* * *
Увидев дверь VIP-зала, Громов ощутил сильное волнение. Точно так же он волновался пять лет назад, перед тем как первый раз войти в Накатоми. Похоже, Чарли и Дэз испытывали то же самое.
Однако внутри небольшой уютной комнаты никого не оказалось, кроме администратора аэропорта. Женщина сидела за небольшим столиком. Перед ней стоял странный ноут: прозрачная матрица, а вместо клавиатуры - сканер.
- Добрый день, - улыбнулась она. - Вы направляетесь в Эден?
- Да, - Дэз ответила за всех.
- Тогда, пожалуйста, подходите ко мне по очереди.
Кемпински сделала шаг вперед.
- Пожалуйста, положите ладонь на сканер, - вежливо попросила администраторша.
Дэз послушалась. Видеть экран она не могла. Женщина улыбнулась, показывая жестом, что ждет результатов.
- Как ваше имя? - спросила она.
- Дезире Кемпински.
- Из какой вы школы?
- Накатоми, Токио.
- Вы идентифицированы, - администратор улыбнулась. Нажала что-то. Из небольшого принтера выполз билет. - Пожалуйста, возьмите ваш талон и идите в ту дверь.
Она показала на неприметный выход в углу - Громов поначалу его не заметил.
Дэз исчезла за дверью.
Подойдя к администратору, Максим тоже положил руку на сканер.
K его удивлению, вопросы прозвучали совсем другие:
- Когда вы родились?.. Ваш процент ошибок в прошлом семестре?..
Получив талон, на выходе Громов обернулся, еще раз удивленно посмотрев на странную работницу аэропорта.
Он оказался в коротком сером коридоре, тускло подсвеченном красноватой потолочной лампой. Впереди была складная дверь из серой материи.
Громов осторожно дотронулся до нее рукой. Она тут же отдернулась в сторону.
За ней оказался еще один коридор. Максим сразу понял, что это рукав, который используют для посадки пассажиров на борт, и зашагал вперед.
Возле последней двери стояла приветливая женщина в форме стюардессы.
- Вы Максим Громов? - спросила она. - Ваш талон, пожалуйста.
Максим передал ей бумагу. Вокруг стояла странная тишина. Ни со стороны аэропорта, ни со стороны салона не доносилось ни звука.
- Все в порядке, - стюардесса пропустила его внутрь. - Поставьте ваш багаж сюда, на площадку микролифта. Проходите, вам все объяснят.
Громов с тоской во взоре проводил свою сумку, когда та уехала в нижний отсек самолета.
Такого странного лайнера Максим не видел никогда в жизни. Посередине был узкий проход. С боков - отсеки с глухими дверцами.
- Полет будет долгим, - раздался рядом вкрадчивый приятный голос. - Чтобы свести неудобства к минимуму, мы погрузим вас в магнитный сон. Сразу по прибытии вам предстоит насыщенный день. Поэтому будет хорошо, если вы как следует отдохнете. Я стюард Митчелл. Вот ваша барокамера.
Громов недоверчиво сунул голову в горизонтальный, обитый мягкой тканью отсек. Ассоциации были самые мрачные.
- Пожалуйста, - повторил стюард настойчивее. - Ногу сюда. Пролезайте вперед и смотрите в иллюминатор. Как только я закрою дверь, вы уснете.
Максим нехотя выполнил указание. На душе кошки скребли. Странно как-то все это…
Дверца закрылась. Послышалось тихое гудение. Максим подумал, что это скорее всего климатическая установка.
Вскоре Громов ощутил слабый, едва уловимый запах. Приятный, свежий.
"Должно быть, ароматическое масло", - подумал он. Ароматерапию обычно сочетали с магнитным сном. Однако постепенно запах стал как будто оседать в носу и на языке. Мыслей в голове становилось все меньше и меньшие с каждой секундой. По всему телу разлилась приятная нега и дрема. Громов лег на спину и сладко потянулся. Ему показалось, что воздушные подушки в обивке чуть изменили свою форму. Голова слегка приподнялась. Под шею подкатился удобный валик. Плечи расслабились…
"Это какой-то газ…" - последнее, что мелькнуло в голове, прежде чем сознание отключилось.
* * *
- Макс! Ты что, уснул?! - раздался в динамике окрик Чарли. - Прикрой меня! Мне надо добраться до бункера!
Громов тряхнул головой и понял, что он на Сетевой арене. Качество графики потрясло воображение. Все предметы вокруг были очень четкими, отбрасывали тень и очевидно подчинялись законам физики реального мира. Макс посмотрел на свои руки - они были в перчатках. На запястье болтался чей-то поисковый медальон. Обычно в играх это значит, что ты одолел какого-то врага.
