* * *
Маршрут на пять минут занял у меня пятнадцать.
Понадобилось трижды сменить направление, посидеть в засаде у конюшни, выглядывая шпионов, и еще пару раз сменить облик. Однако добрался до Оракула я без особых приключений. Это если не считать короткой беседы с очень милой и, судя по речи, очень образованной шлюхой, и драки со спамером.
У первой я взял номер телефона, чтобы встретиться в условленное время в виртуальности, а второму я вогнал короткий меч между ребер. Он был слишком настырной особой. Да и проверить действие "Безликого" тоже было нужно.
Артефакт меня не разочаровал. Едва я сменил облик, как предупреждение о том, что я совершил самосуд и преступление пропало. Стражники и маги Йотунбурга больше меня не могли найти.
Обитель предсказателя располагалась в подвальчике одноэтажного каменного дома. Вход был на улице.
Я сбежал по ступеням, лестница сделала почти полный оборот и вывела меня к дубовой двери с бронзовой шильдой:
Оракул.
Едва дверь тяжело захлопнулась за моей спиной, гомон и крики на улице стихли.
Я очутился в круглом каменном мешке с низким потолком. Чадили на стенах факелы, пахло сушеными пряностями и благовониями. В центре комнаты я увидел круглый дощатый стол и два стула.
- Кто явился в такую рань?
Я попытался разглядеть обладательницу столь мощного голоса, но в полутьме это сделать было тяжеловато.
- Расписание работы на дверь надо вешать, - нахамил я. - Клиент всегда прав, слышала? Да где же ты? Времени в обрез!
- Боги не терпят спешки, - прозвучал густой рев, но хозяйка все же вышла.
Отдернув медвежью шкуру, прорицательница буквально втиснулась в комнату.
Я застыл пораженно.
Господи! Кто ей персонажа создавал?! В ней весу-то, наверное, добрых килограмм двести!
- Я Эвелинда, жрица богов! - нараспев продекламировала тетка.
"Жрица - это от слова "жрать"? - ужаснулся я, бессовестно разглядывая тушу. - Теперь понятно, отчего услуги Оракула такие дорогие. Она в день, небось, килограмм сто съедает".
Описать жрицу трудно. В данном случае слово "объемы" следует заменить на корабельное "водоизмещение", что, как известно, измеряется в тоннах.
Эвелинда вширь была не менее пары метров! Истинный сухопутный кит в усеянном звездами балахоне. На бочкообразной груди лежали (именно - лежали!) амулеты и охоронки, артефакты и обереги. Еще можно было бы преспокойно поставить подсвечник, чашу с вином и блюдо с молочным поросенком. А пояс жрицы можно было вполне успешно использовать в качестве веревки приличной длины.
- Меня зовут Серый Лис, - сказал я, отщелкивая личину и снимая шлем.
Эвелинда хохотнула так, что пламя факелов нервно затрепетало:
- Тебе нужно было назваться Рыжим Лисом.
Я скривился:
- Какие вы все оригинальные! Как доски в заборе.
Она не поняла и польщенно улыбнулась:
- Ладно, не мни мордашку - морщины будут. Пойдем, красавчик, благословлять стану.
Я помедлил, с опаской наблюдая, как жрица опускается на стул. Зрелище мне чем-то напомнило приземление могучего космического крейсера. Стул взвизгнул тяжко, но выдержал. Тогда сел за стол и я.
- Ну, чего тебе надобно?
- Благословления и предсказания.
- Надолго?
- Три дня.
Эвелинда кивнула, отчего десятки ее подбородков на миг раздулись, как у жабы.
- Премиум-услуга стоит одного золотого единорога. Предсказание услышишь за пятьдесят серебряных орлов.
Я вынул из кошеля золотой кругляшек, добавил серебряных квадратов по сумме и передал жрице.
- Заводи шарманку, Нострадамус, времени мало.
И все же сначала жрица деловито убрала с виду деньги. Потом возложила на стол руки-бревна и пропела:
- Истинным богам нужны герои и их свершения! Все во имя доблести, чести и воинской славы!
Вокруг нас осветилось сиреневыми молниями кольцо, к потолку вознеслись руны и астрологические символы. Перед глазами выпала шильда:
Боги благословляют Вас!
В течение трех суток удача станет Вашей спутницей.
Вам дарована дюжина случайных ударов и временные бонусы к фарму опыта, серебра и скорости восстановления.
Отлично. Теперь главное запомнить, что по пустякам драться не стоит. "Случайными ударами" у Оракулов называются те, когда в драке тело само выбирает момент и уязвимое место в защите врага для атаки. Вот, если бы Eretica в свое время побывала у Оракула, вполне возможно, что во время добивания ее персонаж сам нанес мне крит, прервав серию.
Очень полезная штука. Многим она жизнь спасала.
- Спасибо, - сказал я.
