- ...Смотри, сейчас ты волей-неволей поймёшь, о чём мы, - тихо сказал металлический боксёр, а затем принял весьма странную с точки зрения бокса позу.
Он раскинул ноги, выбросил вперёд правый кулак, а левую ладонь приставил к правому локтю.
В следующий миг крепко сжатая перчатка вспыхнула ярким синим спецэффектом. Спецприём. Харуюки едва не принял боевую стойку, но экран брони не показывал анализ атаки. Паунд целился отнюдь не в затаившего дыхание Харуюки. Он всмотрелся в окровавленную башню вдали от себя и крикнул:
- Рокет Стрейт!!
И вслед за этим его правая рука взорвалась по локоть.
Хотя, нет, она разделилась. Часть руки, завершавшаяся круглой перчаткой, оторвалась от аватара и улетела вперёд, оставляя за собой огненный след. Даже Харуюки, Шестой Хром Дизастер, был изумлён этим зрелищем. Да какой там бокс, ни в каких боевых искусствах ничего подобного и близко не было.
"Разве ты не аватар-боксёр? Не Идеал?" - Харуюки с трудом удержался, чтобы не воскликнуть эту фразу. Вместо этого он внимательно следил за полётом... "Реактивного Кулака". Хотя активация техники и заняла у аватара почти пять секунд, сам снаряд летел весьма быстро, ничуть не уступая в этом выстрелу из главного калибра Красной Королевы Скарлет Рейн, чистокровному красному аватару. Оставляя за собой длинный дымный след, кулак перелетел через Третью Столичную Линию и начал приближаться к стоящему вдали Мидтаун Тауэр.
И тут...
Харуюки увидел, как на вершине башни, на её шпиле, сдвинулось "нечто".
Всё, что он успел понять из этого движения - оно было огромным. Он не знал, какого именно оно было размера и какую форму имело, но огромность сомнений не вызывала. Даже с активным "анализатором" Бедствия Харуюки замечал лишь то, как в районе шпиля причудливо преломлялся тусклый красный свет уровня.
Он продолжал упорно вглядываться. И тут то ли на полную силу включилась Броня, то ли ему решил помочь "зверь", но вокруг преломляющего пространства проступил чёткий контур. Это было какое-то таинственное создание, напоминающее то ли птицу, то ли гуманоида. У него было с дюжину конечностей, которыми оно крепко держалось за шпиль. Его огромная голова повернулась к приближающемуся Ракетному Кулаку...
- ...!
Харуюки, сам того не осознавая, вздрогнул.
Из спины прозрачного создания протянулись в обе стороны широкие тонкие плёнки. Это однозначно были "крылья". И в размахе они становились шире самого Мидтаун Тауэр, имевшего в ширину пятьдесят метров. Похоже, это существо по размеру было даже больше Судзаку, Энеми Ультра класса.
Огромные прозрачные крылья окутал бледный свет.
А в следующее мгновение гигантская голова создания испустила луч света.
Он был таким ярким, что едва не выжег усиленные Бронёй глаза Харуюки. Его нельзя было назвать даже лазерным, это был луч, таивший в себе совершенно неимоверный жар. Он попал в кулак Айрон Паунда, способный обвалить даже стену здания... и моментально испарил его.
А затем луч полетел дальше, пока, наконец, не остановился где-то на улицах Роппонги.
После небольшой паузы раздался взрыв такой силы, словно туда упал метеорит.
- Гх!.. –рефлекторно обронил Харуюки.
Вместе с ним взвыл и "зверь" в глубине Брони. Башня Роппонги Хилз затряслась с такой силой, что казалось, она вот-вот вновь рухнет. Харуюки и Паунд изо всех сил вжимались ногами в землю, и только Зелёный Король был как всегда невозмутим. Но даже его вид казался чуть более напряжённым, чем обычно.
"Прозрачное нечто" уничтожило Реактивный Кулак лучом такой мощи, которая была совершенно недостижима для дуэльных аватаров. А судя по кратеру, оставшемуся от взрыва, его сила могла поспорить даже с атаками Четырёх Богов... хотя, с другой стороны, если это создание было прозрачным, то понять, когда и откуда придёт атака, было совершенно невозможно. И с учётом этого, Боги рядом с ним даже не стояли.
