккуратно перекатываясь с пятки на носок, и следить, куда ставлю ногу - в вечерней тишине хруст упавшей веточки будет слышен на сотню метров. Понемногу темнело, и разобрать что-либо становилось все сложнее, но мне казалось, что в тени деревьев, то справа, то слева от нас бесшумно мелькал едва заметный силуэт. Я достал меч.
- Так вот ты какой. Тот самый Анвер. Озирается, как испуганный кролик.
Вкрадчивый женский голос доносился одновременно со всех сторон. В любой другой обстановке я бы даже назвал его приятным. Но здесь, в глухой чаще, он звучал более чем зловеще. И самым паршивым было то, что я представления не имел, где скрывается наша преследовательница.
- Я здесь. Прекрати вертеть башкой, это раздражает, - раздалось откуда-то сверху. - А когда я нервничаю, я становлюсь ужасно непредсказуемой.
Небольшая фигура в темном коротком плаще сидела на ветке дерева, раскинувшегося прямо над нами. Лица я не разглядел - только глаза, мерцавшие тусклым красным светом из-под капюшона, и белоснежные зубы, оскалившиеся в хищной улыбке.
Ашера
Бродяга 17 уровня.
Не НПС - игрок, причем с явным уклоном в стелс. Такая запросто подберется вплотную и воткнет в спину кинжал, и ты даже не заметишь, пока не будет слишком поздно. Но незнакомка почему-то решила не нападать из режима скрытности. Так уверена в своих силах? Или она здесь не одна?
- Не бойся, трусишка, - ласково произнесла красноглазая, словно прочитав мои мысли. - Кроме нас здесь никого нет. Только я, ты и твоя подружка. И она тут явно лишняя.
Все произошло молниеносно. Наверное, какое-то особое умение из ветки инвиза - или заклинание. Даже "Атака в прыжке" не позволяла перемещаться так быстро. Только что Ашера была наверху, но уже в следующую секунду она оказалась за спиной у Литы. Одно блестящее лезвие вышло у моей спутницы между ключиц, а вторым женщина в капюшоне перерезала ей горло. Всего два удара, и буковки имени над головой у лучницы погасли, а сама она повалилась на землю, не издав не звука.
- Прости. Не люблю, когда кто-то мешает на первом свидании. Кстати, она ничего, - невинно промурлыкала убийца, проведя языком по окровавленному клинку. - Надеюсь, ты не разочаруешь меня, но, чтобы соблюсти формальности, все-таки предлагаю сдаться имперскому правосудию.
Я только сейчас обратил внимание на то, что клыки Ашеры были немного крупнее остальных зубов, а кожа - темной. Не смуглой, а скорее синевато-серой, словно у мертвеца, и лишь неестественно алые губы выдавали в ней существо, по венам которого текла живая кровь. Не слишком высокая, но отлично сложенная и грациозная, как дикая кошка. Изящная черная броня девушки чем-то напоминала мою, но отличалась изысканным исполнением и полностью повторяла изгибы стройного тела, почти не оставляя простора воображению. Я представления не имел о защитных характеристиках этого одеяния, но выглядело оно более чем эффектно. Пожалуй, в каком-то смысле Ашеру можно было бы назвать красивой.
- Сумасшедшая сука, - тихо произнес я.
Мне еще не приходилось драться с настолько проворным противником. Сабли наемницы казались сделанными не из стали, а из жидкой ртути - ее атаки сливались в один бесконечный сияющий поток, одновременно страшный и чарующий. Я даже не пытался увидеть, откуда она ударит в следующий раз, полагаясь исключительно на чутье фехтовальщика. Пользоваться оглушающим заклинанием я не рискнул - шанс на удачное срабатывание каста из-за существенной разницы в уровнях был невелик, и стоило приберечь ману для повторного баффа. Но и "Крылья ветра" не сильно помогли - Ашера все равно двигалась быстрее и вынуждала меня пятиться. Я уже успел испытать на себе смертельную остроту ее оружия - возвращая клинок назад после неудачного выпада, наемница вскользь провела им по моему плечу. Она даже не пыталась вложить в это движение силу - лезвие само с легкостью разрезало броню и оставило на коже глубокую царапину.
Но страха не было. Лишь холодная, расчетливая сосредоточенность. Убийца внутри меня давал противнику раскрыть все карты, отступая лишь для того, чтобы рано или поздно ударить в ответ. С каждым сделанным назад шагом я изучал Ашеру все лучше.
- И это все? - наемница отскочила и прокрутила сабли в руках. - Или ты годишься только убивать крестьян и волков?
- Нет, - коротко ответил я. - Не только.