Громов стоял на четвертом или пятом этаже полуразрушенного дома. Вокруг грохотала оглушительная канонада. Присмотревшись внимательнее, Громов понял, что арена принадлежит старой доброй игре "Честь и ярость" - дикой смеси шутера и стратегии. Группа разведчиков в одиночку должна переломить ход Нефтяной войны. Похоже, приближается самый конец миссии. Те, кто добрался, палят по конкурентам из всех доступных видов оружия.
- Макс, что с тобой?!
Мимо промчалась трехмерная Дэз в сине-голубой форме Северо-Атлантического альянса, каске и бронежилете. Заняв позицию у окна, она соединила два ручных пулемета вместе, перевела их в режим максимальной скорострельности.
- Тайни, держи верх! Гранатами! Чарли, пошел! - крикнула Кемпински и открыла огонь.
Две непрерывные ленты трассирующих пуль ударили в противоположную сторону улицы, не давая высунуться снайперам. Параллельно им откуда-то сверху одна за другой летели гранаты, круша верхний этаж здания напротив.
Макс сделал шаг вперед и осторожно выглянул. Чарли, прикрывшись тремя бронежилетами, быстро мчался к открытому люку бункера.
Громов заметил, что индикатор патронов на пулеметах Дэз замигал красным.
- Давай-давай… - процедила она сквозь зубы.
Последний рывок - Чарли подпрыгнул и исчез в шахте, захлопнув за собой люк.
- Й-хо!!! - радостно завопила Дэз. - Мы в финале! Мы победили! Тайни, ты слышишь меня? - обратилась она к кому-то. - Ты молодец! Ты лучший снайпер и шифровальщик в мире!
Следом компьютерный голос начал объявлять:
- Победители арены "Честь и ярость" - команда № 4: Громов, Спаркл, Кемпински, Бэнкс. Уничтожено врагов: семнадцать. Потерь среди команды: ноль. Найдено секретных кодов: четыре из четырех. Время прохождения миссии: один час, четыре минуты, двадцать две секунды. Установлен новый рекорд игры. Игра окончена. Приготовьтесь к выходу из системы.
Легкий щелчок на затылке известил, что сенсорный модулятор отключен. Макс стянул перчатки и осторожно поднял руки, чтобы избавиться от видеоочков. Вместо них на голове оказался довольно объемный шлем. Сняв его, Громов удивленно осмотрелся. Он сидел в удобном кресле на длинном помосте, возвышавшемся над огромным зрительным залом. Рядом стояли три точно таких же кресла. Из-под одного шлема появилась счастливая голова Дэз, потом выбрался Чарли, а третьим - неизвестный толстый мальчик с раскрасневшимся от волнения лицом.
Чуть поодаль находились три другие команды - также по четыре человека. Сверху над помостом висели гигантские проекционные матрицы. Похоже, на них транслировали ход игры на арене для зрителей.
Дэз, Чарли и незнакомый мальчик вылезли из своих кресел. Громов последовал их примеру. Кемпински схватила его за руку и подняла ее вверх, запрыгав от радости. Зал взорвался громом аплодисментов.
- Двенадцатые лучшие!
- Кубок двенадцатым! - скандировали зрители.
Тут на помост вышел… доктор Синклер! Директор Эдена.
Аплодисменты и крики мгновенно смолкли. Взяв микрофон, доктор Синклер заговорил:
- Итак, сегодня у нас определился последний финалист пятнадцатого чемпионата за Кубок Эдена по виртуальным играм. Это команда № 4! Кемпински, Бэнкс, Спаркл, Громов! Пожелаем им удачи в финале! Им предстоит сразиться с бессменным чемпионом последних четырех лет - командой № 7: Морган, Лемке, Иванов, Такугава. Кроме того, им будет противостоять удачливый дебютант этого года команда № 13: Дебрикассар, Винс, Ксавье, Маэлз. Четвертым противником сегодняшних победителей станет многообещающий квартет № 21: Ченг, Лю, Мэнсон, Рушди. Поздравляю победителей!
Директор повернулся к друзьям и зааплодировал. Вместе с ним взорвался восторгом весь огромный зал, вмещавший столько людей, что Громов даже представить не смог, сколько их здесь - десять тысяч? Пятнадцать?
Вышли девушки в обтягивающих белых костюмах. В руках они несли венки и конверты.
Директор пояснил:
- В конвертах кроме своих личных кодов подключения для финальной игры сегодняшние победители найдут также традиционные подарки. Сертификаты на получение специальной стипендии финалистов Эденского Кубка!
