* * *
Зловоние во рву, казалось, въелось в кожу!
К сожалению, задержать дыхание надолго не получалось. Кто сможет не дышать целый час? Так я и ползал в грязи, глотая через рукав отравленный воздух. Густые тени и навык маскировки помогали остаться незамеченным, но сильно легче от этого не становилось.
В липкой, доходящей до колена, грязи болтались и тонули облезлые крысы. Глаз "радовали" зрелища разложения. В трупиках животных заводились даже не колонии, а настоящие цивилизации червей. На заостренных бревнах лениво каркали жирные сытые вороны. Повсюду валялись раздувшиеся и порченные трупы людей.
Казалось, я угодил в какой-то особо извращенный вариант ада.
Когда стало темнеть, на стенах началось привычное действо смены караулов. Хорошее время для того, чтобы тайно пробраться в замок. И я возблагодарил богов, что, наконец-то, смогу выбраться отсюда!
"Нужно потребовать у Лили повышенный гонорар, - подумал я раздраженно. - Когда брался за это задание, никто не предупредил о подобных особенностях охраны Йотунбурга…"
Две внешние стены я уже оставил позади. Оставалась последняя, та, что со стражей.
Я вжался в тень между двумя деревянными опорами, заросшими мхом и гнилой тиной. Достал из походной сумы стальные когти и крючья. Тщательно укрепил на стопах и кистях. Прислушался, и пополз наверх.
Эта стена была уже без примеси глины, целиком из гладкого от влажности камня, да еще с неприлично узкими щелями для раствора. Вряд ли бы обычный человек смог одолеть такой подъем. Мне помогали только навыки разведчика.
Подъем я преодолевал буквально по миллиметру. Голова кружилась от поднимающейся вони, ядовитые испарения жгли ноздри. Приходилось часто делать передышки. Вороны нахально косились, в черных глазах была ненависть.
Я состроил одному страшную рожу и полез дальше. Старался, чтобы стальные когти не слишком звякали о камень, тщательно выбирал щель и рассчитывал каждое движение. Не хотелось брякнуться на дно рва. Вороны засмеют.
Когда добрался до гурдиции, замер, прислушался.
Вдалеке мирно переговаривались стрелки, так ничего и не заподозрив. И я принялся карабкаться на боевой ход.
Выждав момент, когда караульный устало прошаркал мимо, я влез между стенными зубцами, мерлонами. Двигался плавно, чтобы не нарушать маскировку. К счастью, значок скрытности оставался зеленым, что значило - меня никто не услышал и не увидел.
На миг я замер.
Спецификация Оборотня мне позволяла внимательнее относиться к запахам даже в человеческом облике. Правда, слишком купировано, но все же чувствовал. И на боевом ходу как-то уж чересчур воняло железом и потом, будто я стоял вплотную к стражнику. Неужели их запах настолько въелся в это место?
Несколько секунд я оглядывался, вслушиваясь в вечернюю суету на стене. Но так никого и не заметил.
А время утекало.
Я понял, что дольше медлить нельзя. Скоро караулы сменятся, начнется постоянный обход, и я просто не смогу прошмыгнуть в город.
Я уцепился за край стены, подтянулся, зашвырнул тело на помост. Запах стражников буквально резал ноздри. Но вокруг по-прежнему никого не было видно.
Чуть ли не ползком я пробрался к караульной башенке, сунулся к лестнице, что спускалась в город. Она тоже была пустой.
"Везение? - пронеслась у меня в голове волнительная мысль. - Или…"
Я поставил ногу на первую ступеньку, помедлил. Такая тишина на стене мне категорически не нравилась. Но ведь и пробраться в Йотунбург нужно, ибо…
Интуиция не подвела.
Едва я шагнул на лестницу, на стене загрохотали шаги. Я рванулся было вниз, но и оттуда донесся топот и шелестящий звон обнажаемых мечей.
Засада!
- Держи его!
Полыхнули предательские сообщения:
Вражеская магия помогает Вас обнаружить!
Режим маскировки деактивирован.
И:
Боевой режим!
