* * *
Второй человек клана "Волки Утгарда" после Одноглазого Ворона. Приемник короля, зам-Главы клана и Верховный главнокомандующий армии Волкоголового. Один из немногих игроков Утгарда, чей уровень перевалил за шестой десяток, а количество боев превысило тридцать тысяч.
Вот так встреча…
- Вас я ожидал меньше всего увидеть, - сказал я честно.
- Почему же?
Вместо ответа я сбросил дырявый плащ на скамью, стащил с шеи амулет Януса, довольно простенький, не такой дорогой и могущественный, как Молот Тора у де Варга. И теперь предстал в своем обычном облике: рыжеволосый, как и в рилайфе, парень двадцати трех лет. Поверх черной рубахи привычная броня из подвижных пластин, штаны с нашлепками дубленной кожи. Для полноты комплекта не хватало лишь плаща и шлема. Но их нельзя было носить с изменяющим внешность амулетом. Его силы хватало далеко не на все слоты.
- А ведь я чуть было не поймал тебя в Дарквуде, - проговорил Ульв, разглядывая меня. - Тогда, во время Первой Утгардской. Это ведь я командовал тем участком фронта, на котором ты пошел на прорыв. Не ожидали мы такой прыти.
Я воспринял это как комплимент. Но все же решил сменить тему:
- Как вы узнали, что это я был на тракте? Вас насторожила Спецификация оборотня?
Ульв рассмеялся, а я насупился:
- Что смешного?
- В здешнем королевстве это самая популярная спецификация. Как в Дарквуде священники и колдуны, как в Китеже вампиры. Некросов только не хватает для полной картины.
А вот с этим я был не согласен. К черту некромантов! С одним из них, самым первым, я уже пообщался. Если верить администратору Артему, - и еще пообщаюсь. Пока они настраивают его расу, продумывают все до мелочей. Потом вернут. Надеюсь, правда, вернут не Месмерита, а обновленную личность. У меня и так врагов выше крыши. Не хотелось бы еще одного возвращать.
Я спросил:
- Если не "Оборотень", что тогда?
Ульв склонил голову набок:
- А вы не догадываетесь?
Я фыркнул:
- Давайте без этих вот игр, ладно?
Ульв кивнул, но не преминул подначить:
- Да, политика определенно не твоя епархия. Что ж, таким ты мне нравишься еще больше. Как и твои подвиги: прямые, смелые, достойные настоящего мужчины.
Я поморщился:
- Ближе к делу.
Ульв вздохнул и сообщил просто:
- Ну как мы могли узнать о твоем задании? Тебя продали, Серый Лис. Это же очевидно.
Глава 5. мод Смерти
Не знаю, может для него такой поворот дела и очевидность, но…
Я на минуту впал в ступор.
"Продали".
Кто? Бродяга? Кто-то из его команды?
Нет. Маловероятно. Конечно, убийцу и бывшего Дохлого прапорщика я знаю не так давно, но мне этот парень показался надежным. Не могу я о нем думать, как о предателе. Так же, как не могу всерьез подозревать и остальных ребят.
Тогда кто мог сливать информацию на сторону? Не Лиля же! Это вообще абсурд!
Неслышно подошла рыжеволосая девчонка. Под ее чутким руководством двое мальчишек укрыли стол скатертью, расставили чаши и деревянные доски, играющие роль тарелок-подносов, кувшин вина и угощения.
У меня после сообщения Ульва пропал аппетит, но Верховный главнокомандующий клана "Волки Утгарда" принялся с таким аппетитом жрать, что я просто не смог удержаться. С хрустом отломил ножку гуся, корочка лопнула и на стол потек горячий сок. Повалил ароматный пар и рот моментально наполнился слюной.
Ульв схватил кувшин, набулькал в деревянную чашу густого красного вина. Тут же отпил и разорвал надвое пирог с голубями. Громко захрустел сочным луком и мясистыми травками, не забывая отщипывать и от гуся по волоконцу.
Я старался не отставать: с каменным выражением лица перехватил кувшин, плеснул вина и себе. Сунул в пахнущую пряностями чашу краюху хлеба, откусил.
- Ну как?
Я причмокнул, кивнул. Вино и впрямь показалось хорошим. По крайней мере, для виртуальности.
На периферии зрения возникло сообщение о восполнении Здоровья и Выносливости. Тут же отчитался и КВП, педантично напоминая, что виртуальная еда - хорошо, но и в реальности не стоит забывать про организм. Даже показал табличку, где тщательно выписал уровень сахара в моей крови, калорийность завтрака и рекомендации по времени и составу будущего приема пищи.
