- Я их собираю лет пятнадцать, миссис Нанджу. По распродажам, по развалам - везде ищу. У меня очень старые серии есть, даже с прошлого и позапрошлого века - но я такие не даю читать, вы извините… Я могу снять копии, если вашему мальчику интересно.
- О, Анталь, если можно - пожалуйста! Я только узнаю, какие серии он хочет…
- Только никаких денег не надо, - предупредил Анталь. - У нас такой порядок - ну, у старых коллекционеров, - если ты имеешь больше чем пятьсот томов, то ты уже как библиотека и помогаешь молодым задаром. Это почетно.
На матовом дверном стекле нарисовались тени, звякнул колокольчик-невидимка; вошли Домкрат и Ветеран - и в кабинете, где свободно помещалось четырнадцать парней и девушек, а также два стола с закусками и выпивкой, вдруг стало тесно. Если Ветеран был просто рослый и широкий, то Домкрат при чуть меньшем росте был заметно шире своего координатора в плечах. Домкрат был не Robocop и не Warrior - он был из серии Atlant, нарочно спроектированной для спасательных работ в условиях природных и техногенных катастроф. У него даже ладони были рифленые для лучшей хватки.
- Добрый день, сэр, мы пришли по вызову. Здравствуйте, мэм. Какой объект надо передвинуть и куда именно?
- Вот! Шкаф! - Анталь кинулся объяснять и свалил со стола комиксы; жестом упредив его желание разорваться пополам на два неотложных дела сразу, Ветеран без лишних слов присел на корточки, помогая Нанджу и стараясь при этом случайно не коснуться ее рук - да и сама она демонстративно держалась на дистанции от киборга. Далеко не все люди могут спокойно выносить близкое присутствие движущейся и говорящей человекоподобной машины - это называется "киборгофобией".
- Сетевой короб, - терпеливо пояснял Анталь Домкрату, - это называется сетевой короб. А это называется розетка. Она под пломбой, осторожно. Если ты сломаешь пломбу, старший безопасник Сид будет ругаться…
Ветеран не спешил положить комиксы обратно - разглядывал обложку верхнего в стопке журнала. Нанджу начала злиться, но не могла сразу подобрать слова, чтобы велеть кукле прекратить это нелепое занятие и вернуть журналы на место. Она, с ее врачебным опытом, сумела б коротко и внятно объясниться с человеком, но эти куклы… холодный взгляд равномерно мигающих глаз - иногда невольно кажется, что он тайно изучает тебя, замышляет что-то нелюдское и непредсказуемое; мысли начинают внезапно и испуганно метаться. А есть еще такие люди - до седых волос не умеют отдать киберу команду, словно боятся рассердить его, и даже избегают заведений, где в обслуге есть андроиды.
- Эй, ты… - начала она неприязненно, но тихо. Ветеран поднял на нее глаза.
- Да, мэм?
- Сейчас же положи, - голос Нанджу стал резким. - Ну, я кому сказала?!
- Прошу прощения, - автоматически ответил Ветеран; в ту же секунду он изменил масштаб времени в режиме записи - Нанджу замерла для него, а звуки речи Анталя стали медленным гулом. Ветеран наклонил пачку в своих руках, чтобы оптические оси глаз стали перпендикулярны обложке, и начал запоминание.
### CYBERDAEMONS. Сериал-комикс. Выпуск - май 234 года, том 71. Название - "Последний бой. Последний мститель серии F". Выделить - ПОСЛЕДНИЙ МСТИТЕЛЬ СЕРИИ F. Повторить - СЕРИИ F. Рисунок на обложке - высокий мужчина в распахнутом длинном плаще темно-серого цвета, в перчатках и профилированных по лицу больших очках; правая рука согнута в локте, локтевой стороной кисти к зрителю, рука держит импульсное ружье (скорее всего - вымышленный образец, в каталоге ручного энергетического оружия такой не значится) стволом вверх. Мужчина стоит на фоне стены огня, на опорной поверхности чуть позади него лежат обломки андроидных и звероподобных роботов - головы, фрагменты конечностей и туловищ.
### Давность выпуска - 20 лет.
### Сравнить с оперативными данными на кибер-маньяка, известного под самоназванием F60.5. Мужчина. Ориентировочный возраст - между 25 и 30 годами. Рост - около 187 сантиметров. Во время последней акции (смотри - КАВАЛЕР) был одет - плащ темно-серый, перчатки черные, берет зеленовато-серый, брюки темно-серые (предположительно); на лице - зеркальные очки.