Слева налетел стражник, попытался ударить рукоятью меча. Я на одних рефлексах уклонился, парируя удар. Тут же перехватил его локоть, стражник взвыл, когда в плече затрещало. Боль и инерция приема заставила его лишиться опоры. Я только слегка подкорректировал траекторию. И на излете движения бедняга отправился в лебединый полет с высоты городской стены.
К подножью лестницы выбежали йотунбургские стражники в плащах из медвежьих шкур. В руках мечи и топоры. Я оглянулся в панике.
"Пробиваться или возвращаться в ров?!"
Я шагнул было назад, но тут на боевом ходу прямо из воздуха появилась фигура. Какой-то тип в щегольской одежде и с нубским седьмым уровнем, выкрикнул пафосно:
- Серый Лис! Не двигаться! По приказу утгардского патриархата вы арестованы!
Я хотел было усмехнуться, даже заржать прямо в лицо "семерке", но…
Заклинание сокрытия погасло - будто кто-то сдернул невидимое покрывало! Со всех концов боевого хода ко мне ринулись вооруженные стражники.
Вот, значит, откуда так фараонами несло…
Глава 4. Хоровод теней
Положение было хреновое. Если не сказать жестче.
Я один, с половиною своих обычных артефактов и брони, против трех десятков стражников…
Тайком осматриваясь, я лихорадочно думал.
Вступать в бой бесполезно. Слишком велико численное превосходство. Пытаться прорваться? Но боевой ход, как и лестница, слишком узкий. Прыгать в щель между мерлонами? Я ж не вампир какой-нибудь, парить не умею. Лилит бы выкрутилась, а я в лепешку разобьюсь. Хороший способ самоубийства и только. Вон как стражника размазало.
Значит, надо как-то выкручиваться.
- Вы ошиблись, уважаемые, - попытался я сохранить хорошую мину при плохой игре. - Меня зовут Дэвид. Я простой путник.
Наглая "семерка" рассмеялась нервно.
- А через стену лез зачем? Почему убил воина Йотунбурга? Хватит прикидываться, Серый Лис. Ты попался!
Им известно мое имя. Они знают, что карабкался через стену. Собрали такое количество стражи для ловушки, магов повытаскивали из башен…
Кто они?! Точнее - кто их послал?
На лестнице возникла суматоха. Я скосил глаза.
Стражники внизу поспешно расступались, пропуская высокого мужика. Слишком высокого, чтобы быть человеком. А еще я отметил, что у стражников в руках не только мечи и копья, но и арбалеты. То есть подготовились они на славу. Хрен уйдешь от них целым и невредимым.
Неизвестный поднимался. При каждом шаге лестница жалобно скрипела.
Он был высоким, мощного телосложения, что в Утгарде говорит сразу о двух вещах: его раса - Велеты, и, что он высокого уровня. Одет как воин, но богато, хотя и без пышности. По шмоту видно, что все одного стиля, значит, - из одного набора. А премиумные комплекты - вещи слишком дорогие, даже для меня.
Профиль мужика закрыт и, судя по всему, внешность, как и у меня, изменена.
- Вот уж воистину - невидимы и вездесущи! - мужик взошел на стену и покачал головой. - Так, кажется, звучит девиз Гильдии теней? А наши разведчики докладывали, что Гильдия сидит безвылазно в своих землях… Как вы тут очутились, сир?
Кажется, время комедий с переодеванием прошло.
Я пожал плечами:
- Ваши разведчики, безусловно, правы. Мы безвылазно сидим в поместье Теней. А сюда я пришел, чтобы несколько скриншотов сделать. Люблю, знаете ли, виртуальную фотографию.
Человек ухмыльнулся:
- Ну да, так все и было.
- Тогда, может, пропустите меня? Дел полно.
- Это каких же?
- Разных. Хотел, к примеру, на вашем славном рынке побывать, сувениров прикупить…
- Не в этот раз, Серый Лис де Ренар, - оборвал человек весело. - Ворота Йотунбурга, возможно, теперь закроются перед вами навсегда.
Мы болтали, а в голове у меня проносились лихорадочные мысли:
"Как они меня засекли? Какая-то скрытая защита? Неужели воронье во рву служит камерами наблюдения?"
Подумав, я отбросил эту версию. Магов такого уровня в Утгарде пока нет. Но сама идея хороша. Нужно будет озвучить ее на совете Гильдии.