Я свернул системные месседжи, сам знаю, когда и что мне есть. Тут же мельком удивился: сколько времени прошло, а со мной еще никто и не пытается связаться из Гильдии. Может, здесь какой-то магический щит?
Под предлогом вытереть жирные пальцы о штаны, как делают все варвары, я сунул руку под стол. Нашарил в кошеле на поясе фигурку коршуна, огладил.
Клановая связь доступна. Выберете абонента.
Иконка с аватаркой Лилит обагрилась рамкой, пошел сигнал вызова. Но…
Извините, абонент Лилит вне зоны действия.
Я скосил глаза на часы.
Четверть шестого. Самое время Болотной ведьме быть в Утгарде. Регистрация наемничьих команд на Турнир завершается через сорок пять минут.
- Итак, - проговорил я, отставляя чашу, - зачем я вам понадобился?
Хёвдинг кивнул, пригубил вина и тщательно вытер пальцы о край скатерти. При виде такого чистоплюйства я тут же высморкался в ее уголок. Ульв никак не отреагировал на мою выходку, хотя глаза у него смеялись. Впрочем, через минуту нам обоим было уже не до смеха.
- Итак, Серый Лис, пришло время обсудить дела.
Ой, как мне не нравится такое начало…
Ульв продолжал:
- Что вы предпочитаете: невмешательство и денежные штрафы или интересную загадку с возможностью получения прибыли?
- Штрафы за то, что через стену полез?
Ульв улыбнулся:
- Штраф за то, что незаконно пытались проникнуть на территорию города. Но это ерунда по сравнению с тем, какие неприятности вам устроит Eretica и принц Валлах де Плерон.
Я демонстративно поковырялся ногтем в зубах. Де Варг фыркнул:
- Не пытайтесь показаться чурбаном, Серый Лис. Ваши уловки на меня не подействуют. Я четко представляю, с кем имею дело. Туповатым наемникам не удается переиграть администраторов и разрушить интриги правящих кланов. А потому я сразу выложу карты на стол. Вы должны это оценить.
Так и не дождавшись моих комментариев, Ульв заговорил. Четко и по существу, как и обещал:
- Итак, три дня назад стартовал ивент "Морские волки". За победу в нем обещана солидная награда: два корабля. Два первых по-настоящему крупных и хороших судна. На таких можно и на другие материки отправляться, и побережье удерживать. Для многих владычество на волнах значит - выстроить морскую империю и надолго обогнать другие кланы в развитии. Правительство единственного на материке Гиперборея порта, а именно правящая династия де Варг, немедленно закрыло Йотунбург, объявив его зоной, свободной от войны, интриг и прочих пакостей. Послезавтра должен начаться первый день Турнира. Крупнейшие Дома Утграда уже успели зарегистрировать своих лучших воинов. Теперь подготовки к самому напряженному состязанию "Престолов" завершаются.
Он сделал паузу, отпив вина. Я молча ждал.
- Настал праздник для наемничьих команд, - говорил хёвдинг Ульв, поглаживая черную с проседью бороду. - До сих пор, хотя регистрация на Турнир почти завершилась, кланы только и делали, что вредили друг другу, всячески устраняя конкурентов и завладеть кораблями единолично. Не многим удавалось сколь-нибудь серьезно насолить, но… Одно из такого рода заданий получила Гильдия теней. А именно - в последнюю минуту убить маркизу де Плерон, чтобы она, как самый перспективный маг "Ордена инквизиции" не смогла участвовать в ивенте. И это задание доверили вам.
Я проронил сухо:
- Интересная история, но требующая доказательств.
Ульв кивнул, покопался в суме и на стол лег лист пергамента.
- Нотариально заверенный скриншот, - улыбка Ульва мне показалась излишне хищнической. - Приглядитесь внимательней.
Размытая картинка на пергаменте подернулась рябью. Тут же пришло сообщение, что магия волшебной бумаги больше не действует, а мне дано разрешение на просмотр ее содержания. На желтоватом пергаменте проступил ряд картинок, напоминая комикс.
"Вот это мы вляпались…" - подумал я и мысленно присвистнул.
* * *
Доказательства были собраны на славу. Я только диву давался, насколько четко сработали осведомители Ульва.