### Отменить режим ускорения текущего времени.
- Пожалуйста, ваши журналы, - протянул Ветеран комиксы Нанджу; та показала рукой:
- На стол!
- Ветеран, - позвал Домкрат, осмотрев шкаф и поглядев на табличку "КИБОРГАМ ЗАПРЕЩЕНО ПОЛЬЗОВАТЬСЯ В ЭТОМ ПОМЕЩЕНИИ РАДАРАМИ И ВСТРОЕННЫМИ СКАНЕРАМИ!", - удобней будет переставить шкаф вдвоем. Разгружать его не надо, он легкий. Содержимое шкафа при перестановке не сместится.
Для Домкрата все, весящее меньше двух тонн, было легким.
- Вот, - Анталь отступил, давая киборгам простор для маневра. - Извините, Нанджу; я немножко отвлекся!.. Так что вы учтите - я могу принести еще что-нибудь из комиксов для вашего мальчика. И еще он может посмотреть о них в регионе "Старая Манга" - там есть все-все, что надо знать коллекционеру…
Нанджу довольно торопливо попрощалась и покинула кабинет Анталя, а спустя минут пятнадцать откланялись и киборги. Еще через пару минут Ветеран связался с Этикетом, находившимся в Бэкъярде.
- ЭТИКЕТ, У МЕНЯ ВАЖНАЯ НАХОДКА. Я НАШЕЛ У АНТАЛЯ СТАРЫЙ ЖУРНАЛ КОМИКСОВ; ЕГО ОБЛОЖКА ИМЕЕТ МНОГО СООТВЕТСТВИЙ С ДАННЫМИ О КИБЕР-МАНЬЯКЕ. НИКАКИХ ССЫЛОК НА ЭТОТ ЖУРНАЛ В ОПЕРАТИВНОЙ ИНФОРМАЦИИ НЕТ. ПО-МОЕМУ, НАМ НЕ НАДО СПЕШИТЬ С СООБЩЕНИЕМ ДЛЯ ЧАКА. КРОМЕ ТОГО, АНТАЛЬ ПРИМЕНИТЕЛЬНО К КОМИКСАМ УПОМЯНУЛ СЕТЕВОЙ РЕГИОН "СТАРАЯ МАНГА".
- СОГЛАСЕН, - ответил Этикет. - ПО СЕТЯМ У НАС СЕЙЧАС СПЕЦИАЛИЗИРУЕТСЯ РЕКОРД; К ТОМУ ЖЕ ХИЛЛАРИ ПЕРЕДАЛ ЕГО В ПОМОЩЬ АДАНУ - ЭТО ОЧЕНЬ КСТАТИ; СКОРО К НЕМУ ПРИСОЕДИНИТСЯ ЭЛЕКТРИК. ОТДАЙ ИМ ВСЕ, ЧТО ТЫ УЗНАЛ.
В операционном зале у Адана киборгам тоже не разрешалось применять радар и сканер; пришлось Ветерану пройти между рядами рабочих мест туда, где - даже в положении сидя - рядом с остроносой и сердитой Марианной возвышался Рекорд в роли машины поддержки. Денщик помогал Армонду, Молния - левая рука еще на перевязи, удлинитель стекает с запястья к выносному порту - сидела с Жаклин.
- Ветеран? - окликнул Адан, одноглазый в своем шлеме.
- Розыскные сведения из Бэкъярда для всей группы, - совершенно спокойно соврал Ветеран, пока Рекорд свободной рукой открывал гнездо под ключицей.
- ЗДЕСЬ ЕСТЬ ЧТО-НИБУДЬ ЗНАКОМОЕ ТЕБЕ, РЕКОРД?
- ДО ФИГА И БОЛЬШЕ, - бодро отозвался по шнуру бывший звездный пехотинец, ныне завсегдатай игровых салонов и тусовок.
- БОРЗЕЕШЬ, ХЛАМ, - одобрил его координатор. - РОЙ ГЛУБЖЕ, ГДЕ-ТО ТУТ МАНЬЯК ЗАРЫТ. СЛИШКОМ МНОГО СХОДСТВА.