Но... почему? Это ведь не Замок, это просто одна из городских достопримечательностей. Почему Мидтаун Тауэр охраняет столь могущественный Энеми?
- Ну что, видел?.. - послышался шёпот лишившегося половины руки Айрон Паунда. Не дождавшись ответа Харуюки, он продолжил, - Зовут его... "Архангел Метатрон", Энеми Легендарного класса. Он последний босс Великого Подземелья под парком Сиба. Вернее, он был им...
- Мета... трон.
Харуюки казалось, что он встречал это слово в других играх и манге, но куда больше его беспокоили другие слова, произнесённые Паундом.
- Последний босс... подземелья? Тогда что он делает на вершине Мидтаун Тауэр?..
- Я же сказал, он был им. Кто-то перетащил его сюда. Скорее всего... кто-то приручил его.
- Приручил... последнего босса?.. Разве это вообще возможно?..
- Все мы думали, что нет. Но неделю назад по реальному времени Метатрон вдруг появился на вершине той башни, - тихо проговорил Айрон Паунд, а затем посмотрел в сторону вновь растворившегося в воздухе Ангела. - Великое Подземелье под парком Сиба - лабиринт, известный как "Контрастный Собор". Название он своё получил потому, что в нём есть специальные панели, наступив на которые, можно сменить действующий в подземелье уровень. Внутри может быть активен либо святейших из всех уровней - "Рай", либо темнейший - "Ад", и панели переключают их. Так вот, Архангел Метатрон, последний босс, в своей обычной форме невидим, убивает с одного удара, и на него не действуют никакие атаки. Конечно, победить его невозможно, но способность эта ослабевает, когда активен "Ад", и на этом уровне его всё же можно атаковать. Поэтому на своём месте, в глубине Контрастного Собора, он не то чтобы совсем непобедим. Нужно лишь наступить на панель в комнате с боссом, чтобы активировать "Ад". По крайней мере, он куда проще, чем Четыре Бога, охраняющие вход в Имперский Замок. Но...
Чем дальше Харуюки слушал, тем яснее складывалась в его голове картина. Поэтому на этом месте он высказал свою догадку:
- Но если Метатрона вытащить из подземелья... то, с учётом того, что снаружи "Ад" попадается исключительно редко...
В ответ боксёр медленно кивнул и добавил:
- Он совершенно непобедим. Нельзя победить Энеми, которого не видно, и по которому твои атаки не попадают. Двадцатиметровая зона вокруг Мидтаун Тауэр на данный момент совершенно неприступна. Можно сказать, это такой малый Имперский Замок.
- ...
Естественно, Айрон Паунд не знал, что Харуюки и Нега Небьюлас меньше часа назад провели успешную операцию по побегу из этого самого Имперского Замка. Но во многом побегу способствовали случайности и благоприятные обстоятельства, и его успех стоило, пожалуй, назвать чудом. Одна маленькая ошибка могла привести к тому, что любимый командир Харуюки на пару с учителем оказались бы в бесконечном истреблении...
Харуюки крепко сжал кулаки и прервал свои мысли, замазав возникшие в голове улыбки чёрной краской. Затем он глухо спросил:
- Выходит, что если приблизиться - моментально умрёшь и попадёшь в бесконечное истребление?..
Паунд не смотрел на Харуюки и не заметил странностей в его поведении (или сделал вид, что не заметил), поэтому ответил спокойно:
- Нет... да, ты умрёшь, но поскольку атака столь быстра и сильна, то ты не сможешь пройти вглубь ареала Энеми, и в бесконечное истребление не угодишь. Если быстро бежать после воскрешения, то до следующего лазера сбежать успеешь. Проверял лично, - на видневшемся под шлемом рте пробежала улыбка, но тут же пропала. - Наш Король, человек с самым высоким уровнем защиты в Ускоренном Мире, смог сдерживать луч Инкарнационной Стеной лишь в течение пяти секунд, и я за это время ничего сделать не успел... как бы там ни было, теперь ситуация должна быть тебе понятна. Ты знаешь, чего мы здесь ждали, и почему не дали тебе долететь до Мидтаун Тауэра.