Тут были и скриншоты секретного контракта Гильдии теней с господином Дарептелем, мелким торговцем из королевства Дарквуд. Заказчик, конечно, явно подставной, но это и особенно не важно. Деньги заплатили хорошие.
На пергаменте имелись и мастерски сделанные скриншоты нападения на маркизу и ее телохранителей. Что меня поразило больше всего - там отпечаталась моя настоящая внешность. А это говорило о том, что тот, кто фотографировал, значился в моем списке друзей. Только они меня узнают подо всеми амулетами. А друзей у меня в Утгарде немного…
- Вам этого достаточно? - с издевательской вежливостью осведомился Ульв.
- Вполне, - сказал я хрипло. - Кто делал скриншоты?
- О, мне нравится сталь в вашем голосе. Но, к сожалению, пока назвать имя автора этих картинок я не могу.
- Почему?
- Потому что это слишком важная информация, чтобы ее просто дарить.
- Хорошо. И что дальше?
Ульв, словно был героем драмы, сделал паузу. Налил нам обоим вина, пригубил.
- Я хочу предложить вам сделку.
Я задумался.
С одной стороны я уже узнал достаточно, чтобы провести самое тщательнейшее расследование. Поиск "крысы" в Гильдии - задача чести. Неужели и в нашей славной компании оказалась тварь, предающая за деньги?!
Я буквально кипел, когда об этом думал.
- Хватить скрипеть зубами, Серый Лис, - поморщился Ульв. - Вы еще слишком мало знаете, а уже вне себя. Представляю, как вы взбеситесь, когда услышите про мод Смерти.
- Про что?
Ульв скривился, бросил с неподдельной резкостью:
- Модификацию игрового клиента, которая запрещает выход из виртуальности и тем самым делает смерть персонажа особенно болезненной!
И все-таки я не выдержал, хотя и старался. Рассмеялся громко и немножко нервно. Однако улыбка тут же пропала, когда де Варг признался кисло:
- Не вижу поводов для смеха. "Престолы" - игра замечательная, но не тогда, когда ты стал в ней узником и сидишь уже больше суток.
* * *
В трапезной зале повисла тишина. Вязкая, осязаемая.
Я переспросил недоверчиво:
- Вы? Вы здесь заперты?!
Ульв де Варг одним долгим глотком осушил чашу вина и огладил бороду. Сказал, уронив тяжелый взгляд:
- Все-таки я не был с вами до конца честным.
- По поводу?
- Это не сделка, Серый Лис. Это ультиматум. Или вы поможете королевской фамилии, или вам нужно будет искать другую игру. Дикая охота, в сравнении с теми неприятностями, которые можем устроить мы с Дарквудом - детский лепет.
Надо же. Начались прямые угрозы.
Что-то меня насторожило в словах Верховного главнокомандующего. Только через полминуты до меня дошло.
- "Вы с Дарквудом"?! И они тоже заперты?!
Ульв кивнул.
- Вы стоите своей репутации, Серый Лис, схватываете все налету.
Я оставил лесть без внимания. Спросил пораженно:
- Сколько же вас тут таких?!
Де Варг вместо ответа подхватил кувшин, потряс, даже заглянул вовнутрь. Гаркнул:
- Эльза! Еще Хальвийского!
И перехватив мой взгляд, припечатал:
- То, что вы узнали - строжайшая тайна, Серый Лис. Вы не имеете права об этом говорить никому. Вообще! Даже своей хозяйке Лилит.
Я отрезал:
- Она мне не хозяйка.
- Тем лучше.
- Но…
Ульв прервал ворчливо:
- Уж поверьте, администрацию пока тоже вмешивать не стоит. Они скоры на расправу.
- В смысле?
- Только не разыгрывайте невинность! В клановых войнах не бывает чистоплюев. Дом Варгов так или иначе тоже замешан в интригах ивента: договорные бои, саботаж, подкупы. Отрицать это глупо. Два боевых корабля - награда, из-за которой стоит преступить закон. И не один. А господа администраторы мигом наложат санкции. Забанят половину королевской фамилии, а другую половину исключат из Турнира. Нет, мы должны сами найти выход из сложившегося положения.
Вот так дела…
Чтобы немного привести мысли в порядок, я сделал паузу в расспросах, отпил вина. Благо, подоспела рыжеволосая Эльза. На этот раз кувшин она принесла лично. С приятным хрустом сорвала пломбу с горлышка, наполнила нам чаши. И по знаку Ульва ретировалась.
Я спросил, лениво отщипывая от пирога с голубями:
- Значит, Дом Плеронов тоже заперт?