Рекорд непринужденно разделил сознание на главное и параллельное (любой человек, проделавший над собой такую операцию, тотчас привлек бы внимание психиатров), и пока Рекорд-1 действовал заодно с Марианной, Рекорд-2 перетряхивал архивы своей охоты в сетях, параллельно (и незаметно для Марианны) набирая вводный на регион OLD MANGA. Тут было чем заняться! Начнем с CYBERDAEMONS… Эркалиборг - знакомо; дополнить - "родина и главная база "Кибер-демонов". Кибер-принцессы - Эоника, Часка, Сэлджин, Камайра и Маленькая Джа-Манан. Совпадения с именами в молодежных регионах? Все найденные имена задействованы. Клоун Фанк. КЛОУН ФАНК! ОТМЕТИТЬ! СОВПАДЕНИЕ С ДАННЫМИ ПО КИБОРГУ БАНШ В ТЕАТРЕ! Прочие герои сериала - бродячий принц-инкогнито Дан Гиэль, воры Гок и Ринтус, Майшан сын Гока, Кальва дочь Ринтуса, высший астральный демон Гарва, кибер-дракон Айрамалин… Вот, Мститель F. Представитель особого клана добродетельных человекороботов F, уничтоженного кибер-демонами и вызванными с помощью компьютерного колдовства Крангами и Кер-Варами; последний уцелевший робот встал на путь мести - уничтожение кибер-демонов (личного состава, боевой техники, баз). БАЗ! (Смотри - КАВАЛЕР, БЭКЪЯРД.) ОТМЕТИТЬ! СООБЩИТЬ КООРДИНАТОРАМ!
### Подробности - Мститель F. Одинок, хладнокровен, жесток, осторожен. В напряженной боевой обстановке склонен к оверкиллу. Изощренные и тщательно разработанные планы и способы истребления врагов. Предпочтение оказывает сожжению, энергетическому оружию, подрывным устройствам. Привязанности - тайно влюблен в кибер-принцессу Сэлджин; некоторое время спасал ее в своем секретном убежище, но не сумел с ней объясниться. Геройски погиб, сражаясь один против множества кибер-демонов (в этом бою (смотри выпуск мая 234 года, том 71) им были убиты такие чудовища, как Гантарболл, Черный Вар-лорд и Хазур). ЕГО НЕ ВОСКРЕСИЛИ! СВОЛОЧИ, ОНИ ЕГО С…О…В…С…Е…М УБИЛИ, ЭТИ АВТОРЫ! Есть сведения, что тему этой линии сериала ЗАКРЫЛИ СПЕЦИАЛЬНО, по программе борьбы с террористическим сознанием централов.
### Объект Мститель F в регионе общения кибер-демонов в настоящее время отсутствует.
### ПРОВЕРИТЬ - сообщения, подписанные кибер-принцессой Сэлджин, как единственного персонажа, связанного с Мстителем F.
* * *
Жизнь без новостей - словно еда без соли. Невозможно даже представить себе, как жили люди на Старой Земле во времена глиняных табличек и клинописи, когда не было телевизора - наверное, от скуки дохли и впадали в летаргическую кому. А может быть, все эти древние сказки про джиннов в бронзовых кувшинах, Белоснежку и Красных Комиссаров замена новостям в мире, где нет газет?.. Если так, то в эру Экспансии человечество заметно преуспело по части сказок. Не надо ждать - ни пока в село придет сказочник, ни того, что сказки будут до оскомины знакомые. У нас каждый день новые, одна страшней другой, с доставкой на дом по Сети. Ведь если с утра не услышишь, как, кого и чем убили, а кто сам убился, кровь в жилах высохнет и жизнь не в жизнь покажется. То ли дело, включишь утром плоский ящик, а он тебе бац по мозгам: "Берегись! Война киборгов!" - и ты сразу в тонусе, и знаешь, чего сегодня бояться, а про вчерашнее забудь. А иные сказки - то есть новости - так всех увлекают, что им надо придумать продолжение. И даже потребителей не спрашивают - нужно им, не нужно; редактор новостей воскликнет: "Парни, обскачем Дорана!" - и бегут репортеры с операторами, и названивают, и вынюхивают, и шныряют в сетях.
