Третий Хром Дизастер, о котором Харуюки не знал даже того, как его звали, был синим аватаром с двуручным мечом. Когда-то он спорил за звание лучшего мечника Ускоренного Мира с самим Синим Королем Блу Найтом по прозвищам "Ледженд Слэйер" и "Ванкишер". И именно Синий Король нанёс последний удар, навсегда изгнавший его из Ускоренного Мира.
И сейчас телом Харуюки управляла техника Третьего Хром Дизастера, которую тот оставил в Броне. Он оставил в Броне свой след так же, как Первый с Мгновенным Скачком, Второй с Огненным Дыханием и Пятый с Крючковатой Проволокой. И глубокая синхронизация с Бронёй, вернее, со "зверем" внутри Брони давала возможность использовать эти техники. Именно в этом и заключалась истинная сила Брони Бедствия… вернее, Шестого Хром Дизастера, которым стал Харуюки.
Похоже, что и Зелёный Король осознал, насколько далеко зашёл Харуюки. Он шагнул вперёд, разворачивая к нему тело. Его огромный щит, "Конфликт", закрывал собой почти половину тела, но Харуюки, не обращая на это внимания, продолжал выгибаться, словно лук. Острие клинка коснулось пола за спиной Харуюки. Выгнутое до предела тело заскрипело. И когда это напряжение достигло предела…
- Гр… р-ро-о-о-о!!! - испустил он похожий взрывной рёв и дал волю своей силе.
Расправляясь, он изо всех сил взмахнул крыльями, выстреливая собой вперёд. Он рванул так резко, что образовалась взрывная волна, образовав новые трещины в крыше.
Харуюки был в десяти метрах от цели, и атака ближнего боя до Короля бы не достала. Но при этом это расстояние он преодолел моментально. Грин Гранде, впрочем, даже не собирался уклоняться от атаки. Он молча смотрел на описывающий в воздухе полумесяц клинок и стоял на месте, лишь слегка приподняв щит.
Многое Снаряжение при надевании окрашивается в цвет аватара. Щит Зелёного Короля и меч Синего тоже попадали в эту категорию. Впрочем, самому Харуюки показалось, что щит был чуть более тёмным и изумрудным, нежели броня самого Короля.
И Харуюки обрушил на эту зелёную стену самый сильный удар, на который только был способен.
Встречу меча и щита уже нельзя было описать ни световыми, ни звуковыми эффектами. Она породила чистую, мощную энергию. Мир перед глазами исказился, вокруг начала расходится странная вибрация, словно земля под ними крошилась, затем затряслась вся верхняя половина башни Роппонги Хилз. А за этим…
Верхняя половина башни "Города Демонов", хваставшегося невероятной прочностью зданий, разлетелась на бесчисленные осколки.
Земля ушла из-под ног. Харуюки и Грин Гранде присоединились к дождю объектов, полетевших вниз. Но оба они не сдвинулись с места, продолжая держаться за щит и меч. Схлестнувшаяся Инкарнация аватаров не разбросала их в стороны, а зафиксировала на месте.
Зелёная аура, исходящая от Конфликта, пыталась окутать собой меч, когда-то называвшийся Звездомётом. Лезвие клинка испускало языки яростного чёрного пламени, но зелёная аура росла, словно зелень. Она была подобна дереву… тому самому великому Иггдрасилю, державшему на себе весь мир.
"Державшему на себе весь мир…" - пронеслись слова в сознании Харуюки, а вслед за ними в его сознание полились образы. Воспоминания. Они тянулись невообразимо долгое время и были полны бесконечных битв. Но они были не против бёрст линкеров. Противниками были гигантские чудища, "Энеми".
Наконец, оба аватара с тяжёлым звуком приземлились на руины того, что когда-то было верхней половиной башни Роппонги Хилз.
Их ауры начали утихать, и вслед за ними друг от друга отделились щит и меч. Повисла такая тишина, словно не было только что этого немыслимого разрушения. Затих даже бушевавший неутолимой яростью "зверь".