Эвелинда закатила глаза. Голос теперь гортанно трепетал в подбородках:
- О-о-о… боги разогнали на миг туман грядущего…
Ага, это она начинает гадать. Довольно забавная штука, иногда и от предсказаний даже есть польза. Хотя, откровенно говоря, не многим отличается от гороскопа.
Эвелинда продолжала завывать:
- Подсказывают мне вещие норны, что скоро в твоих достижениях появится новый титул.
Ну, это точно не новость. Драк у меня скоро будет так много, что хоть в рилайф не выходи.
Эвелинда промычала:
- Скоро Серый Лис станет именоваться сеньором Павшего королевства.
Я поморгал в недоумении:
- Что это за титул такой - "сеньор Павшего королевства"?
Где я слышал про это королевство? От кого?
И тут же память услужливо подсказала - Лилит и Deus Machine! Оба носят титулы загадочного Павшего королевства. И оба ни разу не рассказывали, что это за место такое!
Эвелинда таинственно провыла:
- Это не титул, Серый Лис, это печать.
- Печать?
Жрица закатила глаза:
- Обозначение тех, кто был гостем у Владычицы мертвых.
- Что еще за Владычица?
- Найти ее тебе надлежит самому.
Свет вокруг померк. Ручищи Эвелинды бессильно соскользнули со стола. Жрица опустила голову и подбородки расплылись.
Некоторое время мы сидели в полной тишине. Потом Эвелинда поднялась и взмахнула рукой:
- Теперь уходи…
Не слушая моих возражений, жрица скрылась за медвежьей шкурой. Пламя факелов перестало дрожать.
* * *
По пути к заказчику я успел забежать в лавку алхимика. Удачно наткнулся на хозяина. Не пришлось долго и нудно переписываться через НПС.
Игрок, не торгуясь, забрал дротик и отсыпал мне двести золотых монет. На продаже обновленного противоядия он все равно в разы больше заработает.
Я тоже не стал ломить цену. Плащ "Ночного призрака" отбил с лихвой - и то хорошо. Можно будет еще один-два предмета для комплекта прикупить.
И в самом хорошем расположении духа отправился к Ульву.
Хёвдинг Ульв де Варг встретил меня в трактире "Волчья сыть". Он прямо с утра надувался вином, разделываясь попутно с жареным поросенком.
Увидев меня, упрекнул:
- Опаздываешь, наемник. Где ты был?
Я пожал плечами и плюхнулся на скамью. Ко мне поспешила рыжеволосая Эльза. Поставила кувшин с вином и деревянный кубок. Приняла заказ и ретировалась.
Я похвастался:
- Готовлюсь к ответственному заданию, господин Верховный главнокомандующий. Нужно было использовать все возможные бонусы. Потому пришлось посетить даже Оракула.
Ульв смеяться не стал. Кивнул серьезно:
- О, полезное дело. У которого был?
- Эвелинда, может, знаете ее?
Ульв засмеялся:
- Да кто же ее не знает? Первый тяжеловес Йотунбурга, ха-ха-ха.
- Особенная девчонка, - сказал я, отпивая вина.
- Кто? - не понял Ульв. Даже есть перестал.
- Пить с утра вредно, хёвдинг, - теряете нить разговора. Оракул, говорю, особенная. Это надо же было выбрать себе такое тело. Жуть.
Ульв взглянул странно. Промолвил:
- Вообще-то, Серый Лис, Эвелинда не игрок. Она- НПС.
У меня язык присох к нёбу.
Глава 12. Наемники кланов
- Итак, - сказал Ульв, отодвигая поднос с остатками поросенка. - Вернемся к делам.
Он огладил бороду цвета соли с перцем. Его взгляд обратился ко мне, словно турнирное копье.
- Нужно обсудить нюансы предстоящего Турнира. Мы с Одноглазым Вороном скоро будем вынуждены отстраниться ото всех участников, станем только улыбаться с трибун. Потому возможностей для разговора может больше не представиться.
Я кивнул.
- Хорошо. Но перед тем как вы начнете, я хочу рассказать кое-что.
Велет отбросил с лица прядь волос, глаза сощурились.
- Что-то случилось?
- На меня было организовано покушение. И, прежде чем вы станете строить предположения, скажу: убийцам был известен мой адрес, облик скрывающего заклинания и…
- И?
- Они отравили меня уникальным ядом, чтобы провести добивание и не дать мне успеть к началу Турнира.
Густые брови Ульва взлетели, собрав на лбу рвы морщин. Я припечатал:
- Вопрос на миллион: кому еще известно о нашем разговоре?
Хёвдинг не стал отвечать сразу, что меня обрадовало. Симпатизирую людям, которые сначала думают, а потом говорят.
- О нашем контракте знают двое: я и Одноглазый Ворон. Остальные в курсе только того, что между нами состоялся контакт, когда ты пытался нелегально пересечь границу города.
Ульв говорил уверено и спокойно. И все же я не собирался плыть по течению. Как гласит правило Брейлека: "Доверяйте лишь тем, кто может потерять столько же, сколько ты сам". К Ульву это явно не относилось. У клана "Волки Утгарда" совершенно иные ставки и цели.