Уже в субботу вечером они явились на ребячью сходку, где обычно тусовался Гребешок, - и сходка превратилась в буйный митинг; кто кричал, что этих пронырливых [слово] надо послать [сложный идиоматический оборот] и даже дальше, кто газовал мотоциклом для шума, кто звал всех откочевать на другую улицу, а кто и пользовался случаем покривляться на весь Город или публично высказаться о Хиллари Хармоне, злом проекте "Антикибер", добрых кибер-девчонках и вообще обо всем, что взбредет в голову по теме. Репортеры быстро отследили в подростковой массе тех, кого можно раскрутить на откровенность просто так или за деньги, - и скоро адрес Гребешка был у газетчиков в кармане.
Сам Гребешок при этом не присутствовал - он второй день не появлялся на тусовке и впредь не собирался - никогда, никогда, пока Стелла восходит, его и тени там не будет!.. Поначалу еще ничего, поначалу он просто сидел в глубоченном депрессе и думал, что если кто посмотрит на него с намеком или даже ему тот намек померещится - он тут же и умрет на месте. А настоящий ужас начался после того, как Маска выступила у Дорана. Какие он приветы и соболезнования получил от подружек и приятелей по Сети! И что он отвечал им! Лучше и не вспоминать. Потом Гребешок перестал подходить к телефону, а сетевой шнур выдернул из компа, чтоб не поддаться извращенному желанию взглянуть, чего там о тебе толкуют и как на твой счет прохаживаются. Мать записала его на прием к подростковому психологу и так прикрикнула, когда он захотел отнекаться, что оставалось заложить руки за спину и идти, куда велят. Правда, до визита к врачу оставалось еще мучительное воскресенье - взаперти, в глухом одиночестве, с уходом в себя, туда, где тебя ждут неразрешимые вопросы: "Как жить дальше - да и надо ли?" и "Могу ли я считать себя нормальным, вмазавшись в киборга?", а также траур по загубленной молодости.
Принцу Мрака показалось, что Гребешок еще мало претерпел, - и он наслал на него репортеров. Уже с воскресного утра они зароились у подъезда; родители решительно отказались от всяких интервью с их чадом (ну, хоть на что-то они сгодились, эти предки!), а Родрик с тоскливой злобой глядел на эту гнусную свору с балкона, - пока не заметил, как из дома напротив его ловят в объектив; пришлось спрятаться в комнатах и держаться от окон подальше. Наконец он сел на пол в самом темном углу, поджав колени к подбородку, покорно проглотил таблетку, сунутую матерью чуть ли не прямо в рот, и спрятал лицо. Слез не было, мыслей хватало - ими бы он охотно поделился со всеми друзьями, чтоб и им стало плохо. Например, мысли о том, под каким заголовком сегодня вечером выйдет его фото или как по TV прокомментируют его скорчившуюся на балконе фигуру с перекошенным лицом - "Юный любитель кибер-плоти", "Он принимал ее за девочку". Ну, и так далее, одно другого гаже и паскудней. Все, теперь до самой смерти все будут показывать на него пальцем. Лучше б и не родиться!..
Досталось, между прочим, и Винту. К тому моменту, когда Родрик забился в угол, Винт успел разругаться с любимой Котлетой, получить десятка три издевательских и по-дурацки одинаковых поздравлений вроде - "Ну, как ты сыграл с баканарским киборгом? Говорят, ты у него десятку выиграл, гыыы!" - и на каждое из них достойно, то есть очень грубо, ответить. Сегодня общий язык можно было найти только со второй жертвой разоблачений Маски, Родриком Эрдгеймом, который - если еще не залез в аптечку и не едет под аккомпанемент сирены в отделение токсикологии - наверняка созрел для разговора по душам. О Родрике уже густо базарили в сетях, и, мысленно приложив к себе все, что вешали на Гребешка, Винт понял, что они теперь как братья по несчастью, оба в одной луже.
Нашелся и предлог - когда-то, тысячу лет назад, в феврале, когда оба они были на фестивале компьютерных игр в "Роботех-макси", он обещал Гребешку дать на погляд одну редкую игрушку, но до сих пор все как-то не собрался. Скопление у подъезда подвижных, даже порывистых субъектов с репортерскими бэйджами на лацканах он воспринял как доброе знамение - значит, герой дня дома.
- Парень, ты здесь живешь? Я с Семнадцатого канала, привет, Отто Луни, а ты не знаешь тут такого Родрика по кличке Гребешок?