- Ну, - я развел руками, - хорошо. Попался, словно мексиканский нелегал на техасской границе. Что дальше? Депортация за пределы Йотунбурга? Штраф или тюремное заключение?
А в самом деле. Ведь я не сделал ничего особенно дурного. Подумаешь, стражника прикончил. Так ведь он первым полез, даже не соизволив выкрикнуть обвинения и назваться. Максимум, что мне должно грозить - запрет на посещение городов страны велетов.
Однако неизвестный был иного мнения.
- Мы могли бы депортировать любого другого нарушителя, но не знаменитого наемника, - сказал он. - Который, вдобавок, вздумал в последнее время играть на нашем тракте в славного Робина из Шервудского леса.
У меня засосало под ложечкой. На что это он намекает? Ведь не может знать, что…
Велет проницательно улыбнулся, обнажив толстые клыки.
- Откуда я знаю, что вы напали на кортеж маркизы де Плерон, а ее саму зверски убили и ограбили? Вот об этом, Серый Лис, я и хотел бы поговорить с вами. Только не здесь.
Я молчал, прикидывая, как бы выкрутиться из всего этого поудачней. Но выходило, что я вляпался во что-то очень уж неприятное. А у меня аллергия на тайны, вот честное слово.
- Откройте профиль, - бросил я.
Игра начиналась опасная.
Человек сощурился, взгляд его внимательных глаз попытался проникнуть в мои мысли. Он пообещал:
- Открою, Серый Лис. Знаю, что невидимые и вездесущие не любят тайн. По крайне мере, чужих. Открою, но не здесь.
- А где?
- Могу ли я пригласить вас на чашу вина в трактир? Неподалеку есть одно чудное место, там для меня всегда приготовлена отдельная зала и ждет бочонок первоклассной выпивки.
Я обвел взглядом стражников. Спросил нахально:
- А если я откажусь? Могу же я быть убежденным трезвенником.
- Да ради бога, - всплеснул руками человек. - Однако боюсь, тогда новоявленный Робин станет не добрым и не славным, а - мертвым.
- Переживу.
Велет хрипло хохотнул.
- Нет-нет, Серый Лис, вы не поняли. У нас есть особая казнь, - проговорил он заговорщицки. - Администрации о ней известно, но, так как применяем мы ее нечасто, они пока закрывают глаза. Так вот, о казни. Мы отбираем все оружие, броню и снаряжение, привязываем преступника к бревну. И сталкиваем в ров. Вы и сами видели, что там водится. Должен сказать это медленная и мучительная смерть, аж мурашки скребут по коже. Несколько часов гадаешь, от чего умрешь быстрее: лихорадки или паразитов.
Да, я слышал о таком. Слабое место в новой физике. Стремясь максимально приблизиться к реализму, разработчики не учли, что среди игроков довольно много извращенных уродов и маньяков. В сравнении с ними даже тролли кажутся детишками.
- Ничего страшного, - я попытался осклабиться своей самой глумливой улыбкой. - Выйду из игры - и все дела. Нам не привыкать.
Велет ответил на мой оскал жесткой усмешкой:
- Нет, Серый Лис, не выйдете. При всем желании.
Мне понадобилась пара минут, чтобы осознать смысл его слов.
* * *
К постоялому двору мы шли со знатным сопровождением. Маскировку я так и не снял, а потому пестрый портовый люд Йотунбурга косился, грозя протереть от любопытства все глаза. А как же: в кольце из трех десятков до зубов вооруженных стражников вели обыкновенного оборванца в дырявом плаще с глухим капюшоном. Разве не заманчивое зрелище? Есть простор для теории заговора.
Я топал вслед за велетом, так пока и не открывшим профиль, а сам размышлял над ситуацией.
Они каким-то образом узнали о заказе на убийство-добивание. Как это могло произойти? О нем знало ограниченное количество людей. Я и Лилит, Бродяга и Стальные Ятра, Звездочет и еще трое боевиков: Сид, Barbozza и Wishmaster. Все ребята проверенные, закаленные огнем и мечом. Кто мог проболтаться?