Паунд закончил говорить, но Харуюки продолжил молчать.
Действительно, он начал понимать происходящее. Айрон Паунд и Грин Гранде стояли на вершине башни Роппонги Хилз и ждали возможного появления уровня "Ад". Они ждали его потому, что только под действием этого уровня Архангел Метатрон, охранявший Мидтаун Тауэр, терял свою силу и становился уязвимым.
А значит, Зелёный Король применил Стену в Парсек, чтобы остановить Харуюки, потому что...
- Хочешь сказать... вы спасли меня от нападения Метатрона и внезапной смерти? - спросил Харуюки с вызовом.
Паунд кратко пожал плечами.
- Если бы мы с самого начала знали, что ты был настолько сильно заражён Дизастером, мы бы, быть может, и пропустили тебя, Сильвер Кроу. Пара смертей облегчили бы нам задачу, когда за твою голову объявили бы награду.
- ...
Харуюки стиснул зубы. Вновь зарычал "зверь". Покрывавшая его тело аура тьмы нервно задёргалась, но Харуюки смог сдержать себя и не напасть. Как минимум, теперь он понимал, что по крепости брони Паунд лишь немногим уступал Зелёному Королю. Так просто его не победить.
Искоса взглянув на Харуюки, Паунд начал неспешно водить уполовинившейся правой рукой и приговаривать:
- Следующий хороший шанс появления "Ада" появится через 3 дня реального времени, вечером воскресенья. Мы с Королём стоим на этой крыше уже больше трёх месяцев, поэтому мы пока пойдём к выходу из поля. А что же до тебя... видимо, мне стоит поблагодарить тебя. Как я понимаю, ты спас членов нашего Легиона, - Паунд на мгновение прервался, а затем добавил так тихо, словно говорил с самим собой, - Всё-таки, странный ты парень. Ты практически полностью превратился в Дизастера, но, тем не менее, можешь нормально с нами разговаривать...
Пропустив последнее замечание мимо ушей, Харуюки глухо ответил:
- Вместо того чтобы благодарить меня, вы бы лучше сами...
Но тут он умолк.
Как сказал Паунд, они с Зелёным Королём прождали этого Перехода три с лишним месяца ускоренного времени. Если они шли на такое ради того, чтобы попасть в Мидтаун Тауэр, то они должны были знать, насколько опасны расползающиеся повсюду ISS комплекты, и они всё это время пытались остановить их. Они тоже успели разобраться, что уничтожать "терминалы" бессмысленно, и осознали, что им необходимо уничтожить "тело".
- Буш Утан из Зелёного Легиона попал под искушение ISS комплекта, но он только что смог самостоятельно отказаться от него. Именно поэтому на него и напали владельцы комплектов. Поэтому... - приглушённым голосом начал Харуюки, но тут Паунд, уже начавший разворачиваться, кивнул.
- Ага. И Король, и остальной Легион уже решил, что мы не будем раздавать Возмездия направо и налево. Скорее всего, на Конференции Семи Королей через три дня будет принято единое решение по противостоянию этим "комплектам по изучению Инкарнации". Конечно, уже после того, как мы примем окончательное решение по Броне Бедствия.
Проговорив это деловым тоном, металлический боксёр подошёл к стоящему в нескольких метрах Зелёному Королю. Аватары обменялись парой слов, а затем пошли уже вместе в сторону лифта на юго-восточной окраине вертолётной площадки. Судя по всему, они выдвигались в сторону портала, расположенного где-то неподалёку.
Харуюки проводил взглядом спины уверенно удаляющихся аватаров. В его замедлившемся сознании крутились мысли.
"Повинуясь ярости и ненависти, я призвал Броню Бедствия и окончательно превратился в Шестого Хром Дизастера. Затем я жестоко расправился с шестью аватарами, убившими Аша и Утана. И сделал я это даже не своими собственными силами.