- Я и не думал, что ты так спокойно переживёшь этот удар… - послышался тихий шёпот.
Он был уже не таким искажённым и вновь стал похожим на прежний голос Харуюки. Но сам Харуюки после этих слов немедленно отпрыгнул назад, и только потом опустил меч.
Одновременно с ним опустил щит Зелёный Король и посмотрел на Харуюки, после чего медленно покачал головой. Затем он указал пальцем на свой щит, словно опровергая слова Харуюки. Внимательно приглядевшись, тот заметил на верхней части щита царапинку где-то в три миллиметра глубиной. Харуюки невольно усмехнулся, понимая, что даже такое незначительное повреждение казалось Зелёному Королю проигрышем.
- Я собирался разрубить тебя вместе со щитом, - сказал Харуюки и быстро осмотрелся.
Вырвавшаяся энергия разворотила примерно половину башни Роппонги Хилз, заметно укоротив её. Стоящие вокруг здания либо накренились, либо лишились передних стен.
Чуть вдали на развалинах виднелся серый огонёк - маркер смерти Айрон Паунда. Похоже, что он упал сюда вместе с ними. Поскольку сейчас он был лишь призраком, способным лишь смотреть за происходящим, то и схватку Харуюки с Грин Гранде тоже должен был увидеть.
Перед началом битвы Паунд сказал: "Ты и представить себе не можешь, сколько времени наш Король жертвует ради Ускоренного Мира", и теперь, после того как Харуюки вступил в контакт с Инкарнацией Зелёного Короля и смог заглянуть в его воспоминания, он начал понимать смысл этих слов. Он вновь перевёл взгляд на Короля и произнёс:
- Так значит, когда ты сражался против Энеми в Ускоренном Мире, набирая очки… ты почти всегда был один?
Ответа не последовало. Но Харуюки понимал, что это молчание - знак согласия.
Очки, они же "бёрст поинты", служили для бёрст линкеров деньгами, очками опыта и самой жизнью. Их давали за победы в битвах и отнимали за поражения. Кроме того, они тратились на использование ускоряющих команд, покупку вещей в магазинах и на повышение уровня.
По сравнению с бесчисленными способами траты очков, казалось совершенно непонятным, откуда они вообще брались. Да, в Ускоренном Мире то и дело появлялись новички со стартовой сотней очков, но за время их появления очков тратилось гораздо больше.
Конечно, высокоуровневые бёрст линкеры могли набирать их, охотясь на Энеми на неограниченном нейтральном поле, но Харуюки до этого самого момента не понимал, как эти очки оказываются у более слабых линкеров.
Зелёный Король в одиночку ходил в подземелья, где жили опасные Энеми, побеждал их и набирал внушительное количество очков. С ними он шёл в магазин, где покупал "карты очков". Затем он выходил на поле и скармливал их живущим на нем слабым Энеми. После того, как этих Энеми убивали другие команды, они получали заметно больше очков, чем обычно. Таким образом, очки постепенно перетекали к низкоуровневым линкерам и в малые Легионы…
Выходит, Зелёный Король действительно был гигантским деревом, делившимся солнечным светом и водой со всей жизнью, что росла на нём.
Но Харуюки все ещё не понимал, зачем Зелёный Король долгие годы совершенно безвозмездно занимался этим. Ведь на Энеми, съевших "карты очков", охотился не только Грейт Волл… да что там, подавляющее большинство таких Энеми доставались другим группам. Так почему этот Король помогал другим Легионам? Даже сам Харуюки помнил, как однажды присоединился к охотничьей группе, и, к их радости, из побеждённого Энеми вывалилось неестественно внушительное количество очков.
- …Зачем? - спросил его Харуюки.
С одной стороны, он раздавал очки даже бёрст линкерам из вражеских Легионов. С другой - признавал, что жизни его подчинённых, Аш Роллера и Буш Утана, были не так уж важны для него. Харуюки совершенно не понимал помыслов Зелёного Короля.