Ну ладно, это в принципе еще можно объяснить. Мог проговориться кому-нибудь заказчик. Выяснить это - задача Лилит. Но каким образом стало известно о моей миссии в Йотунбурге? Откуда они знали, какой дорогой отправлюсь я?
Я покосился на часы в профиле. До дедлайна моего задания еще оставалось три часа. Успею? Или меня в действительности бросят в ров умирать?
Думал, а сам все время ловил себя на мысли, что меня намного больше интересует оговорка насчет запрета выхода в рилайф. Что это вообще такое?
Наша славная компания свернула за угол. В конце улицы я заметил двухэтажный сруб из могучих бревен в три обхвата. Над входом покачивалась на шарнирах вывеска в виде овцы: "Трактир "Волчья сыть"".
Сруб был оформлен в обычном для нашего времени слиянии двух стилей: германского и скандинавского. С белеными стенами, досками крест-накрест. А мощная треугольная крыша покоилась на опорных столбах и укрывалась еловыми ветвями. Бревна покрыты искусной резьбой, где красиво сочетались пиктограммы и руны, выкрашенные киноварью. В огороженном плетеным забором дворе кудахтали куры, блеяли козы.
- Хорошая таверна, - сказал велет. - И хозяева правильные. Умеют держать язык за зубами.
Мне стало интересно, стражники тоже пойдут с нами? Но они, подчиняясь неслышной команде, остановились, быстро и четко перегруппировались, окружив "Волчью сыть".
Велет приглашающе взмахнул рукой:
- Входите, Серый Лис. Обед и выпивка за мой счет, хоть вы и злостный нарушитель.
Я кивнул любезно. Приободренный (а как же, с одним противником мне справиться будет куда проще даже без половины своих вещей), я ступил на крыльцо и потянул за ручку двери. Появилось сообщение, что мы вошли в отдельную локацию, принадлежащую частному лицу.
Таверна пустовала. Видимо, хозяин заранее получил приказ закрыть помещение от посетителей. Обычно в Утгарде гомон и драки в трактирах не затихали ни днем, ни ночью.
"Еще одно доказательство того, что засада была не спонтанной, а тщательно спланированной, - продумал я. - Этому типу что-то от меня нужно. Слишком уж он настойчив".
В общем-то, мне понравилось заведение. Чистенько, просторно, широкие столы, дубовые скамьи, много света и свежего воздуха. Под высокими потолками качались медные лампы с негаснущими волшебными огнями, что говорило о преуспевании владельца (услуги магов недешевы). В центре зала огромный и, очевидно, ритуальный очаг, обложенный гладкими камнями. Дымохода не было. На стенах развешены шкуры и головы оленей и медведей, рога и бубны.
- Выбирайте место, - усмехнулся велет.
Я пожал плечами и демонстративно уселся за первый попавшийся столик.
Тут же появилась хозяйка - обаятельная рыжеволосая девчушка в зеленом платье. На высокой груди масса украшений из кости, дерева и серебра.
- Что будете есть? Чем горло изволите промочить?
Девчонка обнажила зубы. В ее улыбке я заметил сильно заостренные клыки и перевел взгляд на глаза. И точно - с вертикальными зрачками и желтой радужкой. Как у меня - признак Спецификации оборотня.
Велет заказал после секундного раздумья:
- Хальвийского вина, пирог с голубями, хлеба, зелени и гуся с яблоками.
Девчонка улыбнулась повторно и сбежала. Моего мнения она не спрашивала, паршивка.
- Итак, - проговорил я, - давайте не будем тянуть быка за хвост. Или за рога. В общем, не важно. Что вам от меня надо?
Прежде чем ответить, велет сунул руку под камзол и на столе очутился серебряный кулон в виде то ли якоря, то ли молота.
- Сначала снимем маски.
Внешность велета преобразилась, он раздался в плечах. Черты лица приобрели резкость, отрасли волосы до плеч и густая борода цвета соли с перцем. Теперь велет был в камзоле из вареной кожи, отделанном серебряными нитями, с плеча ниспадал шерстяной плащ. На левой щеке красовалась татуировка с гербом королевской фамилии "Волков Утгарда" - Волкоголовый бог, вписанный в круг луны.
Заглянув в профиль велета, я пробормотал изумленно:
- Хёвдинг Ульв де Варг…