Первый клинок рассек мне щеку почти до кости, второй глубоко впился в ногу чуть выше колена, но теперь, остановив их бешеное вращение ценой половины здоровья, я мог атаковать. Как бы быстро ни двигалась моя противница, настоящей силы в ней нет. Крепко схватив Ашеру свободной рукой за ворот плаща, я вонзил меч ей в грудь. Наемница громко закричала и растворилась в воздухе.
Все, конец? Победа за мной? Хлеборез - отличное оружие, но снести с одного удара перса семнадцатого уровня?.. Так не бывает. Если раскаченный в стелс противник вдруг исчезает, это вовсе не значит, что бой завершился. У красноглазой стервы наверняка еще не один туз в рукаве. Я замер, изо всех сил вглядываясь в сгущающуюся темноту леса.
- Беру свои слова обратно, - снова заговорила Ашера неизвестно откуда. - Ты неплох. Мне это нравится. Но как победить того, кого не видишь?
Удар из пустоты. Не саблей, даже не кулаком - открытой ладонью. Пощечина. Наемница играла со мной, как кошка с пойманной мышью. Я взмахнул мечом перед собой, но ее издевательский смех уже звучал сзади.
- Я здесь, милый! Чего же ты ждешь?
На этот раз удар пришелся в правый бок. Похоже, била ногой. Выдохнув, я сложился пополам и рухнул на землю.
- Что такое? Не нравится со мной играть? - обиженно воскликнула она. - А как тебе это?
Новый удар. Судя по отвратительному хрусту, Ашера сломала мне нос. Она нападала снова и снова, а я каждый раз поднимался, выплевывая сгустки крови, чтобы через мгновенье опять свалиться. Со стороны могло бы показаться, что все уже закончилось, но это было не так. С каждым пинком, полученным от наемницы, мой двойник становился только сильнее. Я уже давно бы мог дать ему волю, но все же выжидал, по каплям собирая злобу, которую сумасшедшая садистка щедро выплескивала на меня. Смерть Литы, боль, страх перед будущим - все шло в копилку. И только когда она наполнилась доверху, я активировал "Ярость берсерка".
Я прекрасно помнил тот бой с великаном, во время которого впервые использовал эту абилку. Тогда это показалось похожим на красную волну, сметавшую все на своем пути - в том числе и меня самого. Ярость придавала силы, но затуманивала разум, и поэтому я боялся ее. В этот раз все было иначе. Мне удалось удержаться на тонкой грани, по одну сторону которой находилось кровавое безумие, а по другую - я, избитый и обессиленный, готовый вымаливать у Ашеры пощаду. Мир вокруг раздвинул свои границы, словно вместо пяти чувств у меня в одно мгновение появилось пятьдесят. И все до единого служили одной цели - убивать. Даже тихим вечером в лесу достаточно звуков - шелест падающих листьев, стрекотание кузнечиков, шум ветра среди верхушек деревьев… Они пропали. Но тяжелое дыхание наемницы, замершей в десятке шагов от меня, я слышал так же хорошо, как если бы она находилась рядом.
- Чертова стерва, - рассмеялся я, опуская меч. - Тебе ведь самой страшно.
Я не сразу узнал свой собственный голос. Теперь в нем было больше от рычания дикого зверя, чем от человеческой речи. Ашера покинула свое укрытие и начала заходить мне в бок, но каждый ее легкий шаг отдавался у меня в ушах гулким эхом.
- Тебе страшно, - продолжил я, демонстративно поворачиваясь к наемнице спиной. - Ты ранена, и ты устала. Стоило ли тратить столько сил на то, чтобы избить меня голыми руками? Сколько раз еще ты сможешь ударить? Пять? Десять?
- Столько, сколько потребуется, - прошипела красноглазая.
- Не пытайся меня обмануть. Твой запах выдает тебя с головой, - я втянул носом воздух. - Злоба, страх... И боль. Очень много боли.
- Ты ничего обо мне не знаешь! - взвизгнула Ашера, готовясь к атаке. - Ничего!
- Ошибаешься, глупая, - ухмыльнулся я, - теперь я все о тебе знаю. Все твои выкрутасы - дешевка. А кто ты в реале? Давай попробуем угадать…
Не ожидал, что девчонка сломается так быстро. Видимо, мне с первой попытки удалось нащупать ее слабое место. Она начала разбег еще до того, как я успел договорить последнюю фразу. На этот раз Ашера бы била наверняка - двумя саблями в спину, да еще из стелса. Подпустив ее на пару шагов, я резко развернулся и сделал колющий выпад. Острие меча окрасилось кровью, а в следующее мгновенье с наемницы свалилась невидимость. Хлеборез вошел ей под ребра почти на половину длины лезвия, пробив тело моей противницы насквозь. Я медленно провернул клинок в ране и ударом сапога сбросил скорчившееся тело Ашеры на землю.