Поскольку на этот вопрос нельзя ответить "да" или "нет", Харуюки ожидал в ответ молчание. Но вместо этого…
- Всё что я делал, было ради "Brain Burst 2039"… ради того, чтобы и "попытка №2" не закончилась провалом.
Харуюки не знал, что поразило его сильнее - сами слова, смысла которых он не понял, или то, что это была самая длинная фраза, которую он слышал от него за все это время.
- Попытка… номер… два?
- Именно. Его предшественник, "Accel Assault 2038" и последователь, "Cosmos Corrupt 2040", уже давно заброшены. В попытках номер один и три не было чего-то, что есть во второй. Поэтому я не дам этому миру умереть, пока это что-то не проявится.
- …
Информация, содержащаяся в словах Зелёного Короля, сказанных совершенно спокойным голосом, была слишком сложна, чтобы Харуюки мог её обработать. Он смог выделить из неё лишь три факта.
Первый: Брейн Бёрст, он же Ускоренный Мир - не единственный в своём роде.
Второй: Зелёный Король Грин Гранде своими действиям поддерживал и продлевал жизнь Ускоренного Мира.
Третий: Грин Гранде знал, для чего создан этот мир.
- …Ты что, гейм-мастер? - скрипучим голосом произнёс Харуюки, а затем спросил великана, - Так это ты… администратор Брейн Бёрста? Это ты заставлял тысячи бёрст линкеров плясать под твою дудку и сражаться друг с другом?
Харуюки затаил дыхание и ждал. Он не знал, что будет делать, если Зелёный Король вдруг подтвердит его догадку.
А спустя две секунды… Король медленно качнул тяжёлой головой и ответил:
- Нет, - спустя ещё секунду, он добавил, - Данные мне права ничем не отличаются от твоих. Если ты отрубишь мне голову, я умру и лишусь бёрст поинтов. Потеряв все очки, я навсегда исчезну из этого мира.
- Но… почему ты знаешь то, чего больше не знает никто?!
- Тут ты тоже неправ. Я не единственный, кто знает о том, что это "попытка номер два". Уверен, среди остальных Первопроходцев есть люди, которым известно даже больше.
- Перво… проходцы, - тихо повторил Харуюки.
Слово он это слышал не впервые. Четыре дня назад, сразу после Конференции Семи Королей, у порога его дома вдруг появилась Красная Королева Нико и произнесла его дрожащим голосом. Она не сказала ему, что именно оно означало, но теперь Харуюки догадался и сам. Скорее всего… это самые первые бёрст линкеры, не имевшие "родителей".
"Эй, зверюга", - мысленно обратился Харуюки к сидевшей в его сознании Броне. - "Ты ведь тоже был одним из этих "Первопроходцев"? Ты что-нибудь знаешь?"
В ответ вновь послышался раздражённый рычащий голос, молчавший уже несколько минут с момента окончания битвы.
"Гр-р… не знаю. Мне это не интересно. Моя задача - лишь крушить и убивать. Ты тоже лучше думай о том, как победить этого противника."
Харуюки едва не рассмеялся, услышав эти слова, но смог сдержаться. Хотя Броня и вела себя тихо, она ждала новой возможности захватить сознание Харуюки. Вернее, Харуюки и сам в данный момент был не в облике Сильвер Кроу, а в образе Шестого Хром Дизастера. Ему сейчас было вообще не до смеха.
"Понял, понял. Но я думаю, ты и сам по результатам нашей прошлой атаки понял, что его мы так просто не победим. Кроме того… что-то тут не так. Я хочу как можно больше выведать перед схваткой с ним."
В ответ на эти слова "зверь" вновь кратко прорычал, а затем вновь скрылся в глубинах Брони.
Харуюки глубоко вдохнул, собрался с мыслями и вновь сфокусировал взгляд на Грин Гранде. Тот продолжал смотреть на него равнодушными янтарными линзами.
- Хорошо, я понял, что ты ради каких-то своих целей охотишься в одиночку на Энеми и таким образом растягиваешь жизнь Ускоренного Мира, - тихо проговорил Харуюки, а затем повысил голос. - Но… тогда мне тем более непонятно, зачем ты остановил меня. Очевидно, что Общество Исследования Ускорения хочет уничтожить этот мир с помощью ISS комплектов. Внутри этого здания… внутри Мидтаун Тауэр должна быть их база. Я собираюсь уничтожить её!