Я полностью повторил путь, который проделал вчера Такуму. Он использовал силу, порождённую тьмой, чтобы втоптать в землю Легион "Супернова Ремнант", напавший на него в реальности. Что я тогда сказал ему?.."
В голове Харуюки ожили его собственные слова, которые он кричал сквозь слезы.
"Поэтому я знаю, что и ты можешь победить эту тёмную силу! Ты сможешь пробить эту стену, уничтожить её и пойти дальше! Разве не так, Таку?!"
И Такуму действительно смог встретиться лицом к лицу с тьмой, затаившейся внутри него, и клинком своей души одолеть паразитирующий ISS комплект.
"Но я не смогу, Таку", - самоуничижительно прошептал Харуюки, оглядывая зловещие когти на своей правой руке. - "У меня уже не осталось силы, способной отделить меня от Брони… нет, если даже после слияния с Дизастером я способен лишь на такое, то никаких сил у меня не было с самого начала. Я с таким трудом одолел третьего офицера Грейт Волла, а против Зелёного Короля не смог сделать вообще ничего. Четвёртый, которого я видел на повторе, и Пятый, одним ударом заставивший отступить Жёлтого Короля, были намного сильнее меня. А уж если они не смогли сопротивляться власти Брони, то у меня тем более нет никаких шансов…"
Будь здесь Черноснежка, она наверняка сокрушённо сказала бы что-то в духе: "О боже, неужели превращение в Хром Дизастера сделало тебя ещё более неуверенным в себе?". Но её здесь, конечно же, не было. Вместо этого послышался рычащий голос "зверя", притаившегося у основания хвоста:
"Гр-р… ты именно тот игрок в Брейн Бёрст, которого я ждал все эти годы. Ещё никто за такое короткое время после слияния со мной не скармливал мне столько ценной информации."
Эти слова заставили Харуюки поднять голову, и в этот раз всё же усмехнуться.
"Ты что… пытаешься утешить меня?"
Мысленный голос тут же взревел:
"Гра-а! Если у тебя есть время нести чепуху, займись лучше поиском добычи!"
"Кстати, об этом… я с самого начала собирался штурмовать Мидтаун Тауэр, но, похоже, у меня нет никаких шансов… ты ведь видел этот лазер?"
"Р-р… если бы у тебя было "Идеальное Зеркало", то, возможно…"
Харуюки завязал разговор с засевшим в его сознании зверем, и тут…
Он заметил, что Айрон Паунд, ушедший какое-то время назад, остановился возле лифта и внимательно смотрел на Харуюки через плечо.
Подумав, что тот решил всё же взять реванш, Харуюки посмотрел в ответ недобрым взглядом. Боксёр тут же махнул рукой, словно показывая Харуюки, что не намерен делать этого, и сказал:
- Нет, не обращай внимания. Мне показалось, что на мгновение цвет твоей брони…
Харуюки рефлекторно опустил взгляд, но увидел лишь зловещую Броню. Естественно, она была того же серебристо-хромированного цвета, что и всегда.
- …Ладно, забудь, - добавил Паунд.
Когда Харуюки вновь поднял голову, тот сказал, уже гораздо громче:
- Слышишь меня, Сильвер Кроу?! От твоей отсрочки осталось ещё три дня! Если ты не сможешь избавиться от этой Брони к часу дня воскресенья, то станешь самым главным преступником Ускоренного Мира!!
- Когда это случится, можешь смело нападать. Уверен, ты хочешь реванша, - отозвался Харуюки.
Паунд в ответ молча развернулся и поднял в воздух в левую перчатку. Он пытался сказать Харуюки, что в следующий раз не проиграет. А затем он вместе с Зелёным Королём зашёл в окровавленный лифт.
Грязная коробка начала со скрипом и скрежетом опускаться. Харуюки остался в одиночестве на крыше искажённого "Смертным Грехом" здания. Он еле слышно прошептал:
- Ещё три дня…
Получалось, именно столько осталось жить Харуюки как бёрст линкеру.