- Охренеть. Лютый, серьезно, не давай ему больше пить. Че творит…
На этот раз мне удалось сохранить ясность ума под действием "Ярости", но жажда крови никуда не делась. Я прекрасно понимал, что парочка бойцов, явившаяся к месту нашего с наемницей поединка, на самом деле мои товарищи, но желание покрошить их на части от этого меньше не стало. Я еле сдерживал себя.
- Какого черта вы тут забыли? - зарычал я, поднимая меч.
- Тихо, тихо, ты чего? - Лютый отступил на шаг назад. - Ленка нам в чат кинула, что у вас проблемы. Мы вообще-то помогать пришли. Но, я смотрю, ты уже и сам все разрулил, - добавил он, указывая на Ашеру. - Давай, кончай ее, и пойдем в лагерь пить медовуху.
Несмотря на полученный урон, наемница была еще жива. Ноги отказали ей, а полоска здоровья мигала на нуле, но она упрямо пыталась доползти до валявшейся на земле сабли. Больше всего на свете мне сейчас хотелось проломить ей голову сапогом, но она была единственным ключом к той тайне, частью которой являлся и я. Если она по каким-то причинам не разлогинится, я смогу ее допросить. Но позже. Не сейчас.
- Свяжите ее. Охраняйте, пока я не вернусь, - приказал я.
- Блин, а так можно? - переспросил орк. - Она ж выйдет из игры, и все дела. Или через чат вызовет помощь.
- Выполнять!
От моего рева Славик подпрыгнул и вытянулся по стойке "смирно". Лютый посмотрел на меня, как на умалишенного, но спорить не стал и сразу же направился к Ашере, на ходу доставая из инвентаря кожаный ремень. Я же развернулся и побежал. Просто так, без какой-либо цели. Главное - подальше отсюда.
ГЛАВА 9
Сначала я несся сквозь чащу, ломая кустарник и срубая Хлеборезом молодые деревца и просаживая зеленую полоску энергии в ноль. Ярость требовала выхода. Потом, когда растительность слегка расступилась, я призвал Серого и помчался дальше уже верхом, выжимая из уникального маунта все возможное. От ветра, свистящего в ушах, и топота копыт становилось немного легче.
Хотелось уехать как можно дальше. От побежденной Ашеры, от Лютого со Славиком, от сражений. От игрового мира, который постоянно требовал крови, - неважно, врага или моей собственной. От себя. Наверное, только сейчас я в полной мере осознал, что "Небесный Край" больше не был странным приключением длиной в несколько дней. Вирт постепенно вбирал в себя саму мою сущность, навязывая роль, на которую я совсем не годился. Еще полчаса назад я наслаждался единением со своим двойником, но теперь оно казалось проклятием. Я колотил Серого пятками по взмыленным бокам в нелепой надежде на то, что он сможет донести меня до края земли, за которым чудесным образом окажется мой старый мир. Скучный, грязный, с толкучкой в общественном транспорте и нелюбимой работой по восемь часов, пять дней в неделю. Родной дом. Но, увы, такое было не под силу даже моему скакуну, и я просто продолжал мчаться сквозь ночь, пока окружавший меня красный туман не начал рассеиваться.
Через какое-то время Серый замедлил шаг. Не знаю, что заставило меня остановиться и свернуть с дороги. Вряд я мог расслышать что-то среди непрерывного звона подков моего маунта, да еще и с такого расстояния. Наверное, сработало обостренное от постепенно доигрывавшего баффа чутье. Я спешился и углубился дальше в лес, стараясь не издавать лишних звуков.
- Привет, крошка! Куда-то торопишься?
Непись обращался к девушке-игроку в зеленом платье. Глянув на табличку над ее головой, я прочитал:
Шанталь
Травник 31 уровня.
Ничего себе. Такие люди - и без охраны? И даже без оружия. Крохотный ножичек, висевший у ночной путницы на поясе, похоже, служил исключительно для срезания растений и сбора прочих ингредиентов для зелий. Бандитов было всего трое, но для небоевого персонажа они могли представлять серьезную угрозу.
- Может, покажешь, что у тебя в корзинке? - продолжил главарь. - А то мы ведь сами посмотрим.
Восьмой уровень. Двое других - седьмого. Будь у девушки хотя бы посох или боевое заклинание, она бы без особого труда расправилась с головорезами. Но Шанталь лишь пятилась назад, прижимая к груди свою ношу. Она словно не желала, или действительно не умела сражаться. Ситуация начинала все больше и больше напоминать сцену из старой сказки. Если бы травница была НПС, я бы едва ли чему-то удивился. Спасение прекрасной незнакомки из лап негодяев - квест, без которого не обходится ни одна игра. Правда, атмосферу для появления отважного героя несколько портило выражение лица жертвы. Девушка с явным неудовольствием разглядывала бандитов, но страха в ее глазах не было - только легкое раздражение, не более того. Так или иначе, я не собирался оставаться молчаливым наблюдателем.