- Я уже говорил. Подожди и всё поймёшь, - кратко ответил Зелёный Король и вновь обратил свой взгляд на расположенный к северо-востоку Мидтаун Тауэр.
Харуюки рефлекторно сделал то же самое. Теперь, с укоротившейся вдвое башни Роппонги Хилз, это здание казалось ещё выше. Вокруг тёмного шпиля было всё так же тихо.
- Я прождал достаточно. Если ты собираешься тянуть время… - начал Харуюки, но тут…
Далеко на востоке послышался странный звук, похожий на перезвон бесчисленных колоколов, на звуки разбивающегося тонкого стекла.
Повернувшись на звук, Харуюки увидел, как тучи "Города Демонов" начали расступаться перед радужной вуалью. Это не просто сияние. Этот свет означал перерождение этого мира.
- …Переход, - прошептал Харуюки, и Зелёный Король кивнул.
Получается, именно его они с Айрон Паундом и ждали?
Во время Перехода происходила смена действующего уровня (например, "Города Демонов", "Первобытного Леса" или "Чистилища") неограниченного нейтрального поля. Во время Перехода воскресали все убитые Энеми и восстанавливались разрушенные объекты. Конечно же, менялся и внешний вид уровня, а вместе с ним могла в корне поменяться тактика, если Переход заставал кого-то в бою.
Интервалы между Переходами не были чётко определены, но они происходили раз в три-десять дней по внутреннему времени (то есть, раз в четыре-тринадцать минут времени реального). Точно предугадать это время было невозможно, а значит, Грин Гранде и его партнёр стояли здесь уже несколько дней.
Но зачем?
Пока Харуюки пытался понять смысл их действий, радужная стена на огромной скорости приближалась к ним. Приглядевшись, можно было заметить, как меняются формы и цвета зданий за ней.
Уже через тридцать секунд после первого звука сияние добралось до Роппонги Хилз, и Харуюки ощутил на себе едва заметное давление. В следующее мгновение его подняло наверх, словно на скоростном лифте. Он не взлетал самостоятельно - восстанавливалась разрушенная в ходе битвы башня, и Харуюки выталкивало на её вершину.
Как только он остановился, под ногами снова стала ощущаться твёрдая земля, а вслед за этим сияние исчезло.
Харуюки проводил взглядом уплывшую на запад вуаль, а затем осмотрелся.
Мрачный темно-синий окрас "Города Демонов" исчез без следа. Теперь мир вокруг них был мутно-красным. Все здания вокруг них были выложены из серых плит. Из швов между ними постоянно сочилась липкая красная жидкость. Другими словами, все здания истекали кровью, накапливавшейся на земле. Небо тоже стало из закатного ядовито-красным. Им попался крайне редкий уровень под названием "Смертный Грех".
В отличие от достаточно прямолинейного "Города Демонов", этот уровень обладал множеством хитростей и особенностей, но важнее всего было действующее на нём особое правило: половина урона от физических атак ближнего боя передавалась и атакующему аватару. Другими словами, это был один из самых любимых уровней дальнобойных аватаров. К счастью, тут их не было.
"Тию этот уровень просто ненавидит. Уверен, она уже начала возмущаться", - пронеслась в голове Харуюки мысль, и он тут же поспешил подавить её. Ему казалось, что если задумается о том, что на севере, у южных врат Имперского Замка, его ждали товарищи из Легиона Нега Небьюлас, он вновь забудется.
Скрепя сердце, Харуюки вновь посмотрел вперёд. Увидев все так же стоявшего перед собой Зелёного Короля, Харуюки спросил:
- …И? Причём тут этот Переход?
Стоявшая на северо-востоке башня Мидтаун Тауэр выглядела почти также, за исключением стекавшей по стенам крови. Никаких объяснений тому, зачем Зелёный Король остановил Харуюки, так и не появилось.