Насколько бы сильным ни было Бедствие, на Харуюки нападёт столько людей, что он моментально вымотается. Как самый дорогой автомобиль попадёт в ДТП, если его водитель заснёт (вернее, управление у него перехватит искусственный интеллект), так и вымотанный бёрст линкер не представляет угрозы. И первые пять Хром Дизастеров погибли, в основном, именно по этой причине.
- Эй, зверюга. Что будем делать?
Конечно, Харуюки до сих пор не избавился от ярости и жажды разрушений, но битвы с Айрон Паундом и Грин Гранде словно заставили их выгореть, и прямо сейчас ощущения пустоты, бессилия, ненависти к себе и отчаяния преобладали над ними. Ему уже не хотелось думать ни о чём, поэтому он спросил у голоса. Тот тут же ответил как всегда яростным тоном:
"Мы… должны становиться всё сильнее и сильнее. Чем больше мы будем пожирать врагов, неважно, Монохромы это или Первопроходцы, тем сильнее мы станем…"
- Вижу, ты никогда не унываешь, - насмешливо ответил Харуюки.
Задача "зверя" - комка негативных эмоций и воспоминаний, заточенного в Бедствии и развившегося до того, что обрёл разум и сознание - была крайне проста. Он считал всех бёрст линкеров врагами и хотел сражаться с ними, побеждать и пожирать. И именно благодаря этой примитивности помыслов он порабощал своих хозяев так эффективно. Породивший Броню Бедствия Первый Хром Дизастер, а также его последователи, со Второго по Пятого, были порабощены Бронёй до такой степени, что превратились в берсерков. Скорее всего, из-за них навсегда покинули Ускоренный Мир не меньше сотни бёрст линкеров.
И, выходит, что главным врагом этого мира был не ISS комплект, не Общество Исследования Ускорения, а именно Броня Бедствия. Точнее, зверь. Точнее, Шестой Хром Дизастер. Точнее, Сильвер Кроу.
Две недели назад, когда Харуюки призвал Броню во время вертикальной гонки по Гермесову Тросу, он не только за секунды расправился со своим противником, но едва не напал на бесчисленных зрителей, наблюдавших за ним. Ему не дала это сделать вовремя подоспевшая Лайм Белл с её спецприёмом, но Харуюки ещё тогда понял, что если наденет Броню снова, то уже никогда не станет прежним. Он навсегда лишится разума и превратится в создание, живущее лишь безрассудством и безумием.
И теперь с Харуюки происходило именно это. Он вновь призвал Броню, слившись с ней гораздо сильнее, чем в прошлый раз. Он действительно обезумел и дал волю своей ярости. Но… что-то начало меняться во время тяжёлой битвы с Айрон Паундом. А уж после яростного столкновения с Зелёным Королём он… ощущал странную тишину.
Может быть, она означала, что он окончательно превратился в Дизастера?
Или же что-то случилось не с ним самим, а с Броней, то есть, со зверем?..
- Эй, ты там… слушай… - вновь обратился он к корню зла, к часовой бомбе, засевшей в нём, и проговорил пришедшие на ум слова, - Что, если мы будем сражаться и сражаться, побеждать и побеждать, а в конце концов победим всех, кого возможно… что мы будем делать после этого?..
Ответ пришёл не сразу. Харуюки уже успел подумать, что "зверь" сам никогда об этом не задумывался, но тут вновь послышался рычащий голос:
"Я не знаю. Мне всё равно. Моя задача - лишь уничтожать стоящих передо мной врагов."
- Хе… ха-ха. Ясно… - кратко рассмеялся Харуюки и кивнул.
Поскольку он по своей собственной воле призвал Броню и дал ей окончательно пробудиться, скорее всего, ему бы уже не помог ни Зов Цитрона Лайм Белл, ни Очищение Ардор Мейден. Он и сам превратился в загнанного зверя. Возможно, когда он в следующий раз увидит лица своих друзей из Нега Небьюласа, он лишится рассудка и, повинуясь инстинкту, попытается разрубить их.
Конечно, он тоже мог покинуть неограниченное нейтральное поле и встретиться с ними лицом к лицу в реальности - с Тиюри, Такуму, Фуко, Утай… и Черноснежкой.