Радости Дэз и неизвестного мальчика не было предела. Громов повернул голову. Понурые игроки остальных трех команд безучастно наблюдали за торжеством из своих кресел.
Затем площадки с креслами в центральной части помоста начали опускаться, каждая в свою шахту.
Друзья оказались в небольшой комнатке. Два дивана с массажными подушками, столик для массирования кистей, релаксационная капсула. Посреди небольшой стол, уставленный напитками и едой.
Громов потрогал рукой стену, ожидая, что та вот-вот распадется на микрочастицы и он снова проснется в самолете.
- Макс, ау! - толстый мальчик подошел к Громову, шурша пакетом соевых чипсов, и помахал перед лицом Максима ладонью. - Ты чего?
Дэз взяла со стола банку витаминной колы, ответив мальчику вместо Громова:
- Скоро пройдет. Не волнуйся, Тайни. Доктор Льюис предупреждал, что в моменты сильного стресса у Макса могут быть рецидивы - он думает, что спит и мы ему снимся. Флэш-бэк это, кажется, называется.
Тот, кого назвали Тайни, тяжело вдохнул и вдруг уставился на руку Громова.
- Ух ты! - воскликнул он, подойдя ближе. - Гляньте! Медальон с арены! Написано… Электра! И код: 7865. Макс, откуда у тебя это?
Громов медленно поднял руку и увидел… болтающийся на цепочке медальон.
- Не знаю, - проговорил он, недоуменно следя глазами за раскачивающимся блестящим предметом.
Тот не останавливался. Голова закружилась. Громов вдруг перестал чувствовать собственное тело.
- Нет, только не это! - промычал он, чувствуя, как ноги проваливаются в пустоту. - Ну вот опять…
* * *
- Доброе утро, мистер Громов, - стюард Митчелл открыл дверцу и приветливо улыбался. - Пора вставать.
Максим потянулся. Усталости действительно как не бывало. Учитывая тот факт, что он всю ночь проспал в узком отсеке без движения, тело должно было затечь. Однако никаких спазмов и прочих неприятностей не наблюдалось.
Осторожно выбравшись из спальной капсулы, Громов встряхнулся.
- Хороший сон, - сказал он с удивлением.
- Лучший в мире, - улыбнулся Митчелл. - Позвольте проводить вас на выход. Я должен разбудить еще пятьдесят человек.
- Мне приснилось, что я попал в финал Кубка Эдена, - похвастался Макс.
- Поздравляю, - Митчелл с завистью вздохнул, - мне такое даже присниться-то не смогло.
Шагая по рукаву, Громов зевнул и зажмурился, а когда открыл глаза, перед ним был совсем небольшой ангар, даже не аэродром. Его заполонили прилетевшие.
Громов с волнением приглядывался к ним.
- Макс! - донесся снизу знакомый голос.
- Дэз! - Громов радостно замахал руками и начал спускаться по узкой металлической лестнице.
Внизу его с улыбкой остановила та самая стюардесса, что вчера проверяла билеты при посадке.
- Ваш багаж, - сказала она, протягивая сумку.
- Спасибо, - поблагодарил ее Максим и бегом помчался к Дэз.
Кемпински тоже выглядела свежей и отдохнувшей.
- Привет! Сонная установка у них просто отпад! - сказала она. - Хочется прыгать и носиться кругами. Я бы сейчас километров пять пробежала, наверное.
- Да, - согласился Громов, решив не распространяться о своих странных сновидениях, и стал смотреть по сторонам.
Некоторые с явным интересом, нисколько не смущаясь, тоже крутили головами. Другие, наоборот, глядели нарочито в пол и сутулились, пытаясь стать как можно незаметнее.
Так как никто не предпринял попытки заговорить с Максимом и Дэз, они тоже решили ни к кому не соваться.
- Где же Чарли? - Кемпински вытянула шею, глядя на трап самолета. - Странно, что его так долго нет.
Громов огляделся по сторонам.
- Здесь вообще все очень странно, - пробурчал он задумчиво. - Почему нас никто не встречает?
Действительно, кроме стюардессы, которая выдавала багаж, и какого-то мужчины с блокнотом, стоявшего у входа в автобус, встречающих не наблюдалось. Только разношерстная толпа новичков.
- Может, подождем? - предложила Дэз.
- Давай, - Максим пожал плечами.
Они взяли сумки и вышли из очереди.
- Интересно, где мы? - спросила Дэз. - В смысле, в какой части света? - Она понизила голос до шепота. - Помню, я даже на сервер оборонки лазала, чтобы посмотреть фотографии со спутников. Все равно ничего не нашла. Ума не приложу, зачем Эдену такая секретность?