На вопрос ответил не сам Король, а раздавшийся сзади тихий голос.
- Не повезло... снова.
Харуюки тут же обернулся и увидел сидящего на земле в луже крови поникшего стального боксёра. Это был Айрон Паунд, погибший в битве с Харуюки меньше получаса назад. Харуюки удивился тому, что тот воскрес так быстро, но сразу вспомнил, что ещё одним эффектом Перехода было то, что он немедленно воскрешал всех находившихся в призрачном состоянии аватаров.
Но Паунд вовсе не выглядел радостным оттого, что воскрес вдвое быстрее обычного. Харуюки нахмурился и спросил у боксёра, сложившего перчатки на ногах:
- Не повезло?.. С Переходом? Чего вы вообще от него ждали?
- Ты знаешь, что Переходы подчиняются определённой логике?
Харуюки не понравилось, что на его вопрос ответили вопросом, но он сдержался и мягко покачал головой.
Паунд кивнул и начал:
- Как и дуэльных аватаров, уровни можно примерно разбить на категории по их свойствам. Так, "Лёд и Снег", "Изморось" и так далее - водные, "Магма" и "Выжженная Земля" - огненные, "Первобытный Лес" и "Прогнивший Лес" - деревянные, "Город Демонов" и "Сталь" - металлические. Это всё "естественные" уровни, но помимо них есть тёмные уровни, например, "Чистилище" и "Кладбище", и святые, например, "Северное Сияние" и "Святая Земля". Пока понятно?
Назидательный тон заставил "зверя" вновь недовольно зарычать, но благодаря нему Харуюки забыл разозлиться сам. Он молча махнул рукой, подгоняя Айрон Паунда, и тот, медленно поднимаясь на ноги, продолжил:
- Когда один уровень сменяет другой, всегда меняется и категория. У всех восьми категорий - земли, воды, огня, ветра, дерева, металла, тьмы и света - одинаковые шансы появления. Но в редких случаях друг за другом начинают появляться исключительно природные уровни всех типов. Это значит, что вслед за ними должен появиться либо тёмный, либо святой уровень, причём крайне сильный… короче говоря, либо совсем демонический, либо совсем божественный. Есть и другие правила, но я в них вдаваться не буду. Мы долгое время анализировали смены уровней, и, по нашим прогнозам, сегодня в это время должен был появиться "супердемонический" уровень. Вот его мы тут и ждали.
- Так что вам не нравится? Выпал "Смертный Грех", трудно придумать что-то ещё демоничнее. Вам, наоборот, крайне повезло, - заметил Харуюки.
В ответ Паунд сначала кратко кивнул, а затем покачал головой.
- Ты говоришь правду, но… этого нам недостаточно. Нам нужен самый тёмный, самый демонический уровень из существующих… уровень "Ад".
- …
Харуюки стал бёрст линкером восемь месяцев назад и достиг за это время пятого уровня. Новичком его уже назвать сложно, но об уровне "Ад" он слышал только то, что он есть. Про его особенности он, может, что-то и слышал краем уха, но ничего на ум не пришло. Но Айрон Паунд затих, словно считая, что сказал достаточно, и с выжидающим видом смотрел на Харуюки. Тот же до сих пор не понял, что он пытался сказать.
- …Так какая связь между уровнем "Ад" на неограниченном нейтральном поле и тем, что вы мне помешали? - спросил Харуюки, делая шаг вперёд по окровавленному полу.
Чем дальше он слушал их, тем труднее ему было сдерживать себя.
Стоявший в нескольких метрах перед ним Айрон Паунд продолжил молчать, но поднял правую руку и звучно сжал одетую в железную перчатку кулак.
Харуюки тут же сузил прикрытые визором глаза, но похоже, что Паунд не собирался завязывать матч-реванш. Он вскинул левую перчатку, показывая Харуюки, чтобы тот стоял на месте, а затем повернулся на северо-восток, к стоящей в пятистах метрах от них башне Токио Мидтаун Тауэр.