Ооо, канал 17! "Только срам, и ничего святого" - вот какой у них девиз. Снизу из унитаза тебя снять в самый ответственный момент - это по их части.
- Знал такого, - Винт продолжал ломиться к подъезду, а Отто Луни пятился бегом, чтоб быть и рядом с ним, и в камеру попасть. - Он позавчера умер, прямо в день рождения - ему сто пятьдесят сровнялось.
Отто замешкался на полсекунды, а Винт, прикрыв панель ладонью, уже набрал код, предъявил "сторожу" лицо для опознания и прошмыгнул в подъезд; когда же за ним следом попытались влезть Луни с оператором, молчаливый портье каким-то движением из арсенала несмертельных рукопашных единоборств выкинул их на крыльцо. Из-за двери в спину Винту донеслось: "Как жаль, что мы пока не можем показать вам паренька, который так заигрался в куклы, что не заметил собственного созревания. Но мы отсюда не уйдем, пока его не поймаем, а потом вместе с вами отправимся в салон "Чудо любви", где продают таких кукол, на которых кто угодно ошибется - до того они настоящие…" Портье отряхнул ладони:
- В 318-ю?
- Да.
- Не повезло твоему дружку. Теперь от этих шавок неделю покоя не будет.
- Ты к Родрику? - спросила мать через квартирный "сторож".
- Да, я Сэнди, здравствуйте, миссис Эрдгейм.
- Если ты пришел говорить с ним о куклах…
- Ни слова! Клянусь. Я по играм, по делу.
- Ну хорошо, - недоверчивая, мать все же освободила проход.
- Здорово, - Винт не сразу нашел Гребешка в темной комнате. Когда глаза привыкли, Винт понял, что такое - "загнать в угол".
- Привет, - угрюмо ответило из-за кресла. - Чего пришел-то?
- Я игру обещал тогда, на фестивале…
- Ага, и сейчас вспомнил. Я тебе поверил.
- А вообще-то я поссорился с Котлетой, - Винт погрузился в кресло. - Она, дура, раззвонила, что киборг Хиллари Хармона был у нас в "Планете Монстров". А я с ним играл, - с Гребешком можно было не хитрить.
- Ну и что?
- Ну и проиграл десятку этому кибер-чучелу. Теперь всех раздирает спрашивать меня про это. Вот я и пошел к тебе.
- Спасибо. Только тебя и не хватало. Винт, если ты хоть слово…
- Да ладно, что я - не понимаю, что ли… Я бы на твоем месте, может, точно так же влип бы. Супер-модели, как эти… из девятой части "Заговора пауков". Вообще, свинство все это, что тусня затеяла.
- Не пойду я туда больше, - начал прорицать отчаявшийся Гребешок, - ни за что. Ходишь, ходишь, думаешь - люди как люди, а вот раз - налетел, и тут все тебя сразу пинать. А я еще думал - друзья! Знаешь, у… - голос его надломился. - Ну, у нее совести было побольше, чем у них всех вместе взятых!.. Завелись, уроды озабоченные! Ни о чем другом и думать не умеют…
- А ты соври, - помог советом Винт, - скажи им, что она была подружка на все сто и больше. Враз все отстанут, будут уважать - сами-то они никто и никогда с киборгами… Я тебя не продам, слышь?
- Не, - мотнул головой Гребешок, - я ее не буду оговаривать. Какая ни была она - а все-таки хорошая… Знаешь, я до сих пор поверить не могу, что она - кукла. Мать меня к врачу поведет, чтоб я ее забыл. Говорит - а то свихнусь. А ты что скажешь?
- Только зомбировать себя не давай, - деловитым тоном знатока порекомендовал Винт. - Все наши придури - это и есть мы сами, весь багаж. Себя беречь надо. Ну и что, что киборг, - может, такая и лучше живой. Я бы Котлету сейчас сменял на куклу - та хоть звонить про тебя в сеть не будет, как ты облажался. И тебя одного будет слушаться, и одного тебя любить.
- Нет, - Гребешок с тоской уставился на жалюзи, сквозь щели между планками которых еле сочился свет, - это неправильно. Она была… ты не поймешь.
- Пойму, ты говори.
- Свободная, - по наитию выговорил Гребешок. - Как ветер. Знаешь, как это - подружиться с ветром?.. Сначала - летишь, а потом - ничего не осталось.