- Для безопасности, - пожал плечами Громов. - Представляешь, если здесь устроить диверсию, вся мировая промышленность может остановиться. В Декларации лотеков, например, сказано, что конечной целью существования их организации является уничтожение Эдена - как источника новых "бесчеловечных" технологий.
- Все равно удивительно, как им удается столько лет скрывать свое местоположение. - Дэз топнула ногой по бетонному полу, словно пробовала его на прочность. - Я читала, что технопарк возник на месте бывших правительственных секретных лабораторий. Мол, он и сейчас на них стоит. Сами лаборатории будто где-то глубоко под землей. Законсервированы.
- Слушай, давно хотел спросить, - Максим посмотрел на Дэз, - а что ты будешь делать, если тебе предложат участвовать в секретных проектах?
- Соглашусь, конечно, - не раздумывая, ответила Кемпински. - А ты разве нет?
- Мне бы хотелось, - откровенно признался Громов. - Но я боюсь, что не смогу долгие-долгие годы, если не всю жизнь, не покидать пределов технопарка. Все время думаю, как те, кто здесь остался работать навсегда, переносят разлуку с родными, друзьями, остальным миром, в конце концов. Неужели ты бы смогла всю жизнь прожить в Эдене?
- Увидим - решим, - лаконично разрешила его сомнения Дэз. - Никто ведь не требует, чтобы ты отвечал на этот вопрос прямо сейчас. Кстати, вот и Чарли.
* * *
Турбокар летел по тоннелю метро, уворачиваясь от струй жидкого азота. С лентами трассирующих пуль мы попрощались лет семь назад. Для них требуется металл, а металла почти нет. Пули агентам выдаются поштучно и только снайперам.
Поскольку в относительном достатке осталась лишь морская вода - все оружие стало химическим. Азотные пушки Меркулова - пожалуй, самое эффективное. Попал один раз - и заморозил что угодно до хрупкости стекла.
Машина резко вильнула в сторону, вкатилась на круглую стену тоннеля и обогнала несколько несчастных турбокаров, попавшихся на пути. Кто-то резко затормозил и тут же столкнулся с одним из черных мотокартов Якудзы.
- О, как я это ненавижу! - вырвался у меня вздох.
Инспектор Идзуми был за рулем, а рядом с ним сидел… Лунатик.
- Твоя голова в данный момент - главная ценность в нашем лучшем из миров, - сказал он. - Если кратко, на вас собирались напасть. Времени предупреждать тебя не было, поэтому я…
Я потянулась было за оружием, но не смогла пошевелиться. Оказалось, что меня пристегнули ремнями безопасности крест-накрест, а на голову надели шлем.
- Кто за нами гонится?
- Якузда, твой друг Роджер и еще примерно двадцать головорезов. Трое нас уже не побеспокоят… - Тень вынул STC45 из своей сумки и начал осторожно собирать.
- Можно меня отстегнуть? У меня ноги затекли.
- Пока нет… Открывай! - вдруг выкрикнул Лунатик, резким рывком выдирая из "тянучки" брелок управления.
Верхний люк турбокара мгновенно открылся. Все мелкие предметы в салоне взмыли в воздух, подхваченные мощным вихревым потоком. Тень поднял руку и с силой швырнул гранату в люк.
Плотный черный шар, похожий на небольшой кожаный мячик, мелькнул и шмякнулся позади машины.
От группы преследователей тут же отделился один неприметный, сильно помятый и облезлый турбокар… Немыслимо, как эта колымага не развалилась на части от такого виража!
Только шар коснулся земли - Лунатик тут же нажал кнопку на брелке.
Шипящий звук потонул в оглушительном визге тормозов и грохоте разлетающихся на куски мотокартов.
Тоннель позади нас оказался закупорен паутиной "тянучки" и застрявшими в ней турбокарами. и мотокартами.
- Оторвались, - флегматично констатировал Идзуми.
- Не совсем, - Лунатик направил луч метасканера на облезлый побитый турбокар с клочьями "тянучки" по всему корпусу. - Вы будете смеяться, но официально этот живчик, что несется за нами со скоростью пятьсот двадцать три километра в час, уже пять лет как утилизирован!
- Это Роджер! - воскликнула я. - Черт! Так и знала…
- Что нам с ним делать? - рука Тени потянулась к его черному чемоданчику.
- Попытайся задержать его и оторваться, - я пожала плечами. - Правда, не уверена, что это будет надолго. Не знаю как, но он всегда меня находит. А потом… Кто-нибудь объяснит мне, что тут, черт возьми, произошло?!
В этот момент загрузка пошла опять. Тогда я и предположить не могла, насколько плохи мои дела.