Трудно сказать, какую игру затеяли кланы между собой. Но попадать в жернова их противостояний не хотелось совершенно. Хотя, чего там. Я уже попал. Не зря говорят, что русский человек славится умением находить выход из самых трудных ситуаций, но еще более он славится своим умением находить туда вход.
- Значит, - резюмировал я, - вы мне не поможете.
Ульв виновато пожал плечами:
- У меня такое неприятное чувство, что вы правы. Придется искать правду самому. Нам этим заниматься некогда.
Я вспомнил о моде Смерти и мне стало немного стыдно. Официальным властям Йотунбурга, не только вовлеченным в королевские интриги, но и запертым в Сети, есть, на что потратить время.
Хёвдинг наполнил чашу, сделал большой глоток. По исцарапанной сединой бороде потекли густые капли.
- А вообще-то меня совсем не удивляют ваши неприятности, Серый Лис. Понимаете, - проговорил он мрачно, - награда в Турнире многое спишет. И траты на уникальный яд, и гонорары ассасинам, и даже создание мода Смерти. Потому враги и пытаются нас максимально иссушить, сделать так, чтобы к третьему дню схваток у клана "Волки Утгарда" не осталось сил даже на то, чтобы обнажить меч.
Ульв засопел, как тур. Его тяжелый, словно кузнечный молот, взгляд тонул в кубке с вином.
- Черт! - внезапно прорычал он. - Да какие на хрен три дня?! Меня тошнит от Утгарда уже сейчас!
Могучим ударом велет размозжил о столешницу деревянный кубок, брызнуло вино.
Я спокойно стряхнул алые капли с рукава, спросил:
- Разве уже известна награда в Турнире? Ведь, кроме кораблей от "Sky Digital", разработчики еще не называли…
- Назвали, - отрезал Ульв. #286501696 / 08-май-2015 - Мы и раньше знали, что будет золото, но теперь кланам выдали полный список условий и наград.
- Интересно узнать.
Ульв зыркнул, но тут же отвел взгляд. Вздох его был тяжел, как надгробная плита.
- Прости, наемник, сорвался…
"Подумаешь, три дня в "Престолах", - пронеслось у меня в голове. - Как бы он вел себя при Дикой охоте?"
А вслух сказал:
- Так что с Турниром?
Глаза хёвдинга на миг подернулись пленкой. Я понял, что он вызвал окно профиля и полез в почтовый ящик.
- Регламент Турнира предусматривает разные виды боев. Сначала, после торжественного открытия, выступают вольные рыцари, не принадлежащие ни к какому клану и королевству. Конечно, они заранее оплатили участие и аккредитовались. У них будут несколько видов соревнований. В каждом свой победитель. Их результаты не будут влиять на результаты основных состязаний.
Это понятно. Вроде бы в одном из таких микро-турниров собиралась участвовать Даша.
- Всех клановых бойцов распределят по уровневым дивизионам. Среди них пройдут такие соревнования: турнир стрелков, магов, конно-копейные дуэли и схватки отряд на отряд. Два важных условия. Во-первых, проигравший схватку участник отдает победителю всю броню, оружие и питомца. Такой выкуп обязателен.
Я заморгал.
- Как так?!
Ульв скривился:
- Таковы правила, наемник. Но ты не должен волноваться. Клан выдаст тебе комплект брони, меч и коня. Не слишком крутые, но тебе ведь и драться, очень надеюсь, не придется. Кстати, чтоб ты знал - рабов на Турнире брать запрещено.
Ну, хоть что-то хорошее. Это я про халявный комплект.
- А какое второе условие?
- На второй день Турнира будут бои только один на один. Любой сможет бросить вызов кому захочет. А вот на третий день, уже после жеребьевки, бои станут продолжаться только до смерти. Погибший - выбывает из Турнира.
Я кивнул.
- Право на два корабля разделят между собой кланы, занявшие первые три места. Там будет какая-то хитрая система подсчета, определяющая процентное соотношение владения. Это не все награды. Бронзовые призеры получат пятьдесят тысяч золотых монет, двести тысяч серебра и уникальные комплекты брони.
Мое сердце забилось чаще.
Господи, на эти деньги можно столько всего построить!
Ульв продолжал читать:
- Серебряные призеры унесут в казну клана сто тысяч золотых, полмиллиона серебра, уникальные комплекты брони и питомцев.
Я дышать перестал, услыхав такие цифры и вкусные плюшки. Боюсь себе даже представить, что дадут за первое место.
- А все самое интересное достанется клану-победителю, - говорил Ульв. - Двести тысяч золотых единорогов, миллион серебряных орлов, уникальные комплекты брони, питомцев и подарочное премиум-здание "Обелиск". Не говоря уже о том, что каждое из призовых мест награждается бонусной Спецификацией, медалью и опытом.
И почему я не кибер-спортсмен?!