- Оставьте ее в покое! - произнес я, выходя из тени.
Да уж, выдал, так выдал. Неужели нельзя было придумать что-нибудь попроще? А лучше - зарубить со спины того, кто посильнее, а потом и двоих оставшихся. На что я, собственно говоря, рассчитывал, начиная общение со слов, а не с удара мечом? Уже успел примерить на себя роль прекрасного принца? Неписи обернулись.
- Кто это тут у нас? - заговорил главарь, демонстративно поигрывая в воздухе здоровенным тесаком. - Еще один желающий поделиться своим серебром?
Я сделал несколько шагов вперед и остановился прямо перед бандитом. Если повезет, я убью его раньше, чем остальные успеют подбежать.
- Уберите оружие и проваливайте отсюда, - я взялся за рукоять Хлебореза. - Дважды повторять не буду.
Удивительно, но это сработало. НПС отступил назад, переглянулся со своими товарищами, и все трое, бормоча вполголоса проклятия, удалились в лес. Впору было начинать собой гордиться.
- Спасибо, - поблагодарила меня Шанталь. - Не представляю, как это у тебя получилось, но спасибо.
- Сам не представляю, - я пожал плечами. - Никогда раньше ничего подобного не делал. Что их так напугало?
- Ты, - улыбнулась травница. - Такое бывает, но редко. Вроде бы искусственный интеллект просчитывает шансы на победу, и отступает, если они невелики. Но их было трое, а у тебя всего одиннадцатый уровень… странно.
- Почему они тогда от тебя не убежали? - поинтересовался я. - Ты-то аж тридцать первого.
- Драки и огненные шары - совсем не мое, - девушка развела руками в стороны. - Я даже оружия с собой не ношу, как видишь.
- Зачем тогда вообще играть? - я был немного удивлен. - Так нравится рвать виртуальные травки?
- Не слишком, - призналась Шанталь. - Просто гуляю. Здесь красиво - леса, дороги, замки… В реале такого почти нигде не осталось. Ну и собирательство, тоже есть немного. Девочки любят коллекционировать всякую ерунду. Травки тоже вполне годятся. Пошла искать цветок папоротника, и наткнулась на этих…
- Не стоило выбираться одной. Ночью здесь небезопасно.
- Ой, прости! - девушка вдруг начала хлопать себя по тем местам, где на любой другой одежде были бы карманы. - Я же должна тебе что-то дать за помощь, верно? Серебро подойдет? Две тысячи… Или пять?
- Оставь себе, - я поморщился. - Никогда не собирался заниматься спасением попавших в беду девиц профессионально. И не разбрасывайся деньгами.
- А на что мне их тратить? - рассмеялась травница. - Хорошие зелья стоят немало, а большинство ингредиентов достается мне абсолютно бесплатно.
- Купи себе меч, - посоветовал я. - Или найми охрану.
- Предпочитаю оставить сражения профессионалам вроде тебя, - Шанталь указала на Хлеборез, висевший у меня за спиной. - Ты солдат?
- Нет. Я грабитель, убийца и беглый преступник.
Не знаю, какого эффекта я добивался, произнося эти слова. Странная девушка, отправившаяся в ночной лес без оружия, была в этом мире чужеродным элементом. Ее не интересовали сражения и поиск артефактов - травнице вполне хватало местных красот и растений. Она могла бы складывать свои находки прямо в инвентарь, но, похоже, ей просто доставляло удовольствие носить с собой корзинку. При этом Шанталь абсолютно не казалась ненормальной - напротив, ненормальными скорее были все остальные. Я зачем-то захотел напугать ее, словно прикосновение к чему-то нездешнему вызвало у меня болезненную аллергическую реакцию. И сейчас она уйдет.
- Ну, все мы играем здесь какую-то роль, - вымолвила Шанталь после недолгой паузы. - Но если ты так пытаешься флиртовать со мной - это не лучший способ. Не всем девочкам нравятся плохие парни. Тем более, на бандита ты совсем не похож.
- А кто я, по-твоему?
Вопрос был чисто риторическим, но травница почему-то решила на него ответить.
- Какая разница? Ты помог мне, а потом отказался от очень крупной для твоего уровня награды. Бандиты так не поступают. Ты… странный. У тебя все в порядке?
- Нет, у меня все ни хрена не в порядке, - честно признался я. Умница Шанталь начинала мне нравиться, и от этого грубить хотелось еще больше.
- Ты не обязан мне об этом рассказывать, - девушка аккуратно прикоснулась тонкими пальцами к моей облаченной в перчатку руке. - Но, если у тебя есть время, можешь проводить меня до Элервинда. Чувствую себя обязанной хотя бы купить тебе выпить.
- Почему бы и нет, - я пожал плечами. - Уж чего-чего, а времени у меня предостаточно.
* * *