- Все до единого, - хёвдинг ядовито усмехнулся. - Хотя глубокоуважаемую маркизу вы милостиво пока отправили на покой. Она нескоро оправится, уж поверьте.
Елки-палки…
"Нельзя выйти, а смерть чувствуется особенно остро".
Господи! Что же чувствовала Eretica, когда я проводил добивание на тракте?! По одному удару в самые болезненные точки, по всем нервным узлам. А потом еще и..
Я ощутил такой жгучий стыд, что, наверное, даже в виртуальности стал как маков цвет. Не специально, конечно, но как же я влип! Это ж надо - почти по-настоящему прибить девчонку и вырвать ей сердце!
- Подождите, - пробормотал я смущенно, - но почему вы не можете сейчас попросту перебить друг друга, выйти из "Престолов" через Лимб и переустановить клиент? Уже безо всяких модов.
Ульв де Варг, зам-Главы клана "Волки Утгарда", Верховный главнокомандующий и второй после Одноглазого Ворона человек в королевстве Земли велетов криво усмехнулся.
- Это же политика, Серый Лис. Кто кого из королевской фамилии должен убить первым? - спросил он кисло. - В каком порядке и по какому рангу мы должны резать друг друга?
Я открыл было рот, но счел за лучшее промолчать. А де Варг продолжал язвить:
- Может, сначала мне нужно убить короля? Так нельзя же: испортится его статистика, а государство лишится лидера. Помните, что стало в свое время с Дарквудом, когда вы убили короля Нэвэрнайта?
"Это был не я!"
Ульв продолжал:
- А кто станет убивать меня, чтобы ввергнуть королевство в анархию? Ведь я его заместитель и первый принц. Может, стоит королям убивать королей, а принцам принцев? Тогда мы получим не избавление от мода Смерти, а Вторую Утгардскую. Так в какой же последовательности нам пускать кровь?
М-да… задачка для любителей посчитать количество ангелов на острие иглы.
Ульв промолвил горько:
- Кроме того, мы уже пробовали этот метод. Из Лимба выйти мы можем только обратно в Утгард. Тот, кто все это подстроил - убил нескольких зайцев одним выстрелом. Всех нас связал воедино и обрек на мучения. Знаете, что происходит, когда сутки не покидаешь "Престолы"?
Я спросил машинально:
- Что?
- Чувствуешь свой мочевой пузырь через ауру персонажа.
Ульв хрипло рассмеялся.
- И теперь мы вынуждены думать не о Турнире, а о том, как спастись. Это раз. Во-вторых, остро стоит вопрос времени. Наши организмы рано или поздно истощатся. Неизвестно, выбросит ли КВП нас автоматически. И пусть сходить по-маленькому мы сможем и под себя, если не удастся договориться по смс со знакомой медсестрой или родными, но более двух-трех суток мы здесь все равно не выдержим. Понимаешь дилемму?
Будь прокляты все их политические интриги и проблемы!
Но я не сдавался:
- Тогда почему не попросить тех же знакомых или родных насильно сорвать с "узника" нейрообруч?
И вновь Ульв лишь отмахнулся, как от назойливой мухи.
- Ты когда-нибудь пробовал так выходить из "Престолов"?
Я вынуждено покачал головой. Де Варг сделал большой глоток из чаши, резко отставил ее, хлопнув по столу. По бороде цвета соли с перцем потекли густые алые капли.
- Тогда я тебе расскажу, что случается, когда вырубают в квартире электричество, - резко выдохнул Ульв. - Во-первых, в КВП срабатывает аварийная система. Аккумуляторы позволяют удерживать игрока в сети еще около десяти минут. Персонаж, конечно, без Интернета остается торчать в Утгарде дуб дубом, любая курица убьет, но сам игрок попадает в "песочницу" КВП, откуда, словно из Лимба, мягко выходит. Но это не наш путь, как ты уже успел понять. Во-вторых, если сдергиваешь нейрообруч насильно… ну, как тебе объяснить? Пробовали мы так делать, пробовали. Перс все так же становится беззащитным, а "вырванный" человек в это время блюет в реальности дальше, чем видит. Ощущения в разы хуже самого жестокого похмелья. У нас так вышли трое. И они до сих пор с кровати встать не могут. Так вот, Серый Лис, во время Турнира лично я такое переживать не хочу. Лучше подохнуть здесь!
Некоторое время мы молчали. Я усиленно переваривал информацию.